Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

– Это другое дело! – Деймос сразу повеселел и дурашливо хихикнул. – Ну, не буду вам мешать!

– Сначала освободи ее!

– Но тогда в следующий раз мне будет намного труднее ее зачаровать! – запротестовал Деймос. – Может вообще не получится! У этой некромаговой девки бешеная сопротивляемость!

– Чары больше не понадобятся, – отмахнулся Адриан. – Делай, что говорю.

– Ой, да как скажешь! – Деймос всплеснул руками и в ту же секунду Сабрина дернулась всем телом. – Она свободна, как северный ветер!

С этими словами Деймос вышел в коридор и отправился на кухню. Это была особая часть Контагена, отведенная под покои Председателя ИСБ. Обычные сотрудники сюда не допускались.

Едва за демоном закрылась дверь, Сабрина вскочила, став похожей на разъяренную самку саблезуба. Применять некро-силу она не спешила, хотя была готова к любому развитию событий. На ее обнаженном теле блестели крошечные капельки влаги.

Адриан медленно прошел в соседнюю комнату, оставив опешившую девушку одну. Когда он вернулся, она уже с вызывающим видом сидела в кресле с бокалом вина. На губах Сабрины играла холодная улыбка.

– Оденься, – Адриан швырнул ей светлый халат из своего гардероба. – Нам предстоит обстоятельный разговор.

– Где я? – Сабрина отлично контролировала свои эмоции, хоть и была жутко растеряна. Она нехотя натянула халат и принялась демонстративно изучать богатое убранство гостиной.

– В Звездном граде, – Адриан усмехнулся, отметив, как его гостья слегка вздрогнула, а ее серые глаза расширились. – В столице величайшей империи в мире. Отсюда до Гардариума больше трех тысяч миль.

– Я тебя помню, – Сабрина прищурилась. – Ты тот самый полковник, что сбежал из Кар-Марга, а потом возглавил штурм местного дворца. Только все оказалось зря! Мы снова захватили Гардариум и теперь оттуда никогда не уйдем! Моя смерть ничего вам не даст. Мое место займут другие. Примите это, как данность.

– Я не собираюсь тебя убивать, – Адриан с удовольствием наблюдал за поведением своей пленницы. Она отлично держалась, несмотря ни на что. Никаких истерик и лишних эмоций. Только холодный расчет и упрямство, видимо врожденное.

– Значит, Черный колодец? – Сабрина нахмурилась. О подземной тюрьме ИСБ среди некромагов ходили самые жуткие слухи. – Та девушка… Агриппина. Я соврала тебе про пытки. Ей ничего не сделали, хотя и собирались немного поэкспериментировать над ее мертвым телом. Сейчас я даже не знаю где она. Мы перевезли ее в Аквилирий, где была наша ставка. Потом, как ты знаешь, пришлось временно оставить город. Большую часть пленных мы не успели вывезти. Теперь город снова наш, но Агриппину так и не нашли. Да, честно говоря, и не пытались. У меня хватало и других забот.

– Ее судьба меня не волнует, – пожал плечами Адриан, к некоторому удивлению Сабрины. – На войне часто гибнут люди. Я не могу беспокоиться о каждом. Лучше поговорим о твоей судьбе. Мы находимся в Контагене, штаб-квартире Имперской службы безопасности. Ни один некромаг еще не вернулся отсюда живым. До Черного колодца отсюда совсем недалеко. Если хочешь, я организую тебе экскурсию.

– А у тебя нет проблем с чувством юмора, – Сабрина отпила вина. – Хм, не дурно. Даже лучше, чем у нас в… Гардариуме.

– Я смотрю, некромаги тоже не прочь пошутить, – Адриану девушка начинала нравиться все больше. Чем-то она напоминала его самого. – Но можешь не беспокоиться. Если мы договоримся, ты уже завтра вернешься к своим. Или послезавтра.

– Неужели? – Сабрина иронично изогнула изящную бровь. – Как интересно. И зачем же тебе со мной договариваться?

