Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Глава 12

В самом начале войны под знаменами Джодока насчитывалось почти четыреста тысяч некро-солдат, бергантов, Серых, некромагов и упырей. Эта огромная армия пересекала границу Империи, пройдя через растерянные пограничные легионы, как горячий нож сквозь масло. За полтора года войны под властью Кар-Марга оказалась почти половина Юго-Восточной провинции. Десятки населенных пунктов, включая даже такие крупные города, как Алозиум, Ниммерия, Кармилон, Хостия, Аквилирий, Верониус и Саладорум оказались в оккупации. Война шла так успешно, что многие некромаги, опьянев от свалившихся им на голову побед, на полном серьезе рассчитывали дойти до Гардариума. Никто из них тогда не предполагал, что Гардариум станет могилой для большей части этих самоуверенных глупцов.

А потом стало еще хуже. Внезапное падение Кар-Марга деморализовало войска некромагов, которые полностью утратили боеспособность. Силы Имперской Службы Безопасности под руководством Адриана вместе с военными провели ряд успешных операций, отчистив от трупоедов значительную территорию. Под ударами имперских войск некромаги были отброшены к Алозиуму, потеряв большую часть завоеванных городов. Положение некромагов стало ужасающим. Они попросту бежали на восток, оставляя без боя одну крепость за другой. В такой ситуации Сабрина сумела восстановить дисциплину и провести успешную перегруппировку войск. Отступающие некромаги принялись огрызаться, нанося вражеским легионам существенный урон. Все понимали, что Сабрина лишь оттягивает неизбежное поражение, но сдаваться без боя больше не собирались. А затем армии Империи неожиданно прекратили успешное наступление и устремились на запад к своей столице. В Звездном граде вспыхнула яростная борьба за власть и сильным мира сего стало не до какой-то далекой юго-восточной провинции.

Сабрина правильно поняла красноречивый намек богини Наашрет. Она укрепила свою власть и потребовала называть себя королевой. После смерти Джодока и всех высших некромагов, она осталась самым могущественным членом Ордена. Незадолго до потери Кар-Марга ей присвоили третий ранг некро-силы. Осаркон, конечно, объявил себя приемником Джодока, но в войске Сабрины к этому отнеслись с нескрываемым презрением. Серых здесь никогда не любили, а Осаркона в особенности. Пользуясь кратковременной передышкой, Сабрина собрала все свои силы в единый кулак, оставив без гарнизонов десятки поселений и крепостей. Она готовилась к стремительному рывку, планируя захватить не только Аквилирий. Под началом девушки теперь было двадцать тысяч некро-солдат, сорок тысяч бергантов, шесть тысяч некромагов и больше пятидесяти тысяч вурдалаков. В Юго-Восточной провинции им противостояли три легиона, включая восьмой Молниеносный, прибывший из Северной провинции. Силы весьма внушительные, если не учитывать разобщенность их командующих. Военный министр и начальник генерального штаба думали, как подавить мятеж генерала Магнуса, а их подчиненные не хотели брать на себя ответственность, не зная кто в конечном итоге придет к власти в столице. В итоге командиры одного восточного и двух северных легионов оказались предоставлены самим себе. Каждый хотел возглавить всю группировку войск, считая своих коллег из двух других легионов изменниками. Разумеется, о любых согласованных действиях можно было забыть. У каждого командующего была своя стратегия и каждый хотел, чтобы лавры победителя достались только ему.

***

Вечная империя, Юго-Восточная провинция, Аквилирий

– Хорошие новости, господин генерал, – доложил тучный полковник в панцире и шерстяном плаще с синим изображением молнии – эмблемой восьмого легиона. – Некромаги собрали под Аквилирием все свои силы. Крайне опрометчиво с их стороны. Тринадцатый легион генерала Хриса уже на подходе. Двадцать первый генерала Силиуса тоже выдвинулся к нам на помощь, но прибудет чуть позже. Вместе мы раздавим трупоедов одним ударом.

