Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

– Я разберусь, – лицо Адриана было сосредоточенным. – А ты отправляйся домой. Деймос все организует.

– Вот уж нет! – Сабрина фыркнула. – Я никуда не уйду, пока не узнаю все о наглецах, посмевших атаковать всесильного шефа ИСБ прямо в Звездном граде!

Адриан наклонился ближе и слегка понизил голос.

– Тогда жди меня в наших покоях. Деймос проводит. И ни при каких обстоятельствах больше не применяй некро-силу! Это может погубить нас обоих! Мои телохранители считают тебя моей дальней родственницей. Оставайся ей и дальше.

– Не переживай, почти все свидетели мертвы, – отмахнулась Сабрина легкомысленно. – А те, кто жив, ничего не понял. Мало ли, что за Силу я использовала. К тому же, нам на руку твоя репутация яростного ненавистника «мерзких трупоедов». Любой, кто посмеет обвинить тебя в союзе с «Врагами Рода Человеческого» окажется в сумасшедшем доме.

– Надеюсь, что так, – Адриан выпрыгнул из Чаро-мотума, оказавшись во внутреннем дворике Контагена. Здесь его уже поджидали Андер с Келсием, а позади толпились многочисленные бойцы «пятнистых» и «бурых».

Вскоре в кабинете Адриана состоялось экстренное совещание. Рикс доложил, что поднял по тревоге все Силы Безопасности.

– На каждом углу патрули Черного легиона, – сумрачно сообщил первый зам Адриана. – Наши люди прочесывают столицу вдоль и поперек. К сожалению, все нападавшие мертвы. Разумеется, при них не оказалось никаких документов или особых примет для опознания. В первую очередь я подумал на Аврилия и его прихвостней, но у них нет таких профессионалов. Эти ребята держались с «пятнистыми» на равных. В Империи ни у кого нет таких людей.

– Да и не стал бы Аврилий устранять меня во время войны, – согласно кивнул Адриан. – Особенно, когда наша армия понесла тяжелые потери под Ларинфом. Значит, меня пытались ликвидировать другие. Подозрение логично падает на наших заокеанских врагов. Или это были бойцы орсийского «Ока», либо силы специальных операций Первого гражданина. Ко второму я склоняюсь больше.

– Тогда я вынужден им поаплодировать, – Рикс криво ухмыльнулся. – Покушение на вас было проведено очень профессионально. Вы чуть не превратились в пепел со своим Чаро-мотумом.

– Но какой смысл убивать именно вас? – нахмурился Верикус. – Логичнее было организовать покушение на военного министра. Или на Магнуса, как на начальника его генерального штаба.

– Ничего подобного, – возразил Адриан живо. – наша служба причинила не меньше вреда тиарцам, чем регулярная армия. Одни действия наших партизан чего стоят.

В дверь коротко постучали. Затем явился Гериус и протянул генералу большой конверт с объединенной печатью Тайного императорского совета.

– Ваше Высокопревосходительство, – заявил секретарь бодро, – бумага проверена на наличие яда или вражеских чар. Все чисто.

– Благодарю, Гериус, можете идти, – Адриан сломал печать и достал большое письмо, густо усеянное подписями и печатями. – Аврилий, Зенодор, Магнус и Антагор собирают срочное заседание Тайного совета. На повестке – обсуждение дерзкого, но к счастью, неудавшегося покушения на меня.

– Как мило с их стороны, – на губах Рикса появилась ироничная улыбка. – Такая трогательная забота! Так и тянет сжать их в дружеских объятиях!

– Причем так, чтобы ребра треснули, – согласился Адриан и сжег письмо в магическом пламени.

Глава 27

Мир Варваров, Великий Восточный лес, земли велгов

Рем пришел в себя, чувствуя ужасную тяжесть во всем теле. Открыв глаза, парень увидел на месте потолка зияющий провал. Вурдалаки стаскивали с Рема здоровенные обломки, обрушившиеся сверху по приказу собачьего чародея. Кстати, сам виновник разрушений лежал рядом с перерезанной глоткой. На его мерзкой лисьей морде застыла злорадная усмешка.

