Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Рем вздрогнул, но промолчал. Теперь он не был так уверен в себе из-за последнего разговора с девушкой. Неужели она действительно встала на сторону Юлиана? Прав был дядя, когда считал варваров людьми второго сорта!

Впрочем, Рем намеренно ожесточал свое сердце, которое буквально разрывалось от боли и отчаяния.

Весь день они продирались через заросли на восток, пока не вышли к Гранитным горам. Отвесные скалы грязно-коричневого цвета вздымались из сочной зелени словно зубы дракона. Высоко наверху гордо парил огромный орел. Должно быть неподалеку было его гнездо. Здесь до чуткого уха Рема долетел еле слышный лай собак.

– Это еще кто? – нахмурился Фелан, с трудом перебирая ноги от усталости.

– Точно не наши, – Рем тоже насторожился и бешено дернул ошейник. – Проклятая железяка! Из-за нее я не могу превращаться! Чувствую себя неполноценным.

– Что будем делать? – Фелан присел на трухлявый пень и вытянул усталые ноги в стоптанных сапогах. Теперь он и сам чувствовал себя горой, которую невозможно сдвинуть с места.

– Наш новый лагерь где-то в этих местах, – Рем шагнул на открытое пространство, решительно оставляя лес позади. – Постараемся найти его.

– Гранитные горы тянутся на огромное расстояние! – простонал Фелан. Он с трудом поднялся и последовал за Ремом, оглядываясь на спасительную стену леса. – Наш лагерь может быть где угодно! В долину мы шли совсем другой дорогой!

– Еще бы. Эти мерзавцы выставили нас через западный проход, – Рем задрал голову. – Здесь слишком отвесно для подъема. Обойдем.

– Ты же не собираешься…

– Мне нужно снять это штуку! Сам я не смогу это сделать. Судя по лаю собак, неподалеку жилье. – отрезал Рем с раздражением. – Хорошо, если это не одинокие охотники, а деревня. Значит, там должна быть кузница. Они мне помогут, как только узнают, кто наградил меня этим ошейником. Некромагов все ненавидят! Тогда в облике оборотня я незаметно вернусь в долину и без труда найду дорогу через сеть подземных пещер.

– А если они сразу нападут на нас? – заметил Фелан резонно. – Без всяких разговоров?

– Я маг и меня даже сейчас не так просто одолеть, – Рем уже принял решение и не собирался ни с кем его обсуждать. Особенно с этим замухрышкой.

Идя вдоль скал, они скоро наткнули на утоптанную тропу, ведущую на север. По краям валялись зернистые обломки горных пород, рухнувших в незапамятные времена.

– Следы копыт, – Рем присел на корточки. – Интересно…

– Лучше бы этих следов здесь не было! – Фелан с тоской покосился на шумящую полосу леса. – Здесь нас легко найдут и изрубят на кусочки!

– Возьми себя в руки, – Рем поднялся и зашагал по тропе. – Ты – блайдар! Свирепый и бесстрашный воин! Вспомни своего героического деда.

– Он был мирным пчеловодом! А в молодости пахарем, – вздохнул Фелан. – За всю жизнь старику довелось сражаться разве что с курами.

– Вот как? – Рем бросил на варвара любопытный взгляд. – Ты рассказывал другое.

– А что мне оставалось делать? – Фелан с хитрым видом пожал плечами. – Все вокруг хвалились подвигами предков и мне тоже хотелось.

– Понятно, – Рем замер, принюхиваясь. – Запах дыма. Мы на правильном пути.

Они двинулись дальше, стараясь не шуметь. Через некоторое время тропу пересек бурный горный поток. Горбатый мостик, переброшенный на другой берег, говорил о том, что впереди начинаются обитаемые места.

– Жаль нет бурдюков для воды, – посетовал Фелан, подставляя разгоряченное лицо под холодные брызги.

– Скачут, – буркнул Рем настороженно. – Вот и поздороваемся с аборигенами, как говорил мой дядя.

– Может, сойдем с тропы?

– Нет.

