Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Глава 30

Вечная империя, бывшая Юго-Восточная провинция

Парфиланум считался вторым по величине городом в Юго-Восточной провинции. Он располагается на четыреста миль севернее Гардариума. До войны в Парфилануме проживало больше миллиона жителей. После нашествия некромагов город наполовину опустел. Сотни тысяч горожан бежали в соседние провинции, прихватив с собой самое ценное. Когда Сабрина взяла Гардариум, население Парфиланума снова резко увеличилось за счет недовольных оккупационной властью. Массивные крепостные стены и мощные контросадные орудия превратили его в идеальную базу для тысяч добровольцев со всей провинции, готовых самоотверженно бороться с мерзкими трупоедами. Чудом уцелевшие солдаты разгромленных легионов, отставные военные и силовики составили костяк ополчения, в которое еженедельно вливалась масса мирных жителей.

Первые месяцы после захвата Гардариума Сабрине было не до Парфиланума. Она усиленно укрепляла власть и подавляла многочисленные очаги сопротивления. Активно шло распределение должностей в королевском совете, налаживалось взаимодействие с властью на местах. Однако со временем Парфиланум превратился в серьезную проблему. Он стал своего рода знаменем для повстанцев.

За высокими крепостными стенами тянулись зеленые поля, почерневшие от бесчисленных орд живых мертвецов. Вурдалаки рыскали по дорогам, прочесывали брошенные деревни и городки. Все говорило о том, что жители ушли в Парфиланум, забрав всю провизию.

Сабрина ехала впереди войска на красивом вороном жеребце. На королеве были изящные черные доспехи и длинный плащ полководца. Ее длинные светлые волосы были перехвачены серебряным венцом с черным сапфиром, серые глаза подведены сурьмой. Рядом скакали Талемар и Контар. Хамади остался в Гардариуме, чтобы присматривать за новыми подданными своей королевы.

В поход на мятежников удалось выделить четыре тысячи некро-солдат, восемьсот некромагов, двадцать тысяч вурдалаков и одиннадцать тысяч бергантов. Мятежников насчитывалось значительно больше, но в основной массе это были плохо обученные ополченцы.

Войско некромагов начало готовиться к штурму. Из Гардариума привезли десять чаро-пушек. Вокруг них суетились волшебники, присягнувшие на верность оккупантам. В целом Избранных, готовых служить новой власти оказалось не так уж мало. Новый указ Сабрины уравнял в правах некромагов и Избранных, поступивших к ней на службу. Поэтому одни Избранные шли в ряды бывших врагов, чтобы защитить себя и свои семьи от рабства, а другие, чтобы сохранить деньги и относительно высокое положение в обществе. Впрочем, иногда попадались и скрытые последователи Некрозамка или Кар-Марга. Они еще до войны тайно поклонялись богине Наашрет и относились к агентам влияния Иморталиса. Такие ребята встречали некромагов как долгожданных освободителей. Справедливости ради следует отметить, что даже среди простолюдинов представителей «пятой колонны» было не так уж много.

– Почему ты не взяла в войско наших новых «друзей» из местных? – Талемар следом за Сабриной придержал фыркнувшего коня. Белокурые волосы парня потемнели от дорожной пыли, синие глаза возбужденно блестели. – Для них это будет отличная возможность доказать свою верность.

– Пусть доказывают ее в другом месте, – Сабрина внимательно смотрела на возвышающиеся укрепления Парфиланума. Мощные башни и толстые стены города уступали только Гардариуму. – Не стоит уже сейчас бросать их на собственных соотечественников. Это приведет к обратному эффекту. Мы с тобой это неоднократно обсуждали! Я не могу управлять такой огромной территорией, опираясь только на силу. Мне нужно завоевать сердца новых подданных.

– Ты очень щедро раздаешь Избранным важные государственные посты, – заметил Талемар укоризненно. – Многие некромаги недовольны. Они привыкли видеть в Вечных только своих энергетических рабов. Согласен, Вечным тоже приходится нелегко. Они всегда считали нас мерзкими «врагами человеческого рода». Но это их проблемы. В конце концов, кто кого завоевал?