Генерал Неокл, заносчивого вида мужчина с маленьким резким ртом и вздернутым носом, раздраженно фыркнул:

– Обойдемся без помощи этих болванов. Они будут отсиживаться за нашими спинами, а потом присвоят себе всю победу! Мы и сами разгромим трупоедов.

Неокл прикрыл глаза, представляя, как направляет в столицу донесение о величайшей битве за всю историю! Он, Неокл, загнал неуловимую Сабрину в мышеловку и точным ударом отправил к подземным богам все ее войско! За это его, подобно величайшим полководцам древности, вызывают в генеральный штаб, где торжественно вручают Орден Пламенного Имперского Сердца. Он стоит, вытянувшись в струнку, ловя на себе завистливые взгляды сослуживцев, а затем в лавровом венке выходит к ликующему народу. Высшая награда Империи сверкает у него на груди подобно второму солнцу, народ восторженно бросает ему под ноги лепестки роз…

Неприятный и резкий голос полковника заставил Неокла нехотя вынырнуть из грез.

– Но, господин генерал! У трупоедов значительный перевес. К тому же, генерал Хрис всего в одном дне пути…

– Значит, мы покончим с трупоедами до его прихода! – рявкнул Неокл и тут же представил, как красиво его мужественную фразу опишет хронист. – Я не собираюсь прятаться за крепостными стенами от каких-то варваров.

Полковник еще больше помрачнел, но приказал немедленно трубить сбор. Чтобы развернуть за городом такую массу солдат, требовалось время. По бумагам в восьмом легионе служило чуть больше пятидесяти тысяч солдат, не считая нестроевых и денщиков. Но на практике Неокл мог располагать только двумя неполными военными корпусами по пятнадцать тысяч солдат в каждом. Не очень внушительные силы, если не учитывать еще две тысячи закованных в броню всадников, которые уже не раз одним своим видом отправляли варваров в постыдное бегство.

Имперские войска к обеду выстроились на равнине ровными квадратами. Сильный центр прикрывался с флангов тяжеловооруженной конницей. По замыслу Неокла закованная в железо пехота должна была выдержать удар превосходящих сил врага, пока конница окружает трупоедов с фланга.

Вдалеке уже показались передовые отряды некромагов. Они стремительно приближались, подобно пугающей черной туче. Впереди мчались тысячи вурдалаков. Они жутко скалили зубы и громко выли, вызывая панический страх у легионеров из Северной провинции, до этого никогда не видевших живых мертвецов. Лавина упырей врезалась в дрогнувшие ряды Вечных, пытаясь разметать их в разные стороны. Легионеры подняли высокие щиты, не давая врагу продавить строй. Находящиеся за первыми рядами лучники выпускали в кровососов тысячи горящих стрел. Офицеры били магией, выжигая в скулящем потоке вурдалаков черные полосы. Но врагов было слишком много и некромаги снова и снова бросали обезумевших от страха и злобы тварей на редеющие людские позиции. В отличие от легионеров твари не знали усталости и не смогли бы отступить, даже если бы им грозило полное уничтожение.

Тем временем, тяжелая конница попыталась безуспешно атаковать противника с флангов. Запах и вид вурдалаков приводил лошадей в ужас. Они хрипели и сбрасывали седоков, которых упыри тут же разрывали на части. В считанные мгновения все поле покрылось изуродованными трупами всадников и их лошадей. Нескольким сотням конников удалось ускакать, но они были слишком деморализованы, чтобы продолжать бой.

– Генерал, нас окружают! – в палатку к Неоклу ворвался забрызганный кровью майор. – Берганты и некро-солдаты обходят с тыла…

В глазах у Неокла потемнело. Этот самоуверенный человек еще никогда не смотрел в глаза опасности.

– Немедленно трубите отступление! В город!

Легионеры все еще героически удерживали позиции, но призыв горниста заставил их начать организованный отход. Вурдалаки с рычанием кидались на откатывающиеся позиции неприятеля словно бешеные собаки на раненого медведя. Солдаты в ответ отчаянно рубили кровососов мечами, кололи копьями и осыпали стрелами. Струи магического огня превращали упырей в пепел, но уцелевшие продолжали упрямо лезть на вражескую сталь.