Фелан поднял с земли острый булыжник и встал рядом с Ремом. От встречи с незнакомцами он не ждал ничего хорошего.

Цокот копыт и лай собак стали громче, перекрыв даже шум воды. Наконец из-за горы показались необычные всадники. Десяток слуг в кожаных доспехах ехали рядом с предводителем в железной броне. Внешне они ничем не отличались от обычных людей, если не считать собачьи головы на плечах, торчащие прямо из человеческого туловища.

Запах псины резко ударил в нос и Рем громко выругался. В памяти возникли отчетливые слова Тараниса: «В некоторых ущельях живут псы-воины. У них тело человека, а голова собаки. С Подгорниками находятся в неплохих отношениях, но людей ненавидят. Излюбленное занятие этих собачек – поохотиться на случайных путников или разорить парочку людских поселений.».

– Всесильные боги! – Фелан затрясся, судорожно сжав булыжник. – Заметили… Теперь не уйдем! Но они живут намного севернее…

Рем промолчал, кляня себя за неосмотрительность. Он и позабыл, что в этих лесах можно напороться на кого угодно.

Собаколюди направили разгоряченных коней прямо на жалких людишек. Они насмешливо лаяли, демонстрируя острые собачьи клыки. Карие глаза тварей азартно блестели, с алых языков капала слюна. Их предводитель, отличавшийся от остальных более крупной собачей мордой, неспешно обнажил широкий меч. В руках его слуг замелькали арканы и копья.

Из рук Рема сорвался сияющий огненный шар. Лошадь предводителя шарахнулась в сторону и магический сгусток пролетел мимо, проделав в туловище одного из слуг сквозную дыру с обугленными краями.

Предводитель глухо зарычал, роняя с губ пену. Его слуги попятились, с трудом сдерживая напуганных коней. Минуту псы-воины переговаривались между собой на необычном наречии состоящим из рычащих и лающих звуков. Внезапно одна из «собак» метнула длинное копье. Фелан вскрикнул и медленно осел на землю, зажимая рваную рану в плече. Рем напрягся и из его груди ударил ослепительный луч магии. Двое псов-воинов рухнули словно мешки с отрубями, иссеченные смертоносной энергией. Остальные, повинуясь знаку предводителя, пустили коней прочь. Спустя пару мгновений они стремительно исчезли за горой.

– Охотники за головами, пусть боги проклянут их! – проcтонал Фелан, пытаясь безрезультатно остановить хлынувшую из раны кровь. – Меня с детства предупреждали об этих тварях!

Рем разорвал рукав рубахи на бинты, а затем быстро промыл и перевязал ему рану.

– Хорошо, что рядом ручей.

– Нужно срочно уходить, – глаза Фелана горели безумным огнем. – Они не отстанут! Приведут подмогу…

– Само собой, – Рем подхватил блайдара и потащил его к деревьям. – Укроемся в лесу. Как у них с обонянием?

– Не знаю, но они хитрые бестии! – воскликнул Фелан, чуть не плача. – Теперь устроят облаву, как на зверей! Они всех людей считают добычей!

– Мне говорили, что в основном от них достается бергантам, – Рем с тревогой оглянулся, но тропа оставалась пустой.

– Ага, они часто рубили друг другу головы, – Фелан поморщился от боли. – А мы радовались, что собачьи твари пускают кровь прихвостням некромагов. Но при Джодоке многое изменилось. Разбойничьи набеги псов продолжались, но сильного кровопролития уже не было. Прискачут, сожгут пару деревень и назад в свои горы, пока берганты не очухались.

– Они что же, боялись бергантов? – Рем аккуратно раздвинул ветки, стараясь не оставить следов. Он очень надеялся, что собаколюди не сразу поймут, где они углубились в лес.

– Псы-воины разобщены и постоянно грызутся друг с другом, а у бергантов есть верховный вождь. Да и Кар-Марг с бесчисленными ордами вурдалаков неподалеку.

– Ясно, – Рем вздрогнул, уловив далекий, но яростный лай.

