Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

– Отличная идея, – подхватил Авар Киприс, зябко кутаясь в красный плащ Главы Высшего Совета Магов. – И в первую очередь единое правительство должно объявить полную амнистию для всех участников… известных нам событий. Бедняга Аристей до сих пор томится в застенках… сами знаете чьих. Мало кто из нас без дрожи сможет произнести столь грозную абревиатуру! Я, пожалуй, не буду. Все, итак, поняли, о чем я! Но без Аристея Министерство полиции выглядит обезглавленным!

– Киприс, сейчас не время торговаться! – укоризненно протянул Аврилий, делая вид, что ему крайне неловко за своеволие подчиненного. – У нас общий враг, и мы должны грудью встать за нашу великую Империю!

Среди собравшихся пробежал легкий смешок. Лицемерие Председателя Звездной палаты никого не могло обмануть. Все знали, что Киприс ничего не делает без ведома своего патрона.

– Бывший министр полиции сейчас под следствием, – пояснил Рикс, доверительно понизив голос. – Никто не обвиняет его ни в каком мятеже и посягательстве на устои Империи! Наш доблестный Аристей банально проворовался.

– Вор в генеральском панцире! – выразил недовольство Павсаний и двумя жадными глотками опорожнил стакан с водой. – Таким как он место на костре.

– Довольно, – резкий голос Зенодора заставил всех замолчать. – Вернемся к тому, ради чего мы здесь собрались. Вы знаете, что главный имперский закон не предусматривает передачу власти кому-либо кроме членов императорской Администрации. К сожалению, все они погибли во время штурма дворца. Буква закона нам здесь не поможет, поэтому мы обратимся к его духу. К тому, какую цель преследовал законодатель, принимая Имперский закон «о переходном периоде». Только я, как главный Хранитель устоев Империи и глава Высшего Звездного суда, наделен правом официально истолковать намерения законодателей древности. Учитывая текстуальное содержание и общий смысл положений главных законодательных актов Империи, я вынужден заявить, что верховная власть должна перейти к Звездной палате.

– Это огромная ответственность, но я согласен, – Аврилий скорбно опустил голову. – Все свидетели, я никогда не рвался к власти, она для меня большая обуза, но ради блага страны…

– Придержите язык, господин Аврилий – грубо оборвал его Зенодор. – Ваши кривляния здесь неуместны. Звездная палата сосредоточит в своих руках верховную власть, только при соблюдении баланса сил. Все вы будете иметь достаточное количество своих людей в правительстве и парламенте, чтобы помешать друг другу узурпировать власть.

– Хотите сказать, что ИСБ теперь официально может иметь агентов влияния в Звездной палате? – прищурился Аврилий, изображая холодную ярость. Впрочем, это была обычная игра, так как о всех условиях они договорились заранее.

– Именно так, – отрезал Зенодор. – Как и другие участники совета.

– Можно подумать, в Звездной палате раньше никогда не было агентов ИСБ, – буркнул Публиус с ироничной грубостью. – Или сторонников Публиквинта!

– Что вы такое говорите, сударь! – Павсаний был вне себя от наигранного возмущения. В отличие от всегда незаметного и тихого Публиквинта, он сразу стал держаться на совете довольно шумно, хоть и без малейших проявлений агрессии. В общениях с людьми он всегда напускал на себя маску слегка развязного, но задушевного господина. С таким запросто можно потолковать о своих семейных делах и даже выслушать пару дельных советов. – Уверяю вас, мы никогда не опускались до грязных интриг! Вы просто плохо знали моего покойного шефа! Ох, как он не любил все эти подковерные игры! Так и говорил мне: «Павсаний, голубчик, политика – грязное дело! Оставим ее болтунам, заседающим в парламенте! Ну, а мы должны Родину защищать», – тут Павсаний тяжело вздохнул и с сожалением махнул рукой, – Вот это был человек, я вам скажу! Глыбище! Вся контора только на нем и держалась. Ох, Киприс, дорогой, простите меня! Вы, конечно же, не болтун, а полезный человек, знающий свое дело! Резковат был покойник, но у него сердце за страну болело!