Парень попробовал пошевелиться, но охнул от сильной боли. Плохо дело… Видимо сломана спина. Что же теперь делать?! Нужен волшебник или кузнец, который снимет этот проклятый ошейник! В теле зверя Рем быстро восстановит силы. Или нет? Мысли парня начали путаться. В глазах двоилось, во рту чувствовалось жжение.

– Очнулся? – Юлиан в помятых доспехах подошел к Рему и легонько пнул его в бок. – Встать можешь?

– Не хочешь прикончить меня так? – в голосе Рема послышалась обреченность. Это конец. Теперь ничто не помешает мерзкому ублюдку разделаться с ним особо жестоким способом. А Брианна! Неужели она так и останется в лапах этого чудовища?! А что будет с дядей, с другими близкими людьми?! Рем поднял на Юлиана взгляд полный ненависти:

– Ну, давай, используй свою проклятую Силу, грязный ренегат! Или ты придумал более изощренный способ казни?! Эх… надо было оторвать тебе голову еще в лесу…

– Дурак! – Юлиан повернулся к ожидающим в сторонке вурдалакам. – Поднимите его. Только аккуратно. Не хочу, чтобы он подох по дороге к лекарю.

– Собираешься вылечить меня, чтобы самому подвергнуть пыткам?! – прорычал Рем, извиваясь в холодных и липких лапах упырей. Было тяжело дышать, поясница раскалывалась, словно в нее вонзили кинжал. – Ты еще больший подонок, чем я думал!

– Желание отрезать тебе язык растет с каждой секундой, – вздохнул Юлиан, снимая шлем и вытирая мокрый лоб платком. – Хотя ты сильно стукнулся своей упрямой башкой, поэтому и несешь всякую чушь. С другой стороны, ты и раньше не блистал особым интеллектом. В магии – посредственный, лидерских качеств – никаких…

В помещение вбежал окровавленный Мал в изорванной одежде.

– О, Рем, как я рад, что ты жив! Наш господин спас тебя…

– Он вам не господин! – буквально выплюнул Рем и почувствовал острый приступ слабости. Руки начали неметь, из раны на плече тонкой струйкой потекла кровь. Державшие парня вурдалаки заволновались и начали по-собачьи принюхиваться, высовывая языки. Если бы не приказ хозяина, они давно вонзили бы в этого наглеца клыки.

– Кто-нибудь еще выжил? – Юлиан демонстративно пропустил выпад Рема мимо ушей.

– О, господин, почти все мои товарищи пали в битве! – воскликнул Мал, вытирая кулаком слезы.

– Как печально.

– Но Рем говорил мне, что в здешней тюрьме содержится его друг! Он в очень тяжелом состоянии. Псы хотели использовать его как тренировочную мишень…

Юлиан благосклонно кивнул:

– Хорошо. Фергал, ты все слышал?

Полководец сурово кинул.

– Если еще жив, доставим в лагерь.

Последние слова Фергала эхом отозвались в воспаленном сознании Рема. А затем он опять вырубился, причем на этот раз надолго.

***

Второй раз Рем очнулся уже в просторном шатре. Он лежал на мягких шкурах, чувствуя сильнейшую ломоту в костях. Из одежды на нем был только железный ошейник, продолжающий надежно блокировать его способности к трансформации. В воздухе витал стойкий аромат целебных трав. Высокий лекарь с длинными седыми волосами и густой бородой менял Рему повязки, что-то бормоча себе под нос. На нем были белые одежды, подбитые медвежьим мехом и украшенные ритуальными орнаментами. На шее старика висели потемневшие обереги и клыки рыси.

– О, я думал ты уже никогда не придешь в себя, – ворчливо заметил лекарь на велгском наречии. – Тебе нужно поесть. Я велю принести немного бульона.

– Что со мной? – произнес Рем хрипло и громко закашлялся.

– Твои кости были переломаны! – торжествующе заявил лекарь. – Спина, руки и ноги. Когда мне приносят воинов с такими ранами, я дарю им милосердную смерть. Но в этот раз повелитель Горной чаши не позволил нам так поступить. Сказал, делать все возможное, чтобы вырвать тебя из лап смерти. Мне оставалось только молиться богам, и мои молитвы были услышаны! Кости срастаются на глазах! Я великий…

Рем устало прикрыл глаза, слушая болтовню старика вполуха. Он отлично знал, что боги здесь ни при чем. Во всяком случае велгские. Регенерации костей он обязан эликсиру, сделавшему его оборотнем. Сейчас Рема больше волновало другое. Юлиан еще не убил его, хотя мог сделать это уже сотню раз. А значит и вправду готовит для своего заклятого врага нечто особенное.