– Потому что иначе твое королевство обречено, – пояснил Адриан с таким видом, будто речь шла о самой очевидной вещи, известной ребенку. – Я как-то уже говорил нечто подобное Талемару, когда сидел в вашей тюрьме. Жаль, он мне тогда не поверил. Но я выполнил свое обещание и взял Кар-Марг. Даже Джодок не смог меня остановить.

При упоминании Талемара Председатель ИСБ мысленно усмехнулся. Его гостье невдомек, что во время того памятного разговора Адриану все же удалось перетянуть Талемара на свою сторону. Если бы не помощь парня, Адриан так и сгнил бы в темнице Джодока.

– Сейчас вы ведете изнурительную борьбу с другими державами вашего гнилого «Цивилизованного мира», – Сабрина язвительно улыбнулась. – Вы теряете силы и каждый убитый на этой войне, укрепляет мое королевство. Возможно, вы и справитесь с вторжением, но ценой всего своего хваленого могущества. Как вы потом будете освобождать свой, а теперь уже мой, Юг? Запасными полками, набранными из резервистов? Куда им до моих бойцов и вурдалаков! Да, всего этого разговора не было, если бы вы хоть немного были уверены в своих силах.

– Просто я хочу использовать тебя в своих интересах, – фыркнул Адриан с подкупающей откровенностью. – Я больше не отношусь к некромагам, как прежде.

– И не вы один, – Сабрина поболтала недопитое вино в бокале и мстительно добавила. – Из вашей столицы мне дважды присылали письма с подробным описанием ваших бед! Я знаю очень многое! Вы наступаете уже два месяца и несете огромные потери. Враг отступает, но до победы очень далеко.

– Я даже знаю, кто вам помогает, – Адриан невозмутимо налил себе воды. – Только доказать пока не могу. Но я решу этот вопрос, будь уверена.

– И что же ты от меня хочешь? Прямо любопытно.

– Сначала, чтобы ты составила мне компанию во время прогулки по городу. Давно хотел показать тебе столицу.

Сабрина прищурилась:

– Это такая шутка?

– Конечно нет! – Адриан поднялся. – Я совершенно серьезен. Только сначала тебе нужно найти подходящую одежду. И придется надеть обувь, чтобы никто не узнал в тебе некромага. Знаю, звучит отвратительно, но нужно потерпеть. Потом я изложу тебе свое предложение.

– Хочешь поразить меня мощью своей Империи? – фыркнула Сабрина презрительно.

– Точно, – губы Адриана раздвинулись в невинной улыбке. – И мне кажется, что у меня получится.

– Ну-ну, – взгляд Сабрины стал недоверчивым. – Я родилась в Некрозамке и навидалась всякого. Уверена, что ваш жалкий Звездный град даже в подметки не годится главной твердыне Иморталиса!

– Может быть, – не стал спорить Адриан. – никогда не был в цитадели наших главных врагов. А вот у тебя сегодня появилась такая уникальная возможность.

***

Небесный корабль завис над многоярусной громадой самого большого моста в Империи, построенного еще императором Мартинианом. Его могучие аркады возвышались над поверхностью почти на семьдесят метров, вызывая у всех восхищение и трепет.

– Ночью на нем загораются тысячи светильников, – рассказывал Адриан с видом заправского гида. – Оранжевое сияние моста видно из многих точек города, а река напоминает расплавленное золото.

– Недурно, – Сабрина крепко держалась за перила, наблюдая, как исполинские потоки воды несут сотни прогулочных судов и лодок. Кроме них на небесном корабле были только представители экипажа и переодетые спецназовцы. – Никогда не поднималась так высоко над землей. Теперь понятно, что чувствует Иморталис, когда парит над горами.

– Летим дальше, – приказал Адриан. Он чувствовал, что девушка была впечатлена увиденными масштабами, хоть и мастерски не подавала вида. – Можешь пока снять обувь. Здесь никто не заподозрит в тебе некромага.

Девушка с отвращением скинула парчовые башмачки, расшитые жемчугом, отлично сочетающиеся к красным узким платьем.

– Гадость!

– Ну что ты! – Адриан улыбнулся. – Они стоят целое состояние.

– Красный цвет мне совершенно не к лицу!

– Привыкла к черному? Не удивительно.

