Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Эйлин стала неспеша одеваться. Козлорог по-хозяйски вошел внутрь, цокая копытами и уселся на колченогий табурет, оставшийся от прежнего владельца дома.

– Что заставило бергантов уйти? – Дейотар придвинул козлорогу остатки оленины и флягу с молоком.

– А я почем знаю? – козлорог торопливо запихнул в рот огромный кусок мяса и принялся громко чавкать. – Все гладкокожие чокнутые! Половина их мужчин ушла еще раньше.

– Должно быть на войну с Империей, – вставила Эйлин, с интересом рассматривая гостя. Он и вправду напоминал помесь козла и человека. Луна освещала его коренастое тело, покрытое короткой шерстью, крепкие руки с цепкими пальцами. Кривые ноги заканчивались большими копытами.

– Вам бы только воевать, – козлорог с шумом отпил из фляги. – Хотя эти, наверное, ушли из-за голода. Их поля уничтожили имперцы. А потом началось сплошное безумие! Одни человеки стали нападать на других! Мы смотрели на это и радовались…

– Вряд ли берганты ушли все, – усомнилась Эйлин. – Возможно несколько деревень…

– А я говорю вам, что весь край обезлюдел! – резко перебил ее козлорог с набитым ртом. – Гладкокожие покинули эти места и теперь здесь поселились другие. Поэтому в деревни лучше не суйтесь. Еще напоретесь на кого-то опасного. Хотя мне наплевать, что с вами будет. Гладкокожие только вредят всем вокруг.

– И не говори, – Дейотар многозначительно переглянулся с Эйлин. Ситуация оказалась намного серьезнее, чем они думали. Если козлорог прав, набрать войско для борьбы с Кар-Маргом будет проблематично. Только куда берганты могли уйти? Козлорог что-то говорил про запад. Но это невозможно. Ни один вождь не поведет своих людей к границам Империи. Разве только Сабрина каким-то чудом разбила многочисленные легионы Вечных и дошла до Гардариума. Но это звучит как бред сумасшедшего. Последние новости из Империи приходили одна хуже другой. Войска некромагов были разбиты и Сабрина с трудом удерживала несколько последних городков. Честно говоря, Дейотар боялся, что Талемар не успеет доставить Сабрине приказ об отступлении, а прибудет уже после окончательной победы Империи.

– Может в Звездном граде дела пошли совсем плохо? – Эйлин отлично поняла мысли Дейотара. – Их Император мертв, а значит могла начаться гражданская война.

– Это единственное разумное объяснение, – кивнул Дейотар. – И еще соседи могли пожаловать в гости с вооруженной армией. Шанс добить ослабленного дракона выпадает раз в тысячу лет.

– Если наш гость не обводит нас вокруг пальца, – заметила Эйлин.

Козлорог сыто рыгнул и поднялся с табурета.

– Можете мне не верить. Мне плевать. Кстати, оленина была подгоревшая. Ну, бывайте!

Процокав к выходу, козлорог проворно исчез в ночи.

– Что ты об этом думаешь? – Эйлин проводила его задумчивым взглядом. – Эти существа всегда отличались коварством.

– До тех пор, пока не преломят хлеб с человеком, – возразил Дейотар, запирая дверь. – И зачем ему лгать? Мы все равно не свернем с пути, пока не доберемся до Хоракса. А там уже окончательно все будет понятно. Ладно, давай спать. Уже светает. Коротак, когда проснется, опять начнет горланить свой похабный мотивчик.

– Ага, он даже Антея успел этим достать, – Эйлин весело рассмеялась.

***

Следующие восемь лун прошли в бесцельных поисках бергантов. Некоторые поселения выглядели, как после разрушительного вражеского набега, в других, напротив, все было нетронуто, словно их жители внезапно растворились в воздухе. Ближе к Хораксу стали попадаться еще не оставленные деревни. Взрослых мужчин там было мало, в основном женщины, дети и старики. Все в один голос подтверждали слова козлорога о массовом переселении их соплеменников на запад. Якобы Сабрина провозгласила себя королевой и призвала всех бергантов стать ее подданными! Многочисленные гонцы обнаглевшей девицы сновали по деревням, расписывая прелести новой жизни на бывших землях Империи. К сожалению, их слова падали в благодатную почву. Измученные войной и голодом люди, слушали посланников Сабрины, развесив уши. Зеленые и благодатные поля молодого королевства выглядели намного привлекательнее их разоренного края.

