Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Адриан был уверен, что столь радикальные перемены начисто лишат Иморталиса его основных преимуществ перед Империей. В еще более далеком будущем Адриан уже видел полный крах Некрозамка и переход значительной части его слуг под знамена Звездного града. Через несколько сотен лет Вечная Империя превратится в единственную сверхдержаву во всем известном мире. Ну, а там можно будет заняться и северным полушарием планеты. Слишком долго оно хранило свои тайны.

С первых дней работы нового правительства на Адриана навалилось масса работы. Тайные переговоры с министрами, лидерами региональных кланов, силовиками, чередовались с открытыми приемами и совещаниями. Помимо внутренних дел Адриан не забывал и о налаживании внешних связей. С Орсийской державой был заключен официальный пакт о ненападении. Одновременно лидеры двух держав обязались объединить усилия против Хозяев, о которых после убийства Аврилия никто больше не слышал.

В Аравадской державе к власти окончательно пришли люди из Комитета Спасения. Адриан понимал, что им всем нужно объединиться против общего врага. Поэтому Вечная Империя выступила посредником при заключении мира между Орсом и Аравадом. Переговоры длились несколько месяцев и завершились долгожданным мирным договором. Еще через месяц аналогичный договор подписала Нальдивия. Ее король был убит в результате дерзкой, но невероятно успешной спецоперации ИСБ, а новый глава государства уже выступил за налаживание отношений с Вечной империей. Мировая война, долгое время сотрясающая весь Цивилизованный мир, наконец завершилась.

В самой Империи жизнь постепенно возвращалась в мирное русло. Из королевства Сабрины непрерывным потоком хлынули караваны, набитые продовольствием. На каждом мешке или ящике был высечен не только герб Сабрины, но и Символы Ночи, которые всегда стойко ассоциировались с некромагами. Жители Империи, доведенные до отчаяния голодом, отлично понимали, кому обязаны своим спасением. Поэтому даже самые стойкие противники любых контактов с «мерзкими трупоедами» начинали ощущать к последним невольную благодарность. По всей стране активизировались тайные сторонники некромагов, которые пропагандировали мир с королевством Сабрины. Зачем, вопрошали они, начинать новую кровавую войну с теми, кто оказал и продолжает оказывать всем нам такую бесценную помощь? Ведь именно благодаря некромагам наши дети не плачут по ночам от голода!

Магнус каждый раз приходил в бешенство от подобных высказываний, но ничего не мог поделать. Подобными идеями оказалась заражена половина армии. Только те военные, у которых оставались родственники на оккупированных землях, поначалу требовали крови трупоедов. Но даже их голоса с каждым днем становились тише. В конце концов Сабрина постаралась уравнять в правах всех своих подданных, включая Вечных, обеспечив последним относительно приемлемые условия жизни. В ее новом королевском совете даже сидело четыре волшебника и три мага, что должно было символизировать единство ее подданных. Правда в королевских темницах еще сидели многочисленные подданные Империи, которых захватили в плен во время войны, но эта проблема частично решалась. По настоянию Адриана простых солдат начали отпускать домой без всяких условий уже через полтора месяца его правления. Однако решить вопрос с офицерами оказалось сложнее. В плену их превращали в энергетических рабов и распределяли среди некромагов. Особо удачливые некромаги держали в рабстве сразу по нескольку магов, волшебников или колдунов. Бедняги становились энергетическими сосудами своих жестоких хозяев без какой-либо надежды на лучшую жизнь.

Пожалуй, Сабрина и рада была выполнить просьбу Адриана и отпустить всех пленников, но боялась волнений среди некромагов, которые уже были не очень довольны ее миролюбивой политикой по отношению к Империи. Тогда Адриан предложил обменивать рабов на уголовников. В имперских тюрьмах содержались сотни Избранных, совершивших какие-либо преступления. Теперь смертную казнь или пожизненное заключение автоматически заменялось на рабство у некромагов.

План Адриана сработал и в Империю стали возвращаться уцелевшие военнопленные. Председателя ИСБ в народе теперь называли не иначе как Освободителем. Популярность генерала росла и в его честь даже стали называть детей.