Небесный корабль уже пролетал над величественными зданиями Звездного града. Широкие улицы заполняли тысячи нарядно одетых горожан, вздохнувших спокойно с момента окончания боевых действий в столице. Людское море колыхалось, обтекая многоэтажные инсулы, крытые красной черепицей частные дома, огромные дворцы, величественные статуи и фонтаны. Не меньшее число жителей гуляло по тенистым аллеям, роскошным паркам и скверам.

В Некрозамке тоже хватало громадных сооружений, но невероятное количество людей в столице потрясло Сабрину до глубины души. Еще пару месяцев назад она пришла в восторг от размеров Гардариума, но Звездный град превзошел все ее ожидания. С такой высоты он напоминал колоссальный организм, состоящий из миллионов частиц. По дорогам сновали кареты и чаро-мотумы, а в небесах парили пассажирские небесные корабли. Каким безумцем был Джодок, когда начинал свою авантюру!

– Это Академия Силы, – Адриан указал на стометровые башни, увенчанные золотистыми шпилями. В центре красовался огромный купол, под которым находился главный парадный зал Академии. – Они построены в каждом крупном городе.

– Знаю, – заметила Сабрина с безразличным видом. – в Гардариуме тоже такое есть, только меньше. Там вас учат управлять своей Силой?

– Не только. Еще там преподают экономику, юриспруденцию, политологию, геометрию, архитектуру и многое другое. Все, что нужно молодому Избранному, чтобы стать полезным членом общества.

– Только Избранному? А простолюдинам образование не положено? Чем тогда они отличаются от рабов?

– Рабство в Цивилизованном мире запрещено, – покачал головой Адриан. – И простолюдины тоже имеют право на образование. Для них есть отдельные школы, где их обучают различным ремеслам. Времена, когда люди, не обладающие Силой, считались говорящими животными, закончились много тысяч лет назад. Мы давно живем в культурном обществе! Самые прогрессивные его представители даже варварам не отказывают в некоторых правах.

– Но не некромагам, – усмехнулась Сабрина.

– Трупоедов нигде не любят, – в холодных глазах Адриана мелькнул веселый огонек. – И возможно со временем нам удастся это изменить.

Сабрина удивленно покосилась на генерала, но промолчала. Их корабль уже несся дальше, оставляя позади учебные кварталы. Внезапно впереди показалась синяя полоска моря. Она ширилась, пока не заняла половину всего обзора.

– Что это? – Сабрина выглядела потрясенной. Далеко внизу простиралась бескрайняя гладь воды, на которой виднелись крошечные точки парусников. От столь величественного зрелища у девушки перехватило дух. Даже Озеро Богов, которое считалось самым огромным в державе Иморталиса, выглядело жалкой лужей по сравнению с раскинувшейся перед ней стихией.

– Двуземное море, – Адриан был доволен полученным эффектом. – Там на западе лежит Второй Континент.

– Никогда не видела ничего подобного, – Сабрина не отрывала восторженного взгляда от горизонта. – Что это за полоса? Берег другого континента?

– Нет, до аравадского побережья тысячи миль, – объяснил Адриан снисходительно. – Отсюда его не разглядеть даже в самое мощное чаро-стекло. Ты видишь иллюзорную линию, где небо якобы пересекается с землей. В древности так и думали, но на самом деле там ничего нет, кроме воды.

По команде генерала небесный корабль полетел над морем. Сабрина с ужасом оглянулась на уменьшающуюся полоску суши. Ветер усилился, соленый морской воздух вызывал у девушки легкое головокружение. Мимо изредка пролетали шумливые чайки или бакланы.

Корабль стал снижаться. Сабрина судорожно вцепилась в перила, стараясь не показывать страх. Теперь небольшие волны плескались всего в пяти метрах от них. Серебристая рыбка выпрыгнула из воды и с шумом бултыхнулась обратно.

– Глубина здесь около двухсот метров, – заметил Адриан. – Но это считается немного. Самая глубокая впадина Двуземного моря уходит в глубину на три тысячи миль. И я уже молчу про океан, который лежит между нами и Красной землей. Там есть бездны, чью глубину мы так и не измерили.