Деопус с Хармионом окончательно пали духом. Стали раздражительными и постоянно сорились друг с другом. Кончилось тем, что они набросились с кулаками на вождя одной деревеньки, который, по их мнению, говорил о мятежной Сабрине без должного осуждения.

Дейотар им не мешал. Пусть выпускают пар, пока это еще возможно. К тому же, Деопусу скоро предстоит ответственная миссия. Неподалеку от Хоракса обитает племя его жены. До войны оно считалось самым многочисленным и влиятельным в этих краях. Деопус клялся, что обладает там непререкаемым авторитетом и запросто заставит своих родичей последовать за ним в долину. Если, конечно, они еще не сбежали к Сабрине. В такое время каждый бергант был на счету. Тем более, пока в войско удалось набрать всего две сотни взрослых мужчин и тысячу подростков.

Хоракс встретил их закрытыми воротами и лучниками на стенах. Бритоголовые с мрачной решимостью наблюдали за приближающимися великанами и горсткой всадников. Разведчики давно донесли о странном отряде, набирающем людей в окрестных поселениях. В прежние времена ни один враг не посмел бы приблизиться к грозной крепости воинов-жрецов, но с тех пор все сильно переменилось. За последний год на Хоракс трижды нападали мятежные вожди, стремящиеся добраться до хлебного хранилища бритоголовых. Голод толкал бергантов на самые отчаянные поступки. На их беду, бритоголовые в очередной раз подтвердили свою славу самых великих воинов бергантского племенного союза. Отрезанные головы неудачливых захватчиков были в качестве предупреждения разосланы во многие деревни и городки. С тех пор атаки прекратились, но обстановка оставалась напряженной.

Дейотар первым подъехал к воротам на великолепном черном жеребце. На парне был новый плащ некромага, впервые извлеченный по этому случаю из тюка с одеждой.

Свистнула тетива и в сторону Дейотара понеслась длинная стрела с белым оперением. С неслышным хлопком она растаяла в воздухе в метре от некромага. Парень презрительно фыркнул и поднял руку, демонстрируя золотой перстень с черным сапфиром.

За стенами возбужденно заорали. Ворота со крипом распахнулись, пропуская группу воинов с татуировками вождей.

– Так у вас теперь встречают хозяев? – усмехнулся Дейотар, успокаивая вставшего на дыбы жеребца. Рядом возбужденно заржали кони остальных некромагов, а через секунду раздался топот великанов. Коротак шагал во главе своего отряда и смотрел на всех соколом. На его могучие плечи был наброшен тяжелый плащ, подбитый медвежьим мехом. Губы великана постоянно расплывались в самодовольной ухмылке, пальцы поглаживали рукоять огромного меча.

На лицах бритоголовых отражалась высшая степень восторга. Вперед вышел пожилой мужчина со свирепым лицом и страшными шрамами на теле. В руке он держал резной посох главного воина-жреца. Это был Пенарддан, могучий правитель Хоракса.

– Господин Посвященный, мы уж не чаяли! – Пенарддан склонился в глубоком поклоне. Непривычная к этому шея громко хрустнула. – Все здесь давно решили, что Кар-Марг никогда не пришлет помощь! После гибели Джодока и Дейотара… – тут воин-жрец осекся. Его лицо исказилось от радостного изумления, – Вы?!!

Коротак громко заржал, заставив бергантов вздрогнуть. Через мгновение к нему присоединились остальные гиганты. От их громоподобного хохота заломило в ушах, а лошади испуганно вздыбились, едва не скинув седоков.

– Вот именно! – Дейотар надменно кивнул, когда веселье союзников наконец сошло на нет. – Я жив и вернулся, чтобы восстановить справедливость. После смерти Джодока именно я должен возглавить Кар-Марг. Осаркон – проклятый предатель и мятежник! Он дорого заплатит за свои преступления.