Сабрина усмехнулась. Она уже поняла каким образом возьмет Парфиланум. Провизии там хватит на целый год, а вот с водой все не так просто. Достаточно разрушить акведуки и защитникам города придется несладко.

– Ты меня не слушаешь! – Талемар возмущенно сверкнул глазами. Статус ближайшего королевского советника и любовника позволял ему общаться с Сабриной почти на равных. Во всяком случае когда они оставались наедине.

– Самые высокие должности я отдаю только некромагам, – Сабрина задумчиво смотрела в сторону виднеющихся водонапорных башен Парфиланума. Пара залпов из чаро-пушек и от них останется груда каменных обломков.

– Зато все среднее управленческое звено состоит из Избранных! Так и до бунта недалеко!

– Напротив, в глазах добропорядочных Вечных такие Избранные навсегда замарали свою репутацию. В Империи их ждет магический костер. Высокие должности, полученные от «мерзких трупоедов» навсегда привязывают Вечных к моему королевству.

К ним подъехал Контар на огромном боевом коне. На поясе полководца висел длинный меч в дорогих ножнах, украшенных сапфирами.

– Моя королева, все готово к штурму! По вашему приказу мы послали гонца с предложением открыть ворота и пропустить нас в город. В ответ горожане демонстративно обстреляли его из луков.

– Вот как?! – ахнул Талемар с иронией. – Да как они только посмели не подчиниться требованиям своей законной королевы? О чем они только думали? Теперь нам придется поступить с этими людьми, как с мятежниками.

Холодные глаза Сабрины весело заблестели:

– Генерал, можете начинать. Разрушьте водопровод пятью чаро-пушками. Лучше сделать это в нескольких милях от города. Там его никто не охраняет. Остальные орудия подтяните к городу и дайте пару залпов. Но берегите волшебников. Они у нас на вес золота.

– Окружим их вурдалаками, – предложил Талемар. – и каждому вручим по здоровенному щиту, усиленному железными обручами.

– Зачем нам тогда вообще атаковать город? – удивился Контар. – Если вы настроены на осаду, то проще и безопаснее повредить акведук у самого озера. А потом ждать, пока горожане сами откроют перед нами ворота.

– Нет времени, – отрезала Сабрина. – Парфиланум превратился в знамя для всех мятежников. Чем больше он сопротивляется, тем хуже. Поэтому попробуем два варианта. Разрушим водопровод и предпримем лобовой штурм. Что-нибудь в конечном итоге сработает.

Контар поклонился и ускакал отдавать приказания.

Защитники города настороженно наблюдали за ползущими через поле осадными орудиями. Кроме десяти чаро-пушек у некромагов было полно катапульт и стрелометов. Но главную опасность доставляли вурдалаки. Эти твари почти не чувствовали боли, были крайне свирепы и ненасытны.

Квинтилий, суровый мужчина с огромными жилистыми ручищами, стоял на крепостной стене в окружении офицеров. На его изуродованном шрамами лице злобно горел один единственный глаз. На полководце был тяжелый стальной панцирь и алый плащ командующего легионом. На самом деле Квинтилий всю жизнь прослужил капитаном на Восточной границе Империи, куда его сослали за буйный нрав и неподчинение приказам вышестоящих. Нашествие некромагов обнаружило у него недюжинные лидерские качества. В битве под Алозиумом ему удалось вырваться из города с горсткой солдат и офицеров. В схватке с вурдалаками он лишился глаза и заработал на лице чудовищный шрам от удара когтями.

За проявленный героизм Квинтилия произвели в майоры. Под Аквилирием он не только уцелел, но и вынес с поля боя двух раненых солдат. В битве майор бросался на врагов словно разъяренный медведь. Впрочем, он не терял голову от ярости, сполна применяя все свои недюжинные боевые навыки и, конечно же, магию. Берганты боялись его как огня и уважительно прозвали «Имперским драконом».

После разгрома всех регулярных армий, Квинтилий стал собирать собственное войско. В Парфилануме его приняли с распростертыми объятиями и немедленно поставили во главе обороны города.