– Какие существа здесь живут? – нахмурилась Сабрина. – Кроме рыб.

– Из разумных мне известны только тритоны, – пожал плечами Адриан. – Они похожи на людей, но имеют жабры. Живут на самом дне и очень редко показываются на поверхности. Раньше они иногда нападали на наши суда, но теперь стараются держаться подальше. Особенно после того, как во многих странах стартовал проект по их исследованию.

А так в морях полно различных существ. Гигантские спруты, хищные рыбы, дельфины… Ну, думаю на сегодня хватит.

Небесный корабль к вящему облегчению Сабрины стал набирать высоту. Через некоторое время они уже летели вдоль побережья, усеянного роскошными виллами и аккуратными рыбацкими домиками.

– Море дает нам очень многое, – заметил Адриан вполголоса. – Рыбаки ежегодно вылавливают сотни тысяч тонн различной рыбы, устриц, мидий и крабов. Намного больше, чем плавает во всех ваших озерах и реках вместе взятых.

– Неудивительно, что у вас нет голода, – Сабрина воодушевилась, поскольку под ними снова тянулись широкие улицы и площади столицы.

– Мы уделяем много времени сельскому хозяйству. Благодаря волшебникам удается собирать по два урожая в год. Хотя после потери Юго-Восточной провинции поставки зерна уменьшились. К счастью, на нас самих это пока не сильно отразится, но придется значительно сократить экспорт.

Небесный корабль сделал очередной разворот и полетел на восток. Мощнейшие укрепления Звездного града заставили Сабрину нахмуриться. По сравнению с ними даже высокие стены Гардариума выглядели игрушечными. Особую тревогу у девушки вызвали сотни чаро-пушек, размещенных на протяжении всей оборонительной линии.

– За последнюю тысячу лет стену переносили раз десять, – заметил Адриан. – Население постоянно увеличивается, а значит строятся новые кварталы. Правда сейчас рост серьезно замедлился. Мало кто имеет больше одного ребенка в семье, не то что в старые времена. Но я уверен, что только вспышки серьезных эпидемий и войн спасали Империю от перенаселения. Ну, еще немало наших подданных уезжало в страны-сателлиты, вроде Мандарии или Сизирии, а кого-то привлекала полная опасностей Красная земля.

– Это водораспределительные башни? – поинтересовалась Сабрина, когда они, покинув город, проносились над загородными усадьбами и виллами.

– Точно, – Адриан указал на опорные колонны, поддерживающие десятки арок главного столичного акведука, – Через вот эту систему водопровода она поступает в башни, где отчищается при помощи различных фильтров. Затем по трубам вода попадает в городские резервуары. Думаю, ты уже видела нечто подобное в Юго-Восточной провинции.

Назад возвращались уже после захода солнца. С высоты птичьего полета город выглядел еще внушительнее, чем днем, напоминая сияющий магический шар колоссальных размеров. Ночные улицы Звездного града освещались мягким огнем миллионов волшебных светильников. Многие здания казались сотканными из чистой солнечной энергии, изливая оранжевое свечение на прохожих.

В покоях Адриана уже все было готово к ужину. Гвоздем программы выступало блюдо из фазанов, начиненных рыбой и поджаренных на углях. В Империи оно считалось деликатесом, хотя Председатель ИСБ обычно предпочитал свинину, маринованную в медово-горчичном соусе и приправленную чесноком.

– Итак, не пора ли приступить к делу? – поинтересовалась Сабрина, оставив опустевшую тарелку из тонкого листа серебра. Щеки девушки раскраснелись от вина, но глаза оставались трезвыми и холодными.

– Как угодно, – Адриан бросил на некромага пристальный взгляд. – Надеюсь, ты понимаешь, что без помощи могущественных союзников твое королевство обречено?