– Что еще ожидать от Серого?! – воскликнул Пенарддан. – Прошу вас, проходите! Я немедленно велю приготовить вам лучшие… хм… куда же поселить этих переростков?

Последние слова воин-жрец произнес едва слышно, поэтому на его счастье великаны не обратили на бормотание старика никакого внимания.

В Хораксе берганты привычно высыпали на улицы, с воплями восторга встречая неожиданную помощь. Авторитет некромагов в этих землях был невероятно высок. К тому же, Дейотара знали, как ближайшего советника великого и ужасного Джодока.

– Людей меньше, чем в прошлый раз, – недовольно заметил Дейотар, поравнявшись с Эйлин. Они ехали на лошадях мимо длинных прямоугольных домов, крытых соломой. В воздухе пахло дымом, жареным мясом и потом. Со стороны ремесленного квартала раздавалось слабое звяканье железа, почти неразличимое в уличном гаме.

– Тогда был великий праздник! – поспешно вмешался Пенарддан, скачущий чуть позади них на вороном коне. – к нам съехались тысячи воинов из соседних племен! И потом… половина наших ушла на войну с Империей. Еще треть отправилась в Горную Чашу…

– И сколько же вас осталось? – черные глаза Дейотара холодно сузились. В этот момент из красивого деревянного дома, украшенного резьбой и орнаментами, выбежала целая толпа полуголых мальчишек и девчонок. С приветственными криками они принялись бросать под копыта коней некромагов полевые цветы и сушеные растения, отгоняющие от путников злых духов. Взгляд Дейотара потеплел. Эйлин улыбнулась и помахала детям рукой.

– Под моим началом пять тысяч лучших бойцов и несколько сотен саблезубов! – заявил воин-жрец гордо. Он неслышно хлопнул в ладоши, давая знак лучникам, занявших позиции справа и слева от дороги, выпустить в воздух навстречу друг другу тучу огненных стрел, что считалось высшей формой воинского салюта.

Некромаги не обратили на старания бергантов никакого внимания. В голове у каждого стояли слова Пенарддана о ничтожно малых силах Хоракса. Деопус негромко выругался, а Хармион ошеломленно крякнул.

– Что ж, могло быть и хуже, – Дейотар вздохнул. Он величественно помахал рукой очередной группе детей и женщин, столпившихся вдоль дороги с цветами. Вид некромага стал покровительственным. – А что верховный вождь?

– У нас давно не было гонцов из Гранеметона, – Пенарддан остановил коня посреди площади и ловко соскочил на землю. Впереди возвышался огромный деревянный дом, украшенный сложной ритуальной резьбой. – Прошу вас в наше скромное жилище! Для ваших… высоких друзей мы велим подготовить навесы…

– Не суетись, – отмахнулся Коротак, хохотнув себе в бороду. – Мои парни сами подготовят себе жилье. Срубим десяток дубов и сделаем навес на вашей площади! Только притащите нам побольше шкур для постелей. Надоело спать на голых камнях!

Пенарддан заверил, что все сделает и повел некромагов в дом. Внутри на стенах, как и прежде, висели многочисленные трофеи: оружие, черепа людей и животных. В главном зале уже накрывали стол для пира. Подростки в льняных рубахах носились в разные стороны, расставляя тарелки и кубки. Жареная кабанятина, птица и рыба источали одуряющий аромат, который смешивался с дымом от многочисленных факелов.

– А вы не сильно голодаете, – усмехнулся Дейотар, усаживаясь во главе стола. – Мы проезжали деревни, где людям приходилось печь лепешки из желудевой муки. Дети выглядели тощими, как скелеты, но с огромными нездоровыми животами. Крайняя степень недоедания. А у вас настоящее изобилие! Неужели имперские каратели обошли вас стороной?

– Соседям поля пожгли, а нас не тронули, – заявил Пенарддан сурово. – Куда им тягаться с моими бойцами!

Дейотар скептически изогнул бровь и промолчал. Он отлично понимал, что «пятнистые» просто не успели сюда добраться.

