Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

– И чем я могу вам помочь? – Мессалина облокотилась на мраморные перила. Смена обстановки изрядно подняла ей настроение. Она заметила воронов и невольно улыбнулась, от чего на ее щеках образовались ямочки. – Поверьте, я сделаю все, чтобы погубить мужа, но мои возможности ограничены. Я уже рассказала все, что знала.

Адриан взял с плетеного столика бокал вина и протянул его своей собеседнице.

– У вас остались кое-какие связи среди наших элит. Они понадобятся мне, когда я устраню Аврилия. Не хочу превратиться в глазах остальных в законченного тирана. Можно, конечно, отправить всех недовольных к Создателю, но тогда моя власть будет держаться на одном страхе, что крайне нецелесообразно.

Мессалина приняла бокал и задумчиво подняла его на свет. Вино заиграло богатым рубиновым оттенком, окруженным пурпурным сиянием.

– После смерти отца у меня осталась лишь жалкая тень прежнего могущества. Младший брат – всего лишь один из советников Наместника Западной провинции, племянник руководит третьесортным ведомством в Восточной…

Адриан остановил Мессалину понимающей улыбкой.

– Не прибедняйтесь. Верхушка всех провинций поддерживала Аврилия только из страха и… уважения к вам. Вы для них своя, а я навсегда останусь опасным выскочкой, узурпировавшим власть. Именно вас они послушают, когда я перережу Аврилию глотку. Представители кланов придут в ярость, когда узнают, что Аврилий лишил вас свободы, бросив в свою частную тюрьму. Я уже молчу о его греховной связи с Хозяевами. Это ему никогда не простят. Вот только из моих уст подобные обвинения будут звучать, как бред сумасшедшего или как очередная фальсификация ИСБ. Вы – другое дело.

Мессалина бесстрастно слушала Адриана, не притрагиваясь к вину. Ее рубиновое ожерелье ярко сияло в лучах полуденного солнца. В глазах не отражалось никаких эмоций, губы сжались в решительную линию. Наконец Мессалина прервала молчание:

– А что меня ждет, когда все закончится?

– Членство в Тайном императорском совете.

– В качестве? – впервые за время разговора в низком голосе Мессалины прозвучал неподдельный интерес.

– Председателя Звездной палаты, – произнес Адриан торжественно. Он был уверен, что Мессалина никогда не откажется от такого щедрого предложения. Если, конечно, он правильно просчитал ее незаурядную личность. – Надеюсь, вы справитесь с такой высокой должностью куда лучше мужа.

– Вот как? – Мессалина пригубила вина. – Неплохой букет. Сразу узнаю «Древний рубин Империи». Хм… кажется эту бутылку закупорили еще до моего рождения.

– Вы правы. Вино урожая 9892 года. Только для особых случаев, – Адриан налил себе полбокала из серебряного графина. Мудрец тяжело взмахнул крыльями и грузно поднялся в воздух. Набрав высоту, он подлетел к балкону и важно взгромоздился на плечо своего нового хозяина. – Предлагаю поднять тост за новое будущее!

– Пожалуй, за это я выпью с удовольствием, – слегка полноватые щеки Мессалины зарумянились: она с детства любила птиц. Раздался волшебный звон бокалов, охарактеризовавший рождение нового политического союза.

Внутри у Мессалины клокотали самые противоречивые чувства: радость, недоверие, страх… Спустя минуту их вытеснило полное удовлетворение от происходящего. И дело было не только в мести Аврилию. Долгие годы Мессалина оставалась всего лишь женой одного из самых могущественных сановников Империи. По сути, она была никем, хотя именно ее связи и влияние помогли Аврилию занять свой высокий пост. Некоторым нравилось оставаться в тени, довольствуясь ролью тайного советника, но Мессалине всегда не хватало общественного признания. И вот, свершилось! Сам Председатель ИСБ предлагает ей занять пост, соответствующий ее талантам и возможностям. С другой стороны, Адриану нельзя доверять. Он избавится от нее, как только поймет, что больше не нуждается в ее услугах. Значит нужно стать для него незаменимой. И это вполне реально, учитывая ее давние связи с крупнейшими политическими кланами Империи.