Отбивая атаки, легионеры стоически преодолели половину пути до городских ворот, где им в спину неожиданно ударила конница трупоедов во главе с Сабриной. Имперская кавалерия была начисто уничтожена вурдалаками, поэтому ничто не помешало элитным конным частям некромагов самим обойти вражеские позиции с флангов.

Это оказалось последней каплей. Легионеры дрогнули и побежали, бросая оружие и щиты. Их боевые порядки смешались, гордые знамена полетели в грязь. Смертельные вихри некромагов поднимали в воздух целые толпы обезумевших от ужаса людей, еще недавно бывших солдатами. В разные стороны летели оторванные руки, ноги и головы. Каждого раненого бойца тут же окружали вурдалаки. Дикие вопли несчастных легионеров возвещали о том, что упыри в очередной раз приступили к своей любимой трапезе.

Последняя ожесточённая схватка вспыхнула уже возле городских ворот Аквилирия. Выжившие солдаты организовали некое подобие боевого построения, которое было с легкостью нарушено элитной конницей некромагов. Некро-солдаты направляли коней прямо в мечущиеся толпы Вечных, которые больше не помышляли ни о каком сопротивлении.

Сабрина, облаченная в черные доспехи, лично повела своих лучших бойцов на небольшую кучку вражеских офицеров, поливающих все вокруг смертоносными магическими лучами. Сияющая волна магии смела четырех всадников рядом с Сабриной, не оставив от неудачников даже трупов. Конь девушки всхрапнул и чуть не сбросил свою хозяйку. Сабрина ловко соскочила на землю и обрушила на магов черное облако смерти, немедленно отправившее последних к Создателю. В глазах девушки потемнело от чудовищного напряжения. Покачнувшись, она чуть не упала, но ее вовремя подхватили ее люди.

Неокл с двумя сотнями ветеранов пробились к распахнувшимся при их появлении городским воротам. Спасая свою жизнь, генерал забыл все, чему его учили в военной Академии. В итоге передовые отряды некромагов ворвались в Аквилирий следом за отступающими солдатами. Улицы мгновенно заполнились некро-солдатами и бергантами. Трупоеды за пару часов подавили всякое сопротивление в городе, взяв под контроль все стратегические объекты вроде арсенала и главной цитадели.

***

Генерал Хрис, высокий и худой мужчина с блеклыми глазами, мрачно взирал на заполненное трупами поле. Отвратительный запах мертвечины доносился даже сюда, забивая нос и вызывая рвотные позывы. Как и следовало ожидать, командующий восьмым легионом показал себя полным идиотом. Сам погиб, так еще и загубил столько хороших офицеров. Впрочем, Неокл всегда был самоуверенным тупицей с гиперболизированной самооценкой.

Хрис сплюнул и отдал приказ готовиться к осаде. Он не собирался уподобляться своему покойному коллеге и в одиночку лезть на превосходящие силы противника.

Войска тринадцатого легиона отошли подальше от города и приступили к возведению военных лагерей. До наступления ночи легионеры успели вырыть по периметру каждого укрепления глубокий ров и насыпать высокий вал, который быстро ощетинился острыми деревянными кольями. Теперь можно было не бояться внезапной атаки некромагов и спокойно дожидаться подкрепления.

Двадцать первый легион прибыл на следующий день и немедленно присоединился к своим товарищам по оружию. Объединенные силы Вечных теперь составляли почти восемьдесят тысяч солдат и офицеров. Чуть позже к ним присоединились восемь тысяч уцелевших солдат Неокла, укрывавшихся в соседнем леске. Хрис и Силиус временно забыли о своих разногласиях и разработали единый план штурма Аквилирия. Оба командующих были уверены, что сто тридцать метательных машин не оставят осажденным трупоедам ни единого шанса.