Дни потянулись за днями. Рему приходилось заново учиться ходить, его руки и ноги стали тощие от долгого бездействия, словно плети. Из рассказов лекаря парень знал, что Юлиан с войском ускоренным маршем двинулся к Багровому бору. Там располагалась сильная крепость псов-воинов. Юлиан намеревался стереть там с лица земли все замки песиглавцев, чтобы велги наконец вздохнули спокойно.

– Он великий король, помяните мое слово! – говорил лекарь, под одобрительные возгласы раненых. – Раньше никто не откликался на наши просьбы о помощи. Даже блайдары!

Мал тоже уехал с войском, чтобы утолить свою жажду мести. Песиглавцы с детства вызывали у него лютую ненависть. Наибольшую радость Рему доставил Фелан. Когда шел второй месяц выздоровления, полог шатра внезапно откинулся и на пороге показался желтобородый блайдар в грязно-желтых одеждах велгов. Его серо-голубые глаза весело блестели, от смертельной бледности не осталось и следа. При виде своего обожаемого вождя он издал ликующий вопль, заставивший лекаря сердито замахать руками. С тех пор Фелан стал приходить каждый день. Они подолгу обсуждали странное и абсолютно неестественное поведение Юлиана, с каждым днем приходя в еще большее недоумение.

Еще через месяц Рем уже передвигался сам при помощи палки. Их с Феланом перевезли в Гвендолин, центр велгского племенного союза. Силы возвращались к оборотню, хотя до полного выздоровления было еще далеко. Первое время Рем старался избавиться от железного ошейника, но велги каждый раз пресекали его попытки. Видимо варвары получили на это счет строгое указание от Юлиана.

– Мы должны бежать до возвращения этого ублюдка, – заявлял Рем Фелану, когда рядом никого не было. – Как только я немного оправлюсь… думаю не раньше следующей недели.

Однако неделя проходила за неделей, а Рем был еще слишком слаб, чтобы думать о побеге. Кроме того, велги выделили им охрану, которая не отходила от них не на шаг.

Тем временем, вести из Багрового бора приходили одна противоречивее другой. Одни говорили, что Юлиан взял крепость практически без потерь и скоро пожалует в Гвендолин с победой. Другие, напротив, шептались, что Юлиан погиб в поединке с вражеским чародеем и заодно угробил все войско. Теперь мол разъяренные песиглавцы готовят ответный поход на земли своих врагов. Третьи шептались, что вражеская крепость взята, но и Юлиан лежит при смерти.

Однажды значительно окрепшему Рему позволили осмотреть велгскую соляную шахту, расположенную возле многолюдного селения «Зеленые холмы». Огромное озеро, над которым возвышались могучие лесистые склоны, делали это место невероятно живописным. До войны сюда в обмен на соль стекались товары со всего варварского мира. Даже сейчас селение отличалось богатыми домами, украшенными резьбой и орнаментами, добротной одеждой местных жителей и обилием продуктов, что резко контрастировало с обезлюдевшими землями соседей.

Однако все это была лишь тень прежнего достатка. Последние годы «Зеленые холмы», как и другие аналогичные городки и деревни, переживали не лучшие времена. Из-за войны и голода поставлять соль стало практически некому. Приходилось попросту проедать прежние запасы и с тревогой глядеть в будущее. К счастью, Юлиан и здесь протянул велгам руку помощи, найдя им покупателей в ближайших горных поселениях державы Иморталиса. Путь туда был неблизкий, но особого выбора не было. Соляные шахты снова заработали, хотя велгским торговцам и приходилось преодолевать десятки миль до мест торга.