– Господин командующий! – перед Квинтилием появился Гордий, коренастый полковник с орлиным носом и кустистыми бровями. – Трупоеды уже в зоне досягаемости наших орудий.

– Устройте им теплый прием, – Квинтилий зловеще усмехнулся. У него уже давно чесались руки преподать этой наглой девке, именующей себя королевой, хороший урок.

Метательные машины Парфиланума обрушили на некромагов смертельный ливень из стрел и каменных булыжников. Первые ряды вурдалаков были буквально сметены с лица земли. Кровососы жалобно скулили, но не смели бросить позиции. Они со всех сторон облепили чаро-пушки, защищая их не столько массивными щитами, сколько собственными полуразложившимися телами.

Под жестоким обстрелом, вурдалаки развернули собственные осадные орудия и принялись выпускать в небо тучи снарядов. Пространство между двумя армиями почернело от сотен стрел и каменных булыжников. У Сабрины было втрое больше метательных орудий, но на стороне Квинтилия были мощные стены и оборонительные башни.

Квинтилий бешено рассмеялся. Мерзкие трупоеды несут огромные потери! А в ответ им лишь удалось немного повредить стены. Такими темпами они их будут пробивать целый год, если не больше! Разве что отвлекут его бойцов от скуки… Отвлекут?! Внезапно единственный глаз командующего удивленно округлился. Через секунду Квинтилий громко заорал, перекрывая шум битвы.

– У них чаро-пушки! Уничтожьте их! Нацелить на них все орудия…

Но было поздно. Чаро-пушки некромагов вздрогнули, выплевывая в сторону города ревущие огненные снаряды. На глазах у ошеломленных защитников, багровые шары врезались в ближайшие укрепления, превращая их в каменное крошево. Сотни воинов моментально превратились в пепел, многих придавило обломками.

Торсионные машины Парфиланума в ответ выпустили во врага массу каменных снарядов. В этот раз защитники города старались попасть по вражеским чаро-пушкам. Огромные булыжники врезались в массу вурдалаков, превращая последних в месиво из переломанных конечностей. Однако на место убитых и изувеченных упырей немедленно вставали их сородичи.

Чаро-пушки некромагов дали еще один залп, а затем их оттащили в безопасное место. Верхушки двух городских башен рассыпались, словно игрушечные замки из песка. Стена оказалась пробита в четырех местах, от тяжелых ворот не осталось даже обломков. Тысячи упырей с торжествующим воем ринулись на штурм. Их бледные тела были утыканы стрелами, но тварей это нисколько не волновало.

– Поджарим мерзавцев! – злобно хохотнул Квинтилий, первым подкатывая к краю здоровенную бочку. Его примеру последовали остальные. Вниз полилась ярко-оранжевая жидкость. Квинтилий дождался, когда рычащая и клацающая зубами толпа вурдалаков добежит до стены, а затем метнул в них пылающий магический шар. Пропитанная странным веществом земля мгновенно загорелась. Со стен в сторону тварей тут же полетели десятки таких же огненных шаров. Спустя минуту под стеной уже бушевал гигантский костер. Вурдалаки с жалобным визгом катались по земле, пытаясь безуспешно сбить злое и безжалостное пламя. Это было знаменитое «Янтарное золото» – огненная смесь, которую добывали только на Красной земле. Несмотря на баснословную цену, его массово использовали для отопления и освещения домов в странах Цивилизованного мира. В военных целях «янтарное золото» применяли редко, поскольку имелось множество более дешевых аналогов, вроде обычного кипящего масла. Ученые в Парфилануме немного усовершенствовали старый рецепт жидкости и теперь ее нельзя было потушить даже водой.

Воины на стене насмешливо наблюдали за предсмертной агонией своего врага. Квинтилий осклабился:

– Как вам угощеньице?! Могу принести еще!

Тысячи тварей с воплями сгорали заживо. Их обугленные останки продолжали медленно тлеть, издавая отвратительное шипение.