– Давайте уже заканчивать этот балаган, – Зенодор обменялся многозначительным взглядом с Дентэром. – И несите сюда ваши списки. Мы утвердим новый состав Звездной палаты и сразу перейдем к войне.

Адриан усмехнулся и первый протянул Зенодору большой свиток, испещренный десятками имен. Остальные последовали его примеру. Когда все формальности были соблюдены, Зенодор удовлетворенно предложил на голосование перечень срочных указов.

– Потом утвердим их в Звездной палате. Итак, с завтрашнего дня в Империи вводится военное положение и начинается мобилизация. Давно пора всем военнообязанным выполнить свой долг.

– Согласен, – впервые подал голос Антагор, тщетно пытаясь скрыть раздражение. Все собравшиеся вызывали у него острый приступ ненависти. Особенно Председатель ИСБ, который чуть не отправил его к Создателю. – Наберем из новобранцев вспомогательные полки для защиты восточных и южных рубежей Империи. А все легионы севера и востока немедленно перебросим на запад. Главное, защитить столицу и не дать противнику высадить десант.

Адриан окинул военного министра удовлетворенным взглядом. Отравление сильнейшим ядом не прошло бесследно. Антагор был бледен и сильно похудел, хотя и пытался держаться как обычно. Он выглядел немного усталым и разочарованным. Проклятая одышка так и не прошла, хотя целители обещали обратное.

– Вы забыли о трупоедах! – внезапно заявил Магнус громким и неприятным голосом. В огромном зале, украшенном мраморными колоннами, он чувствовал себя неуютно. Было видно, что генералу даже на поле боя куда комфортнее, чем здесь. – Часть Юго-Восточной провинции под их властью! Мне докладывали, что они снова завоевали Аквилирий! Ваше счастье, что наши заморские… друзья решили напасть на Звездный град, иначе я жестко бы спросил с каждого из вас за все, что натворили! Мои солдаты очень злы. Особенно те, у кого в захваченных городах остались семьи.

– С некромагами должны бороться ИСБшники, – заметил Аврилий рассудительно. Он никогда не упускал возможности уколоть своих заклятых друзей из Контагена. – Силы безопасности обязаны быть на юге, а не под стенами столицы.

– Мы почти покончили с Кар-Маргом, – бросил Рикс небрежно. – Но внезапно возникли обстоятельства, потребовавшие нашего срочного присутствия в Звездном граде.

– В районе Гардариума у нас три легиона. Пусть там и остаются, – добавил Адриан. – Это сдержит некромагов, пока мы разберемся с нальдивцами и тиарцами. Я не собираюсь отводить от столицы Черный легион Сил безопасности. Вы сами прекрасно понимаете, что это моментально изменит баланс сил и нарушит и без того хрупкое перемирие.

– Вы себя хоть слышите? – моментально нахмурился Магнус. – В руках некромагов наши города! Такого не случалось тысячи лет! В глазах всех соседей мы выглядим слабыми. Если бы вы еще тогда зачистили юг от трупоедов, сегодня не пришлось бы воевать с Великими державами!

– И ничто не смогло бы объединить нас вместе, – тихо заметил Рикс, слегка улыбнувшись.

– Разве нужно много солдат, чтобы с ними покончить? – Магнус окинул собравшихся уничижительным взглядом. – Мы победили аравадского грифона и не можем справиться с жалкими варварами?

