Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Гость стоял в углу трапезной, не делая попыток приблизиться. Доводить насмерть перепуганного сановника до сердечного приступа пока не входило в его планы.

– Неужели? – Аврилий внезапно успокоился, как человек, которому больше нечего терять. – А я решил, что он стал для вас бесполезен.

– Мы никогда так не поступаем с теми, кто честно выполняет условия соглашения, – произнес Гость почти миролюбиво. – Магон-Ваалх хотел переметнуться к орсийцам. Поэтому его пришлось остановить. Вам это, разумеется, не грозит. Вы же не собираетесь нарушить договор?

Аврилий ничего не ответил. Он задумчиво повертел бокал, украшенный серебряным изображением единорога. Это был любимый зверь Мессалины, его жены, которая уже много месяцев томилась в секретной тюрьме Дворцовой полиции. «Камера» Мессалины напоминала трехэтажный дворец с мраморными колоннами и восхитительным садом. Аврилий до сих пор горячо любил свою жену и постарался окружить ее привычной роскошью. Вот только клетка оставалась клеткой, хоть ее прутья и были сделаны из чистого золота. Сотни стражников круглосуточно следили за каждым передвижением Мессалины, не оставляя ни малейшего шанса на побег.

С дочкой дела обстояли не лучше. Аврилий был вынужден изолировать ее в одном из поместий. От греха подальше. А с ее художником обстоятельно побеседовали ребята из Дворцовой полиции. Бедолага потом месяц провалялся в лазарете. Затем собрал свои вещички и уехал в Лацию. Аврилия это вполне устраивало.

– С Мессалиной и Домицией все в порядке, – внезапно произнес Гость. – Своими действиями вы уберегли их от более печальной участи. Когда все закончится, они снова вернутся в семью.

Сердце Аврилия дрогнуло. Он знал, что отношения с женой и дочерью уже никогда не будут прежними. Ощутив прилив внезапной злости, Аврилий мстительно усмехнулся:

– Орсийцы пишут, что им удалось прикончить одного из ваших. Не знал, что могущественные Хозяева оказались настолько уязвимы. Должно быть это какое-то недоразумение…

– Вот именно, – в шипении Гостя возникли угрожающие нотки. – Это все ложь и провокация. Хозяев нельзя убить оружием смертных.

– Смертных? – Аврилий залпом осушил очередной бокал, внезапно поймав себя на мысли, что такими темпами он быстро догонит Публиуса. Толстяк еще при жизни Императора стал много пить, пытаясь справиться с огромным стрессом. Впрочем, сейчас он немного взял себя в руки. Полностью абстрагировался от заговора и сосредоточился на управлении правительством. Удивительно…

– Жизнь любого из вас рано или поздно оборвется, – высокомерие Гостя ощущалось почти физически. – Раньше или позже. У нас все иначе. Мы не обременены телом. Поэтому вы никогда не сможете тягаться с теми, кто изначально стоит намного выше вас.

– Наша физическая оболочка действительно перестанет функционировать, – Аврилий решительно отодвинул бокал в сторону. – Но энергия, которая в ней заключена, бессмертна.

– Зря вы так думаете. Ее тоже можно уничтожить.

– Как и вас, – Аврилий почувствовал прилив пьяного бахвальства, которая тут же сменилось паническим всплеском ужаса. Он вздрогнул и случайно опрокинул наполовину полный бокал. Вино расплескалось по столу, пропитав письмо орсийцев. Буквы иностранного алфавита расплылись и зловеще покраснели.

– Оставим этот разговор, – казалось угрожающая фигура Гостя заполнила собой всю комнату. – Скоро каждый из вас в полной мере испытает могущество моих сородичей. Выполняйте наш договор, и вы доживете до этого великого дня.

Гость исчез, оставив Аврилия в страхе клацать зубами.

***

Вечная империя, Звездный град, особо секретная часть Контагена

Киприс уже час сидел напротив Адриана и нервно мял в кулаке златотканый платок. Они находились на минус третьем этаже Контагена. Серые стены освещались ярким светом белого шара, привинченного к потолку. Это место было закрыто даже для высшего руководства ИСБ. При прежнем начальстве только Приск и Вассиан имели доступ на этот уровень.