Квинтилий с наслаждением втянул в себя смрад горящей плоти. Увидев вдалеке группу всадников, командующий издевательски помахал им рукой.

– Каков мерзавец! – Контар впился бешеным взглядом в машущую ему со стены фигуру командующего. Зубы главного полководца Сабрины скрипнули. – Эх… так все удачно начиналось! Но мы все равно сравняем этот проклятый город с землей!!! Клянусь всеми богами…

– Их командующего возьмите живьем, – лицо Сабрины оставалось бесстрастным, но в серых глазах появился опасный блеск. – На него у меня особые планы.

– Как прикажете! – заявил Контар браво. – Все что будет угодно моей королеве!

– Нужно отвести назад уцелевших вурдалаков! – заявил Талемар с беспокойством и похлопал по холке встревоженного коня. – Итак уже половина сгорела.

Сабрина минуту помолчала, а затем нехотя кивнула.

– Хорошо, можешь отдать приказ всем некромагам. Их питомцы нам еще понадобятся.

Талемар просиял и подал сигнал небольшим зеркальцем, прихваченным из Гардариума. Спустя мгновение остатки визжащих упырей отхлынули от городских стен, повинуясь мысленным приказам своих хозяев.

Тем временем, далеко в поле мелькнула яркая вспышка. Сабрина торжествующе засмеялась. Теперь осталось немного подождать, пока город упадет к ее ногам, словно спелое яблоко.

Солдаты Парфиланума взирали на происходящее с побледневшими лицами.

– Демон их побери! – рявкнул один из офицеров на стене. – ублюдки повредили акведук!

– Плевать! – прорычал Квинтилий, вытирая мокрый лоб. – А вы как хотели? Что трупоеды любезно позволят нам пользоваться водой?

– У нас в городе вместительное водохранилище! – успокаивающе заметил полковник Гордий. – Хватит месяцев на пять.

– А что потом? – тихо прошептал молодой офицер с непривычно рыжими для жителя Империи волосами. На его счастье эти слова никто не услышал, иначе Квинтилий немедленно проломил бы паникеру голову.

***

Звезды на ночном небе загадочно мигали, словно гигантские светлячки. Раздавался сильный стрекот цикад, не заглушаемый даже шумом засыпающего военного лагеря.

В огромном королевском шатре ярко горели волшебные светильники. Некромаги настолько привыкли к этому изобретению Вечных, что уже не мыслили прежней жизни со свечами и факелами.

Сабрина с кубком красного вина вполуха слушала спорящих советников. Вместо королевских доспехов на девушке снова было легкое черное платье из флариниумского атласа. Серые глаза королевы задумчиво блестели.

Розовощекий юнец в белой тунике и сандалиях держал наготове серебряный графин, украшенный красивым рельефным узором. Впрочем, сегодня он наполнил кубки господ всего один раз и теперь маялся без дела. Во время войны в окружении Сабрины пили мало, поэтому услуги виночерпия почти не требовались.

– Нужно повторить штурм следующей ночью! – Контар едва не грохнул кулаком по столу почти перед носом Талемара. Этот проклятый блондин совсем его достал! Так и хочется заехать наглецу по роже. Первый советник королевы… тьфу!

– Лучше дождаться, пока защитники сами передохнут от жажды, – отрезал Талемар холодно. Он считал, что этого спесивого вояку давно пора поставить на место.

– Мы не можем ждать, пока в этом гребаном Парфилануме закончится вода! – лицо Контара побагровело от гнева. – Пока мы здесь торчим, по всему королевству вспыхивают восстания! Надо немедленно покончить со здешними мятежниками и заняться остальными! Это даже идиоту понятно! Стены Парфиланума пробиты чаро-пушками! Бросим на штурм все наши силы…

– Зачем напрасно терять людей, когда можно взять такой огромный город без потерь? – возразил Талемар спокойно.

– Не людей, а упырей! – лицо Контара побагровело от гнева. – Их не жалко…

В синих глазах Талемара появился лед:

– Неужели? Валерий, объясни этому кретину, что говорить такое в присутствии некромага крайне опрометчиво.