Фелан взвизгнул и помчался вперед, не обращая внимание на рану. Лес становился гуще, сильный ветер раскачивал огромные ветки, похожие на лапы чудовищ. Был еще ранний вечер, но солнце уже скрылось за деревьями. Небо покрылось свинцовыми тучам, вниз периодически срывались крупные капли дождя.

Через пару часов на лес опустилась глухая ночь. Между деревьями замелькали загадочные огоньки. Некоторые ярко сияли, разгоняя сгущающийся мрак, другие тускло мерцали, напоминая обычных светлячков. Благодаря тесному общению с блайдарами Рем знал, что это особый вид лесных духов, отличающийся крайне непредсказуемым поведением. Они могли, как завести в болото, так и показать дорогу к дому. Древние блайдарские легенды повествовали о счастливцах, которых светящиеся шарики приводили к тайнику с чародейским оружием, мощными оберегами и эликсирами. Впрочем, хватало историй с более печальным концом. Брианна рассказывала про трех жадных гордецов, которых огоньки завлекли в таинственные руины, затерянные в густом тумане. В поисках сокровищ алчные безумцы забрались в полуразрушенную башню, потревожив кости опасной нежити. Двух незваных гостей мертвяки порвали на куски, окрасив вековую пыль их кровью. Третий блайдар сбежал, оставив в лапах чудовищ оторванную кисть. В деревню он вернулся с бледным и трясущимся лицом. Каждую ночь ему не давали спать пронзительные голоса мертвых товарищей. Они шептали жуткие вещи, стучали в окна избушки, пытались выломать дверь. Все усилия жрецов приводили лишь к временному эффекту, пока за дело не взялся отец Беленуса, положивший конец бесчинству нежити.

Брианна… Рем вздрогнул, решительно отгоняя все мысли о девушке. Сейчас не время разбираться в своих чувствах. Главное выжить и добраться до своих!

В полночь пришлось остановиться. Обессиленный Фелан рухнул прямо на лесной мох. Повязка на плече почернела, борода торчала грязным веником. Рем подхватил его и затащил в щель между корнями могучего дуба. Там они просидели до утра, прислушиваясь к таинственным звукам ночной чащи.

С первыми лучами солнца чуткое ухо Рема уловило приближающийся собачий лай. Пришлось тащиться дальше, в надежде уйти от погони. Еды в мешках осталось мало, но с водой проблем не было: то тут, то там попадались журчащие родники и небольшие речушки. Вскоре шум, издаваемый псами-воинами, затих вдали, но беглецы продолжали упорно продираться через буреломы.

К обеду вышли к большой лощине, поросшей старыми деревьями с корявыми ветвями.

– Это еще что? – Рем мрачно ткнул грязным пальцем в сторону деревянного строения похожего на храм с куполообразной крышей. Фелан не успел ответить, как из дверного проема вышло странное существо, напоминающее человека, покрытого древесной корой. Глаза создания горели ярким зеленым пламенем, вместо носа имелись два аккуратных отверстия. Резной посох в руках лесного жителя выглядел грозным оружием.

– Древесные люди, – прошептал Фелан, увлекая Рема за небольшой холм, теряющийся в густом кустарнике. – Лучше не показываться им на глаза.

– Они так опасны? – Рем аккуратно выглянул из зарослей. К первому существу присоединились еще четверо. Они оживленно переговаривались на щелкающем наречии.

– Мать рассказывала, что они миролюбивы, – Фелан фыркнул. – Если не появляться возле их жилищ. Древесные люди крайне ревниво оберегают свои тайны, поэтому чужаков не жалуют. Могут забить до смерти или принести в жертву деревьям.

– Хм, они совсем не похожи на наших дриад, – проворчал Рем, продолжая украдкой наблюдать за необычными существами. – Те редко покидают свои деревья. А эти разгуливают по земле, словно люди.

– Пойдем отсюда, а? – Фелан поежился. Он никогда не отличался особой храбростью, при этом постоянно попадал во всякие опасные ситуации. – От псов мы точно уже оторвались! Обойдем лощину и повернем на юг к соляным копям. Говорят, там еще остались селения велгов.