– Пять дней назад Аврилий встречался с Павсанием, – Киприс всю дорогу в Контаген трясся как заяц, но попав наконец в мрачное логово ИСБшников немного успокоился. Ужасающим Хозяевам дорога сюда была заказана и это самое главное.

– Логичный ход, – Адриан искусно изобразил едва заметный интерес. – Начальник Тайной полиции идеальный союзник против меня.

– Не буду лезть не в свое дело, – на миг бледное лицо Киприса расплылось в прежней иронической улыбке. – Возможно Павсаний встречался с Аврилием с вашего ведома… Однако мой патрон вернулся в свою резиденцию очень довольным. Как будто ему удалось перетянуть Павсания на свою сторону. Если этот так, у вас возникнут серьезные неприятности.

– Я проверю вашу информацию, – Адриан довольно усмехнулся. Если верить словам Киприса, Аврилий заглотил наживку, поддавшись на посулы Павсания. Значит, очень скоро Председатель Звездной палаты окажется в невидимом кольце тайных агентов и союзников Адриана. Для этого осталось завербовать Публиуса и добиться освобождения Мессалины. И если первый напоминал почти созревший плод, готовый упасть к ногам Адриана, то вторую еще следовало выпустить из клетки.

– Позавчера Аврилий получил письмо из Орса, – улыбка Киприса снова увяла. Он устало вздохнул. – Там говорилось об убийстве аравадского принца одним из Хозяев. Для нас не секрет, что Магон-Ваалх был их преданным сторонником.

– Как Аврилий воспринял послание наших заморских друзей? – Адриан изучающе наблюдал за своим помрачневшим собеседником. – Удар не хватил?

– Вы правы, – Киприс зябко поежился, еще сильнее закутавшись в неприметный серый плащ. – Надрался как свинья. Кричал, что всем еще покажет. Потом сник, начал бормотать какой-то вздор про жену и дочь. Знаете, генерал, Аврилий… сильный человек. Любой на его месте давно бы сломался. А он на утро пришел в себя и поехал на совещание, как ни в чем не бывало. Устроил всем разнос, высказал пару толковых мыслей по реформам.

– Должно быть Хозяева убедили его, что он им еще нужен, – на губах Адриана появилась едва заметная презрительная улыбка. – Хотя Аврилия трудно было так легко провести.

– Еще бы! С его-то политическим опытом и чутьем…

– Кстати о чутье, – Адриан придвинулся ближе. – Вы не заметили какую-нибудь перемену в ваших отношениях с патроном? Все-таки вы уже много месяцев работаете на меня.

– Ничего такого, – Киприс неопределенно пожал плечами. – Да и откуда он мог узнать? Разве что Хозяева…

Адриану очень не понравились тоскливо-обреченные нотки в голосе главы парламента. С каждым днем Киприс все больше начинал верить в непомерную мощь и всесилие тварей, завладевших его господином. И это было очень опасно. Неизвестно, что выкинет этот коротышка, если решит, что бороться с Хозяевами бесполезно. Пожалуй, следует кое-что ему продемонстрировать.

– На сегодня все. Пойдемте, я вас провожу.

Киприс вскочил и торопливо последовал за Адрианом. Председатель ИСБ размеренно шагал по серым коридорам, не обращая внимание на испуганные взгляды своего информатора.

– Мы не так сюда пришли, – Киприс напоминал затравленного оленя. – Я…

– Не переживайте, – Адриан остановился перед массивной железной дверью. – Мне нужно кое с кем вас познакомить.

Загремели замки и перед напрягшимся Киприсом открылась жуткая картина. Все стены в помещении были заляпаны кровью. Перед распотрошенным трупом взрослого мужчины сидел высокий худощавый человек с безумным лицом. С причмокиванием он откусывал от изуродованного тела огромные куски мяса и с удовольствием глотал.

– Я и не знал, что у тебя обед, – Адриан был доволен эффектом. – Деймос, это Киприс. Он тоже работает на меня.