Глава 24

Земли бывшей Юго-Восточной провинции, королевство Сабрины

Сабрина блаженно развалилась на пуховых перинах, даже не озаботившись накрыться одеялом. Ее обнаженная грудь мерно вздымалась в такт дыханию. Талемар сидел рядом, с интересом читая донесения разведчиков. Их одежда валялась по всем комнатам роскошных покоев, словно ее разметало могучим ураганом.

– Какие новости из Империи? – Сабрина лениво зевнула и закинула ногу на грудь Талемару.

Парень усмехнулся и провел губами по обнаженному бедру королевы.

– О, все складывается великолепно! Тиарцы остановили наступление Вечных под Ларинфом. Фронт стабилизировался, а нам только этого и нужно! Имперцы начинают вторую волну мобилизации.

– Пусть воюют друг с другом сколько влезет, – милостиво разрешила Сабрина и сладко потянулась, став похожей на огромную хищную кошку. – Настанет время и мое королевство превратится в единственный островок стабильности в окружающем хаосе.

– Кстати, о стабильности, – Талемар посерьезнел. – Мы контролируем только крупные центры бывшей провинции. В остальных городах по-прежнему сидят имперские чиновники.

– Которые признали мою власть, – Сабрина взяла с маленького столика поднос с виноградом. Крупные грозди переливались при свете волшебного светильника, напоминая дорогие самоцветы.

– Лишь номинально.

– Главное, чтобы они вовремя платили налоги и поставляли коров для вурдалаков, – отмахнулась Сабрина. – Это они делают исправно. Понимают, что без крови животных упыри переключатся на людей.

– Об этом ты договорилась со своим новым приятелем из ИСБ? – съязвил Талемар, не удержавшись. Когда Сабрина пропала в первый раз, во дворце среди высшего командования некромагов началась паника. Растерянному и напуганному триумвирату (Контар, Талемар и Хамади) пришлось убеждать остальных, что королева отправилась на переговоры с тайными союзниками. К счастью, Сабрина появилась через несколько дней и железной рукой навела порядок. О причинах своего исчезновения она поделилась только с Талемаром, который был вне себя от возмущения.

Сабрина безразлично пожала плечами и отправила в рот крупную виноградину.

– С Адрианом у нас общие интересы.

– А я думал, ты просто боишься его ручного демона…

– Осторожнее, мой друг, – улыбка Сабрины стала ледяной. – Даже тебе не стоит заходить слишком далеко.

Талемар вздохнул и взял с золотого подноса отборную кисть черного винограда.

– Как скажешь. Ладно, демон с этим Адрианом. У нас хватает проблем и без него. В сельской местности царит беззаконие. Повсюду рыщут банды разбойников, дезертиров и мародеров. Окраины королевства и вовсе во власти сопротивления. У их лидеров тесные связи с Восточной провинцией. Относительный порядок только в новых поселениях бергантов. Но это пока маленькое пятнышко посреди моря Вечных.

– Это пятнышко увеличивается с каждым месяцем, – возразила Сабрина. Она поднялась и подошла к окну. Лунный свет красиво очерчивал контуры ее обнаженного тела. – Регулярно пребывают новые поселенцы.

– Скоро их поток иссякнет. Но Наашрет с ними со всеми! Куда больше меня беспокоит Дейотар. Рано или поздно он узнает, что я и не думаю исполнять его приказ. И тогда…

Сабрина фыркнула.

– И что он сделает? Пошлет за тобой горстку оборванцев во главе с Хармионом? У могучего и славного Дейотара больше нет войска. А врагов предостаточно. От Осаркона до Иморталиса. А под моим началом не только богатые города Вечных, но и растущие поселения бергантов! Хамади докладывал, что у них там рождается очень много детей! В лесу больше половины новорожденных умирали еще до посвящения в охотники, но здесь все иначе. Стабильность и безопасность.

Талемар поднялся с постели и подошел к Сабрине. Пальцы некромага нежно прикоснулись к ее талии.