Внезапно Рем оттолкнул Фелана в сторону. Золотистая молния ударила в холм, оставив после себя выжженное пятно. Древесные люди быстро приближались к ним, сжимая в руках искрящиеся посохи. Пальцы существ напоминали корни деревьев, но в остальном они мало отличались от человека, не считая древесной кожи.

На ладони Рема загорелся огромный магический шар. Оборотень хотел только напугать лесных созданий, но это оказалось ошибкой. Вид ревущих языков магии всполошил весь лес. Деревья начали оживать, переговариваясь между собой на дребезжащем и протяжном языке, в котором не было согласных. Некоторые уже тянулись к наглым людишкам своими ветвями. Древесные люди остановились, бросая на нарушителей их спокойствия сердитые взгляды. Зеленый огонь в глазах существ загорелся ярче, из тонких посохов снова ударили золотистые молнии.

Фелан и Рем бросились бежать. Они отчаянно перепрыгивали через шевелящиеся корни и уворачивались от ударов ветвей. В спину им неслись яростные звуки древесных людей. Золотые молнии ударяли совсем рядом с беглецами, припустившими так, будто у них отросли крылья. Магический луч Рема ежеминутно расчищал дорогу, срезая шевелящиеся ветки. Иногда парень разворачивался и бросал в бегущих древесных людей огненные шары, заставляя защитников леса отступить назад.

Через полчаса беглецы вывалились на узкую лесную тропу. Шум погони постепенно затих и можно было перевести дух. Ужасно хотелось пить, мешки с провизией остались у лощины в качестве трофеев для древесных людей.

Через минуту раздался гулкий стук копыт. Фелан прижался к дереву, Рем с трудом поднялся и едва не вскрикнул от боли в ушибленном колене. Бросив взгляд на распухшую ногу, парень выругался.

– Дело плохо, – Фелана трясло. Рана на его плече горела раскаленным огнем. – Великие боги спасите нас! Айрис, Туорис, Белый Аонтрайн…

Грохот копыт стал громче. Из-за деревьев показались собаколюди, оглашая окрестности торжествующим лаем. Впереди на коне ехала тварь в коричневом плаще с капюшоном и вытянутой собачей мордой. На груди у нее висел бронзовый диск, охваченный слабым сиянием.

Рем из последних сил метнул во врагов небольшой багровый сгусток. Лошади псов-воинов заволновались, едва не сбросив седоков. Бронзовый диск на шее твари в коричневом плаще вспыхнул, окутав свою владелицу синим дымом. Магический шар ударился о мглистую преграду и моментально растаял в воздухе.

Собаколюди снова насмешливо залаяли. Вперед выехал уже знакомый собачий барон в добротных железных доспехах и толстых кожаных сапогах. По его команде псы-воины спешились и начали приближаться к Рему с Феланом. В руках тварей блестели мечи, карие глаза горели лютой злобой.

– Вввечччныый! – внезапно произнесла тварь в коричневом капюшоне, исказив звериную морду в злобной ухмылке. Она направила свой амулет на Рема, который тут же почувствовал воздействие мощной энергии. Парень начал задыхаться, его ноги подкосились, и он бухнулся вниз, больно стукнувшись подбородком. Фелан громко завопил, но тут же рухнул рядом, потеряв сознание от удара по голове.

Глава 14

Вечная империя, Звездный град, Контаген

– Господин генерал, срочное донесение из Хайкарума! – Рикс выглядел непривычно взволнованным. Его тонкие пальцы нервно теребили желтые листы бумаги. – Нальдивия, Орс и Тиар заключили тайный военный союз против нас и аравадцев! Их объединенные силы концентрируются на границе с Аравадской империей. Разведка сообщает о готовящемся ударе по Пламенному городу.

– Это серьезно изменит баланс сил в регионе, – внешне Адриан оставался абсолютно спокоен, хотя внутри все сжалось от напряжения.

– Ага, только не это самое главное, – Рикс подобрался, словно перед прыжком, а затем выпалил: – Весь Нальдивский королевский флот, усиленный двумя тиарскими эскадрами, движется к нашим берегам! Там полно транспортников, набитых солдатами.