Едва первые лучи солнца заиграли на башнях Аквилирия, лагеря Вечных пришли в движение. Тысячи легионеров с лопатами устремились по усеянному трупами полю, чтобы окружить город широкой насыпью из земли и бревен. Солдаты работали, как единый слаженный механизм: пока одни рыли траншеи, другие с широкими щитами и копьями защищали строителей от вылазок осажденных. Кроме того, рядом с работающими разместили большие стрелометы, которые регулярно посылали в сторону города десятки копий, дротиков и особо длинных стрел. Контросадные орудия некромагов пробовали огрызаться, но их быстро подавили.

Некромаги настороженно наблюдали за ростом земляного вала. Берганты на своих резвых жеребцах регулярно пытались помешать строительству защитных сооружений, но все их атаки неизменно отбивались с большим для них уроном.

Когда насыпи поднялись на уровень городских стен, на них установили стенобитные машины. Казалось, весь Аквилирий вздрогнул от мощнейшего обстрела. Каменные глыбы врезались в укрепления, убивая и калеча защитников. Вскоре Сабрина и вовсе приказала уцелевшим лучникам покинуть крепостные стены. Вечные после этого еще больше воодушевились. Ворота города были разбиты дюжиной удачных попаданий, в стенах зияли многочисленные проломы.

Наконец имперские войска устремились на долгожданный штурм. Все поле перед городом покрылось бесчисленным количеством красных штандартов с золотыми драконами. Ровные шеренги солдат надвигались подобно неотвратимому морскому приливу. Солдаты находились во власти веселой злости. Они бодро перешагивали через многочисленные трупы своих павших товарищей и некромагов, которые валялись здесь еще с прошлой битвы. Все понимали, что город уже почти пал.

Когда до городских укреплений осталось меньше сотни метров, случилось нечто пугающее и невообразимое. Тысячи трупов внезапно ожили и с хохотом бросились на ошеломленных легионеров. Это были вурдалаки, которые много дней пролежали среди останков погибших воинов, притворяясь обычными мертвецами. Воля их хозяев не позволила упырям даже шелохнуться. Лежа на животе, уткнув морды в землю, они терпеливо ожидали незримой команды, снося пинки шагающих мимо людишек. И вот теперь настало время ужина!

Для всех без исключения легионеров появление тварей оказалось равносильно грому среди ясного неба. Даже закаленные в боях ветераны совсем не ожидали никакого подвоха от разбросанных по всему полю трупов. Тысячи солдат погибли сразу, даже не успев испугаться, остальные кинулись наутек.

Вурдалаки когтями перерезали жалким людишкам артерии, вспарывали животы и вонзали клыки в орущие глотки. Меньше чем за десять минут все было кончено. Двадцать пять тысяч замаскированных под обычные трупы вурдалаков оказались более решающим аргументом в бою, чем сотни метательных орудий Вечных. Гениально простой план Сабрины сработал на все сто процентов. Ожидаемая победа обернулась для имперских командиров чудовищным поражением.

***

Юго-Восточная провинция, Аквилирий, зал совета

– Вражеские легионы полностью уничтожены! – громко заявил Контар, едва сдерживая распирающую гордость. Глаза матерого полководца восторженно блестели, словно у мальчишки, впервые ощутившего вкус победы. – В плен за все время попало всего шесть тысяч солдат и офицеров. Остальные убиты или разбежались!

– Среди пленников в основном солдаты Неокла, – добавил Хамади с улыбкой. – Тринадцатому и Двадцать первому легиону повезло меньше. Вурдалаки порвали бедолаг на куски!

– Какие наши потери? – поинтересовалась Сабрина сдержанно. Она склонилась над огромной картой, что-то обдумывая.

– Они минимальные, – ответил Контар беспечно. – Убито две тысячи некро-солдат и шесть тысяч бергантов! В десятки раз меньше, чем у Вечных!!