– Ситуация хуже, чем вы думаете, господа, – холодно заметил Адриан. – За последние несколько лет в Юго-Восточную провинцию переселились десятки тысяч варваров. Это не только воины, но и женщины, дети, старики. Они густо заселили некогда пустующее приграничье и теперь это уже не Империя, а кусочек варварского мира. Знаю, звучит немыслимо, но это так! Там есть их деревни, городки и даже крепости. Когда мы снова освободим эти земли, с варварскими поселенцами нужно будет что-то сделать. Отправить их на рудники, как преступников? Изгнать обратно? Устроить хорошую резню? Для любого замысла нужно очень много солдат и денег. Мы не сможем оставить это на потом. Иначе попросту не удержим этот край. Любой стражник будет постоянно ожидать удара в спину даже от мальчишки-варвара. Поверьте, я успел хорошо изучить бергантов. И вы забываете про бесчисленные орды вурдалаков. Уж простите, господин начальник Генерального штаба, но такой враг пострашнее аравадцев. На Юге уже в полной мере познакомились с их клыками и когтями. Вурдалаками движет две вещи: воля их хозяев и страшный голод, который можно утолить только кровью. Каждый некромаг способен создать около десятка этих тварей. Главное, чтобы было достаточно трупов. Как вы понимаете, сейчас это для некромагов уже не проблема. Как и вопрос с кормежкой. По собственному опыту могу сказать, что упырей могут остановить только маги, а их для этого слишком мало. Простой легионер скорее всего погибнет, потому что все его навыки окажутся бесполезными против тварей, которые невероятно живучи, свирепы и почти не чувствуют боли. Для победы нужно окружать стада мертвецов превосходящими силами и выжигать их магическим огнем с применением небесных кораблей и метательных машин. Но для этого пришлось бы оставить беззащитным все западное побережье и сконцентрировать на Юге половину всех наших легионов. Сейчас это совершенно недопустимо.

В зале настала тишина. Советники ошеломленно анализировали услышанное. Наконец, Магнус нарушил молчание:

– И что же вы предлагаете?!

– Расставить приоритеты, – Адриан был само спокойствие. – Мы не решим все проблемы одновременно. Для этого у нас больше нет ресурсов. Сизирию, Мандарию и Тирберию сотрясают бунты и восстания. Арианское королевство стонет от нашествия степняков. Мы попросту надорвемся. Нужно сначала сосредоточиться на главной проблеме. Решив ее, приступить к следующей. Сейчас главная угроза, это вражеский флот у наших берегов. Разве вы не понимаете, что при потере Звездного града все остальные наши беды станут неактуальными?

– Значит, мы позволим трупоедам и дальше развивать наступление на Юге? – процедил Магнус сквозь зубы, нехотя сознавая, что Председатель ИСБ скорее всего прав.

– Для этого у них не хватит сил, – заверил всех Адриан. – Дальше Юго-Восточной провинции трупоеды не продвинутся. К тому же сейчас они контролируют едва ли ее четверть.

– А если они все же пойдут дальше? – внезапно поинтересовался Публиус, вызвав у Аврилия приступ недовольства. – И возьмут… Гардариум?

– Тогда я остановлю их безрассудное продвижение, не потеряв ни одного солдата, – от ледяной улыбки Адриана повеяла жутью. В его стальном голосе звучала такая сила, что даже Аврилий на секунду поверил услышанному, а Магнус невольно вздрогнул и посмотрел на председателя ИСБ по-новому. Чутье, еще ни разу не обманывающее генерала, подсказывало, что этот суровый господин в черных одеждах куда опаснее любого, с кем ему приходилось сталкиваться на поле боя.

Глава 15

Юго-Восточная провинция, территория некромагов

Впервые с начала войны вся Юго-Восточная провинция восточнее реки Аквалинор оказалась в руках некромагов. Тактика Сабрины принесла свои плоды. Ее элитные конные отряды за месяц захватили все крупные военные арсеналы и склады с продовольствием для уже разгромленных имперских легионов. Базы небесных кораблей пали еще через полтора месяца. Охранявшие их тыловики разбежались при одном появлении некромагов. Правда самих кораблей на них не оказалось. Пленные рассказали, что по личному приказу Антагора их давно передислоцировали к Звездному граду, чтобы противостоят мятежникам генерала Магнуса.