Валерий, не покидающий Талемара даже во время секретных советов, свирепо оскалился. Голубые глаза упыря засветились слабым блеском. Он придвинулся к остолбеневшему полководцу и с диким скрежетом провел когтями по столешнице.

– Убери от меня своего зверя! – завопил Контар, хватаясь за меч. – А не то…

– Довольно! – бросила Сабрина властно. – Ведете себя, как дети.

Валерий мгновенно убрал руки со стола и придал бледному лицу смиренное выражение.

– Вы оба правы, – продолжила Сабрина, пригубив вина. – Мы не можем долго осаждать город, но и любые потери для нас сейчас недопустимы. Особенно после такой кровавой битвы за Гардариум. Вурдалаков мы, конечно, наберем новых, но на это нужно время. А его попросту нет. Враги моментально воспользуются нашей временной слабостью и нанесут удар.

– И что же ты предлагаешь? – поинтересовался Талемар с любопытством.

– Прочитать вот это письмо, – Сабрина с хищной улыбкой показала всем потрепанный листок бумаги. – Оно было привязано к стреле с красным оперением, которую пустили в наш лагерь. Рассчитывали, что необычный цвет стрелы стразу привлечет внимание. Некий офицер из Парфиланума пишет, что у них полностью закончилось «Янтарное золото». Кроме того, он готов поделиться сведениями о том, как разрушить городской резервуар с водой. В обмен просит сохранить жизнь всей его семье. В случае согласия нам нужно зажечь четыре сигнальных костра на вершине Зеленой скалы.

– Отлично! – обрадовался Контар, бросив на Талемара победный взгляд. – Надеюсь теперь даже полному идиоту понятно…

– Что это ловушка, – насмешливо закончил за него Талемар. – Нас хотят заманить к стене и сжечь заживо.

– Согласна, – кивнула Сабрина. – Но мы это проверим. Организуем небольшой штурм и посмотрим, как поведут себя Вечные. Только в этот раз мы не будем бессмысленно швырять вурдалаков в огонь. На это счет у меня есть идея.

***

Ларус, худощавый маг из Гардариума, бежал густой траве, постоянно спотыкаясь о каждую кочку. Его трясло от дикого страха, с губ срывались отчаянные молитвы Создателю. Рядом с несчастным пареньком неслись сотни уродливых упырей. Они злобно рычали и бросали на паренька голодные взгляды. Если бы не запрет их хозяев, они давно высосали бы из этого человечка всю кровь!

Ларус припустил еще быстрее. Его потные пальцы лихорадочно сжимали магический жезл. Высоченная стена Парфиланума неотвратимо приближалась. Рядом начали падать огненные стрелы. Вурдалаки грязно ругались и нехотя прикрывали Ларуса своими отвратительными телами. Маг дрожал как осиновый лист, но упрямо мчался вперед. Скорее бы выполнить этот ужасный приказ королевы! Если все пройдет как надо, его жена и дети навсегда забудут, что такое страх и будут обеспечены до конца дней!

Когда до крепости уже было рукой подать, Ларус, стуча зубами, выдвинулся вперед. Вурдалаки подняли над ним широкие щиты, закрывая от дротиков, стрел и булыжников, которые сыпались сверху подобно смертоносному ливню. Из жезла Ларуса ударил тонкий магический луч. Земля под стеной мгновенно занялась пламенем. Квинтилий заранее приказал пропитать ее «Янтарным золотом», чтобы застать безмозглых кровососов врасплох.

В этот раз план осажденных с треском провалился. Огненная смесь вспыхнула намного раньше, чем следовало. При виде ревущего пламени, вурдалаки круто затормозили и бросились назад. Ларус побежал с ними, себя не помня от животного ужаса. Внезапно тяжелая стрела вражеской баллисты пробила его насквозь, словно кролика. Мага швырнуло на землю, изо рта полилась кровь. В тускнеющем сознании умирающего возникли заплаканные лица его жены и детей, которые больше никогда не увидят своего мужа и отца.