– Допустим, – Сабрина отпила из бокала. – Лет через десять вы возможно снова наберетесь сил, чтобы отвоевать Гардариум. Если не надорветесь от чрезмерных усилий. Война с Нальдивией, Тиаром и Орсом не пройдет бесследно. Как и борьба за власть! Но и мы не планируем сидеть сложа руки. Лет за пятнадцать на бывших землях Империи вырастет целое поколение бергантов. И они будут считать ваш Юго-Восток своим домом. И, наконец, мы значительно увеличим поголовье вурдалаков! Трупов у нас предостаточно, как и рабов. Крупные стада тварей станут еженедельно обрушиваться на ваши рубежи. Вначале, вы отобьете их атаки, но ценой значительных потерь. А что потом? Мы воскресим новых упырей и снова отправим их в бой. Для нас это не проблема, а кем вы собираетесь заменять разорванных в клочья солдат?

– А зачем нам воевать? – Адриан улыбнулся, глядя на ошеломленную реакцию девушки. – Это совсем не обязательно. Предлагаю заключить сделку. Ты останавливаешь наступление и не будешь посылать орды вурдалаков в соседние провинции, а я огражу тебя от клыков Деймоса.

Сабрина расхохоталась, показывая ровные белые зубы.

– Звучит забавно! Этого я ожидала меньше всего. Здесь, в Контагене я могу дать какое угодно обещание. Но что мне помешает его нарушить, когда я окажусь среди своих? Твой ручной демон? Теперь он не застанет меня врасплох!

– И тебе придется вздрагивать при любом шорохе и постоянно ждать его появления, – Адриан картинно зевнул. – Не жизнь, а сплошной кошмар. Нельзя прятаться вечно. Рано или поздно Деймос тебя достанет. Кроме того, я предлагаю тебе очень выгодные условия. Я использую все свое влияние, чтобы Империя признала твое королевство! Разумеется, не задаром.

– Что?! – Сабрина округлила глаза. – Ты совсем спятил?

– Нисколько, – Адриан выглядел совершенно невозмутимым. Он чувствовал себя пауком, плетущим паутину вокруг излишне самоуверенной жертвы. – Ты принесешь нам вассальную присягу и освободишь часть городов. Все наши подданные смогут свободно уехать из твоего королевства. Конечно, мы не сможем пойти на официальную сделку с некромагами, поэтому во всех документах ты будешь фигурировать, как королева бергантов. И самое главное, – Адриан доверительно понизил голос, – вы передадите нам контроль над границей с Миром Варваров. Туда вернутся имперские легионы, но теперь их будут набирать из самых лучших солдат.

– И мое королевство окажется в клетке! – Сабрина возмущенно фыркнула. – Окруженное со всех сторон вашей армией! Я ни за что на свете не пойду на эти условия!

– Это еще не все, – продолжал Адриан спокойно. Он поднес к свету трофейный серебряный бокал убитого нальдивского офицера и внимательно оглядел искусный узор в виде единорога. Председателя ИСБ никогда не притягивало золото, а вот к серебру он с детства относился с глубоким уважением, ценя за многочисленные свойства. – Наши люди смогут свободно торговать на вашей территории. Возникнет множество смешанных браков…

– И через сто лет мы полностью растворимся в вашей Империи, – закончила за него Сабрина. – Замечательная перспектива!

– Согласен, – кивнул Адриан, довольный сообразительностью своей гостьи. – Хоть и не обязательно. Но со своей стороны я гарантирую вашу внутреннюю независимость. Станете нашим доминионом, как Ариания.

– Я соглашусь, если мы сможем свободно продвигать свои идеи в вашей стране! – рассмеялась Сабрина. Она знала, что жители Цивилизованного мира скорее заключат сделку с демоном, чем разрешат учение «Врагов Человеческого Рода». Тем более у этого чокнутого Председателя ИСБ уже есть ценный опыт общения с некоторыми тварями из Преисподней.

– Распространять «Вурдалакон» через имперские скриптории и книжные лавки вам, конечно, никто не позволит, – вздохнул Адриан с наигранной усталостью и внезапно продолжил, – но от ползучей пропаганды некромагии никуда не деться. Мощными репрессиями мы только загнали ваших последователей в подполье. Запретный плод всегда сладок. Кажется, об этом еще Тиларий сказал. Был такой философ времен ранней Республики. Возможно следует несколько видоизменить ваше учение и попробовать его контролировать.

Сабрина прищурилась:

– Считаешь меня полной дурой?