Гардариум еще держался, но под его стенами расположилось огромное стотысячное войско кочевников из Великой степи. Их появление оказалось результатом тайных и невероятно успешных действий Сабрины по поиску союзников. Два вождя кочевников Скилур и Патрабат не стали упускать шанс пограбить саму Вечную империю, о чем их предки даже мечтать не могли! Они покинули разгромленную Арианию и стремительно обрушились на южную границу Империи. За неделю степняки взяли три крупных города, изрубив на куски местную стражу. Большинство здешних городов не имели никаких укреплений, поэтому их захват был делом времени. Впрочем, войска Скилура и Патрабата совсем не были похожи на полуголых дикарей, которые раньше изредка тревожили границы Арианского королевства на своих жалких лошаденках. Большинство степняков носили простые, но довольно эффективные кожаные доспехи, на которых нашивались небольшие железные чешуйки. При этом, каждый всадник был вооружен мощным луком, чьи стрелы пробивали насквозь всадника с лошадью.

– Мы никогда не видели таких высоких стен! Их сложили сами боги! – резко заявил Патрабат, высокий и светлокожий вождь саранийского племенного союза. На нем был прочный чешуйчатый доспех который, практически, не стеснял движений и красно-коричневые кожаные штаны. – Они достигают небес!

– Моим воинам нужны крылья, чтобы попасть в город, – сурово добавил Скилур, верховный вождь хаттов – смуглый и невысокий степняк с черной бородкой и ритуальными шрамами на голых щеках.

– Крылья вам не понадобятся, – отрезала Сабрина холодно. Глаза девушки привычно сузились. Она с величественным видом сидела на походном троне, возвышаясь над остальными. – Достаточно вышибить главные ворота. Гардариум защищают всего двадцать тысяч солдат генерала Мартинуса, а нас в десять раз больше.

– Мы наслышаны о чародейских палках, изрыгающих огонь, – насупился Скилур и переглянулся с Патрабатом.

– В Гардариуме всего двадцать чаро-пушек! – заявил Контар с преувеличенной уверенностью. – Они не смогут нас остановить. Ударим по трем главным воротам и город наш!

– Вас поддержат наши метательные машины, – добавил Хамади поспешно. – За последние месяцы мы захватили сотни катапульт и стрелометов!

– Нас? – нахмурился Патрабат, а Скилур сделался мрачнее тучи.

– Первыми в бой пойдут вурдалаки, – Сабрина встретилась стальным взглядом с Патрабатом, заставив последнего невольно вздрогнуть. – Они выбьют ворота таранами, и вы ворветесь в город следом за ними.

В этот момент два уродливых вурдалака, стоящих позади трона, угрожающе оскалили клыки. Патрабат и Скилур поежились, почти не скрывая животного ужаса при виде настоящих кровососов. Раньше степняки никогда не сталкивались с этими тварями, зная о них только из далеких и мрачных легенд. Сабрина умело сыграла на их суевериях, заставив перепуганных вождей степняков признать свою власть.

– Как прикажет наша королева, – еще больше помрачнел Скилур. Он уже давно горько пожалел, что поддался на обольстительные речи этой ужасной повелительницы мертвых. Но теперь пути назад больше не было.

***

После взятия Аквилирия некромаги недосчитались почти двадцати пяти тысяч вурдалаков, погибших в боях с Вечными. С тех пор прошло четыре месяца и численность живых мертвецов снова стремительно возросла благодаря десяткам тысяч трупов, оставшихся на полях сражений. Останки имперских солдат свозились в подземные лаборатории, где за них принимались некромаги. Не все трупы удавалось воскресить, но люди Сабрины работали круглые сутки, едва не падая от усталости. Результатом их титанических усилий стала новая армия мертвых, состоящая из шестидесяти тысяч кровососов. Твари были жутко голодны и уже начинали бросаться на всякого встречного. Некромагам приходилась прилагать втрое больше усилий, чем обычно, чтобы обуздать их свирепый нрав. Впрочем, теперь перед упырями высился огромный город, наполненный жалкими двуногими сосудами с восхитительной кровью! Вурдалаки будут рвать дерзких людишек на части и горе тем, кто постарается им помешать!