– Вот как? – лицо Адриана стало задумчивым. – Первый гражданин Тиара и король Нальдивии решили проверить нас на прочность? Как же не вовремя. Но это следовало ожидать. Только представьте! Две мировые сверхдержавы очень ослаблены после великой колониальной войны. Аравад полностью разгромлен нашей армией, в столице острый политический кризис, вызванный болезнью короля. У нас ситуация не лучше. Мы победили аравадцев ценой огромных потерь. У нас бушует гражданская война, развивается вторжение некромагов и варваров. В сателлитах бунты и волнения. Лучшего момента для наших партнеров по Цивилизованному миру и не придумаешь.

– Эти господа решили одним махом избавиться от мощнейших империй планеты, – Рикс смял бумаги в кулаке. – По моим сведениям, они вот-вот объявят об экстренной эвакуации всех своих дипломатов. А мы даже не можем отозвать своих послов и объявить военное положение! У нас нет единой власти…

– Пока нет, – Адриан спокойно поднялся. – Но скоро будет. Немедленно извести о вторжении наших… политических оппонентов.

– Даже Аврилия?

– Всех! – отрезал Адриан, застегивая у горла золотую фибулу в форме дракона. – Настало время объединиться против общего врага и временно забыть все разногласия.

– Ах, война! – Деймос влетел в кабинет сразу после ухода Рикса. – Это когда во все стороны летают стрелы, воздух сотрясается от заклятий, льется кровь, горят города?

– Примерно так, – Адриан хмыкнул и направился к двери.

Бледное лицо демона расплылось от восторга:

– Как здорово! И ты говоришь, чтобы я убирался из Империи после смерти Аврилия? Да ни за что на свете! Как я могу уйти, когда у вас творится столько всего интересного?!

– Действительно, – Адриан, не оборачиваясь, вышел в коридор.

– Ты куда?! – возмутился демон, едва успев выскочить следом. Через секунду дверь захлопнулась, прищемив кончик его плаща. Пятеро охранников невозмутимо покосились на Деймоса, но тут же отвернулись. К появлению этого странного человека и доверенного лица их патрона они уже привыкли. Деймос слегка менял лицо, внешне становясь обычным парнем с безумным блеском в глазах. Он никогда не проделывал в присутствии посторонних каких-нибудь сверхъестественных штучек, поэтому и особого беспокойства не вызывал.

– В Черный колодец, – Адриан мимолетно улыбнулся, понимая, что демон терпеть не может упоминания своей тюрьмы.

– Аааа… – Деймос замер, словно врезавшись в невидимое препятствие. – Тогда, пожалуй, заскочу в один бордель. Цены умеренные, а девки очень аппетитные!

– Смотри, без эксцессов, – Адриан недовольно нахмурился. Они спустились по лестнице, очутившись в безлюдном коридоре. – Чтобы потом не пришлось снова отмывать от крови пол и разбираться с полицией…

– Да ты что!! – Деймос состроил обиженную гримасу. – Они сами меня спровоцировали! Сам подумай, к чему мне их жалкая плоть? Разве могут худосочные тела этих девиц сравниться с хорошим бараньим окороком?

– Тебе виднее, – Адриан остановился у лестницы. – Но к вечеру будь здесь. Можешь понадобиться!

– Как прикажете, хозяин! – Деймос заржал и вылетел в окно, предварительно став невидимым.

***

– Мы тут совершенно ни при чем, – Гость стоял посреди обставленной дорогой мебелью комнаты, подобно черному сгустку мрака. От него, как всегда, исходили флюиды страха, но Аврилию на этот раз было абсолютно наплевать. Глаза Председателя Звездной палаты утратили безумный блеск, сменившийся серьезной озабоченностью.

– Лжете! Вам выгодно ослабить Империю!

– Но не создать вместо нее три новые, – Гость сменил тактику, окутав себя успокаивающей аурой. А то, чего доброго, этого человечишку удар хватит, а он ему еще нужен. – А это непременно случится, если пресловутые «Великие державы» покончат одновременно и с вами, и с аравадцами.