– И у нас всегда были большие запасы и крепкое хозяйство! – продолжал воин-жрец. – А охотники у меня лучшие во всем лесу!

– Не сомневаюсь, – Дейотар поднял костяной кубок с брагой. Мгновенно настала тишина. Бритоголовые замерли, готовясь ловить каждое слово некромага первого ранга. Свирепые лица жестоких воинов выражали крайнюю степень почтения.

– Бритоголовых всегда уважали и боялись, как великих воинов и жрецов! – заявил Дейотар громко. – Вы доблестно служили богам в храмах и на поле боя. Именно на вас держался весь огромный союз бергантских племен. Но сегодня все переменилось! Кровавые битвы унесли тысячи наших доблестных сынов… Но куда большей напастью оказался голод! Отважно сражаясь с врагами на поле брани, берганты оказались не готовы к голодной смерти своих детей! В прежние времена вы в тяжелую минуту обращались к некромагам за помощью, и каждый раз она приходила! Но что случилось сейчас? Великий Джодок пал в неравном бою с Империей. Власть в Кар-Марге захватил Осаркон, глава Серых. Эта мерзкая рептилия бросила бергантов на произвол судьбы! Но разве можно было ожидать чего-то иного от Серых? Люди для них бесправный скот, повседневная еда на их отвратительных пирах!

В глазах бритоголовых разгоралось пламя праведного гнева. Дейотар специально говорил именно то, что от него хотели услышать, умело играя на распаленных чувствах воинов-жрецов.

– Среди вождей началась усобица… Они стали убивать друг друга за кусок хлеба. Нашлись алчные ублюдки, посмевшие поднять руку даже на Хоракс! Как будто вы виноваты в их бедах! Боги покарали святотатцев, но это только начало! Торжественно обещаю вам, что с мятежами будет покончено раз и навсегда! Мы снова станем единым народом! Мы соберем армию и поведем ее на Кар-Марг! Покончим с узурпатором и навсегда восстановим прежний порядок на наших землях!

Дейотар высоко поднял кубок, а затем разом осушил его под восторженные возгласы дикарей.

– Неплохо сказал, – одобрительно заметила Эйлин, аккуратно объедая гусиное крыло. – Только где мы наберем армию для штурма Кар-Марга? Сил Хоракса недостаточно. Это же очевидно. В окрестных племенах остались одни старики и дети. Многие вообще сбежали к Сабрине.

– Значит придется по пути заскочить в Гранеметон, – Дейотар с довольной улыбкой придвинул к себе истекающий соком кабаний бок. – У главного вождя еще остались бойцы для похода. Пенарддан сказал, что вначале много бергантов искали спасения поближе к племенному центру. Значит вокруг Гранеметона сейчас полно потенциальных рекрутов для набора в мое войско. Да и в самом городе даже в конце войны сохранялись внушительные силы.

– А с какой стати они будут тебе помогать? Гранеметон всегда хранил верность Кар-Маргу. А сейчас там сидит Осаркон. – резонно возразила Эйлин, потянувшись за солью. – Удивительно! Я думала соленые шахты велгов давно захирели.

– Это наши последние запасы, – вмешался Пенарддан с несвойственной ему угодливой улыбкой. Обычно этот свирепый старик отличался суровым нравом и завышенным чувством собственного достоинства. Но, как правило, перед некромагами даже самый надменный и гордый воин смиренно склонял голову. – Эта соль только для вас, наших повелителей! И, кстати, Гранеметон всегда поддерживал именно некромагов! А в Кар-Марге сейчас правят Серые. Любой бергант с радостью поддержит вас в борьбе с этими мерзкими людоедами.

– Хочется верить, – буркнул Деопус и тут же получил под столом пинок от Хармиона.

– Вот только с едой у нас проблемы, – осторожно произнес Пенарддан. – запасов Хоракса не хватит для большого войска. А до Кар-Марга путь неблизкий.