Штурм начался ночью, когда взошла большая серебристая луна. Сорок тысяч упырей устремились к городу, волоча за собой тараны и стенобитные машины. Генерал Мартинус, командующий обороной Гардариума, приказал немедленно открыть по врагам огонь из чаро-пушек. Ночная тишина ярко осветилась от двадцати магических снарядов, которые с чудовищным свистом врезались в гущу упырей. Первые линии наступающих мгновенно превратились в пепел. Упыри дрогнули, но повинуясь воле некромагов, продолжили наступление. Через некоторое время чаро-пушки снова изрыгнули из себя смертоносную магию, уничтожив за один раз тысячи вурдалаков. Кровососы заскулили, но упрямо тащились вперед. Часть из них уже суетилась возле стенобитных орудий, таская булыжники для катапульт и готовя стрелы для баллист.

Следом за упырями скакали степняки. Они оглашали воздух боевыми кличами и потрясали оружием. Светящиеся багровые шары магических орудий вызвали в их рядах настоящую панику. Некоторые кочевники попробовали отступить назад, но там их поджидали разъяренные вурдалаки, которых Сабрина специально отобрала в качестве заградительных отрядов для своих ненадежных союзников. Патрабат и Скилур бросились в королевский шатер, требуя объяснений, но натолкнулись лишь на презрительную улыбку их новой повелительницы.

Вурдалаки почти добежали до крепостных стен, попав под сильный обстрел многочисленных контросадных орудий защитников города. Тысячи горящих стрел и копий, каждое мгновение выпускаемых из городских баллист, причиняли упырям не меньший ущерб, чем магические снаряды чаро-пушек. Вурдалаки гибли сотнями, но упрямо кидались на штурм. Их собственные осадные орудия обрушивали на Гардариум ливень каменных булыжников и огненных стрел. Подтащив к городу десятки таранов, твари принялись разносить стены и ворота. Каждый таран был защищен навесом и тщательно пропитан водой. Некоторые орудия напоминали деревянный дом на колесах. На каждом этаже располагались стенобитные бревна, снабженные железными наконечниками. Эту технологию некромаги позаимствовали у Вечных примерно в середине войны.

Осажденные лили вниз горючее масло, которое мгновенно вспыхивало от огня факелов или пылающих стрел. Тараны горели плохо и куда больший ущерб им причиняли магические удары имперских офицеров. Ослепительно белые лучи магии прожигали стенобитные орудия насквозь вместе с прячущимися под навесами вурдалаками. Большая часть таранов уже была уничтожена, но свое дело они делали. Крепостные стены были слишком толстыми и крепкими для любых осадных орудий, но несколько центральных ворот уже готовились рухнуть от чудовищных ударов многоярусных таранов.

Внезапно в ночном небе показались громадные фигуры небесных кораблей. Лунный свет падал на их обтекаемые силуэты, придавая мистический вид.

– Великая Наашрет! – воскликнул Хамади, бледнея. – Их не должно здесь быть! Один, три, восемь… Десять летающих машин!

– Значит, пленные солгали, – Контар вздрогнул, наблюдая как небесные корабли поражают сияющими лучами катапульты некромагов. – Демон их побери! Мерзавцы так уничтожат все наши стенобитные машины!

– Нацелить на небо баллисты! – громко приказала Сабрина. Из всех присутствующих на наблюдательном пункте только она сохранила самообладание. – Мы собьем их стрелами!

– Вы слышали королеву? – Контар взял себя в руки. – Баллисты к бою! Цельтесь только по кораблям!