– Ты, как всегда, права. С такой королевой мы справимся со всеми угрозами. Кстати, я уже придумал способ, как поставить могучую Империю на колени. Путь к любому солдату и политику лежит через желудок. Что будут делать Вечные, когда у них настанет голод?

В глазах Сабрины появился острый интерес. Она легонько отстранилась от ласок Талемара и набросила на плечи черный халат.

– Продолжай.

Талемар возбужденно прошелся по спальне.

– Больше половины зерна всегда выращивалось в Юго-Восточной провинции! Ее называли житницей Империи. И дело не только в хлебе. Весь регион изначально был в лидерах по производству хлеба, мяса и молока. Теперь все это принадлежит нам. Естественно, поставки в Империю полностью прекратились еще полгода назад. С какой стати мы должны снабжать едой наших врагов? А значит, скоро они столкнутся с острым дефицитом продовольствия.

Сабрина уселась на обитый красным бархатом стул и задумчиво отпила вина.

– У Вечных остались большие запасы хлеба еще с прошлых лет. Года на два хватит. А за это время многое может случится. Война с Тиаром окончится и вся обозленная масса имперских солдат обрушится на нас. Именно такого сценария я пыталась избежать, когда договаривалась с Адрианом.

Талемар наклонился ближе.

– Устроим диверсии в главных хранилищах с зерном! Для этого не нужно много сил. Небольшие отряды и… огонь.

– Склады хорошо охраняются…

– Не так хорошо, как военные арсеналы!

– Звучит неплохо…

– Это еще не все! Недостаток зерна приведет к недокорму скота. Фермерам придется распродавать его по низким ценам или забивать. В итоге всю Империю охватит катастрофа еще более страшная, чем война. С голодом сражаться бессмысленно. Следовательно, Звездный град пойдет на любые наши условия, чтобы этого избежать.

Сабрина задумалась. Перспективы, расписанные Талемаром, казались просто потрясающими! Ни одному некромагу за всю историю не удавалось ничего подобного. Ее королевство станет величайшей державой на континенте, а Империя фактически превратится в ее вассала. Вот только все замыслы разбивались об одно непреодолимое препятствие в лице вездесущего генерала Адриана. Председатель ИСБ может дотянуться до нее в любой момент и оторвать голову руками своего проклятого демона. Никакая охрана не спасет. С другой стороны, шанс разделаться с Империей выпадает только раз в тысячи лет. Боги никогда не простят ей, если она отступится.

– У нас нет возможностей для таких масштабных диверсий, – сказала Сабрина, принимая решение. – Нужна многотысячная сеть агентов, которая у нас отсутствует.

– Но…

Теплый палец Сабрины властно коснулся губ Талемара.

– А у Иморталиса есть. Придется снова признать его власть. Но здесь она будет чисто номинальной. Как никак, до Некрозамка тысячи миль. Ни дорог…

Талемар пришел в ужас:

– Они считают нас мятежниками! Джодок…

– Забудь о нем, – лицо Сабрины стало решительным. – Я предложу Иморталису в дар целое королевство, возникшее на руинах Вечной империи. Он не сможет устоять.

Талемар понял, что спорить бесполезно, однако сделал последнюю отчаянную попытку ее отговорить:

– Ты сама сказала, что до твердыни Иморталиса тысячи миль по горам и лесам! Гонцы будут добираться год…

Сабрина надменно рассмеялась. Весь вид королевы излучал уверенность и чувство собственного превосходства:

– Любой некромаг первого ранга способен напрямую связаться с Некрозамком. Очень сложная процедура, но я справлюсь. Мне потребуются кровь и людская энергия для ритуала.

Талемар тяжело вздохнул. Спорить с Сабриной было не только бесполезно, но и даже опасно.

– Делай как считаешь нужным. Кстати, о людской энергии. Тебе не кажется, что пора немного освежиться?

– Пожалуй, – Сабрина лениво потянулась, не показывая охватившего ее волнения. В глубине души она чувствовала, что приняла сегодня верное решение, хотя и боялась гнева Некрозамка. Все знали, что Иморталис не прощает изменников, но, с другой стороны, она сполна искупит свою вину.