– Тем лучше, – беспечно отмахнулся Дейотар. – Я натравлю моих голодающих зверей на Осаркона и заставлю сожрать эту рептилию с потрохами. А когда запасы Кар-Марга иссякнут, я брошу отчаявшееся войско на следующую жертву. И я обещаю, что в конце у нас будет столько хлеба, что он будет вызывать у всех отвращение!

Глава 21

Цивилизованный мир, Вечная империя, Столичная область

Галечный пляж был усеян водорослями, выброшенными после шторма. Серебристые чайки с криками проносились над пенными водами Двуземного моря, охотясь на мелкую рыбешку.

Павсаний бодро перешагивал через обтесанные морем булыжники, спеша на важную встречу. Как всегда, новоиспеченный начальник Тайной полиции был одет дорого, но неброско. Его серая туника и теплый шерстяной плащ отличались повышенным комфортом и отменным качеством.

Полное лицо Павсания раскраснелось от долгого пребывания на свежем воздухе. Сегодня он полдня провел на побережье в обществе старой школьной подруги, приехавшей ненадолго из далекой Лации. Девушка искренне считала Павсания госслужащим какого-то заурядного департамента и была бы сильно шокирована, узнай кто он на самом деле.

Следом за Павсанием тенью следовали его лучшие телохранители. Они напоминали бойцовских псов, готовых оторвать голову любому, кто опрометчиво позволит себе косой взгляд в сторону их драгоценного хозяина.

– Вы пунктуальны, как всегда, – Аврилий пнул кончиком красного сапога круглый камешек. В отличие от своего собеседника он оделся по высшему разряду. Нарядные одежды Председателя Звездной палаты были затканы золотом и украшены узорами. Лицо Аврилия прорезали новые морщины, в волосах прибавилось седины. Однако усталые глаза все так же надменно блестели, а рот был упрямо сжат в твердую линию.

– Создатель милосердный! – охнул Павсаний, хватаясь за сердце. – Как вы похудели! Совершенно себя не бережете!

– Но…

– Послушайте, – Павсаний решительно взял раздосадованного Аврилия за локоток. – Простите за грубость, но это совершенно никуда не годится! Вам нужно больше есть и меньше думать о всякой чепухе. Зять моей покойной тети, – Павсаний придвинулся прямо к Аврилию, доверительно понизив голос, – занимается распространением хорошего мяса. Свинина, говядина… Все что душе угодно!

Павсаний тяжело вздохнул и добавил:

– Только с бараниной сейчас перебои. Половина животноводческих ферм была в Юго-Восточной провинции, а там сейчас хозяйничают трупоеды! Какое тяжелое настало время! На севере – тиарцы с нальдивцами, юго-восток занят некромагами, в сателлитах бунты… Где здесь достать качественные продукты?! Впрочем, для вас мои родственнички расстараются на славу! Ах, как они готовят! Какие блюда! Пальчики оближете!

– Благодарю вас, но я…

– Погодите, – Павсаний остановился и принялся рыться во внутреннем кармане плаща. – Где же они? Ох… неужели я их в карете оставил? А… вот они!

Павсаний достал аккуратно сложенный лист бумаги и протянул его Аврилию.

– Здесь адрес их главной конторы. Пошлите слуг с заказом и скажите, что от меня.

– Благодарю вас, – Аврилий с подчеркнутой вежливостью взял бумагу и передал одному из своих людей. – Это очень кстати.

– Вы правильно сделали, что позвали меня по такому важному поводу, – голос начальника Тайной полиции звучал участливо. – Со своим здоровьем не шутят. Что ж, а теперь, когда мы все обсудили…

– Простите, господин Павсаний, – решительно возразил Аврилий. – Но я организовал эту встречу по несколько иному вопросу.

– Вот как? – начальник Тайной полиции выглядел озадаченным. – Надо признаться, для меня это несколько неожиданно.

– Неужели? – Аврилий усмехнулся. – Я думал покойный Публиквинт успел ввести вас в курс дела.

– Какой был человек! – Павсаний помрачнел. Казалось, он вот-вот пустит слезу. – Никогда не верил в его самоубийство. Тот, кто отправил старика к Создателю, не имеет ни сердца, не совести!