– Прибавьте сюда еще двадцать три тысячи сожженных или изрубленных на куски вурдалаков, – добавил Хамади сурово и бросил на Контара осуждающий взгляд. – Причем большая часть упырей погибла в битве с восьмым легионом. Тут надо отдать должное солдатам Некола: они показали себя отличными бойцами. Целый час отбивали наши атаки, а затем начали организованно отходить к городу. И еще умудрялись бросаться в контратаки… Если бы Ваше Величество не обошло их с флангов…

– Вурдалаков наберем еще, – отмахнулась Сабрина и хищно улыбнулась: – Это восполнимые потери. Перед Аквилирием все поле заполнено свежими трупами для наших подземных лабораторий. Сейчас главное другое! В провинции практически не осталось имперских войск! Только военный корпус генерала Мартинуса, прикрывающий Гардариум!

В глазах Контара отразился ужас. Он сразу понял куда клонит его королева.

– Ваше Величество, Гардариум защищают десятки чаро-пушек! Стены толстые и очень высокие! И рядом две базы небесных кораблей…

– Которые за всю войну использовались всего пару раз, – усмехнулась Сабрина. – Даже не знаю почему… Как будто в Звездном граде у нас есть высокопоставленные союзники, саботирующие приказы военного командования!

Хамади рассмеялся, а Контар укоризненно покачал головой:

– Мы побеждали не благодаря каким-то неизвестным союзникам, а…

– Благодаря силе, доблести простых воинов и таланту наших полководцев, – Сабрина подавила зевок. – Оставим сейчас эту тему. Вот здесь, в Палариуме – девушка ткнула пальцем на карту, – крупный арсенал магического оружия. А в десяти милях к западу – огромный продовольственный склад двадцать первого легиона. После сегодняшнего разгрома их почти некому охранять. Мы нанесем три быстрых удара сюда, сюда и сюда, – Сабрина водила пальцем по карте, не обращая внимание на расширившиеся глаза своих советников, – и оставим Гардариум без оружия и продовольствия. Тем временем лучшие части нашей конницы ударят по двум базам небесных кораблей, которые находятся под защитой всего двух военных полков. Я лично возглавлю эту атаку и в короткий срок поставлю всю провинцию на колени!

В зале стало очень тихо. Слабо потрескивали светильники, из распахнутого окна доносилось пение цикад. Советники возбужденно переглядывались, но высказать свое мнение не решались. Всеобщее молчание осторожно нарушил Хамади:

– Чтобы надежно оккупировать всю Юго-Восточную провинцию нужно как минимум пятьсот тысяч воинов. Куда больше, чем было у Джодока в начале войны. Но даже в этом случае нам пришлось бы серьезно распылить свои силы.

– И в соседних провинциях расквартированы свежие легионы Империи, – добавил Контар, растерявший за последние пять минут весь свой боевой дух. – Десятки армий стягиваются к столице с севера и запада. Только кризис в столице мешает Вечным обрушить все эти силы на восток.

– У Звездного града хватает проблем и помимо нас, – серые глаза Сабрины отливали сталью, а губы раздвинулись в фирменной ледяной улыбке. – О, мне отлично известно, что происходит на их южных рубежах! Кочевники захватили почти всю Арианию, а в Тирберии и Сизирии продолжается бунт! Лично я еще три месяца назад послала тайных гонцов в Великую степь. Настало время объединить усилия. И я не собираюсь вводить гарнизоны во все захваченные города. Достаточно контролировать несколько самых крупных.

– Послали гонцов к степнякам? – Хамади выглядел потрясенным. – Но мы ничего об этом…

– Королева сама решает, когда ей ставить в известность своих советников, – поспешно вставил Контар, напрягшись.

– Именно, – Сабрина выглядела довольной. – Больше я вас не задерживаю. Нужно подготовиться к шествию. Давно хотела провести пленников по улицам только что завоеванного города! Это зрелище отлично поднимает боевой дух.

Глава 13

Мир Варваров, Горная чаша

Сотни факелов ярко горели, освещая Холм Судьбы, на котором издревле проходили свадебные церемонии знатных варваров. Юлиан и Брианна, облаченные в белые льняные одежды торжественно поднимались на залитую лунным светом вершину, где их поджидал Тагд, единственный жрец долины, согласившийся освятить сегодняшнюю церемонию. По краям широкой тропы стояли высокие менгиры, испещренными древними символами могущественных богов.