– Хотите сказать, что это произошло само собой? – в эту фразу Аврилий излил весь сарказм, на который был способен.

– Тиар полностью вышел из-под нашего контроля, – голос Гостя оставался безжизненным, но Аврилию в нем почудился намек на недовольство. – Мы потеряли там всех агентов влияния. Тиарцы знают про нас и думают, что мы полностью контролируем Вечную империю и Аравад.

– А остальные? – Аврилий недоверчиво поднял аккуратно подстриженную бровь.

– Просто пользуются случаем. Наши позиции там не настолько крепки, чтобы им помешать.

– Я уже начал сомневаться в выборе союзника, – еще недавно Аврилий ни за что не посмел бы озвучить такую крамольную фразу перед Гостем, но сейчас ему было абсолютно все равно.

– Осторожнее, – в спокойном голосе Гостя прозвучала явно выраженная угроза.

– В отличие от вас я связываю свою жизнь именно с этим клочком суши, который пока называется Вечная империя! – Аврилий вздрогнул от окатившей его ледяной волны ужаса, но упрямо продолжил: – вы только обещаете помощь, но за все время я отлично справлялся без вас! Даже первого советника вы убили только со второй попытки…

– Я спас вашу жалкую жизнь, господин Аврилий, – возразил Гость спокойно. – А это точно не входило в договор. Без нашей помощи демон разорвал бы вас на части, как сделал это с половиной вашей охраны. Так что возьмите себя в руки.

– В таком случае, что мне делать? – произнес Аврилий преувеличенно спокойным голосом.

– Примите приглашение Адриана и заключите временный союз. Вам нужно потянуть время. Через два года произойдет событие, которое полностью перевернет представление ваших жалких соотечественников об этом мире. Мои Хозяева явятся в ваш мир и… выполнят свою часть уговора.

– Я отдам вам западную провинцию только, если вы разделаетесь с некромагами, варварами и вернете под мой… наш контроль юго-восток Империи! – заявил Аврилий резко. Его лицо раскраснелось от страха и отчаянной ярости, в глазах снова промелькнул огонек безумия. – А станет ли она Республикой или у нас будет монарх, я сам решу, без ваших навязчивых советов! Вам понятно?!

– Разумеется, господин Аврилий, – ответил Гость холодно. – Мы всегда держим свое слово.

***

Правительство Публиуса даже в самый разгар боевых действий работало, как отлаженный механизм, что устраивало все стороны конфликта. Никто не хотел полного хаоса, поэтому Публиус с головой окунулся в любимое дело, не боясь, что ему оторвут голову ужасные Хозяева Аврилия или устроят несчастный случай профессиональные убийцы Адриана. Даже ночью в окнах кабинета главы правительства горел свет. Работа позволяла временно отвлечься от ужасающей реальности, которая окружала его со всех сторон и не думать об ошибках, которые сыграли в его судьбе роковую роль.

Впрочем, Публиус не сидел безвылазно в столице. С помощью Чарвектора он постоянно перемещался по регионам, бывал на крупнейших заводах и центрах торговли. Жизнь в большей части Империи шла своим чередом, поэтому глава правительства всегда с облегчением покидал охваченную пожаром гражданской войны столицу. Правда грозные предвестники кризиса скоро стали видны повсюду. Десятки тысяч беженцев из Юго-Восточной провинции, рост цен, перебои с поставками зерна… Все это говорило о том, что благополучные времена остались позади. Но Публиус не отчаивался и довольно успешно пытался избежать излишнего дефицита бюджета. С детства он любил повторять, что золото – это кровь Империи. Поэтому еще на заре карьеры Публиус немало времени уделял налоговому комитету при Министерстве Финансов, в котором работали настоящие профессионалы. За десятилетия работы в правительстве Публиус выстроил невероятно эффективную систему наполнения государственной казны. В этом он опирался на опыт и умения Галерия, которого считал самым эффективным Министром в правительстве. Созданная ими обоими система без сбоев функционировала даже сейчас. Налоги исправно поступали в столицу даже из самых дальних уголков Империи, не считая территорий, оккупированных некромагами.