– Есть какие-то подозрения? – живо поинтересовался Аврилий. В глазах Председателя Звездной палаты блеснуло едва заметное удивление. Он не подозревал, что его собеседник окажется столь откровенным.

– Ну… – Павсаний замялся. – Некромаги?

– Очень остроумно.

– Ах, это мог быть кто угодно! У старика хватало врагов, – Павсаний остановил задумчивый взгляд на показавшуюся в небольших волнах голову утки-нырка. Красный клюв сильно выделялся на фоне черного оперения птицы. – Правды мы все равно уже никогда не узнаем. Да и нужно ли ворошить прошлое?

– Вы не менее осторожны, чем ваш предшественник, – заметил Аврилий. Он отступил на шаг, спасаясь от внезапной волны. Соленые брызги разлетелись в стороны, сияя и переливаясь в солнечных лучах.

– Только его это не уберегло, – Павсаний подобрал круглый камешек и запустил его в воду. Беседа с каждым мгновением становилась все интереснее.

– Потому что влияние и возможности Тайной полиции не настолько велики, чтобы тягаться с некоторыми другими ведомствами, – произнес Аврилий осторожно, переходя к главному. – Публиквинт был бы жив, если бы ему удалось реализовать некоторые наши совместные законодательные инициативы.

– Инициативы? И какие же? – Павсаний изобразил удивление, хотя прекрасно знал о чем идет речь. Он был единственным с кем Публиквинт успел поделиться своими планами. Старик мечтал превратить Тайную полицию в могущественную и полностью независимую спецслужбу. Но для этого требовалось ослабить влияние ИСБ.

– Я всегда был сторонником усиления наших спецслужб, – заявил Аврилий, пряча насмешку. – Я и Адриану всегда об этом говорю. Не спорю, у нас были серьезные разногласия, но сейчас перед лицом общего врага мы должны объединиться, забыв о распрях.

– В это трудно поверить, – губы Павсания раздвинулись в понимающей усмешке. – Вы всегда довольно резко высказывались в адрес силовых структур.

– Ничего подобного! – воскликнул Аврилий с обидой. – Моя критика касалась только некоторых действий тогдашнего руководства. Возможно, в чем-то я ошибался. Теперь нечего об этом говорить. Все давно в прошлом. У нас много врагов. Не только внешних, но и внутренних. Последние даже намного опаснее. Мы должны вычислить их и уничтожить. А для этого нужны мощные спецслужбы. Одного ИСБ уже недостаточно. Они, итак, перегружены работой.

– ИСБ прекрасно справляется со своими задачами, – Павсаний загадочно улыбнулся. – И Тайная полиция старается помогать им, как может.

– Усиление Тайной полиции сделает вашу помощь уважаемому Председателю ИСБ намного существенней! – подхватил Аврилий, чрезвычайно довольный собой. Он уловил намек Павсания и понял, что его слова достигли цели.

– Хм… Может вы и правы, – пробормотал Павсаний, тщательно изображая внутреннюю борьбу. – Через неделю у меня встреча с Адрианом. Мы будем обсуждать проект поправок к закону «о Тайной полиции». Я мог бы передать вам его на ознакомление. Возможно, вы захотите что-то добавить.

– Вы не представляете, как я польщен таким высоким доверием! – Аврилий схватил руку Павсания и с чувством пожал ее. – Постараюсь сделать все, что в моих силах! Только у меня есть одна просьба…

– Все что угодно! – Павсаний закатил глаза от фальшивого удовольствия.

– Я человек от природы довольно скромный. И я бы не хотел, чтобы о моем предложении узнал Председатель ИСБ. Я буду чувствовать себя крайне неловко, когда он засыпет меня благодарностями! Право, это совершенно лишнее. Я просто думаю о будущем Империи, только и всего. Поэтому ничего не говорите ему об этом разговоре.

– Но, Адриан все равно все узнает, если ваши люди поддержат меня в парламенте, – возразил Павсаний с наигранным недоумением. – А без их поддержки законопроект вообще не будет принят. У нас с Председателем ИСБ попросту не хватит голосов.