Адриан умело подогревал настроения в народе, собираясь легализовать свое положение диктатора. Бесчисленные толпы людей выходили на митинги в поддержку Адриана, чаще всего собираясь возле здания Высшего Звездного суда. Зенодор мрачно наблюдал за происходящим, но не вмешивался. На его стороне оставалась только Судебная стража, да несколько тысяч бойцов Мариуса Дентэра. И те и другие были грозными спецназовцами, но их было ничтожно мало, чтобы оказать хоть какое-то влияние на ИСБ, которое теперь контролировало все ветви власти, кроме судебной. Однако прошло почти полтора года с момента убийства Рикса, когда Адриан наконец решился официально встать во главе государства. Правительство предоставило его кандидатуру Высшему Совету Магов, который немедленно утвердил ее большинством голосов. Акт парламента был согласован всеми Членами Тайного совета. Даже Зенодор, скрипя сердцем, поставил свою подпись.

Но Адриану этого было мало. Не зря он так долго затягивал свое назначение, активно готовя народ к неслыханному для Империи событию. Еще в республиканские времена особо важные решения принимались на основании всеобщего голосования, которое проводилось среди Избранных, достигших восемнадцати лет и обладающих дееспособностью. Простолюдины никакими избирательными правами не обладали. В имперскую эпоху даже такая усеченная форма народовластия была упразднена. Адриан решил возродить давнюю традицию, достав из далекого прошлого покрытый пылью и погрызенный мышами старый закон «о плебисците Избранных». Но просто взять и принять прежний нормативный акт было недостаточно. Адриан в первую очередь рассчитывал на поддержку простолюдинов, которые никогда не имели права голоса. Но именно простые люди связывали имя Адриана с окончанием войны, возвращением из плена десятков тысяч воинов, а также ликвидацией продовольственного кризиса. Пришлось юристам ИСБ доработать древний республиканский закон, предусмотрев избирательные права не только для Избранных, но и для простолюдинов. Кроме того, Адриан решил перестраховаться и лично добавил в проект закона статью, согласно которой инициативой проведения общеимперского голосования обладал только Император, а в случае его смерти – Тайный императорский совет.

Парламент на внеочередной сессии с редкостным единодушием поддержал инициативу Председателя ИСБ. Новый закон был принят и вступил в силу. После этого Адриан инициировал мощную пропагандистскую компанию. Слово «плебисцит» надолго заняло первые полосы ведущих имперских изданий. Кроме того, на улицах массово раздавали листовки, а на городских площадях день и ночь работали специально нанятые глашатаи. Яркие флаги, музыка и бесплатная раздача хлеба, приуроченная к дню голосования, создавали у измученных войной и голодом людей ощущение какого-то невероятного праздника. По всей стране возле избирательных участках были организованы бесплатные театральные представления с участием лучших поэтов и музыкантов Империи.

Голосование не было тайным. Каждый подданный с гордостью вписывал свое имя в один из двух бюллетеней (красный c золотым тиснением – в поддержку Адриана; черный с серебряным тиснением – против). Удостоверив свой выбор подписью, горожанин бросал бюллетень со своим именем в мраморную урну. Второй (незаполненный) бюллетень уничтожался в его присутствии членами комиссии. В последующем, перечни проголосовавших вывешивались в городах, чтобы каждый мог собственноручно найти себя в списках.

Идя на избирательные участки, многие Вечные с ностальгией вспоминали прежние стабильные времена Императоров и связывали назначение Адриана с возвратом «великой эпохи всеобщего мира и благоденствия». Поэтому неудивительно, что число сторонников Председателя ИСБ оказалось значительно выше количества его противников. При подведении итогов голосования было установлено, что почти восемьдесят процентов жителей Империи отдали свой голос в поддержку Адриана.

Коронация должна была пройти в главном тронном зале Императорского Дворца. Выбор на него пал не случайно. Его площадь достигала почти тысячу квадратных метров, что было весьма актуально при столь огромном количестве гостей. К тому же обстановка тронного зала отличалась особой торжественностью и богатым убранством. Вдоль стен возвышались мраморные колонны, увенчанные позолоченными капителями. Глаз даже самого искушенного ценителя искусств моментально останавливался на череде великолепных статуй императоров. Работы древних скульпторов отличались стремлением придать своим творениям максимальное сходство с оригиналом.

Белый потолок зала еще в незапамятные времена украсили роскошным золотым орнаментом. Особенно выделялся величественный герб Империи – золотой дракон с расправленными крыльями и оскаленной пастью. К тронному месту вели четыре мраморные ступени. Обитый красным бархатом трон сверкал золотом и драгоценными камнями, создававшими вокруг него мистический ореол.