Тот, кого назвали Деймосом оторвался от своей ужасной трапезы и с нечеловеческой скоростью пересек комнату. Его глаза напоминали сочащиеся тьмой провалы, из перепачканных кровью губ торчали огромные и невероятно острые зубы.

Киприс пискнул, когда демон схватил его за руку и с чувством пожал.

– Ах, какая она… теплая! Я так и чувствую бегущий по венам живительный нектар, окруженный сладчайшим мясом!

– По… по… – видимо Киприс хотел попросить пощады, но из горла вырвался еле слышный хрип.

– Хватит, – Адриан недовольно нахмурился. – Это мой друг, которого нельзя есть.

– Ах, прости! – Деймос нехотя отодвинулся. Тьма в его глазах исчезла, уступив место светящимся красным зрачкам. – Я думал, ты привел мне очередного предателя.

– Киприс не предатель, – сурово заметил Адриан. – Он всегда будет на моей стороне. Не так ли?

– Что вы! – Киприс заговорил быстро, глотая окончания. Казалось, что он захлебывается и судорожно хватает воздух. – Мне и в голову бы не пришло вас предать!! Я верен вам до гроба!

– Тот полный майор тоже так говорил, – неодобрительно заметил Деймос. Он подошел к трупу и с силой оторвал ему руку. – О, какая она жилистая! В этом есть своя прелесть.

С этими словами Деймос впился в окровавленную плоть внезапно удлинившимися клыками.

Киприс дрожал, как осиновый лист, наблюдая за трапезой своего нового знакомого. Обглодав руку покойника, Деймос облизнулся и вытер багровые губы рукавом. В этот момент соседняя стена отъехала в сторону, открывая путь в большое помещение без окон. Прямо на полу сидели насмерть перепуганные люди в тяжелых доспехах. Их грязные и заросшие щетиной лица выражали полную обреченность. При виде хихикнувшего Деймоса, они вскочили, обнажив огромные мечи.

– Умри, тварь, – прошептал на тиарском наречии крепко сбитый воин, нажимая на спусковой рычаг самострела. Деймос покачнулся. Из его груди торчала стрела с белым оперением.

– Как грубо! – Деймос расхохотался и выдернул стрелу. Рана на его груди моментально затянулась. – У вас в Тиаре так встречают гостей?

Воины с отчаянной решимостью бросились на Деймоса. Они выглядели могучими бойцами, а их мечи устрашающе сверкали в спертом воздухе. Деймос ждал их с жуткой улыбочкой полного психа. Когти на руках демона моментально подросли на десять сантиметров, напоминая грозные кинжалы. В следующую секунду Деймос вихрем налетел на врагов, совершенно не обращая внимание на их оружие. Деймос двигался настолько быстро, что его жертвы даже не успевали пустить его в ход. Во все стороны летели оторванные руки, ноги и головы. Когти демона вспарывали тяжелые доспехи воинов, словно те были из бумаги. Через несколько мгновений все было кончено. На полу лежала груда обезображенных тел. В живых остался только коренастый тиарец. Он забился в самый конец зала, лихорадочно перезаряжая самострел. Деймос исчез, а затем материализовался прямо за спиной у солдата.

– Привет, – вкрадчиво прошептал демон, медленно рассекая горло несчастного длинным когтем. Брызнула кровь. Тиарец выронил самострел и повалился на пол.

Киприс находился на грани полного умопомешательства. Его зрачки расширились, сердце собиралось выскочить из груди. Губы главы парламента, не переставая, шептали молитву.

– Приберись здесь, – Адриан брезгливо скривил губы. – Терпеть не могу беспорядка.

– Я похож на уборщицу?! – возмутился Деймос, слизывая кровь. – Я постоянно вижу, как одна толстуха моет в коридоре полы. Вот пусть она этим и займется!

– Я не буду заставлять ее отмывать после тебя кровь, – отмахнулся Адриан. – Откажешься убирать, не получишь следующую партию!

– Ну ты и зануда, – Деймос фыркнул и бросил холодный взгляд на дрожащего Киприса. – Ладно, ладно! Все сделаю в лучшем виде! К твоему приходу стены здесь будут сверкать чистотой, словно в императорской конюшне!