– Не совсем, – Адриан улыбнулся. – Скорее хищницей, попавшей в западню. Причем, довольно привлекательной, если уж на то пошло!

– Ах вот как?! – Сабрина дерзко рассмеялась, а затем прыгнула к Адриану, опрокидывая дорогие кубки и тарелки. В серых глазах королевы появился веселый блеск. – Говоришь, попала в западню? Ну, это мы еще посмотрим!

Адриан усмехнулся и сильным движением разорвал на девушке красное платье. Сабрина не осталась в долгу и вцепилась в золотую фибулу генеральского плаща. Избавляя Адриана от одежды, девушка громко хохотала, выставляя напоказ обнаженную грудь. Когда с раздеванием было покончено, Сабрина с рычанием бросилась на Адриана, словно разъяренная самка саблезуба. Она попыталась оседлать генерала, но в итоге оба повалились на пол и принялись яростно бороться за право оказаться сверху. Наконец, Адриан прижал Сабрину к напольной мозаике и резко вошел в нее, заставив громко застонать.

Глава 20

Долина Балагора, Великий Восточный лес

Дейотар выбрался из купальни и принялся насухо вытираться. В последнее время дела в крепости стали налаживаться. Клан Коротака поверил в смерть своего файнира и поднял бунт, возглавляемый вероломным Вигдисом. Битва между кланами обещала быть невероятно кровавой, а ее исход – непредсказуемым. Бельгемар утратил поддержку других кланов и мог рассчитывать только на свои силы. Ситуацию спасло внезапное и крайне эффектное появление «покойного» Коротака. Вигдиса с заговорщиками разоблачили и сбросили со скалы. Казнью распоряжался Оттар, старший сын Коротака. Все кланы после этого дружно подтвердили свою верность Бельгемару.

Аккуратно побрившись, Дейотар накинул черный плащ и поспешил в зал совета. Здесь его уже поджидали файниры, проникшиеся к некромагу уважением.

– Тишина! – внезапно рявкнул Коротак и дружелюбно подмигнул парню. – Великий и могучий Дейотар почтил нас своим присутствием!

Дейотар улыбнулся и занял свое место. С Коротаком они стали почти друзьями, хотя и дня не проходило без добродушных перепалок.

– Никто в Кар-Марге не знает, что я жив, – начал некромаг под одобрительный кивок Бельгемара. – Только поэтому мои собратья все еще служат Осаркону. Я легко сумею вернуть власть над крепостью и привести под наши знамена остатки армии Джодока. Только мне нужна ваша поддержка.

– Что ж, иди! – лицо Коротака стало преувеличенно серьезным и понимающим. – Заявись в Кар-Марг и предъяви права на власть. Мы будем молиться богам, чтобы тебе сопутствовал успех!

В зале раздался дружный хохот. Даже Бельгемар сдержано улыбнулся, переглянувшись с Антеем.

– Как остроумно, – заметил Дейотар кисло. – Молитвы – дело хорошее. Особенно, если подкреплены сотней здоровенных великанов.

– Но мы не можем дать тебе столько воинов! – лицо Бельгемара стало озадаченным. Он разрывался перед желанием помочь старому другу и чувством долга по защите долины. – А если в ваше отсутствие на нас нападут слуги Иморталиса?

– Поэтому нужно спешить! – возразил Дейотар возбужденно. Он поднялся и окинул всех горящим взглядом, в котором чувствовалась гипнотическая сила. – Нападение Некрозамка – дело времени. Без серьезных подкреплений мы не выстоим.

– Мой клан готов выступить в полном составе! – рявкнул Коротак с преувеличенным рвением. Он с грохотом отодвинул скамью и встал возле парня. Рядом со статным и гладко выбритым Дейотаром великан выглядел огромным и косматым. – Надоело сидеть в этой дыре! Давно пора с кем-нибудь подраться…

– О, нет! – простонал Дейотар жалобно. – Только не ты!

– Мы отправляемся навстречу невиданным приключениям! – расхохотался Коротак и выхватил здоровенный меч. Лезвие опасно засверкало в свете факелов. – расплющим Осаркона в лепешку, а потом заявимся в Империю за остальным войском!