– О, за это не переживайте! – Аврилий торжествующе ухмыльнулся. – Мы организуем ожесточенные дебаты в Высшем Совете Магов и подвергнем ваш законопроект резкой критике. Несколько раз будем возвращать его на доработку. После каждых корректировок количество ваших противников будет уменьшаться, и в итоговом голосовании мне не хватит всего пары голосов, чтобы отклонить проект.

– Понимаю, – кивнул Павсаний. – Окончательная редакция проекта будет заранее согласована с вами, а остальные ее варианты будут разработаны для отвода глаз.

– Абсолютно верно. Причем я готов и в дальнейшем скрытно оказывать вам содействие! Вместе мы избавим Председателя ИСБ от многих хлопот! Мы так поможем ему в делах, что ему будет совершенно нечем заняться!

– Звучит прекрасно, – Павсаний сердечно пожал Аврилию руку. – Сегодняшний день войдет в историю! Наша сделка будет выгодна всем, включая… ИСБ.

***

Вечная империя, Звездный град, Контаген

– Он заглотил наживку? – поинтересовался Адриан у Павсания, когда они сидели на веранде служебного особняка. Стоял тихий вечер, нарушаемый стрекотом сверчков. Пахло хвоей, морем и жареным мясом. Серебряная посуда, наполненная различными яствами, ярко блестела в лунном свете.

– Аврилий уверен, что ему удалось перетянуть меня на свою сторону, – Павсаний отпил из дымящейся чашки. – Теперь нам удастся протащить поправки об усилении моей службы через парламент.

– И этим Аврилий выроет себе могилу, – констатировал Адриан буднично.

– Вместе мы раздавим его, словно мерзкое насекомое! – с чувством заявил Павсаний и потянулся за хрустящей булочкой с медовой начинкой. – Антагор и Магнус нам больше не помеха. Погибло уже столько их солдат…

– Это не их солдаты, – мягко поправил его Адриан. Показные эмоции Павсания вызывали у Председателя ИСБ лишь легкую насмешку. – Это воины имперской армии. Их смерть – большая трагедия для всей страны.

– Конечно, конечно! – торопливо поддакнул Павсаний, проглотив восхитительный кусочек свежей сдобы. – У меня сердце болит за каждого павшего легионера! Они самоотверженно проливают кровь за Империю, позволяя нам сидеть здесь и наслаждаться восхитительным ужином!

– Благодарю, мой повар очень старался, – Адриан улыбнулся одними губами. Чутье подсказывало ему, что начальнику Тайной полиции нельзя доверять. Такие люди склонны вести свою игру и часто менять союзников.

– Зятю моей покойной тети принадлежит множество ферм на юге и востоке Империи, – Павсаний значительно поднял пухлый палец, на котором сверкал золотой перстень с синим сапфиром. – Они поставляют мясо в тысячи лучших ресторанов. Могу дать вам адресок их главной конторы…

– Великолепно, – прервал его Адриан. Глаза Председателя ИСБ словно испускали гипнотическое излучение, расслабляющее собеседника и подавляющее волю. – Если моим поварам понадобится свинина, они будут знать к кому обратиться.

Недоверие Председателя ИСБ было вполне обоснованно. Павсаний не собирался плясать ни под чью дудку. Он задумал воспользоваться враждой Аврилия к Адриану, чтобы реализовать собственные интересы и обвести обоих вокруг пальца. В его мечтах Тайная полиция превращалась в мощнейшую спецслужбу со своими войсками и независимым бюджетом. Помня печальную судьбу своего предшественника, Павсаний не хотел открыто выступать против Адриана и становиться союзником Аврилия. С другой стороны, пусть каждый из них считает его своим сторонником. Павсаний понимал, что ходит по тонкому льду, но пути назад у него не было. Он обладал даром располагать к себе людей, легко заводя знакомства и налаживая связи в высших государственных кругах. Однако Адриан оказался куда проницательнее и опаснее любого, с кем Павсаний сталкивался раньше. А значит нужно удвоить бдительность и изображать полную лояльность. До поры до времени.

– Знаете, – Павсаний аккуратно вытер губы шелковым платком. – Я не просто так заговорил про моего зятя. Часть его ферм, как вы понимаете, оказалась на территории, оккупированной некромагами.