– Чудно, – Адриан развернулся и двинулся к выходу. Киприс помчался следом, борясь с сильнейшим желанием оглянуться.

Выйдя в коридор, Адриан запер массивную дверь и повесил на шею ключ.

– А если это его не удержит? – пролепетал Киприс, стараясь успокоиться. – Эта тварь…

– Что вы! – Адриан усмехнулся. Эффект от кровавого зрелища превзошел все ожидания. – Деймос абсолютно свободен. У него есть ключ. К тому же, он может вышибить эту дверь, словно прутик. Правда в этом нет необходимости. Я позволяю ему каждый вечер носиться по городу. Пусть развлекается сколько влезет. Главное, чтобы его не заметили прохожие.

– Но тогда…

– Замок от здешнего персонала. Чтобы не совали нос, куда не следует.

Киприс ненадолго замолчал. Он молча шагал за генералом, скрыв лицо под капюшоном. Возле подземного хода Киприс остановился.

– Кто эти люди?

Адриан скользнул по своему агенту безразличным взглядом.

– Четыре пленных орсицев и пятеро тиарцев. Мне поставляют их с фронта. Деймосу нужна кровь, иначе его будет трудно контролировать. Демон, все-таки! Иногда я скармливаю ему предателей.

Киприс уже хотел юркнуть в секретный туннель, но не смог совладать с душившим его любопытством, которое почти пересилило страх.

– Где вы его откопали? В Черном колодце?

– Дорогой глава парламента, вы не представляете какие твари там содержатся! Но с некоторыми вполне можно договориться.

Глава 22

Мир Варваров, Горная Чаша

Юлиан стоял на балконе Цитадели и наблюдал за строительством своей новой столицы. Внизу суетились тысячи полуголых рабов из числа пленных бергантов и осужденных преступников. Большинство простых домов возводились из кирпича, который делали в организованных с подачи Конрада мастерских. Городские улицы мостили обтесанным камнем из соседних каменоломен, высаживались деревья и цветы (Юлиан любил зелень).

Юлиан очень ценил Конрада, но понимал, что его одного попросту не хватит на всю долину. Кроме того, дикари были крайне неумелыми помощниками и годились только для самой черной работы. Поэтому, пользуясь расположением Гилмора, Юлиан выписал из Некрозамка пару сотен профессиональных строителей. После этого возведение столицы резко ускорилось. Выходцы из Некрозамка возглавляли строительные отряды рабов, а сами, в свою очередь, подчинялись Конраду.

Методы, которые применял Конрад при строительстве домов, были известны еще в ранней Республике. Пространство между двумя облицовками из кирпича заполнялось щебнем и специальным раствором. Впоследствии все это покрывалось слоем штукатурки и расписывалось по принятой у некромагов моде. Благодаря этому фасады зданий смотрелись дорого и очень нарядно. Именно так, как полагалось выглядеть столичным зданиям.

Значительное внимание уделялось водопроводу. Подземные трубы высекались из камня и тянулись от самого озера, которое пополнялось благодаря одной подземной и двум наземным рекам. Юлиан уже дал распоряжение использовать озерную воду для орошения полей.

Значительный вклад в обустройство Горной Чаши вносили вурдалаки. Они не чувствовали усталости и были готовы почти без перерыва таскать огромные глыбы, рыть глубокие колодцы и траншеи. Упырей в долине было немного, но даже пара сотен этих тварей приносила большую пользу.

– Брианна снова уехала к варварам, – в голосе подошедшего Валдатара послышалась неприкрытая враждебность. Четыре вурдалака, неотлучно пребывающие при повелителе долины, свирепо оскалились на вздрогнувшего наемника. Валдатар негромко выругался и сделал шаг назад. С этими тварями лучше не шутить. Отхватят голову и не поморщатся.

– Это ее дело, – Юлиан даже не обернулся. – Наши интересы здесь совпадают.

– Вы слишком увлеклись всей этой чепухой, – Валдатар брезгливо ткнул рукой в сторону стройки. – Не пора ли организовать очередной набег на бергантов? И вообще надо готовиться к походу на Кар-Марг! Эти мерзавцы сейчас слабы…

– Когда мне понадобится твой совет, – Юлиан обернулся и в его янтарных глазах появился лед, – я немедленно тебе об этом сообщу.