Некромаги немедленно передали незримый приказ вурдалакам. Множество баллист было уже уничтожено, но уцелевшие орудия немедленно выпустили в небо тучу горящих стрел и копий. Часть небесных кораблей оказалась объята пламенем. Две летающие машины с пробитыми чаро-двигателями начали стремительно терять высоту. Вурдалаки ликующе завыли и тут же разбежались в сторону. Обе горящие махины с чудовищной силой врезались в землю, разлетевшись на сотни обломков. Остальные небесные корабли, не прекращая поливать врагов магией, резко повернули обратно. Напоследок они обрушили вниз ливень металлических дротиков. Вурдалаки почти не чувствовали боли, но «железные стрелки» пробивали их уродливые головы и разрывали конечности. Хуже пришлось кочевникам, которые уже подступили прямо к городским стенам, дожидаясь пробития стен. Тяжелые дротики прошивали их тела насквозь, превращая в окровавленные куски мяса. Паники прибавил очередной залп чаро-пушек, причинивший степнякам и вурдалакам огромный урон.

Штурм не захлебнулся только благодаря вурдалакам, которым не давал бежать приказ их хозяев. Несчастных кровососов обстреливали из луков, сжигали магическим огнем, но выжившие продолжали хладнокровно выполнять приказы некромагов. В тяжелейших условиях упыри умудрились сбить еще три небесные машины, заставив пять остальных покинуть поле боя.

Наконец центральные ворота разлетелись вдребезги. Вурдалаки хлынули в образовавшийся проем, увлекая за собой обезумевших от страха степняков. Со всех сторон по ним ударили магические лучи защитников города, выжигавшие в бурлящем потоке атакующих широкие черные полосы. Вниз летели стрелы, камни и горящие поленья. Вурдалаки злобно рычали и упрямо лезли дальше через горы окровавленных трупов кочевников и обугленные останки своих сородичей. Многие твари прикрывались большими щитами, которые кое-как защищали их от обстрела.

За городскими воротам все было готово к приему незваных гостей. Улицы были перегорожены умело возведенными укреплениями. На крышах домов стояли стрелометы, готовые обрушить на неприятеля залп стрел.

Вурдалаки резко затормозили и внезапно бросились назад к стене. Словно муравьи, они взбирались по каменным лестницам наверх, нападая на не ожидавших удара в спину солдат и врываясь в оборонительные башни. За час твари полностью захватили стену и развернули в сторону города захваченные баллисты. Здесь к ним присоединились уцелевшие степняки, к которым вернулось подобие боевого духа. Еще одни ворота на другом конце Гардариума пали и генералу Мартинусу пришлось оттянуть часть и без того немногочисленных войск к восточным кварталам города.

С первыми лучами солнца к Гардариуму подошли свежие отряды бергантов и некро-солдат. Стены были захвачены и теперь у некромагов появилось огромное преимущество. Прислуга чаро-пушек была перебита, поэтому самые мощные магические орудия стали для некромагов бесполезными. Однако на стенах хватало и обычных метательных машин. Пространство между захваченной стеной и первой линией жилых домов почернело от сотен летящих навстречу друг другу снарядов. Солдаты городского гарнизона бились отчаянно, но их стрелометы не могли долго конкурировать с сотнями трофейных катапульт и баллист некромагов.

Через полчаса ожесточенного взаимного обстрела вторая линия обороны горожан пала. Уцелевшие легионеры отошли назад, объединившись с остатками городского ополчения. Тяжелые бои продолжались еще много часов. Каждый дом делался маленькой крепостью, которую приходилось брать штурмом. Почти все вурдалаки уже погибли, от огромного войска кочевников осталось меньше половины бойцов.

К обеду в город прискакала Сабрина верхом на великолепном черном жеребце. Серые глаза королевы отливали сталью, на губах играла безжалостная улыбка. Откинув назад длинные светлые волосы, девушка лично повела в атаку самые лучшие части некро-солдат и бергантов. Подобно ураганному вихрю они пронеслись по широким улицам Гардариума, снося все на своем пути. Следом двигались уцелевшие степняки и жалкая горстка вурдалаков.