Справа от трона находилось мраморное изваяние мужчины в генеральском панцире и воинском плаще. Горящий пламенный взор и сурово поджатые губы выдавали в нем Ярилия I Спасителя, первого Императора в истории. Слева, компанию ему составляла скульптура желчного старика с крючковатым носом и густыми бровями. Одеждой ей служила длинная тога, доходящая до сандалий. В худощавой руке старик держал свиток с первыми законами Империи, по которым даже далекий от истории человек мог узнать в статуе знаменитого Вергилия I Законодателя.

До коронации осталось четыре дня.

Глава 48

Вечная империя, Звездный град

Еще с ночи на главную Императорскую площадь начал прибывать народ. Некоторые семьи занимали места еще за несколько дней, дежуря по очереди или нанимая для этого специальных людей. Везде царило праздничное настроение. Горожане облачились в свои самые лучшие одежды. Каждый надеялся хоть одним глазком увидеть торжественную процессию будущего Императора.

Императорскую резиденцию оцепили внутренние войска и солдаты Черного легиона. В парк допускались только высшие сановники и дворцовая прислуга. Повсюду рыскали переодетые агенты ИСБ. В самых неожиданных местах можно было напороться на вооруженных до зубов спецназовцев, готовых к любому стечению событий. Адриан не забыл, как слуги Хозяев дерзко напали на Дворец. Замаскированных магических орудий в резиденции было больше, чем во всей Столичной области.

К полудню в тронном зале собрался цвет высшей имперской элиты. Глаза рябило от бесчисленного количества расшитых золотом нарядов. Особняком держалась группа богато одетых иностранцев. Это были послы Нальдивии, Аравада, Орса и некоторых сателлитов. Республика Тиар своих представителей не прислала, что было вполне ожидаемо после подписанного ими позорного акта капитуляции.

Мессалина и Гортензия удостоились почетного места рядом с мраморной трибуной, установленной посреди зала. Волосы обеих женщин были собраны в сложные прически, на пальцах блестели кольца с драгоценными камнями.

Мессалина была облачена в длинную сто́лу из мягкого атласа, искусно украшенную золотым шитьем и драгоценными камнями. На голове красовалась усеянная рубинами диадема, к которой крепилась палла небесного цвета, что указывало на ее высокий пост Председателя Звездной палаты.

Сапфировые глаза Мессалины лучились довольством, на полноватых щеках образовались ямочки. Наконец-то она вышла из тени собственного мужа! Теперь ей нет нужды постоянно оставаться на вторых ролях. Правительство и парламент скоро ощутят ее железную руку. А пока можно любезно улыбаться на комплименты, трущегося рядом Киприса, и не обращать внимание на угрюмый взгляд Публиуса, который сегодня на удивление был абсолютно трезвым.

Гортензия в отличие от остальных намеренно облачилась в роскошные одежды из белого шелка, украшенные золотыми узорами. Поверх белой столы с богатой вышивкой она набросила традиционную плащ-мантию, крепящуюся при помощи золотой фибулы. Все знали, что белый цвет во дворце вправе носить только первый императорский советник. По правде сказать, ее официальное назначение планировалось только завтра, но Адриан уже в день коронации пожелал увидеть Гортензию в белом.

Помимо перстней на женщине сверкали изумрудами ожерелье, серьги и золотая диадема, на которую можно было купить целое поместье где-нибудь под Флариниумом. Выглядела Гортензия заметно помолодевшей. На губах женщины играла легкая улыбка, глаза загадочно блестели. И все же ее приподнятое настроение с самого утра было испорчено легкой тревогой, которая сейчас заметно усилилась. Гортензия раздраженно гнала прочь все мрачные мысли, но все оказывалось напрасно. Внутренний голос противно шептал, что нехорошие предчувствия еще никогда ее не обманывали.

Украдкой вздохнув, она подозвала к себе Дентэра, который вместе с ИСБшниками отвечал за охрану Дворца. Бывший начальник Службы Безопасности Императора выглядел обманчиво расслабленным, но глаза оставались холодными. За долгие годы службы он привык серьезно относиться к любым предчувствиям Гортензии.

– Мариус, проверьте, пожалуйста, еще раз все посты, – Гортензия произносила эти слова с непринужденной улыбкой, чтобы со стороны казалось, будто они мило беседуют. – считайте это моим капризом.