Возле входа в шахту пришлось надеть на себя теплую одежду. Довольно узкий черный лаз напоминал зев какого-то чудовища. Вооружившись факелами, Рем с Феланом двинулись следом за дюжиной бородатых рудокопов, весело напевающих какую-то древнюю песню. У каждого за спиной висели кожаные наплечные мешки для соли. Следом недовольно тащились парни из приставленной к ним стражи. Долгое время они спускались по наклонной выработке вглубь горы. Становилось все холоднее, изо рта начал вырываться пар. Периодически попадались горизонтальные штреки, уходящие в неизвестность. Наконец велги свернули влево, продолжая неутомимо насвистывать какую-то бодрую мелодию. Повсюду раздавался громкий стук железных кирок. Слабый свет, прикрепленных к стенам факелов, выхватывал из темноты сгорбленные фигуры рудокопов. В забое Рем насчитал больше сорока суровых мужчин, упорно вырубающих соляные блоки, которые потом тащили на поверхность в специальных повозках без колес.

– Давно вы разрабатываете шахту? – поинтересовался Рем, когда они сидели у костра с группой отдыхающих велгов.

– Здесь трудился еще мой дед, – ответил кряжистый мужчина в теплой шерстяной рубахе и плаще. Его покрытое сажей лицо выглядело мрачным. – А до него – его дед. Вся наша семья испокон веку добывает тут соль. Вам, Вечным, все равно этого не понять.

– Тяжелая должно быть работенка, – заметил Фелан и мрачно поежился. На неровной стене пещеры плясали причудливые тени от тусклой лучины.

– И весьма опасная, – покивал худощавый велг, помешивая ложкой в огромном котле с похлебкой. – Моего брата завалило в четвертом забое. Осталась жена и трое ребятишек. Помогаю, чем могу, да и общество нас не забывает!

– А мой друг на всю жизнь остался калекой, – буркнул первый мужчина, назвавшийся Пираном. – Ногу придавило.

Рем вздрогнул, вспоминая, как сам недавно валялся с переломанными костями. Какое счастье, что в нем течет кровь оборотня! Иначе быть парню вечным инвалидом с парализованными конечностями.

– Это еще что! – вмешался жилистый варвар с грязной седой бородой. Его карие глаза горели загадочным огнем. – Мне отец рассказывал, как однажды его товарищи наткнулись на странную рукотворную пещеру! Там на них напали жуткие двуногие твари, похожие на людей. Половину приятелей отца порвали на куски, других утащили глубоко под землю! Их крики долгое время сотрясали здешние своды, пока не замерли в глубине чужих туннелей! Мужики завалили вход, а штрек забросили. Говорят, – тут седой велг понизил голос, – что оттуда до сих пор раздаются вопли несчастных!

– А еще здесь водятся горные духи, стерегущие сокровища, – добавил Пиран. – Напоминают карликов со свирепыми лицами.

– И огромные земляные черви-людоеды! – громко воскликнул худощавый велг, заметивший испуганный вид Фелана. – Отбиваемся от них, как можем. Поранишь руку, и ты покойник! Твари способны учуять на огромном расстоянии даже крохотную капельку крови!

– А… – Фелан покосился на небольшую царапину на пальце и затрясся как заяц, – у меня…

Седой варвар нахмурился:

– Хреново.

– Теперь не уйдешь, – добавил худощавый с острым сочувствием. – Как же это тебя угораздило? Эх…

– Беги скорее, пока еще есть шанс на спасение! – посоветовал Пиран деловито. – Мы их задержим!

Рем посмеивался втихомолку, а Фелан вскочил, собираясь припустить со всех ног. Велги дружно захохотали. Фелан нахмурился, но тоже разулыбался и снова уселся у костра.

– Шутки шутками, – заметил Пиран, когда все отсмеялись, – но люди иногда пропадают.

Варвары помрачнели. Седой кивнул.

– Всякое бывает. Поэтому не стоит шататься по туннелям в одиночку. Правило номер один: даже по нужде нельзя отходить без двух товарищей! Один делает дело, два других зорко обозревают окрестности. Мы глубоко под землей. Здесь может случиться все, что угодно.