Вурдалаки, чувствуя настроение хозяина, угрожающе зарычали. Их желтоватые глаза, усеянные сетью красных прожилок, блестели голодной злобой. С каким удовольствием они бы высосали этот здоровый бурдюк с кровью досуха!

– Вообще я пришел сказать, что мы полностью обеспечили себя нашим собственным оружием! – грубо бросил Валдатар, злясь на самого себя за страх перед упырями. – Кузницы работают на полную мощность. Мои парни тренируются день и ночь, готовясь к войне. Скоро мы сможем выступить.

– Что ж, – Юлиан снова обернулся к окну. – Ты доказал, что умеешь не только давать ценные советы. В таком случае мои песики останутся сегодня без обеда.

От зловещего намека «засранца» Валдатару стало немного не по себе. Этот парень с каждым днем становится все опаснее. О чем только думают в ИСБ? Надо немедленно прикончить его, пока не стало слишком поздно. Хотя и сейчас Валдатар уже сомневался, что сможет легко справиться с Юлианом. Излюбленный удар ножом в спину мог и не сработать. Некро-сила этого трупоеда постоянно растет, да еще рядом постоянно ошиваются проклятые кровососы.

Впрочем, пока из Империи приходили совсем другие инструкции. Валдатар должен был ненавязчиво подталкивать Юлиана к войне против Кар-Марга. К счастью, в этом интересы Звездного града совпадали с планами Иморталиса, который дал понять Юлиану, что с Осарконом пора кончать.

Валдатар нехотя удалился, демонстративно бряцая доспехами. Тут же явился Бедвин и недовольно нахмурился:

– Явились послы от велгов. Псы-воины напали на их караван с солью и перебили патруль некро-солдат. Я сказал, что вы готовы выступить во главе большого отряда и покарать наших общих врагов.

Безапелляционный тон слуги вызвал у Юлиана улыбку. Любого другого за такое бесцеремонное поведение он давно отправил бы на корм вурдалакам. А вот Бедвину, который сильно напоминал Юлиану его покойного отца, позволялось многое. Парень за последний год успел сильно привязаться к угрюмому управляющему Цитадели, который, несмотря на суровый нрав, отличался непоколебимой преданностью хозяину долины и постоянно давал по-настоящему ценные советы.

– Ладно, – фыркнул Юлиан весело. – Отправлю в поход Валдатара. Этот головорез стал в последнее время действовать мне на нервы.

– Ни в коем случае! – отрезал Бедвин. – Именно вам, а не этому кровожадному мяснику нужно зарабатывать уважение среди окрестных племен. На одном страхе крепкое королевство не построишь. Вы же не хотите каждую секунду бояться отравленного кинжала или мятежа вассалов? Военная мощь должна сочетаться с непоколебимым авторитетом. Только так можно основать династию.

– Я думал для этого достаточно быть верным Некрозамку, – усмехнулся Юлиан. Он двинулся прочь с балкона. Вурдалаки, словно сторожевые псы, затрусили следом.

– Иморталис сделал вас наместником в Горной Чаше, – произнес Бедвин наставительным тоном. – А королем вы сможете стать, если сами приложите к этому массу усилий. В Некрозамке вашим успехам будут только рады. Им нужны могущественные вассалы. Инициативных и сильных королей Иморталис ценит намного больше рядовых исполнителей, которых у него полно.

Юлиан достал из черных ножен длинный меч и полюбовался его лезвием. Каждый день парень упражнялся с мастером по оружию, которого прислал Гилмор. До профессиональных бойцов ему было еще далеко, но Юлиан к этому и не стремился. Его главным оружием оставались магия и некро-сила.

– Пожалуй, мне тоже не помешает размяться, – Юлиан взмахнул клинком, рассекая воздух. – Блайдаров привлекать не будем. Это не их война.

Бедвин, неодобрительно наблюдавший за манипуляциями хозяина с мечом, кивнул:

– Ограничимся некро-солдатами. Долинников можно и даже нужно привлекать против общего врага, в лице бергантов. Такие совместные походы превращают блайдаров и некро-солдат в братьев по оружию. Другое дело, когда придется проливать кровь за велгов. Это блайдары точно воспримут крайне негативно. И они снова увидят в вас врага.