– Непременно, – произнес Дентэр серьезно. – Но смею вас заверить, что во дворец мышь не проскочит. Защитных заклятий, барьеров и куполов столько, что воздух дрожит. И за каждой статуей, кочкой или кустом сидит вооруженный спецназовец. Я уже не говорю про то, что большая часть гостей состоит из магов, волшебников или колдунов. Поверьте мне, госпожа, в этот раз нас не застанут врасплох. Но, разумеется, я лично все перепроверю. Хозяева не простят нам ни одной ошибки.

– Благодарю вас, генерал, – Гортензия кивнула и отошла к важному мужчине с породистым лицом и седой шевелюрой. На нем была багряная мантия и золотой венец короля Ариании. Рядом почтительно застыли немногочисленные члены его свиты.

– Ваше величество!

– Госпожа! – Критолай Двенадцатый изобразил благодушный кивок. В руке Его Величества блестел золотой кубок, наполненный до краев лечебным отваром из трав.

– Мы рады, что вы нашли время для визита в такое… непростое для нас всех время, – Гортензия одарила своего венценосного собеседника чарующей улыбкой. – Мы знаем, что ваше славное королевство еще не оправилось от опустошительной войны с кочевниками.

– Как я мог отказать своему будущему сюзерену? – ворчливо произнес король и сделал небольшой глоток из кубка. – К тому же мы связываем большие надежды с воцарением нового императора. Граница с Великой степью почти не охраняется. У нас катастрофически не хватает опытных воинов. На одного чудом уцелевшего ветерана приходится сотня безусых новобранцев. Нас спасает только то, что войско кочевников истреблено почти полностью. Им некого посылать на наши рубежи. Одни погибли под Гексалеконом, другие сложили головы уже у вас в Империи.

– Когда штурмовали Гардариум, – согласно кивнула Гортензия. Она поймала взгляд посла Нальдивии и приветливо улыбнулась. Нальдивец ответил ей изысканным поклоном, на который были способны только его утонченные соотечественники.

– Город, который до сих пор во власти трупоедов, – отозвался Критолай с плохо скрываемым раздражением. – От Гардариума до Гексалекона не так уж много миль. Нас очень беспокоит такое опасное соседство. С одной стороны – кочевники! С другой – некромаги… Нам не выстоять без вашей помощи. В конце концов это и ваши проблемы тоже.

– Некромагам сейчас не до вас, – поспешила успокоить его Гортензия. – Они с трудом удерживают захваченные территории.

– Надеюсь, что скоро вы с ними разберетесь, – Критолай отдал своему слуге недопитый кубок. – Наше королевство не должно граничить с владениями некромагов. Что до кочевников… Согласитесь, лучше отражать их набеги на нашей границе, чем позволить этим дикарям дойти до ваших земель. Многие мои подданные с тоской вспоминают те дни, когда наши воины несли службу на границе плечом к плечу с имперскими легионерами.

– Уверяю вас, завтра мы поднимем этот вопрос на совете, – произнесла Гортензия, вложив в эту фразу всю силу своего убеждения.

– И еще у нас наблюдается серьезный дефицит бюджета, – добавил Критолай с тяжелым вздохом. – наша казна практически пуста. Мои казначеи ломают голову, где взять деньги, чтобы заплатить хотя бы военным и королевским служащим… Я уже не говорю про восстановление разрушенных городов и деревень. Мы знаем, что вы всегда подставите нам плечо в трудную минуту. Небольшая финансовая помощь….

В этот момент торжественно заиграл огромный водяной орган. Толпа замерла, как один человек. Все разговоры мгновенно прекратились. Узорчатые двери распахнулись, и в зал уверено вошел Адриан. Его лицо казалось вырезанным из мрамора, от всей фигуры веяло надменностью и пугающей мощью. В глаза удивленных гостей сразу бросился пугающе черный цвет парадной одежды будущего Императора, который шел вразрез со всеми устоявшимися традициями. На генерале была длинная атласная туника, расшитая золотом, а сверху – тяжелая коронационная мантия из черного бархата, подбитая мехом. Спереди в красном прямоугольнике поблескивал золотом герб Империи – оскаленный дракон с расправленными крыльями.

Под непрекращающиеся звуки органа, Адриан прошел через весь зал и остановился у трибуны. Рука генерала опустилась на тяжелую книгу, сверкающую золотым тиснением. Это были знаменитые «Основы имперского законодательства», чьи первые разделы были разработаны еще при Императоре Вергилии I.