– Вся гора усеяна пещерами, – добавил Пиран. – Что в них? Неизвестно. В некоторых мы находили странные кости… Да что там кости! Соль сохраняет тела! А здесь ее полно. Как-то парни из шестого отряда обнаружили странного мертвеца с золотым перстнем на пальце. Он выглядел так, будто только что умер. Прошло уже лет десять, а покойник ничуть не изменился. Кто он? Откуда взялся и как давно тут лежит? Загадка. Его одежда не похожа на нашу, да и сам он…

Рем, с интересом слушавший варвара, скептически хмыкнул. Пиран неожиданно обиделся.

– Ты мне не веришь?!

– Верю, но…

– А ну пойдем! – Пиран решительно поднялся. – Нечего тут штаны просиживать.

Заинтригованный, Рем последовал за ним. Фелан было вскочил, но тут же уселся обратно. Прогулка по мрачным подземельям его совсем не прельщала. А вот двое стражников недовольно зашагали следом. Они давно посадили бы этих странных чужаков под замок, но главный некромаг из долины велел обращаться с ними, почти как с гостями.

Рем с велгом долго шли мимо работающих варваров, а затем свернули в боковой туннель. Здесь было мрачно и безлюдно. Отдаленные голоса рудокопов и глухие удары их инструментов с каждым мгновением становились все тише. Через некоторое время впереди показалось узкое отверстие, куда можно было пролезть только согнувшись в три погибели. Пиран приостановился, освещая себе путь факелом.

– Раньше сюда входили с высоко поднятой головой! Но с каждым годом заброшенные лазы становятся все уже. Со временем никто и не поймет, что здесь когда-то был проход.

Швырнув в черную дыру факел, Пиран ловко полез внутрь. Рем последовал за ним, уже начиная жалеть, что не остался у костра. Позади громко переругивались стражники. Они с трудом протиснулись в лаз и теперь плелись за Ремом, постоянно спотыкаясь и задевая головой низкий свод туннеля. Вскоре бравым воякам это надоело, и они вернулись назад, справедливо рассудив, что Рем все равно от них никуда не денется.

На стенах заброшенного штрека попадались следы от ударов кирками, а на полу валялись сломанные лопаты и полуистлевшие лежанки для рудокопов. Слабый свет факелов казался неуместным среди окружающей тьмы. Из глубоких трещин в породе били сильные струи холодного воздуха, где-то навязчиво капала вода.

Минут через двадцать Пиран остановился и молча указал вперед. В небольшой пещерке сидел длинноволосый и чернобородый мужчина в дорогих одеждах, расшитых потускневшими золотыми узорами. На ногах у мертвеца были искусные кожаные сапоги. На идеально сохранившемся лице покойника на веки застыла предсмертная гримаса животного ужаса.

– Перстень, – произнес Пиран тихо. – Так и остался на пальце. Никто не посмел его забрать.

– Что его убило? – прошептал Рем потрясенно. Он зажег на пальце магический огонь. – На теле не видно никаких повреждений. И что он делал так глубоко под землей? Как вообще сюда попал? Хм… судя по одежде это был богатый и влиятельный человек…

Пиран не ответил. Он что-то вполголоса бормотал, цапнув висящий на шее оберег. Рему стало немного жутко. Его уникальный волчий слух уловил вдалеке странное шлепанье, напоминающее шаги. Воображение услужливо нарисовала парню образ кошмарной твари, которая тащилась к ним из своего мрачного логова.

– Здесь и раньше была чья-то выработка, – нарушил молчание Пиран. Из его рта вырвалось облачко пара. – До того, как сюда пришли наши пращуры. Первое время в шахтах часто находили странную утварь. Не знаю, что это были за люди, но они сгинули без следа, забросив это место. Только мы, велги, знаем об этом. Смешно, но блайдары, ланхи и берганты считают, что жили в этом лесу всегда! А нам известно, что до нас тут обитали другие народы, совсем непохожие на нас.

Рем уже давно понял, что велги – самый развитый народ в Великом Восточном лесу, но сейчас его больше беспокоило другое: пугающие звуки, что доносились из мрачных глубин подземелий.

– Срочно уходим! – Рем напрягся. Шлепанье приближалось с каждым мгновением. Меньше всего парню хотелось увидеть их ужасный источник. – Разве ты не слышишь шаги?