– Будь они прокляты! – Квинтилий яростно сжал рукоять огромного меча. – Раскусили нашу маленькую хитрость.

– Сабрина та еще стерва, – пожал плечами Гордий. – Я предполагал, что она не поверит записке.

– Всем приготовиться!!! – рявкнул Квинтилий и стоящий рядом с ним офицер подул в начищенный медный рожок. – Выкатить бочки с «янтарным золотом»!

– Господин командующий, но это действительно были наши последние запасы…

– Тогда тащите сюда обычное масло, идиоты!!! – глаз Квинтилия налился кровью. – Живей, кретины!

Жидкость уже догорела, и вурдалаки с громким воем снова пошли в атаку. Осадные орудия некромагов поддержали их наступление градом снарядов. Метательные машины Парфиланума огрызались как могли, нанося врагам серьезный урон. Обычные люди на месте живых мертвецов давно были бы разгромлены, но вурдалаков было крайне сложно уничтожить. Они упрямо лезли вперед, не обращая внимание на тучи стрел и камней. Железная воля хозяев не давала несчастным упырям возможности отступить. Многие упыри несли длинные осадные лестницы. Одни твари лезли по ним на стену, словно муравьи, другие с грозным рычанием пытались пробиться к одному из проломов в стене.

Некромагам пришлось подойти ближе, чтобы более точно направлять атаки своих мертвых рабов. Один худощавый парень с бледным лицом и растрепанными волосами оказался в зоне досягаемости вражеских снарядов. Это не укрылось от единственного глаза Квинтилия. Он с ревом оттолкнул ополченца от небольшого настенного самострела и вцепился в него сам. Прицелившись, командующий нажал на спусковой крючок метательной машины. С пронзительным свистом стрела понеслась по воздуху и вонзилась неосторожному некромагу прямо в грудь. Захрипев, парень упал на спину, нелепо задрав ноги. Несколько десятков его вурдалаков в панике заметались по полю. Воля, бросающая их в самую гущу битвы, исчезла. Теперь кровососы стали полностью свободными в своих действиях. Вначале они растерялись, а потом торопливо затрусили к своему лагерю, считая, что там гораздо безопаснее.

– Отличный выстрел, господин командующий! – воскликнул Гордий. – Без хозяина эти твари сразу разбегаются.

– Жаль, других трупоедов не достать, – процедил Квинтилий. – Грязные ублюдки! Держатся на почтительном расстоянии! Но ничего, мы им еще покажем!

Бой разгорелся с новой силой. Осажденные лили вниз кипящее масло и скидывали горы булыжников. В отличие от «янтарного золота» обычное масло горело в сто раз хуже, но все равно причиняло вурдалакам массу проблем. Кровососы вопили, трясли обожженными конечностями и торопливо сбивали с себя пламя. Это удавалось далеко не всем.

Рядом с Гордием в стену впились стальные крючья, связанных попарно штурмовых лестниц. Ополченцы прикатили последнюю бочку чудом уцелевшего «янтарного золота». Дождавшись, когда над зубцами крепости возникнут уродливые морды упырей, они дружно опрокинули бочку вниз. Вурдалаки взвизгнули и на секунду замерли в нерешительности. Огромный легионер с гнусной ухмылкой на грубом лице поднес к облитому горючей жидкостью дереву пылающий факел. Лестницу мгновенно охватило ревущее пламя. Горящие кровососы посыпались вниз, словно печеные яблоки. Квинтилий восторженно завопил и тут же схлопотал стрелу в плюмаж шлема. Ухмыльнувшись, командующий укрылся за широкими зубцами стены и демонстративно помахал врагам пробитым шлемом.

Огонь, распространившийся на несколько осадных лестниц, был отлично виден с холма, на котором расположилась вся верхушка некромагов. Талемар сокрушенно покачал головой:

– Нужно срочно уводить вурдалаков. Что, если это только начало?

– Глупости! – фыркнул Контар с подчеркнутым пренебрежением к парню. – Будь в городе много огненной смеси, Вечные давно спалили бы все наши лестницы! Да что там лестницы! Что мешало им вылить эту гадость со стены, как в прошлый раз?