Талемар накинул черный плащ и дернул за шнур вызова слуги. Спустя минуту перед ними стоял седовласый мужчина в зеленых одеждах.

– Приведи двух рабов для энергетической подпитки, – велел Талемар, беря со стола яблоко и нож.

Слуга понимающе кивнул:

– Какие-то особые пожелания?

Сабрина усмехнулась:

– Того генерала из восьмого вспомогательного легиона. У него слишком много необоснованного гонора. Пора вернуть его с небес на землю.

– И какого-нибудь волшебника из новых, – Талемар аккуратно нарезал яблоко ломтиками в форме полумесяца и отправил один из них в рот. – Мне все равно кого.

***

Некро-солдаты крепко держали извивающегося Понтаруса. Лицо полководца было красным от гнева, на лбу вздулась вена. Он грязно ругался и безуспешно пытался вырваться.

– Мерзкая тварь!! От тебя за милю смердит трупами! Проклятая сука… Я лично доберусь до тебя и выпущу все кишки! Но сначала отдам для забавы моим солдатам! Ты пожалеешь, что выползла из своей отвратительной норы, потаскуха! Уберите от меня свои грязные лапы… Ублюдки!! Империя сотрет всех вас в порошок!! Клянусь Создателем! Только попробуйте…

В этот момент один из солдат с размаху ударил пленника по губам. Понтарус злобно зарычал и сплюнул кровью.

– Сдохни, выродок!! Твоя мать была шлюхой, а сам ты…

Смеясь, Сабрина направила на обезумевшего от ярости и страха генерала тонкий луч некро-силы. Понтарус вздрогнул, словно от удара кувалдой и замер, не в силах произнести ни звука. Его жизненная энергия непрерывным потоком устремилась к Сабрине по невидимому каналу. Яростный взгляд Понтаруса потускнел, его тело мелко дрожало от напряжения и усталости. Некро-солдаты быстро отпустили пленника и отошли подальше, опасаясь попасть под энергетический луч своей королевы.

Понтарус затрясся еще больше, его колени подломились, и он рухнул на мраморные плиты пола.

– Довольно с него, – щеки Сабрины зарумянились, а сама она выглядела бодрой и полной сил. – Унесите его в камеру. Через пару лун повторим процедуру.

– Будьте прокляты, – прошептал Понтарус, когда некро-солдаты тащили его прочь. – За меня отомстят….

Талемар с хрустом сжевал последний кусок яблока. Он уже успел подпитаться энергией одной пленной волшебницы и теперь чувствовал способным свернуть горы.

– Ты обошлась с этим генералом слишком жестко. Так он долго не протянет.

Сабрина пожала плечами:

– Я лишь хотела показать ему его место. Эти Избранные считают себя хозяевами мира, а на деле лишь потенциальные энергетические доноры для более развитых существ вроде нас.

– Поэтому Избранные массового бегут из нашего королевства. А они могли бы нам помочь.

– Не беспокойся, – Сабрина с безмятежным видом уселась в кресло, изящно закинув ногу на ногу. – Сегодня я подпишу указ о личной неприкосновенности Избранных, принявших мое подданство. Некромаги больше не смогут хватать этих бедолаг и превращать в своих энергетических рабов. Ослушников ждет смертная казнь не зависимо от статуса. А ты позаботишься, чтобы об этом узнали все. От Ларинфа до Паладрия.

Талемар скептически поднял бровь.

– А кто будет контролировать исполнение твоего прекрасного указа? Пойми, все это звучит великолепно, но…

– Специальный орган, который будет подчиняться напрямую мне, – перебила его Сабрина, томно потянувшись. – Ты станешь его главой. И это только начало. Пора напрямую заняться формированием новых судов и органов власти. Для этого мы частично используем прежнюю структуру Вечных. Так наши новые подданные легче привыкнут к новому порядку.