– Что за чепуха! – усмехнулся Пиран и бросил на Рема снисходительный взгляд. – Здесь никого не может быть. Выработку забросили лет восемь назад. Мы иногда показываем новичкам мертвеца, но дальше никто не ходит. Там много неисследованных пещер и мы… – внезапно варвар побледнел, – милостивые боги! Я…я тоже слышу! Ты прав… Но как?! Так, быстро за мной!

Они бросились прочь, посерев от страха. Губы Пирана шептали молитвы, дрожащие пальцы сжимали почерневший от времени оберег. Велг постоянно оглядывался, бросая на бегущего следом Рема затравленный взгляд и пронзительно приговаривал:

– Не разделяемся! Держимся вместе! Боги милостивые, спасите нас! Прекрасная Лагда, прогони нечистых тварей святым сиянием! Могучий Руадан, обрушь на них небесную молнию! Справедливый и добродетельный Киаран, окружи нас обережным кругом…

Рем ускорил шаг. Его сердце колотилось как бешенное. Он с ужасом осознал, что шлепанье стало даже громче! Будто кто-то пустился за ними в погоню.

– Помогите!!! – заорал Пиран, словно резанный. – Мы здесь!! Сюда!!

Раздалось буханье сапог и впереди забрезжил свет факелов. Стражники с обнаженными мечами выбежали навстречу.

Шлепанье затихло. Рем ощутил, как черная паника начала медленно отступать.

– В чем дело?! – буркнул коренастый велг в кожаных доспехах и грязно-желтом плаще. Он был дико недоволен, что его заставили снова лезть в этот туннель. Его приятель сдвинул брови и презрительно сплюнул.

Пиран, глотая окончания, торопливо пересказал, что с ними случилось. Стражники расхохотались.

– Вы, рудокопы, любите травить байки! Бывало…

Пиран решительно перебил их, требуя идти за подмогой. Он оживленно жестикулировал, захлебываясь фразами, а под конец даже обругал покатывающихся со смеху воинов.

– Ладно, сходим проверим, – лениво произнес стражник, убирая меч в ножны. – А потом вздуем тебя за вранье.

– Вот именно, – зловеще пообещал его напарник. – так отделаем, что родня не узнает!

– Нет, не уходите! – заверещал Пиран, порываясь остановить их, но получил сильный удар в бок тяжелым кулаком. Побледнев, велг решительно развернулся и потащил Рема к спасительному лазу. Протискиваясь через узкое отверстие, они слышали удаляющиеся шаги стражников, которые громко переговаривались между собой.

Когда мрачная пасть туннеля осталась за спиной, они остановились и прислушались. Топот сапог становился тише, пока резко не оборвался. Настала давящая тишина, нарушаемая только далеким капаньем воды. А затем снова раздалось так напугавшее Рема шлепанье. Вместе с Пираном он завороженно таращился в темноту, не в силах сдвинуться с места.

Внезапно прямо из черного отверстия донеслось свистящее бульканье. Стряхнув с себя оцепенение, Рем первый припустил отсюда со всех ног. Через некоторое время его обогнал визжащий Пиран. Вместе они добрались до забоя и криками собрали вокруг себя рудокопов. Вооружившись топорами и луками, велги шумной толпой хлынули в заброшенный туннель. Впереди с факелом шагал разом осмелевший Пиран. Он соколом смотрел по сторонам, изображая из себя безумно храброго человека. Рем, глядя на него, едва сдержал улыбку.

Рудокопы обшарили каждый закоулок и дошли до пещерки с мертвецом, но нигде не нашли и следа пропавших стражников. Только на одной из стен Рем обнаружил слабые пятна свежей крови. Больше незадачливых стражников никто никогда не видел. Они сгинули без следа во мраке глубоких подземелий, как и многие другие до них.

***

Мир Варваров, Великий Восточный лес, земли псов-воинов

В главной крепости песиглавцев кипел яростный бой. Войска Юлиана прорвались за первую линию обороны и стремительно наступали к главной цитадели. Псы-воины отбивались яростно, а их чародеи обрушивали на некро-солдат и велгов огромные каменные глыбы.

Валдатар бился в первых рядах. Меч наемника покраснел от крови. Семел и Вир прикрывали командиру спину, стреляя по врагам из самострелов.