Деньги в имперской сокровищнице были, а значит худо-бедно работало и все остальное. В городах поддерживался порядок, улицы убирали, пенсии старикам выплачивали. Но долго так продолжаться не могло. Империи, как никогда, нужно было хотя бы подобие единой власти. Публиус отлично это понимал, поэтому известие о приближении вражеского флота к родным берегам воспринял почти с радостью. Он надеялся, что возникновение общей угрозы заставит все стороны конфликта наконец сесть за стол переговоров.

– Ваше Превосходительство, срочное письмо от Его Высокопревосходительства господина Тита Аврилия! – заявил худощавый начальник канцелярии, протягивая огромный конверт, украшенный золотой печатью.

Публиус удивился. Аврилий давно не отправлял ему официальных писем. Все сообщения передавались через особо доверенных лиц, не имеющих никакого отношения к органам власти.

Сломав конверт дрожащей от возбуждения рукой, Публиус впился глазами в слегка небрежный почерк Председателя Звездной палаты. Вот оно! Приглашение на переговоры, которые пройдут этой ночью в зале Тайного императорского совета! Не может быть! Их уже трижды переносили… Все-таки страх перед иностранным вторжением сделал свое дело!

– Вызовите ко мне префекта столицы! – на мясистом лице Публиуса впервые за все время появилась улыбка. – Надеюсь он выполнил мой давний приказ и привел дворец в порядок! Если я увижу хоть одно разбитое стекло или треснувшую статую, его ждет магический костер!

***

В величественном зале Тайного Императорского совета впервые с момента смерти Императора собрались самые влиятельные лица государства. Прежние министры с тоской смотрели на опустевший трон, одиноко сияющий золотом и драгоценными камнями. Со смертью Его Величества Максимилиана Третьего ушла в прошлое великая эпоха, которая началась еще при их прапрадедах. Многие до сих пор не могли поверить, что их государя больше нет в этом мире. Казалось, что в любой момент откроются золотые двери и советники привычно ощутят на себе давление чудовищного энергетического поля Венценосного Монарха и единственного Великого мага на планете.

– Господин Адриан!

Председатель ИСБ оглянулся и заметил Аврилия, который пробирался к нему через весь зал, расталкивая советников. Он неплохо выглядел для человека едва не погибшего от рук демона. Роскошные одежды небесного цвета смотрелись на Председателе Звездной палаты безупречно. Его волосы были аккуратно причесаны, а на щеках играл свежий румянец. Сам Аврилий держался бодро и энергично, всем своим видом излучая уверенность. Вот только от наметанного взгляда Адриана не укрылась тщательно замаскированная усталость, в последнее время ставшая хронической. Чувствовалось, что Аврилий уже не тот, что был раньше.

– Ваше Высокопревосходительство?

– Ну, полноте, к чему такие церемонии?! – Аврилий с фальшивой сердечностью пожал генералу руку. – Заседание еще не началось. Я так рад вас видеть! Как жаль, что нам еще не довелось побеседовать в такой мирной обстановке.

– Вы правы, господин Аврилий, – Адриан широко улыбнулся, но взгляд остался жестким и холодным. – Нашей встрече мешали некоторые разногласия.

– Во всем виноват Децим, вы же знаете! – заявил Аврилий с горячностью, совсем не вяжущейся с его привычным имиджем спокойного и уверенного в себе сановника. – Проклятый начальник генерального штаба с самого начала настраивал меня против вас! Он сфабриковал ложные доказательства и обвинил вас в измене!

– И такой многоопытный политик, как вы, поверил его уловкам? – усмехнулся Адриан. Он уже был знаком с рабочей версией для народа. Предполагалось обвинить во всем покойного Децима, который якобы строил чудовищный заговор для захвата власти.

– Каюсь, господин Адриан! Он был очень убедительным! Но я в конечном итоге его раскусил! Он понял, что мне все известно и попробовал убить меня.