– Это все понятно, – Юлиан нетерпеливо махнул рукой. – Выходим через три дня. Валдатара прихвачу с собой. Последнее время я перестал ему доверять.

– О, вы делаете успехи, – проворчал Бедвин с удивлением. – Вы правы. Валдатара с его сбродом нужно держать поближе. Неизвестно, что они натворят в ваше отсутствие.

***

Выступали на рассвете, когда вершины гор только начали окрашиваться яркими утренними оттенками. Многотысячные колонны некро-солдат бодро маршировали по широкому тракту, поднимая тучи пыли. Каждый воин привычно нес на себе тяжеленный тюк с продовольствием, что позволяло обойтись без обозов. В сером небе, в ожидании скорого пира, кружили стаи стервятников.

Юлиан мчался на огромном вороном коне, специально предназначенном для полководцев Некрозамка. На черном панцире парня красовалось изображение оскаленного нетопыря на белом фоне. Такая же эмблема украшала длинный плащ, красиво развевающийся на ветру.

Позади ехал здоровенный мужчина с холодными голубыми глазами и шрамом на левой щеке. Это был Фергал, известный полководец некромагов. Вместе с Гилмором он прибыл из Некрозамка, да так и остался при новом хозяине Горной Чаши.

Скачущий следом Валдатар, периодически бросал на старого вояку злобные взгляды. С самого начала наемник видел в Фергале угрозу своему влиянию и не собирался с этим мириться.

Через пару дней к войску присоединилось несколько сотен велгов. Их грязно-желтые плащи резко выделялись на фоне черных доспехов некро-солдат. Их предводитель с поклоном вручил Юлиану примитивную карту из коры дерева, на которой были отмечены основные крепости псов-воинов.

– Многие замки этих тварей существуют уже не одно столетие, – сообщил грузный вождь велгов с длинными седыми волосами и густой бородой. Он ткнул грязноватым пальцем по карте. – Но вот этот появился недавно. Совсем рядом с вашей долиной!

Юлиан добросовестно попытался разобраться в непонятных черточках и точках, вырезанных на бересте, но в итоге лишь досадливо пожал плечами. В Империи картографы создавали предельно точные изображения земной поверхности с помощью самых современных математически-астрономических средств. Некромаги тоже в этом мало уступали своим имперским врагам, а вот варвары во всех отношения оставались варварами. Вот, разве можно эти каракули вообще называть картой?

Вождь велгов, словно угадав мысли Юлиана, поспешно добавил:

– Наши лазутчики прекрасно знают дорогу. Только укажите цель, и мы приведем вас кратчайшим путем!

– Говоришь, прямо возле Горной Чаши? – Юлиан задумчиво уставился на одну из точек на «карте». – С них и начнем. Я не собираюсь терпеть соседство этих ублюдков. В моем новом мире больше не будет места таким, как они. Хотя… Фергал, их щенков берите живьем. Посмотрим, кого мы сможем из них воспитать.

– Как прикажете, господин, – Фергал выглядел довольным. Идея хозяина ему явно пришлась по душе. – Немедленно предупрежу воинов.

– Но они же звери! – ошарашенно вытаращил глаза вождь велгов. – Жестокие и не знающие жалости…

– Как раз такие и нужны в моем войске, – Юлиан не собирался посвящать варвара в свои далеко идущие планы. – А теперь показывайте дорогу. Я хочу до темноты зачистить первую крепость наших собачьих друзей.

Войско снова двинулось через лес, буквально прорубая дорогу через густые заросли. Через пару часов деревья наконец поредели, и воины ускорили шаг.

– Эксперименты Засранца становятся все опасней, – прошипел Вир, когда они оказались чуть в стороне от остальных. – Теперь он собрался выращивать солдат из песиглавцев! Мало ему вурдалаков!

– О чем только думают эти дурни в столице? – вторила Семел, выдергивая застрявший между корягами сапог. – Будь проклят это лес!