Песиглавцы медленно пятились под яростным натиском атакующих. Вражеский замок приближался, но между ним и наступающими лежало непреодолимое препятствие в виде глубокого рва, усеянного кольями.

– Нужно как-то опустить подъемный мост! – рявкнул Фергал, топча конем очередного раненного врага. Доспех полководца был помят, с подбородка стекал кровавый ручеек.

Юлиан ничего не сказал. Он спешился и с трудом увернулся от удара копьем в шею. Три уцелевших вурдалака бросились на прорвавшегося к ним песиглавца и принялись рвать его на части. Грозное рычанье перемежалось с душераздирающим визгом и собачьим лаем.

Юлиан подошел к самому обрыву и решительно заглянул за край. Внизу на окровавленных кольях вперемешку лежали трупы некро-солдат и их врагов. Юлиан почувствовал легкую дрожь в ногах: он всегда боялся высоты.

Рядом раздался грохот. Дико заржали лошади, послышались стоны раненных. Юлиан вздрогнул, получив по плечу возникшим из воздуха каменным булыжником. Проклятые чародеи!

– Осторожнее, господин! – проорал Фергал, тщетно пытаясь успокоить вставшего на дыбы жеребца. – Они целенаправленно бьют по нам!

Юлиан стиснул зубы. Из его груди вырвался сияющий луч магии. Став некромагом, парень не стал отказываться от своих прежних способностей. Смертоносная магия чиркнула по трем собачьим чародеям, заставив их рухнуть на землю сломанными куклами.

Фергал захохотал:

– Так им, господин! Будут знать, как связываться с могучим королем Долины!

Юлиан снова промолчал. Из его ладоней вырвались черные сгустки некро-силы. Они плавно устремились за ров и окутали подъемный механизм моста. Зазвенели цепи, раздался жалобный скрип и огромная махина, состоящая из дерева и железа, рухнула вниз, открывая проход к замку.

– Вперед, к победе! – воскликнул Фергал, пуская коня вперед и увлекая за собой некро-солдат и велгов.

Воины Юлиана почувствовали воодушевление. Они врезались в откатывающуюся назад массу песиглавцев, рубя направо и налево.

– Быстрее, не дайте им разрушить мост! – выкрикнул Валдатар, метя мечом в живот собачьему офицеру, закованному в доспехи с ног до головы. Сталь пробила сырое железо и вошла глубоко во вражеское брюхо. Офицер завыл, выпустив оружие. Валдатар отпихнул умирающего врага и бросился к мосту. Семел и Вир помчались следом, расчищая себе дорогу стрелами.

Юлиан вскочил на коня и поскакал следом. Тело парня дрожало от напряжения. За сегодня он огромное количество раз применял, как магию, так и некро-силу.

У ворот замка песиглавцы перестроились и бросились в отчаянную контратаку. Со стен цитадели летели стрелы, поражая всех без разбору. Валдатар яростно орал и размахивал мечом, словно заправский лесоруб. Семел и Вир, отбросив ставшие бесполезными самострелы, рубились рядом со своим командиром. Через полчаса ожесточенного боя уцелевшая горстка кинокефалов дрогнула и откатилась к закрытым воротам. Они истерично ломились внутрь, но защитники замка лишь безмолвно наблюдали за своими гибнущими сородичами через узкие бойницы.

Солдаты Юлиана, забыв про осторожность, преследовали врагов до самых ворот. Они рассекали мечами спины своих полностью деморализованных врагов, но и сами падали от летящих со стены снарядов.

Вира ранили в плечо. Он сидел посреди горы трупов и грязно ругался. У ног наемника валялся окровавленный наконечник стрелы. Семел сурово перевязывала ему рану, стараясь остановить кровь. Валдатар стоял неподалеку, устало опустив зазубренный меч.

Внезапно ворота замка распахнулись, выпуская отряд тяжеловооруженных всадников. Гремя доспехами, конники врезались в гущу велгов и некро-солдат, словно горячий нож в масло. Валдатар, Вир и Семел моментально оказались в окружении рычащих и лающих врагов.