Поле под холмом освещалось дюжиной огромных костров, вокруг которых собрались сотни возбужденных блайдаров. Даже Юлиан не ожидал, что на сегодняшнюю церемонию явится столько местных варваров! Вот что значит сбалансированная политика кнута и пряника, помноженная на образ коварного общего врага в лице Кар-Марга! Еще недавно большинство блайдаров плевались при одном упоминании Юлиана, а теперь многие готовы признать его своим вождем. Особенно после целого ряда карательных экспедиций против бергантов, к которым Юлиан старательно привлекал не только некро-солдат, но и жителей долины. А это в свою очередь привело к появлению новых связей и чувства товарищества у некогда непримиримых врагов, какими еще недавно были некромаги и блайдары.

На вершине холма к ночному небу вздымался еще один менгир с символами множества богов и богинь. Длиннобородый Тагд в красном плаще с капюшоном торжественно воздел руку к небу.

– Согласен ли Юлиан, выходец из Вечной империи, некромаг и повелитель Горной Чаши, взять в жены Брианну, дочь вождя Форка, внучку великого жреца Беленуса?

– Да, – голос Юлиана звучал твердо. – Клянусь всеми богами!

В эту минуту парень во всю упивался торжеством. До чего же восхитительная ночь! Он победил. Сломал эту гордую и непреклонную дикарку, заставил подчиняться. Теперь она в его власти. А Рем больше никогда не встанет у него на пути.

Жрец повернулся к Брианне. Его глаза напоминали темные опалы, загадочно поблескивающие при свете факелов.

– Согласна ли Брианна, дочь вождя Форка, внучка великого жреца Беленуса, стать женой Юлиана, выходца из Вечной империи, некромага и повелителя Горной Чаши?

– Да, – голос девушки дрогнул. Она понимала, что пути назад больше нет. Только что перед лицом богов она добровольно согласилась на брак с этим подонком. Подавив отчаяние, она с трудом выдавила из себя традиционную для таких случаях фразу: – Пусть все поколения моих предков будут свидетелями моей искренности.

Жрец закатил глаза и воздел руки к звездному небу:

– Тогда перед лицом наших богов призываю вас связать себя древними узами брака!

Юлиан испытующе посмотрел на Брианну. Девушка холодно протянула ему руку. Слегка улыбнувшись, Юлиан быстро уколол кончиком кинжала ее палец. Закапала кровь, и жрец немедленно подставил кубок, в котором плескалась вода, освященная специальным ритуалом. Через минуту Юлиан проделал те же манипуляции со своей рукой. Вода в кубке окрасилась смешанной кровью жениха и невесты. Следуя древней традиции, Юлиан наполовину осушил чашу и протянул ее Брианне. Девушка какое-то время смотрела в покрасневшую воду, а затем быстро допила содержимое брачного сосуда. Теперь по священным законам блайдаров они навсегда становились мужем и женой. Разрушить такой брак могла только коллегия жрецов, причем только при наличие очень серьезных оснований. Например, если жених не мог исполнять свой супружеский долг.

После официального обряда всех ожидал пышный свадебный пир, проходивший под звездным небом. Для простых варваров по всему полю расставили грубо сколоченные столы, на которых высились груды жаренной дичи и браги. Знатных гостей ожидал отдельный и невероятно широкий стол, вместивший почти сотню офицеров некро-солдат и блайдарских вождей. На самом видном месте красовалась клетка с закованным в цепи Ремом. Глаза парня горели лютой злобой, мускулы вздулись чудовищными узлами. Осознание собственного бессилия приводили его в отчаяние и ранили куда хуже меча.

Некоторые особо лояльные к некромагам вожди, опьянев, швыряли в «зверя» объедками и осыпали грязными оскорблениями. К счастью, таких было немного.