Валдатар настороженно покосился на группу проходящих мимо некро-солдат. Многочасовые скитания по густой чащобе не сильно сказались на их бодром виде. Парни с детства привыкли к непролазным дебрям, чувствуя себя там, как рыбы в воде.

– Придержите свои поганые языки! – рявкнул Валдатар, когда очередной отряд воинов удалился от них на порядочное расстояние. – Это не нам решать! Хотите оспорить приказ самого Адриана?! Совсем спятили?!

Вир открыл рот, чтобы сказать резкость, но толчок со стороны Семел заставил его промолчать.

– Так-то лучше, – Валдатар бешено отшвырнул перегораживающие дорогу бревна. – Адриан уже заработал страшную репутацию! Я тут пообщался на днях с Гуртисом. Он недавно прибыл из Империи.

– Конечно, командир, – произнесла Семел торопливо. – Будем придерживаться инструкциям.

– Будь они неладны! – пробурчал Вир, яростно убирая с небритого подбородка налипшую паутину.

Ближе к обеду войско некромагов остановилось на привал. Для штурма «собачьей твердыни» Юлиан приказал отобрать тысячу лучших воинов и сотню вурдалаков. К зажатой между горными хребтами вражеской крепости удалось подобраться незамеченными, что вызвало немалое удивление у велгов. Обычно окрестные дороги кишели конными патрулями псов.

Серая крепостная стена, перегораживающая вход в долину, даже издали выглядела внушительно. Собакоголовые стражники лениво прохаживались между зубцами, позвякивая доспехами. На многих была добротная кожаная броня с нашитыми металлическими пластинами. Каждый стражник сжимал в лапах простой изогнутый лук, который по сравнению с его более мощным имперским аналогом, казался детской игрушкой.

Внезапно часовые начали усиленно принюхиваться. Их собачьи морды тревожно вытянулись, словно у гончих. Спустя секунду раздался оглушительный лай. Стражники мигом стряхнули с себя сонную одурь. Кто-то подбежал к огромной куче дров и швырнул туда пылающий факел. В воздух мгновенно взвились черные клубы дыма.

– В атаку! – приказал Фергал, досадуя, что поднята тревога. Воины выступили из леса грозной цепью. Вперед на черном коне выехал Юлиан. Лицо парня было предельно напряжено, на лбу выступили бисеринки пота. Спрыгнув на землю, некромаг стал неторопливо приближаться к воротам. Следом тащилась пятерка уродливых вурдалаков.

Почва под ногами оказалась чересчур каменистой, даже для привычного к подобным неудобствам некромага. Юлиан невольно морщился, когда острые камешки впивались в его босые ступни, но продолжал упорно идти вперед. Еще год назад его ноги превратились бы в кровавое месиво, но сейчас подошва достаточно огрубела, чтобы отделаться парой незначительных царапин.

Песиглавцы недоуменно следили за странным человеком в черных доспехах. Внезапно самый зоркий часовой возбужденно залаял, разглядев на панцире парня оскаленного нетопыря Иморталиса. Псы-воины засуетились, торопливо натягивая луки. Некромагов в этих краях боялись и уважали уже много столетий. Все знали, что и один «Посвященный» может причинить кучу неприятностей даже сотне воинов.

– Господин, осторожнее!! – проорал Фергал, бросив на стену беспокойный взгляд. – Не подходите слишком близко!

В нескольких шагах от Юлиана начали падать стрелы. Парень остановился, устремив сосредоточенный взгляд на мельтешащие фигурки врагов. Вурдалаки, с глухим рычанием окружили своего повелителя, заслоняя телами от метательных снарядов. Сердце некромага колотилось от страха, хотя внешне он выглядел абсолютно спокойным. Его напряженное лицо превратилось в надменную маску, янтарные глаза презрительно сузились. Мало кто предполагал, как тяжело давалось ему это мнимое равнодушие перед лицом смерти.

Валдатар, Семел и Вир внимательно наблюдали за манипуляциями «Засранца», в надежде, что его наконец подстрелят и все проблемы отпадут сами собой. Вир даже начал вполголоса подбадривать стрелков, пока не получил за такую вопиющую неосторожность хороший пинок от Семел. Озлившись, он чуть не бросился на девушку с кулаками, но напоролся на ледяной взгляд Валдатара.