– Как скажешь, – заметил Талемар осторожно. – Но как на это посмотрят другие некромаги? Новый запрет может иметь непредсказуемые последствия! Энергия Избранных нам необходима для успешной борьбы со старостью. Как вообще можно от такого отказаться? Многие терпели тяжелейшие лишения, проливали кровь, теряли близких, только чтобы обрести здоровье и молодость на сотни лет! Вечная жизнь – главный лозунг, привлекающий под наши знамена людей со всего света. И теперь ты хочешь их этого лишить? Даже Иморталис на такое никогда бы не пошел…

– Для поддержания молодости хватит преступников и пленников, – возразила Сабрина. Ей нравилось дискутировать с Талемаром. Парень отличался ярким и нестандартным мышлением. – Кроме того, у меня есть идея на этот счет. Почему бы Избранным не торговать своей энергией за деньги? Многие некромаги будут готовы выложить немало денег, чтобы подпитаться чужой энергией. Мы фактически создадим новую профессию.

– Как шлюхи, торгующие своим телом? Ни один Избранный на такое не пойдет! – отрезал Талемар, слегка опешив. – Они лучше умрут, чем добровольно позволят высасывать из себя Силу.

– Ошибаешься, – Сабрина поднялась и медленно сбросила халат, оставшись совершенно обнаженной. Соски на ее груди набухли и затвердели, глаза возбужденно блестели. – Но мне надоели эти разговоры. До утра еще пару часов, а я совсем не хочу спать! Уверена, мы найдем, чем занять себя до рассвета!

Глава 25

Вечная Империя, Звездный град, Звездная палата, кабинет главы правительства

– Поступления в бюджет из Северной и Юго-Восточной провинций полностью прекратились, – мрачно доложил Галерий, даже не глядя на многостраничный отчет, подготовленный его министерством. Его умные глаза смотрели на похоронные лица министров с жутким пониманием. – Мы стоим перед полной финансовой катастрофой. Скоро нам не хватит денег даже на военные нужды. Это притом, что у нас идет война! Я не говорю уже об учителях и пенсионерах. Грядет социальный взрыв!

Публиус сурово откинулся в кресле. Его лысина блестела от крохотных капелек пота, под глазами образовались круги. Он не спал уже несколько ночей, проводя одно экстренное совещание за другим. Повернувшись к тщедушному старичку в пурпурной мантии, Публиус нацелил на него пухлый палец с массивным золотым перстнем.

– А что скажете, вы, господин Диокл? Что у нас с самым необходимым?

Министр сельского хозяйства трагично прочистил горло.

– Шестьдесят процентов всего хлеба выращивается в Юго-Восточной провинции. Сейчас там хозяйничают трупоеды во главе с Сабриной. К счастью, нас спас рекордный урожай в остальных частях Империи и большие запасы прошлых лет. К тому же, север оккупирован тиарской армией. Значит, туда даже технически нельзя поставить зерно. Все равно все попадет к захватчикам. А значит, мы лишились миллионов дополнительных ртов.

– Которые тоже наши подданные, – буркнул Публиус и отпил воды из граненого стакана. В рабочее время он не позволял себе даже капли вина.

– Север уже чувствует дыхание голода, – продолжил Диокл неуверенно. Он заметил раздражение своего начальника и торопливо добавил, – Во всем виноваты проклятые тиарцы с нальдивцами! Мы ничего не можем с этим поделать! Оккупанты отбирают у народа остатки продовольствия для своей армии. Но зато на юге с едой проблем нет. Сабрине полностью удалось избежать голода на своих территориях…

Публиус с грохотом поставил стакан, расплескав воду. В эту минуту толстяк напоминал разъяренного быка.

– Это не «ее территории», а наши! Зарубите себе это на носу! Север и Юго-Восток оккупирован врагом! Но мы – могущественная страна! Освобождение потерянных имперских провинций лишь вопрос времени. Понятно вам?!

– Простите, – министр сельского хозяйства виновато опустил глаза. Гнева Главы правительства боялись все. – С языка слетело…

– В следующий раз я вам его укорочу, – Публиус внезапно успокоился. – Итак, на ближайшее время острая продовольственная проблема нам не грозит. Разумеется, мы сократим потребление. Вопрос в другом… Где взять деньги для пополнения казны? Есть предложения?

– Мы уже испробовали все способы, – нахмурился Галерий. – Даже подняли акцизы на вино.