– Сочувствую, – Адриан грустно покивал головой, с иронией добавив. – Это большая потеря для всего сельского хозяйства страны.

– Вам смешно, – Павсаний печально опустил глаза. – А уважаемые люди несут убытки. Но я хочу сказать совсем о другом. Зять уверяет, что некромаги предлагают его подчиненным работать… как прежде! Только отчислять налоги в казну оккупантов. Сейчас в Юго-Восточной провинции всем заправляет некая Сабрина! Молодая девка, объявившая себя королевой! Это ее идея.

– Неслыханное дело!

– Вот именно, – Павсаний нервно облизнул губы. – Она предлагает разрешить поставки мясо-молочной продукции в другие регионы Империи! Стерва хочет таким образом пополнить свою сокровищницу!

– Она спятила! – холодно заявил Адриан, который сам недавно предложил Сабрине такую схему. В последнее время его отношения с девушкой еще больше окрепли. Не то, чтобы они стали друзьями, но их связь стала намного прочнее, чем это возможно между некромагом и жителем Цивилизованного мира. Оба испытывали друг к другу странные чувства, которые с каждым днем только усиливались. Благодаря Деймосу они виделись почти каждую неделю, проводя в Контагене бурные ночи.

Впрочем, было здесь и вполне рациональное звено. Адриан понимал, что военным путем освободить захваченные некромагами земли не представляется возможным. А значит нужно искать другие способы решения проблемы. И теперь Адриан имел на Сабрину серьезные рычаги влияния.

– Полностью с вами согласен! Мерзкие трупоеды! – Павсаний аж покраснел от негодования. – Ни один из наших людей добровольно не пойдет на сотрудничество с врагом!

– Не сомневаюсь.

– С другой стороны… – Павсаний придвинулся ближе. Его взгляд стал напряженным, – а почему простые фермеры должны из-за этого страдать? И что плохого в том, чтобы наши несчастные подданные, оказавшиеся в руках врага, не умерли с голоду? Им же надо как-то выживать. А наше правительство должно заботиться о своих людях. Раз мы не можем их освободить, значит нужно хотя бы улучшить их участь.

Адриан молчал, внимательно слушая Павсания. Во взгляде Председателя ИСБ не отражалось никаких эмоций.

– Ну, продадут они свою продукцию, – продолжил Павсаний, немного приободрившись. – Так своим же! По тем же внутренним ценам! Даже в столичной области многие испытывают перебои с поставками продовольствия. От их восстановления все только выиграют.

– Включая некромагов, – заметил Адриан холодно. – Они будут пополнять свой бюджет за счет нас.

– Зять говорит, что налоги невысокие, – Павсаний почувствовал, что у него пересохло во рту. – Эти жалкие гроши не сильно помогут нашим врагам.

– Раньше я бы отдал вас под суд за измену, – заметил Адриан вкрадчиво. – Но, к сожалению, времена сейчас изменились. Я не буду вам мешать. Но без поддержки Аврилия даже контрабандные поставки продукции из оккупированных территорий будут затруднительны.

– Уверен, он не будет против, – заявил Павсаний уверенно. – Главное, чтобы ваши люди иногда закрывали глаза на провоз мяса и зерна с оккупированных земель.

***

Вечная империя, Звездный град, резиденция Председателя Звездной палаты

Аврилий дрожащей рукой налил себе вина. На столе лежало распечатанное послание из-за моря. Желтая бумага была испещрена замысловатыми буквами орсийского алфавита.

Залпом осушив стеклянный бокал с красными рельефными узорами, Аврилий снова перечитал письмо. Председателя Звездной палаты бросило сначала в жар, затем в холод. Больше всего на свете ему хотелось проснуться.

– Магон-Ваалх сам навлек на себя смерть, – шипящий голос Гостя заставил Аврилия подскочить в кресле. Председатель Звездной палаты рефлекторно потянулся к секретному рычагу вызова охраны, но в последний миг отдернул руку и горько усмехнулся. Он отлично понимал, что никакие телохранители ему больше не помогут.