– В таком случае вопрос решен, – в голосе Бельгемара все еще слышалась неуверенность. – Как быстро вы сможете выступить?

– Хоть сейчас! – заявил Коротак и бросил на изумленного Оттара свирепый взгляд. – Сотню бойцов не обещаю, но сорок отъявленных головорезов соберем!

– Тогда выдвигаемся через пять лун, – решил Дейотар. – Возьмем с собой побольше провизии и оружия. Будем останавливаться в каждой деревне и набирать новых воинов. Я рассчитываю, что к Кар-Маргу мы подойдем с внушительным войском.

***

Черные деревья напоминали мрачных чудовищ, тянущих к путникам когтистые лапы. Именно в этом лесу Дейотар с Эйлин несколько лет назад напоролись на Хекату – ужасную тварь в обличье маленького ребенка. Сейчас встреча с лесными монстрами беспокоила некромагов значительно меньше. Они ехали с внушительным эскортом из сорока трех свирепых великанов, возглавляемых неутомимым Коротаком, горланящим на весь лес непристойные песенки. Кроме бойцов его клана, в поход увязался Антей, который был обязан жизнью Дейотару.

– А если родичи моей жены откажутся идти с нами? – поинтересовался Деопус боязливо. Конь под ним внезапно шарахнулся в сторону, чуть не сбросив седока. Деопус выругался и мертвой хваткой вцепился в поводья.

– Тогда мы сравняем с землей их жалкие лачуги! – заявил Коротак довольно. – В назидание остальным!

– Не думаю, что до этого дойдет, – усмехнулся Дейотар холодно. – Один вид наших друзей повергнет их в трепет.

Через шестнадцать лун отряд вышел к большому бергантскому поселению. Странная тишина служила явным признаком того, что здесь давно никто не живет. Не было слышно лая собак или мычания скотины. Густая трава росла прямо на деревенских улицах, а обширное поле за частоколом никто не засеял пшеницей. Крытые соломой дома заброшенно щурились на некромагов черными оконными проемами.

– Как в селении велгов перед приходом вурдалаков, – буркнул Деопус, напряженно озираясь по сторонам. – Куда все подевались?

– От нас сбежали! – самодовольно сообщил Коротак, выпятив грудь. Его воины громко расхохотались, вспугнув стаю черных ворон. Через секунду великаны уже готовили ужин, собираясь остаться здесь на ночлег. Тишину нарушило веселое потрескивание костра, призывно запахло жареной олениной.

Некромаги решили пройтись по селению. Они заглядывали в заброшенные дома, пытаясь найти разгадку таинственного исчезновения.

– Ясно, что местные ушли сами! – заявил Хармион, выныривая из покосившегося сарая. На широких плечах некромага повисла паутина, волосы посерели от пыли. – Никто на них не нападал. Все хаты целы и ни одного трупа!

– Домашнего скарба почти нет, – кивнул Деопус. – Значит забрали с собой.

– Верно, – усмехнулся Дейотар. – враг вряд ли бы польстился на деревянные тарелки и чашки. А ничего этого здесь нет. Вот что странно… Мы четыре дня едем по землям бергантов и никого не встретили. Раньше не протолкнуться было от охотников, дровосеков, бортников…

– Скорее бы оказаться в Хораксе! – мечтательно протянул Хармион. – Дорого бы я отдал, чтобы поваляться на сене с тамошними девками!

– У тебя есть жена, болван! – Деопус больно ткнул друга локтем.

– Я ее сто лет уже не видел, – Хармион обиженно потер бок. – В следующий раз получишь знатную затрещину!

Из-за угла соседнего дома показалась Эйлин. Ее темно-синие глаза весело блестели. Дейотар в очередной раз отметил про себя, что даже после недельных скитаний по чаще девушка умудрилась сохранить приличный вид. Длинные черные волосы были аккуратно расчесаны, на плаще не было заметно ни одного зазора.

– Мальчики, тут недалеко есть отличная парная! Не хуже, чем в вашем Хораксе!

– Хорошая новость, – воодушевился Деопус. – Горячая вода мне не помешает.