– А, я помню тот возмутительный случай, – взгляд Адриана скользнул по расшитой золотыми нитями тунике своего собеседника, гадая о наличии под ней шрамов от когтей Деймоса. – Кто-то перебил всю вашу охрану и чуть не добрался до вас.

– Создатель спас меня, – смиренно произнес Аврилий, внутренне содрогнувшись. Сравнивать чудовищного Гостя с Создателем даже ему показалось кощунством. – Но это все Децим. Он уже начал терять контроль над собой. Когда избавиться от меня не получилось, он решил бросить все силы на захват Контагена, – тут Аврилий с сожалением цокнул языком. – Как печально, что я узнал об этом слишком поздно, иначе мои люди помогли бы вам той ночью… Примите мои глубочайшие извинения!

– Ну что вы, не извиняйтесь, – Адриан покачал головой. – К счастью, мы сумели отбиться своими силами. Так получается, что и военного министра пытался отравить Децим?

– Ну, конечно! – радостно воскликнул Аврилий. – А потом набрался наглости обвинить в этом вас. Многие поверили. Подчерк очень похож, уж простите.

– Совпадение, не более, – пожал плечами Адриан, поймав злобный взгляд военного министра, который отлично понимал кто на самом деле стоял за тем отравлением. – Но мы заболтались! Пора начинать.

– Ох, верно! – разулыбался Аврилий. – Не будем заставлять уважаемых советников ждать нас.

Пока они разговаривали, весь зал замер, с повышенным вниманием наблюдая за встречей двух непримиримых врагов, многократно пытавшихся убить друг друга. Стояла гробовая тишина, нарушаемая только громкими голосами Аврилия и Адриана.

– Если никто не против, я лично открою заседание, – мрачно заявил Тарс Зенодор, которого от всей этой комедии тошнило. Он уселся справа от трона, освободив стул для Дентэра, который окинул присутствующих странным взглядом, в котором читалась жутковатая задумчивость. Бывший начальник службы безопасности Императора, словно стоял перед дилеммой, кому из советников первому оторвать голову.

Все торопливо заняли свои места. Адриан и Рикс, который присутствовал здесь по праву первого заместителя Председателя ИСБ, нарочито сели поближе к трону. Рядом с ними примостился румяный и ясноглазый мужчина лет сорока – Овий Павсаний, заместитель покойного Публиквинта. Невысокий и полноватый, он сильно напоминал круглую сдобную булочку, какие каждый день тысячами выпекали в столице. Люди, изредка видевшие Павсания на Малой Речной улице, считали его мелким чиновником какого-нибудь третьесортного ведомства. Трудно было поверить, что этот добропорядочный господин, буквально пропитанный оптимизмом и доброжелательностью, на самом деле генерал Тайной полиции. Жесткий прагматик и профессионал своего дела, мастер сыска. Людей, рискнувших встать у него на пути, он перекусывал пополам, благодаря чему довольно быстро выбился в первые замы знаменитого Публиквинта, увидевшего в молодом волчонке своего приемника. К слову сказать, прежний первый заместитель Начальника Тайной полиции скончался от сердечного приступа, хотя раньше на здоровье не жаловался. Злые языки шептали, что Павсаний вызвал своего конкурента на поединок воли и победил. Впрочем, никого это особо не удивляло. Тихая и закрытая от чужих глаз Тайная полиция всегда была тем еще гадюшником.

Напротив силовиков разместились Аврилий, Киприс, Публиус, Антагор и Магнус, который с сегодняшнего дня официально вступил в должность начальника генерального штаба вместо убитого Децима. Остальные советники рассредоточились вдоль длинного стола, напряженно поглядывая в сторону трона.

– После смерти Его Императорского Величества многие высокопоставленные сановники только и делали, что нарушали все мыслимые и немыслимые законы государства, – Зенодор, одетый в официальные серые одежды, весь как-то усох за последние полгода, но его сильный взгляд по-прежнему отличался непомерной колдовской тяжестью. – Однако нам придется забыть о всех преступлениях некоторых из вас и сплотиться против общего врага. Но для того, чтобы выработать правильные решения, нам нужно единое правительство.