Ополченцы и солдаты генерала Мартинуса за двенадцать часов непрерывных боев шатались от усталости, с трудом удерживая в дрожащих руках оружие. Поэтому свежие силы Сабрины легко сломили их слабое сопротивление и оказались на главной площади перед зданием правительства. Его давно успели привезти в порядок после прежнего захвата некромагами и теперь ничто не напоминало о тех печальных событиях. У главного входа, как и раньше, красовалось два мраморных дракона, а со стен на захватчиков неодобрительно смотрели многочисленные скульптуры известных политиков и полководцев. Пять уцелевших небесных кораблей угрожающе покачивались в воздухе, готовые решительно поддержать оборону правительственного дворца.

– Отойти под защиту зданий, – Сабрина тяжела дышала, ее волосы слиплись от пота. Конь под ней беспокойно заржал и замотал гривой. – Подтянуть метательные машины и начать обстрел!

По всему городу еще периодически вспыхивали очаги сопротивления, но повлиять на исход сражения они уже не могли. Поэтому войска некромагов беспрепятственно заняли позиции вдоль городской площади и начали готовиться к решающему штурму. К вечеру им наконец прикатили снятые со стен трофейные орудия, который начали сильный обстрел здания правительства. В первые два часа боя погибла четверть защитников дворца и были сбиты все небесные машины, успевшие уничтожить две дюжины вражеских баллист и двадцать восемь катапульт.

Снова взошла полная луна, ярко осветив изувеченные статуи и выбитые окна дворца. Сабрина прыгнула на коня, обнажив длинный меч. Ее черные некро-доспехи слабо поблескивали в лунном свете.

– В атаку и да поможет нам Наашрет!!!

Ответом Сабрине послужил дружный рев ее воинов. Некро-солдаты и берганты ударили по зданию правительства со всех сторон. Степняки стреляли из луков, некромаги создавали смертельные вихри и выпускали в сторону окон облака смерти. Ответом послужили жидкие и немногочисленные лучи магии. Уворачиваясь от этих жалких атак, штурмовики Сабрины быстро выбили главные двери и оказались в просторном зале. Здесь их поджидала небольшая горстка защитников во главе с генералом Мартинусом, коренастым мужчиной с холодными сизыми глазами.

– Сдавайтесь! – предложила Сабрина, окатив врагов презрительной улыбкой.

Вместо ответа Мартинус стремительно атаковал девушку, выпустив в нее сияющий луч магии. Шестеро некро-солдат бросились вперед, прикрывая королеву своими телами. Смертоносная энергия генерала прожгла их тела, рассеявшись в шаге от Сабрины.

– Как глупо, – из груди Сабрины вырвался сочащийся тьмой поток некро-силы. Мартинус со звоном выронил меч, на глазах превращаясь в иссохший труп.

Люди погибшего генерала бросились в отчаянную атаку, но были быстро изрублены превосходящими силами противника. Город, который еще два года назад являлся недосягаемой целью для армии Кар-Марга, был взят.

***

В просторном зале с золотистыми стенами и мраморными колоннами царило радостное возбуждение. Офицеры некро-солдат, знатные берганты и кучка выживших вождей кочевников старались пробиться как можно ближе к серебряному трону своей королевы.

Сабрина пребывала в отличном расположении духа. На ней было дорогое черное платье из легкого атласа, специально сшитого для сегодняшней церемонии. Голову королевы украшал серебряный венец с черным сапфиром, а ее светлые волосы ровной волной спадали на изящные плечи. Аккуратно подведенные сурьмой серые глаза Сабрины властно блестели. Сегодня девушка выглядела в полном соответствии с популярной в Некрозамке модой. Даже ногти на ее руках и ногах были выкрашены в черный цвет, что в державе Иморталиса всегда символизировало принадлежность к знати.

– Сопротивление в Гардариуме полностью подавлено! – браво сообщил Контар всем давно известный факт. На полководце был новенький, начищенный панцирь и роскошный плащ, украшенный изображением летучей мыши, увенчанной короной, что являлось заметным отличием от традиционной эмблемы Иморталиса. – Мы захватили колоссальную добычу! Золото и драгоценные камни из городской казны, тысячи пленных, а магического оружия и не сосчитать!