– Только ее ограниченные запасы, – заметила Сабрина весело. – Смотрите, на других участках стены все прошло куда лучше! В трех местах наши зверьки даже забрались на укрепления!

– А внизу вурдалаки уже разбирают баррикады у пролома! – подхватил Талемар, досадуя на собственную оплошность. Он слишком переживал за судьбу вурдалаков, поэтому хватался за любую соломинку.

Тем временем, на стенах разгорелась ожесточенная схватка защитников города с вурдалаками. Упыри, карабкаясь по лестницам, совсем озверели от боли и бешенства. Забравшись на стену, они с мерзким хохотом набросились на ополченцев, словно стая голодных волков. Люди отчаянно отбивались от живых мертвецов. Офицеры поливали их магией, простые солдаты бешено рубили мечами. Сталь причиняла мало вреда, но огненные лучи прожигали в плотном строю вурдалаков огромные дыры. Твари гибли сотнями, но на место убитых вставали другие.

После многочасового боя, большая часть укреплений оказалась в руках некромагов. Сотни вурдалаков прорвались сквозь проломы за стену и обошли защитников с тыла. Квинтилий с девятью сотнями лучших бойцов перешел со стены в одну из уцелевших башен. На ее зубчатой вершине, представляющей собой открытую оборонную площадку, был установлен мощный стреломет и огромный онагр, мечущий вниз камни и бочки с кипящим маслом. Некромаги не оставались в долгу, целясь в башню из собственных катапульт. В воздухе регулярно проносились вражеские снаряды, но Квинтилий с Гордием только весело скалили зубы. Магические жезлы в их руках каждую секунду извергали из себя смерть. Пространство вокруг башни покрылось грудами обугленных трупов. Глядя на своих командиров, солдаты и офицеры тоже заметно воодушевились. Ворота в башню пали, но маги на винтовой лестнице стояли насмерть, сжигая всех, кто сумел пробиться через баррикады. Рядом с каждым офицером стоял лучник, пускающий в упырей горящие стрелы. Когда офицеры-маги выдыхались, они поднимались выше, выливая на лестницу кипящее масло из заранее подготовленных бочек.

***

Несмотря на большие потери, вурдалаки сумели отвлечь большую часть защитников Парфиланума на себя. Сабрина немедленно этим воспользовалась, введя в бой свежие силы бергантов и некро-солдат. Пока на городских укреплениях еще кипел яростный бой, воины королевы устремились в город через проломы в стенах. Улицы Парфиланума были вдоль и поперек изрыты рвами и волчьими ямами с кольями на дне. За мощными баррикадами некромагов поджидали горожане с луками, кинжалами и копьями. Берганты сунулись было вперед, но моментально попали под перекрестный обстрел с крыш зданий. Кони варваров в панике вставали на дыбы и сбрасывали седоков, некоторые дикари напарывались на многочисленные ловушки, падали в ямы, сворачивали себе шеи.

– Отходим! – приказал немолодой мужчина с перебитым носом и дерзким блеском в глазах. На нем были легкие черные доспехи командира «летучего эскадрона» некро-армии. Это был Гутор, один из самых способных офицеров Сабрины. Конь под ним яростно хрипел и ронял пену. – Дальше не пройти!

К тому времени бой на городских укреплениях практически завершился. Только возле одной из башен все еще кипело сражение.

– К стене! – принял решение Гутор, пуская коня вскачь. Объединенные силы некро-солдат и бергантов непрерывным потоком устремились за ним. Вслед им летели стрелы и дротики обозленных горожан.

***

– Мерзавцы здесь сражаются лучше, чем в Гардариуме! – заметил Контар почти с восхищением. – А ведь в Парфилануме намного меньше профессиональных военных.

– Зато здесь собрались наши самые непримиримые враги, – произнес Талемар хмуро. – Они будут стоять до конца, пока не умрут.

– В таком случае туда им и дорога, – Сабрина хищно улыбнулась, увидев, что бой на стенах практически выигран. – Осталась одна башня.