Тем временем Юлиан повел ладонями, создавая в воздухе огромную воронку. Песиглавцы залаяли громче, некоторые в испуге опустили оружие. Черный вихрь обрушился на вражеские укрепления, сметая лучников. В ушах заломило от отчаянного лая и душераздирающего визга. Через минуту все было кончено. Крепостная стена выглядела безжизненной, словно там никого и не было. Юлиан облегченно смахнул со лба капельки пота. Внутри него все ликовало и пело от головокружительного успеха. Мало того, что он остался жив, так еще и легким мановением руки прикончил всех врагов! Причем на глазах у всего войска! Зэорис бы гордился своим учеником. Жаль, что он этого не видит. Старик остался в долине, временно приняв на себя бразды правления. А вот Бедвин отнесся бы к поведению Юлиана не так однозначно. С одной стороны этот поступок еще больше усилил авторитет Юлиана среди солдат, а с другой подверг его жизнь чудовищной опасности.

Некро-солдаты с криками радости бросились к опустевшим укреплениям. Проносясь мимо Юлиана, они вскидывали мечи в приветственном салюте. Каждый понимал, что Юлиан только что спас множество воинов, которые неминуемо погибли бы при штурме.

– Молодчина! – рявкнул подскочивший Валдатар и едва не хлопнул парня по плечу. – Я знал, что ты задашь им жару!

– Мы очень беспокоились, – вставила Семел, а Вир кисло улыбнулся.

– Еще бы! – фыркнул Юлиан и обменялся взглядом с Фергалом. – Без меня ваша жизнь в мире варваров не будет стоить даже гроша.

Вурдалаки по команде своего господина ловко взобрались на стену и сдвинули огромный рычаг. Ворота со скрипом распахнулись, пропуская штурмовые отряды некро-солдат. Из большой каменной казармы им наперерез вылетели закованные в железо всадники. Они злобно рычали, роняя с клыков пену. Каждый был вооружен устрашающего вида пикой или длинным мечом. Некро-солдаты выпустили во врагов целый град стрел. Псы-воины с грохотом падали с лошадей, ломая конечности, но продолжали нестись вперед. Уцелевшие врезались в некромагов, отбрасывая их к воротам. Тем временем со стороны замка подоспело пешее подкрепление. Наспех вооруженные песиглавцы бросались на бойцов Юлиана с отчаянной решимостью обреченных.

Валдатар бешено размахивал мечом, прорубаясь через вражеский строй. Кровь и пот заливали глаза, бок онемел от удара каменным булыжником, пущенном чьей-то умелой лапой. Рядом с горлом клацнули острые клыки. Валдатар отскочил назад и мгновенно рубанул мечом по отвратительной морде кинокефала. Тот успел увернуться, но напоролся на зазубренный клинок Вира. Стрела Семел попала в голову уже умирающей твари, войдя глубоко в глазницу. Валдатар оскалился не хуже вурдалака и вспорол живот очередному врагу.

Мимо промчалась дюжина упырей. Злобно хохоча, они кидались на перепуганных песиглавцев, разрывая их на части и впиваясь в горло. Собачья кровь оказалась такой же сладкой и притягательной, как и человечья.

Юлиан держался в стороне от основной битвы, гарцуя на черном жеребце. Парень потратил много энергии на создание смертоносного вихря и теперь восстанавливался для решающей битвы. Он уже достаточно рисковал сегодня и больше не собирался подвергать свою жизнь ненужной опасности. В конце концов, для боя у него есть простые солдаты, которых всегда легко заменить.

Схватка становилась еще более ожесточенной. Со стороны замка прибывали новые отряды. На невозмутимых глазах Фергала стали проявляться первые признаки беспокойства. Врагов оказалось намного больше, чем они ожидали. Некро-солдаты были вынуждены перейти к обороне. Псы-воины победно лаяли и слизывали с губ кровь поверженных врагов. Только полсотни вурдалаков еще оказывали песиглавцам достойный отпор. Живые мертвецы приводили псов-воинов в самый настоящий ужас и заставляли держаться подальше.