Бергантская парная представляла собой небольшое помещение, сложенное из известняковых плит. Над низким входом красовался спиралевидный символ Деокстрис, знаменитой богини воды и чистоты.

Дейотар первым вошел внутрь и невольно скривился от царившего запустения. Каменные плиты пола были серыми от пыли и грязи, поперек помещения лежала длинная скамья.

– Нужно прочистить дымоход и хорошенько протопить, – Хармион брезгливо коснулся огромной черной паутины, свисающей с печной кладки.

– Отлично, – одобрительно кивнул Дейотар, посмеиваясь про себя. – Вот вы с Деопусом этим и займетесь.

– Только сначала сметите весь этот мусор и протрите пол, – Эйлин фыркнула, глядя на кислые рожи некромагов. – Когда камни нагреются, присыпьте их сверху соломой и камышом. А главное найдите Речницу. Это такая водоросль. От нее будет замечательный аромат!

Челюсти Деопуса и Хармиона отвисли. На их лицах застыло невероятно похожее выражение полнейшего изумления. Дейотар повернулся к ним спиной, чтобы скрыть веселые искорки в глазах. Он знал, что найти Речницу было ох как непросто! Особенно далеко от воды.

– Уверена, вы справитесь, – Элин насмешливо похлопала насупившегося Хармиона по широкому плечу. – А мы пока подготовим нам ночлег.

– Скажите Коротаку, чтобы он дал вам помощников, – сжалился над некромагами Дейотар. – Они все равно бездельничают.

Только к вечеру парная окончательно прогрелась. С водой проблем не возникло. Еще днем Хармион наткнулся на небольшую, но кристально чистую речушку, берущую начало далеко в горах. Хорошенько помывшись, все собрались у костра, где Антей лично поджаривал очередную оленью тушу. После ужина Дейотар и Эйлин уединились в доме вождя, тщательно задвинув засов.

Посреди ночи раздался требовательный стук в дверь. Дейотар вскочил, отшвырнув ворох шкур и тронул за плечо Эйлин. Девушка безмятежно спала, даже не думая проснуться. Стук повторился. Выругавшись, Дейотар натянул штаны и поплелся к двери. Должно быть караульному что-то померещилось. Неудивительно. В опустевшей лесной деревне всегда чувствуешь себя неуютно.

– В чем дело?

Вместо ответа раздалось мерзкое хихиканье. Дейотар вздрогнул от неожиданности и схватился за меч. На лезвии внезапно высветились охранные символы, которые тут же погасли.

В тот же миг слева раздался шорох. Дейотар обернулся. В окно просовывались цепкие мохнатые пальцы. При виде некромага, покрытая короткой шерстью морда их владельца расплылась в глумливой ухмылке. У существа были светящиеся в темноте глаза, огромные козлиные ноздри и небольшие рожки, торчащие из вьющихся волос.

– Привет, – Дейотар немного успокоился. Ему уже приходилось встречаться с козлорогами и каждый раз это происходило вдали от людских поселений. Эти разумные существа обожали селиться в каком-нибудь гроте и ревностно защищали свое жилье от непрошенных гостей. В остальном они считались миролюбивыми. – Интересно, что же это тебя приманило?

– Люююди, – проворчал козлорог недовольно. – Ушли. Теперь это наша земля.

– Здесь живут берганты, – заметил Дейотар. Он покосился на Эйлин, которая перевернулась во сне. – Вокруг полно их поселений.

– Они убрались отсюда, – засопел козлорог. – Все! Никого не осталось! Я видел много твоих сородичей. Их было как листьев в этом лесу. Женщины, дети, старики…

– Куда они пошли? – Дейотар подошел прямо к окну. В нос ударил сильный животный запах.

– Навстречу заходящему солнцу, – козлорог шумно поскреб подбородок.

– На запад?! – Дейотар произнес это так громко, что разбудил Эйлин.

– С кем это ты болтаешь? – девушка села на ворохе шкур и лунный свет очертил ее обнаженное тело. – Ух ты! Настоящий козлорог!

– А вас мы называем гладкокожими! – буркнул их ночной гость. – Я есть хочу.

– Ладно, можешь зайти, – Дейотар призывно распахнул дверь. – У нас осталось немного оленины.