– Все способы, говорите? – произнес Публиус вкрадчиво. – Значит, рассмотрим вопрос о конфискациях и добровольных пожертвованиях. В Империи полно богачей, буквально сидящих на золоте! Нужно утвердить закон о введении нового налога для лиц, обладающих многомиллионным состоянием! Скажем… тридцать процентов с каждого миллиона золотых империалов. Что-то вы побледнели, господа! Трясетесь за свои сундуки? Когда сюда придут тиарцы, у вас отберут все, а не какие-то жалкие тридцать процентов!

– Ваше Превосходительство, мы всецело поддерживаем столь полезную инициативу, – кисло произнес Софрокл, заместитель главы Высокого Собрания Волшебников. – Но, возможно, стоит несколько уменьшить размер налога? Процентов трех вполне может хватить на первое время… Главное, заплатить военным и полицейским.

– Если мы не найдем средства на зарплаты и пенсии, начнутся массовые протесты, – отрубил Публиус. – Я читал доклад начальника Тайной полиции. Все намного хуже, чем вы себе представляете. Недовольство растет. Увеличивается число уклонистов от мобилизации. А вот это уже очень серьезно! На фронте катастрофически не хватает людей. Заморозка зарплат приведет к окончательной катастрофе.

– Ваше Превосходительство, вы абсолютно правы! – торопливо произнес Софрокл и бросил на своих возмущенных и ошарашенных коллег предостерегающий взгляд. – Однако, к моему глубочайшему сожалению, руководство Звездной палаты никогда не поддержит такую инициативу! Им не хватает вашей… прозорливости! А раз так, то возможно нам следует временно отложить…

– Заткнитесь, Софрокл! – потное лицо Публиуса в очередной раз побагровело от гнева. В этот миг ему очень хотелось заехать своему первому заму по морде. – Это уже не ваша забота! Сегодня будет готова письменная позиция правительства по этому вопросу. К заявлению мы приложим многостраничный доклад об ужасном положении дел в Империи. А завтра я представлю все Высшему военному совету. А вы, господа, всецело поддержите мою инициативу! И если я не увижу под документом чьей-то подписи… Все, свободны!

Глядя вслед удаляющимся министрам, Публиус брезгливо поморщился. Он тоже не был бессребреником. Только в столице ему принадлежало несколько дорогих вилл и великолепный дворец с огромным парком. Но в отличие от своих близоруких подчиненных Публиус понимал, что лучше сейчас пожертвовать частью капитала, чем потом потерять весь. К тому же, он никогда не занимался бессмысленным накоплением богатства ради самого накопления. На первом месте для Публиуса стояла его работа в правительстве. В этом он слыл самым настоящим трудоголиком. Любимое дело пьянило его даже больше самого крепкого вина (хотя одно другому не мешало, особенно в последние годы). Успехи в любой государственной отрасли вызывали у Публиуса приступ ни с чем не сравнимого удовлетворения.

Подойдя к окну, Публиус задумчиво уставился на лежащий внизу вечерний город. Его усилиями здесь все выглядело, как и в довоенный период. По ярко освещенным улицам проносились многочисленные экипажи, работали магазины, больницы, театры. Разрушенные в ходе недавних боев здания были полностью восстановлены. Даже Императорский дворец, сильно пострадавший от нападения крылатых монстров, снова радовал глаз даже самого искушенного человека. Внутри еще продолжались кое-какие работы, но снаружи все выглядело, как в старые добрые времена. Золотисто-оранжевый фасад дворца отмыли от копоти и крови, вставили новые окна, разбитые мраморные статуи отреставрировали или заменили на новые. Для этой цели правительство привлекло лучших скульпторов в Империи. По сути, все было готово для появления нового монарха, который остановит войну и спасет великую страну от гибели. К сожалению, с каждым месяцем в такой радужный сценарий верилось все меньше и меньше. Настали суровые и мрачные времена. Теперь рассчитывать можно было только на свои силы.