Валдатар увернулся от копыт вражеского коня и вонзил прямо в шею несчастного животного свой клинок. Жеребец дико заржал и рухнул на землю, разбрызгивая кровь. Его хозяин сумел спрыгнуть на землю, но подвернул ногу. Семел подскочила к раненому и полоснула его длинным кинжалом по незащищенному горлу. Карие глаза песиглавца затуманились болью. Он жалобно заскулил и опустился рядом со своим конем.

Еще четыре всадника окружили их, пытаясь достать пиками. Валдатара сбили с ног, его меч отлетел в сторону. Над посеревшим лицом наемника склонилась оскаленная морда спешившегося пса-воина. Раздались боевые кличи, и голова кинокефала окрасилась кровью. Валдатар оттолкнул убитого и столкнулся лбом с ухмыляющимся Фергалом. Его воины оттесняли вражеских всадников в сторону замка. Фергал спрыгнул с коня и подмигнул опешившему Валдатару.

– Опять спасаю твою жалкую душонку!

– Спасибочки! – Валдатар осклабился и подошел ближе. – Жаль, что больше такого случая не представится.

– Почему? – не понял Фергал.

Вместо ответа наемник небрежно подобрал валяющийся под ногами кинжал и вонзил его Фергалу прямо в незащищенное горло. В затуманенных болью глазах полководца отразилось сильнейшее изумление. Валдатар гнусно ухмыльнулся, а затем подхватил падающее тело Фергала и потащил его назад, вопя во все горло:

– Фергала ранили! Лекарей сюда!! Быстрее, командующий умирает!!

К ним подбежали несколько некро-солдат. Они помогли Валдатару донести труп Фергала подальше от ворот. Валдатар выглядел подавленным, хотя его сердце громко стучало от ликования. Наконец-то он избавился от столь опасного соперника! Да еще мастерски отвел от себя подозрения. В ИСБ им будут довольны. Теперь ничто не помешает ему снова сблизиться с Юлианом. А затем, когда последует приказ из Звездного града, он с огромным удовольствием отправит уже самого Засранца к его любимой богине Наашрет.

На следующий день битва разгорелась с новой силой. Некро-солдаты прятались за широкими щитами и одновременно расстреливали защитников замка из луков. К вечеру Юлиан протащил через ров катапульты. Осадные машины начали интенсивный обстрел вражеских укреплений.

Всех вражеских чародеев уже перебили, поэтому Юлиан редко появлялся на поле боя. Он распорядился подготовить Фергалу роскошный погребальный костер. Неожиданная смерть полководца оказалась для него серьезным ударом. Как-то странно все получилось. Фергал никогда не лез на рожон. Хотя в бою бывает всякое. Даже опытные ветераны порой гибли от внезапно прилетевшего дротика или напившись протухшей воды… Ладно, нужно поискать Фергалу достойную замену. Кого-нибудь из его ближайших соратников. Причем только тех, кого он взял с собой в этот поход. Оставшимся в долине Юлиан не очень доверял.

– Ворота рухнули! – рявкнул ворвавшийся в шатер полководец, временно возглавивший войско после смерти Фергала.

– Трубите атаку, – приказал Юлиан хладнокровно. – Пора надеть на этих собачек крепкие ошейники.

Бой продолжался всю ночь. Под утро вражеская крепость была взята. Уцелевших песиглавцев пинками выгнали во внутренний дворик и поставили на колени перед Юлианом. Их оказалось неожиданно много. Пленники дрожали и скулили, словно побитые щенки. Ничего хорошего от своих победителей они не ожидали.

Некромаг холодно усмехнулся:

– Хватит выть. Услышу хотя бы звук, прикажу вырвать вам языки.

Песиглавцы мгновенно затихли, испуганно глядя на стоящего перед ними парня в черных одеждах некромага.

Юлиан удовлетворенно кивнул.

– Так-то лучше. Будете хорошо себя вести – останетесь живы. В противном случае я брошу вас в яму к голодным вурдалакам. Они терпеть не могут собак. Даже не знаю почему. Запомните, с этого момента ваши жалкие жизни принадлежат мне! Теперь я ваш новый повелитель! Эти земли отныне часть моего великого королевства. Одни из вас станут рабами и слугами, другим я позволю влиться в мое войско. А пока, посидите в клетках.