Брианна во время пира старалась не смотреть в ту сторону. Внешне она выглядела непринужденной и даже веселой, хотя ее сердце обливалась кровью. Юлиан обещал отпустить Рема, если она согласится на этот брак, но эти мысли служили слабым утешением. Пока девушка старательно запоминала, как ведут себя вожди, планируя жестокую месть всем, кто хотя бы бросил косой взгляд в сторону Рема. Власти для этого у нее будет достаточно, если, конечно, Юлиан сдержит свое слово.

– За Юлиана, нашего повелителя и его жену, прекрасную Брианну! – уже в десятый раз заявил Валдатар, поднимая кубок. Губы наемника расплылись в пьяной ухмылке, но глаза оставались трезвыми. Он всегда пил, не теряя головы, в любую минуту готовясь схватиться за оружие. Окружающие его варвары вызывали у него презрение, а некро-солдаты – лютую ненависть.

– За Юлиана и мою сестру! – проорал захмелевший Ансгар, расплескивая брагу. Единственный глаз блайдара вызывающе блестел, губы кривились в задиристой усмешке. Пусть только какая-нибудь скотина попробует что-то вякнуть против этого брака и он, Ансгар, опробует на негодяях остроту своей секиры!

Ближе к утру Юлиан деликатно взял руку Брианны и незаметно вывел из-за стола. С каменным лицом девушка последовала за своим мужем, но внезапно остановилась и подошла к клетке с Ремом.

– Клянусь всеми богами, я вытащу тебя отсюда! – оборотень с силой сжал прутья решетки. – Юлиан еще пожалеет…

Брианна вздрогнула, но решительно остановила побагровевшего от гнева парня:

– Рем, подожди… Ты должен понять, что я делаю это по собственной воле! Ради блага моего народа! Прости, но… меня не нужно ниоткуда вызволять. Я сделала свой выбор. Так будет лучше для нас всех.

– Ты не обязана…

– Юлиан спас моего брата, – возразила Брианна, с трудом не давая эмоциям прорваться наружу. Если Рем почует хоть каплю неискренности в ее голосе, все будет насмарку. – А перед этим – моего деда. Корнелий пытался убить его…

– Юлиан сделал это, чтобы использовать тебя! – Рем повысил голос, пытаясь перекрыть всеобщий пьяный гомон. – Он грязный ублюдок, недостойный даже легкой смерти!

– Его мотивы меня мало интересуют, – Брианна тяжело вздохнула. Этот нелегкий разговор она начала исключительно ради Рема, к которому очень давно питала сильные чувства. Она искренне наделась убедить его отказаться от мести, которая привела бы парня к гибели и готова была пойти ради его спасения на все.

– Ты что не видишь, что он обманывает тебя?! – воскликнул Рем с болью. – Лжет прямо в глаза!

– Я нужна ему, – Брианна оглянулась на Юлиана, который на удивление терпеливо ожидал ее на приличном расстоянии. – И наши интересы кое в чем совпали. Здесь, в долине я стану единоличной повелительницей блайдаров. И приложу все усилия, чтобы моему народу стало лучше. Ради этого я готова вытерпеть все что угодно. И Юлиан не самый худший муж, уж поверь мне! И я ему многим обязана… Хотя бы спасением брата и деда, которого, между прочим, пытался убить твой дядя!

– Как ты можешь такое говорить! Мы были вместе в ту ночь… Я ничего не знал о замысле Корнелия! Юлиан специально настраивает тебя против меня! Я никогда не успокоюсь, пока не оторву мерзавцу голову! – Рем понизил голос. – Я знаю, тебя заставили пойти на этот брак. Думаешь, что спасаешь меня? Без тебя для меня все равно нет жизни… Обещай ему что хочешь, втирайся в доверие, а я за это время подготовлю армию… Теперь я вождь и за мной пойдут много сильных воинов! Жди меня, я освобожу Горную Чашу от этого ренегата!