В голосе Адриана ощущалась сила и уверенность. Слова разносились по залу, перекрывая любой посторонний шум.

– Я, генерал Адриан, Председатель Имперской службы Безопасности, торжественно клянусь защищать интересы Вечной Империи в любой точке Гармалиона, стоять на страже ее границ, приумножать славу и могущество нашего великого народа. Обещаю искоренять несправедливость и жестоко карать любых врагов Империи. И да поможет мне Создатель!

Отчеканив последнюю фразу, Адриан взял из рук облаченного в судейскую мантию Зенодора императорский венок и собственноручно увенчал им свою голову. Зал озарила ослепительная магическая вспышка. Свет был настолько ярким, что многим показалось будто зажглось второе солнце. Придворные зашатались от мощнейшего энергетического всплеска и торопливо опустились на колени.

Молодой герольд звонко воскликнул, усиливая свой голос волшебством:

– Да здравствует Император! Да здравствует Империя!

Имперский хор грянул государственный гимн: «Славься Империя!». Собравшиеся в зале гости дружно подхватили величественные слова, написанные много тысяч лет назад. Даже иностранные послы усердно шевелили губами, делая вид, что поют.

Сабрина тайно присутствовала на коронации, облаченная в роскошное черное платье. На груди королевы поблёскивало ее любимое бриллиантовое ожерелье. Богатейшее убранство огромного зала, величественные звуки гимна произвели на нее сильное впечатление. Впервые за все время она искренне захотела стать частью такой великой страны. Взгляд девушки был прикован к суровому лицу Адриана. Подумать только, величайший император мощнейшей Империи в мире всего пару месяцев назад сидел на цепи в ее темнице! Сабрина фыркнула, но тут же придала лицу торжественное выражение. Адриан почувствовал ее взгляд и моментально вычленил девушку из толпы. Губы Императора тронула едва заметная усмешка. Сердце Сабрины учащенно забилось. Она была рада, что Адриан ее заметил. Пусть знает, что она тоже здесь и готова поддержать его в любой момент.

Коронация завершилась выходом Императора к ликующему народу. По самым скромным подсчетам численность собравшихся у дворца людей доходила до ста тысяч человек. Ровно столько вмещала главная площадь Звездного града. По всему городу раздавались торжественные залпы чаро-пушек. Над толпами горожан и гостей столицы зависли небесные корабли, украшенные праздничными флагами. Их команды опрокидывали вниз ящики, набитые лепестками роз, которые теперь падали на землю нескончаемым дождем. Утомленный бесконечными войнами народ безудержно предавался веселью. На улицах сотни волшебников создавали в воздухе причудливые фигуры различных фантастических существ и замков. Звучали кифары, арфы и табии. Художники и скульпторы демонстрировали свои лучшие творения, торговцы бойко продавали вино и различную снедь.

Уже под утро Адриан вернулся в свои новые покои во Дворце. Он не слишком переваривал огромные залы с высоченными потолками, поэтому распорядился подготовить ему относительно небольшое помещение в южной части дворца. Оно состояло из приемной, личного кабинета и просторной спальни, которая соединялась с вместительной купальней, выложенной мраморными плитами. Приемная отличалась простыми светлыми стенами, украшенными старинными барельефами и удобной резной мебелью без какого-либо бархата и завитушек. Адриан в этом был похож на Джодока, не переносившего чрезмерное количество золота и лепнины. В кабинете Адриан приказал повесить на стену искусную карту южного полушария Гармалиона, а на массивный стол поставить бронзовый бюст Ярилия I. Ранее из Контагена сюда перенесли старинный книжный шкаф, набитый редкими фолиантами, которые принадлежали еще покойному Вассиану.

Уже в спальне слуги избавили Императора от парадного облачения и торопливо удалились. Адриан самостоятельно скинул с себя остатки одежды и набросил на плечи белый льняной халат.

Отворив двери купальни, Адриан услышал характерный плеск воды. Сабрина с наслаждением плавала в глубоком бассейне, периодически окунаясь с головой. Рядом на скамье лежало ее платье, и валялись красные сапожки, которые пришлось надеть на коронацию.

– Как ты объяснил своей челяди мое присутствие? – Сабрина подплыла ближе, уцепившись за удобную лесенку. Взгляд девушки упал на разбросанную обувь. – Никогда больше не надену эту гадость! Они скорее подойдут для ваших напыщенных столичных матрон, что боятся уколоть пальчик.