– Там засел Квинтилий, местный командующий! – злобно прорычал Контар. – Тот самый, что посмел оскорбить Ваше Величество.

– Вот как? – Сабрина усмехнулась и ловко запрыгнула на коня. – Все за мной! Пора преподать наглецу небольшой урок.

Сабрина пустила коня с холма, увлекая за собой две сотни некромагов из ее личной охраны. Контар с Талемаром ехали рядом, на время забыв о взаимной неприязни.

Ворота башни валялись на земле. Вокруг все было усеяно почерневшими трупами упырей. Некромаги спешились и последовали за Сабриной в башню.

– Ваше Величество, вам не стоит идти впереди всех! – возмутился Контар, стараясь вместе с Талемаром обогнать королеву. – Вам не пристало…

– Помолчи, я сама решу, как мне поступать – Сабрина обнажила меч и начала первая подниматься по винтовой лестнице. Шершавые ступени был усеяны пеплом. Часто приходилось останавливаться и сбрасывать вниз обугленные останки вурдалаков. Сверху доносились звуки отчаянного боя. Вой упырей, смешивался с яростной руганью ополченцев.

– Если бы все в этой проклятой стране сражались так же бешено как здесь, мы даже до Аквилирия бы не дошли, – заметил один из некромагов, шагающих следом за Талемаром. Никто на эти слова ничего не ответил. Из-за обилия трупов идти стало еще тяжелее. На лестнице останки сожженных вурдалаков стали чередоваться с истерзанными телами защитников города.

К этому времени вурдалаки уже прорвались почти на самый верх башни. Сотня уцелевших кровососов пыталась пробиться на открытую оборонительную площадку, где укрылся командующий с горстью лучших солдат и офицеров. Под ногами Вечных валялись полностью разряженные жезлы. Квинтилий стоял с застывшей улыбкой, широко расставив руки. Окровавленный лоб командующего был перевязан грязной тряпкой. Магическое пламя вырывалось из его груди и обрушивалось на лестницу, превращая упырей в пепел. Чуть позади сгрудились восемь офицеров и две дюжины простых ополченцев с луками. Маги поддерживали своего командующего энергетическими лучами, а лучники пускали во врагов последние горящие стрелы. Лица Вечных блестели от пота. Было видно, что маги уже на пределе своих сил. Один офицер внезапно вскрикнул и свалился на каменный пол сломанной куклой. Его тело и сознание не выдержало такого интенсивного использования магии.

По безумному лицу Квинтилия прошла судорога. Он уронил руки и опустился на одно колено. Гордий с проклятиями подскочил к нему и оттащил к краю площадки. Остальные столпились рядом, намереваясь защищать своего командира до последнего.

Упыри боязливо поднялись по лестнице на площадку. Следом вскарабкалась Сабрина с десятком некромагов. Из руки королевы вырвался черный поток некро-силы, который превратил онагр и стреломет в груду деревянных щепок.

– Сдавайтесь! – предложила Сабрина, убирая меч в ножны. – Ваше дело проиграно. Вам незачем больше умирать. Клянусь Наашрет, с вами будут хорошо обращаться. Вы это заслужили.

Квинтилий поднял на королеву взгляд полный ненависти. Доспехи командующего носили следы жестокого боя.

– Ошибаешься, трупоедка! Для вас все только начинается! Вы залили эту землю кровью и теперь она будет гореть под вашими мерзкими лапами! Империя богата на героев. Мое дело продолжат другие…

Контар с готовностью поднял меч, а Талемар вопросительно посмотрел на королеву. Вурдалаки за их спинами возбужденно зашевелились, их клыки угрожающе блестели на солнце.

– А как же твои люди? – в голосе Сабрины звучало уважение. Ей не хотелось убивать такого человека. – Сдашься и я отпущу их.

Некоторые ополченцы заволновались, но большинство было готово стоять до конца. Гордий презрительно сплюнул.

– Хорошо, – внезапно произнес Квинтилий и среди его воинов раздался единый ошеломленный вздох. – Только пусть мои солдаты уходят прямо сейчас.