– Если ты и вправду любишь меня не ради себя, – голос Брианны сорвался. – Ты этого не сделаешь! Рем, пойми, у Юлиана грандиозные планы! И не скажу, что они мне сильно не нравятся…

– Я сровняю эту крепость с лица земли! – рявкнул Рем, уже не в силах сдерживаться. – А Юлиана подвешу за ребра…

– Сделаешь это, и я… – Брианна замерла, собираясь с силами, а потом отчаянно выкрикнула, – поддержу Юлиана! А ты станешь моим врагом…

– Брианна, что ты такое говоришь? – тихо прошептал Рем, внезапно севшим голосом.

– Я все сказала! – Брианна отвернулась, чтобы скрыть слезы. – В этой долине мой народ и моя семья. Твое безумное вторжение причинит им только боль и страдания! Нам больше не нужна война, а Юлиан с моей помощью приведет это край к процветанию. Прощай, больше мы не увидимся!

Рем весь поник, в глазах потемнело. Его ярость улетучилась, и он со стоном опустился на землю.

Брианна украдкой вытерла мокрые глаз и вернулась к Юлиану.

– Ты обещал отпустить его!

– И сдержу обещание, – Юлиан снова взял ее под руку, и они двинулись к крепости. Позади на почтительном расстоянии следовал отряд лучших телохранителей. – Прямо сейчас его посадят в повозку и отвезут к горам, чтобы выдворить из долины. В его интересах больше здесь не появляться, иначе наше с тобой соглашение утратит силу.

– А Фелана ты тоже освободишь?

– Этого пройдоху с соломенными волосами? – Юлиан насмешливо фыркнул. – Пусть катится на все четыре стороны.

– Мы идем в твои покои? – Брианна произнесла это спокойным голосом, с трудом сдерживая напряжение.

– В наши покои, – подчеркнул Юлиан. – Теперь многое в этой долине принадлежит и тебе тоже. Я уже сказал, что не собираюсь превращать тебя в марионетку. Ты полностью свободна в своих действиях.

– Пока они отвечают твоим интересам? – не удержалась от ехидного замечания Брианна.

– Пока они не несут угрозы нашему королевству, – Юлиан намеренно сделал вид, что не заметил насмешки. – Все от этого только выиграют. И в первую очередь блайдары.

Оставшееся время до крепости шли молча. Брианна чувствовала себя разбитой. Все дорогу она мечтала только о том, чтобы этот ужасный день поскорее закончился.

В покоях Юлиана горели керамические светильники из Некрозамка. Они почти не чадили и отлично освящали помещения, уступая только своим волшебным аналогам из Вечной империи.

Брианна с каменным выражением лица остановилась возле огромного ложа, стоящего возле стены. Именно здесь Юлиан впервые взял ее силой, оставив в памяти отвратительный и несмываемый рубец.

Прекрасно понимая чувства девушки, Юлиан слегка улыбнулся и без всяких прелюдий приступил к делу. Раздев Брианну и скинув с себя льняную рубаху жениха, он ловко подхватил девушку и уложил на кровать. Брианна закрыла глаза, приготовившись к боли, но Юлиан вошел в нее на удивление нежно и аккуратно. Брианна невольно застонала от удовольствия и тут же горячо себя возненавидела.

Под утро, Брианна кое-как оделась и выскользнула из опочивальни. Служанка проводила ее в соседний коридор, где Юлиан выделил своей жене небольшие, но уютные покои с видом на горы и озеро.

***

Юлиан сдержал свое слово. Рема выдворили из долины, оставив в лесу с железным ошейником на шее. Когда стражники ушли, Рем в ярости попытался избавиться от опостылевших оков.

– Бесполезно, сталь очень крепкая, – покачал головой Фелан и вздрогнул от далекого рыка саблезуба. – Берганты! Нужно срочно уходить отсюда. К своим!

– Какие берганты? – не поверил Рем. Он встал и начал продираться через росший повсюду колючий кустарник. – Их почти не осталось, а уцелевшие даже близко не подходят к долине. Но ты прав. Нам здесь нечего делать. Кто знает, что предпримет этот ублюдок, называющий себя королем!

– Мы вернем Брианну! – поспешно заверил своего вождя Фелан. – Клянусь Туорисом и всеми его свирепыми братьями!