Адриан покачал головой:

– Ты неисправима. А «челяди» я ничего не объяснял. Я не обязан ни перед кем отчитываться.

Сабрина погрозила ему пальцем:

– Тебе тоже придется на время расстаться с обувью. Если, конечно, ты не передумал учиться некромагии.

Адриан легкомысленно отмахнулся:

– Обойдемся без этой глупости. Ты не хуже меня знаешь, что это скорее традиция, чем необходимость.

– В обуви мы на четверть слабее! – Сабрина наполовину выбралась из купальни, держась за лестницу. Вода ручьями стекала с ее обнаженного тела.

– Но я же не собираюсь лично принимать участие в энергетических поединках, – усмехнулся Адриан. – Теперь я Император. Некромагия нужна мне только для продления жизни.

– Простите, Ваше Императорское Величество, что посмела докучать вам всякими глупостями! – Сабрина весело рассмеялась, и ударила ногой по воде, старясь брызгами задеть Адриана.

– Забирайся ко мне! Вашему драгоценному императорскому телу не помешает отдых.

Адриан улыбнулся и скинул халат.

***

Утром Адриана поджидала целая толпа профессиональных массажистов. Несколько часов они отработанными движениями мяли его тело, наполняя весь организм силой и бодростью. Затем Адриан без помощи слуг облачился в шелковую тунику и накинул сверху черный парчовый плащ с фибулой в форме дракона. Подойдя к стойке для украшений, он надел на палец золотой перстень с имперским гербом, принадлежащий еще Максимилиану III.

Широкий стол в малом пиршественном зале был уставлен разными изысканными блюдами. Главный дворцовый распорядитель почтительно протянул своему монарху широкий лист бумаги, испещренной многочисленными именами знатных сановников. Адриан раздраженно нахмурился:

– Это еще что? Списки приговоренных к магическому костру? Это дело хорошее. Пожалуй нужно утвердить его до завтрака.

Дворцовый распорядитель выдавил вымученную улыбку:

– Что вы, Ваше Императорское Величество! Это перечень приглашенных к официальной вечерней трапезе. Возможно, вы захотите кого-то вычеркнуть или наоборот добавить.

Адриан отмахнулся:

– Некогда. У нас много работы.

Лицо дворцового распорядителя стало умоляющим, но Адриан еще больше усугубил ситуацию.

– И накройте стол в моих покоях. Каши на воде и немного бутербродов вполне достаточно. С утра я много не ем. Вот на обед можно уже что-нибудь поосновательнее, а на ужин готовьте побольше мясных блюд. Гостей я буду каждый раз отбирать сам.

Дворцового распорядителя чуть не хватил удар:

– Но Ваше Величество, наши замечательные повара очень старались…

Адриан усмехнулся:

– Штат поваров придется сократить. Мне известно, что не только они, но и все их многочисленные родственники находятся на полном содержании государства. Самое удивительное, что они продолжали числиться здесь и после смерти моего предшественника. Забавно, не так ли? Кому же они готовили в отсутствии Императора?

– Они находились в бессрочном оплачиваемом отпуске! – Дворцового распорядителя трясло. – По традиции…

– Казна не может позволить содержать такое количество дармоедов, – отрезал Адриан безапелляционно. – Нам еще страну восстанавливать после войны. Все, идите.

Поникший распорядитель быстро ретировался. Возможно, Его Величество сегодня встало не с той ноги и завтра отменит свой ужасный указ, способный потрясти до основания все устои Империи. Поваров он хочет сократить! Мыслимое ли это дело?!

После ухода распорядителя Адриан вызвал к себе генерала Флавия и поручил провести во Дворце расширенный брифинг разведки, на которой следовало пригласить представителей высшего эшелона власти. Адриан хотел, чтобы такие брифинги проводились еженедельно, как при его предшественнике. Разумеется, сам Император планировал встречаться с генералами спецслужб каждое утро. Многих он знал лично еще по совместной службе в ИСБ, поэтому чувствовал себя в их обществе, как рыба в воде. Большая часть жизни Адриана была связана с этой спецслужбой, и он не собирался терять над ней контроль.

Вернувшись в свои покои, Адриан застал там Сабрину, облаченную в легкое черное платье из тончайшего атласа. Королева некромагов сидела в его кресле, скрестив обнаженные ноги на столе. Рядом с девушкой стояло пустое серебряное блюдо, и дымилась керамическая чашка с недопитым морбиганом.