– Я хочу, чтобы пленники из числа Избранных привели чаро-пушки в полную боеготовность, – Сабрина одарила Контара надменным взглядом. – Обещайте им хорошее обращение и свободу. Несогласных публично скормите вурдалакам.

– Мы заставим Избранных служить вам, моя королева! – поспешно заверил ее Контар. – А если они только попробуют…

– Только не переусердствуйте, – усмехнулась Сабрина. – В Аквилирии и Саладоруме некоторые Избранные перешли ко мне на службу абсолютно добровольно. Они стали бесценными помощниками и очень жаль, что большинство из них погибло.

– Я проведу среди пленных Избранных разъяснительную работу, – вставил Хамади, с трудом сдерживая ухмылку. – Только вряд ли их много уцелело после штурма. В городе вообще осталось меньше половины жителей. Хотя и это для бывшего миллионника немало. Все они – ваши новые подданные!

После завершения официальной части церемонии, собравшиеся в зале гости окружили огромный и невероятно длинный стол, ломящийся от самых различных яств. Дождавшись, когда все займут свои места, Сабрина величественно поднялась с трона.

– Гардариум, величайший город Империи, полностью в наших руках! Сегодня наш день! Ешьте, пейте и веселитесь! Мы совершили подвиг, о котором не мог мечтать даже великий Иморталис!

– Не говоря уже о Джодоке, – тихо произнес Хамади, но его слова потонули в многочисленных здравицах в честь Сабрины. Некро-солдаты и берганты поднимали кубки, глядя на свою королеву с искренним обожанием. Теперь даже Дейотар или Джодок не смогли бы поколебать власть Сабрины над этими людьми. В своей повелительнице они видели единственного лидера, за которым готовы были идти в огонь и воду.

– Какие наши потери? – тихо спросила Сабрина у находящегося рядом Контара. В общем шуме зала ее слова не были слышны больше никому.

– Огромные, – Контар сразу посерьезнел. Из его голоса исчезла вся напускная бравада. – За все время штурма погибло сто тридцать шесть тысяч воинов и вурдалаков. И это не считая раненных. Против их восемнадцати тысяч легионеров и сорока тысяч горожан из ополчения. Ах да, – Контар замялся, – мы еще потеряли двести восемь некромагов.

– Вот это действительно невосполнимые потери, – кивнула Сабрина, пригубив из красного стеклянного кубка, украшенного фигурным узорами в форме винограда. – Каждый некромаг у нас на вес золота. А вурдалаков мы создадим еще.

– Если быть точным, – Контар сверился со списком. – Вурдалаки уничтожены почти все. Пятьдесят тысяч девятьсот сорок два упыря, если верить некромагам.

Сидящий по правую руку от Сабрины Хамади фыркнул, но промолчал. Каждый некромаг всегда чувствовал гибель каждого из своих вурдалаков, поэтому ошибки в таких данных быть не могло.

– Убито почти семьдесят четыре тысячи семьсот кочевников, – продолжил озвучивать потери Контар. – Больше всего их погибло в уличных боях. Один из их главных вождей, Патрабат, тоже мертв. Его рассек на части дротик небесного корабля. Очень много раненных.

– Я изначально рассматривала степняков только как скот для убоя, – отмахнулась Сабрина. Она придвинула тарелку с изысканным мясным десертом. – Свое дело они сделали, так что забудем о них. Что с нашими людьми?

– Мы потеряли восемь тысяч бергантов и две тысячи некро-солдат убитыми. Еще восемнадцать тысяч раненых.

– Не очень большая цена за величайший город всей провинции, – Сабрина промокнула губы златотканой салфеткой.

– Но нас теперь стало намного меньше. Как мы удержим провинцию с такими силами? – Контар покачал головой. – Когда Вечные перестанут рвать друг другу глотки ради трона…

– Мы будем решать проблемы по мере их поступления, – отрезала Сабрина. – В первую очередь возьми под контроль все переправы через Аквалинор. В кратчайшие сроки там нужно возвести укрепления. Посмотрим, как после этого Вечные будут форсировать реку.