– Твои слуги были столь любезны, что принесли мне поесть…

Адриан сел напротив, придвинув к себе тарелку с завтраком. Сабрина томно потянулась и легонько провела босой ступней по его груди. В серых глазах королевы блестел игривый огонек, на губах играла мечтательная улыбка.

– В моем королевстве служанки уже расчесывали бы мне волосы и делали массаж…

Адриан поправил тунику и усмехнулся:

– Я думал ты уже вернулась в Гардариум.

Сабрина лениво убрала ноги со стола и деланно нахмурилась:

– Так быстро ты от меня не отделаешься!

Адриан невозмутимо принялся есть.

– И в мыслях не было. Я лишь беспокоюсь, как бы в твое отсутствие не произошло каких-нибудь беспорядков. Мне докладывали, что не все некромаги довольны твоими реверансами в адрес Империи.

– Ну вот, испортил мне все настроение, – произнесла Сабрина полушутливым тоном. – Ты же знаешь, что я так подставляюсь исключительно ради тебя. Но не беспокойся, мои люди мне преданы как никогда. Куда больше меня волнуют внешние враги. Иморталис не забыл, как мы обвели его вокруг пальца. Он наверняка захочет натравить на меня своих вассалов. Пока у меня достаточно сил, чтобы разделаться с ними, но все может перемениться лет через десять. Владения вассалов Некрозамка расширяются, их могущество растет. Ха, некоторые даже провозгласили себя королями! Видимо берут пример с меня.

– Ты о Юлиане? – Адриан оторвался от еды и поднял на девушку глаза. – Ему сейчас не до тебя. Беременная жена, угроза со стороны Кар-Марга… К тому же, Иморталис обожает расправляться со своими врагами руками других врагов. В этом мы с ним похожи. Он скорее будет подстрекать моих генералов к силовой операции против Гардариума, чем обратит против тебя войска Горной Чаши.

– Откуда ты все это знаешь? – фыркнула Сабрина недоверчиво. – Про Юлиана….

Адриан пожал плечами.

– Долина кишит моими агентами. Как только Юлиан станет опасен, я сразу отдам приказ о его ликвидации. У меня есть кем его заменить.

В этот момент Адриан имел ввиду Викториана, которого схватили еще при покойном Вассиане. Став Председателем ИСБ, Адриан распорядился заменить его камеру на более просторную тюрьму с улучшенными условиями содержания. Она представляла собой небольшое имение в довольно живописном уголке Империи. Там Викториан мог пользоваться относительной свободой и регулярно встречаться с семьей. Адриан до сих пор не отказался от плана превратить парня в нового правителя Горной Чаши после смерти Юлиана. Однако произойти это должно было не раньше, чем Юлиан сцепится с Дейотаром. Пусть заклятые враги сами уничтожат друг друга и расчистят дорожку для ставленника Империи. А если Юлиан выживет в смертельной схватке с Дейотаром, значит, придется задействовать план «Б» в лице Валдатара и его головорезов. То, что Валдатар уже много месяцев был мертв, Адриану еще не было известно. В Мире Варваров не было волшебных экранов или чарвекторов. Поэтому новости из Великого Восточного леса доходили с огромным опозданием.

– Агентами говоришь? – голос Сабрины стал вкрадчивым. – А в моем королевстве у тебя есть шпионы?

Адриан отодвинул пустую тарелку:

– Ты прекрасно знаешь ответ на этот вопрос.

– Неужели? – произнесла Сабрина с иронией. – Это признание?

Адриан поднялся:

– Я почти всю жизнь прослужил в Имперской службе безопасности.

– И?

Адриан едва заметно улыбнулся:

– И меня ждет Председатель Звездной палаты. Нам нужно обсудить с ней вопрос государственного регулирования цен на некоторую продукцию. У нас непростая экономическая ситуация. Все-таки последние несколько лет были бесконечной чередой острых политических кризисов и войн. Даже такой великой Империи, как наша, пришлось непросто.

– ИСБшник до мозга костей, – произнесла Сабрина с ноткой восхищения. – Что ж, мне это нравится. Скажи, а что я могу сделать с твоим агентом, если его удастся разоблачить? Знаешь, у моих палачей бурная фантазия! О, разумеется, мы рассматриваем чисто гипотетическую ситуацию.

Адриан остановился в дверях:

– Можешь передать мне через этого гипотетического агента привет.

– И все?!

– Тебе мало?