Публиус тоскливо вздохнул. Домой не хотелось совершенно. Чересчур заботливое поведение жены казалось наигранным и фальшивым. Достав из сейфа узорчатый графин из красного стекла, Публиус наполнил вином заранее приготовленный бокал. Сделав небольшой глоток, Публиус закашлялся и решительно убрал вино прочь. Пора с этим завязывать.

***

Вечная Империя, Звездный град, Контаген

Адриан с холодным видом выслушивал доклад Рикса о состоянии дел на фронте. Ситуация становилась угрожающей. Неприятелю удалось не только закрепиться в районе Ларинфа, но и перейти в контрнаступление со стороны Фестариума. Имперские легионы дрогнули, боевой дух солдат стремительно падал. Оставалась надежда на линию укреплений в районе административной границы Столичной области. Ее возвели лет тридцать назад, после очередной войны с Аравадом для защиты столицы. Тогда аравадцам удалось высадить в районе Ларинфа мощную армию, которая развернула масштабное наступление на Звездный град. Аравадцев ценой невероятных потерь удалось разбить, но страх потери столицы заставил Императора принять некоторые меры. С тех пор прошел уже не один десяток лет и многие крепости пришли в негодность. Четыре месяца назад генералу Магнусу с огромным трудом удалось продавить на военном совете решение о восстановлении «Линии Императора Максимилиана III». Большая часть советников считали это излишней тратой сил и средств. Тиарцы отступали и казалось, что до победы остался один шаг. Но Магнус отлично понимал, что такое переменчивое счастье войны. И Адриан его в этом решении поддержал.

– В Северной провинции ощущается острая нехватка продовольствия, – говорил Рикс сухо. Уже давно никто не видел его фирменную легкую улыбочку. Лицо первого заместителя выглядело суровым и сосредоточенным. – Тиарцы отбирают у населения остатки хлеба и свозят в военные хранилища.

– Местные не сопротивляются? – поинтересовался Верикус живо.

– Недовольство в провинции растет, но страх перед оккупантами еще не позволяет везде начать открытое восстание, – Рикс отпил воды из серебряной кружки, украшенной изображением дракона. – Но мы над этим активно работаем. В Элефсии ширится партизанское движение, которое возглавляют мои офицеры. Еще лучше обстоят дела на северо-востоке. В Принвий массово стекаются силовики, отставные военные и просто взрослые мужчины всех профессий, готовые проливать кровь за Империю. Мы регулярно снабжаем их оружием и лекарствами. Через месяцев шесть они совместно с партизанами смогут открыть второй фронт.

– Через полгода помощь нашим войскам может уже не понадобиться, – обронил Адриан мрачно. – Нужно посеять панику среди врага, ликвидировав тиарского командующего Гендехана и его главных полководцев.

Рикс нахмурился:

– Это практически невозможно. Их охрана…

– В тиарской ставке есть наш человек, – произнес Адриан невозмутимо. – Этот высокопоставленный военный и работает на нас уже лет десять. Я получил его в наследство от прежнего руководства. Он сообщил, что через месяц Гендехан тайно прибудет в Корфинию, где проведет совещание с членами своего штаба. Ну или что-то в этом роде. Точная причина его визита неизвестна. В этом городе у нас есть несколько диверсионных групп. Мы усилим их особо мощными магическими жезлами. Точно такими, что использовались бойцами Дентэра при обороне дворца. Вы, Рикс, тщательно проработайте все детали операции, включая незаметную доставку оружия и пути отхода для наших людей… Хотя последнее уже не обязательно. Слишком многое поставлено на карту. Главное – устранить Гендехана. Остальное вторично. Другого такого шанса может не быть. Держите, – Адриан протянул своему заму исписанный лист бумаги. – Здесь все известные подробности. Ориентировочные даты приезда командующего, примерное время и место проведения военного совета, списки участников… Наш агент хорошо поработал. Теперь наша очередь. Гендехан должен отправиться к Создателю. И заодно прихватить с собой половину всего генералитета.

Рикс с интересом пробежал глазами текст донесения.

– Корфиния в ста милях от линии фронта. Хм… Сделаем все возможное. Я сегодня же подключу лучших профессионалов. Устроим тиарцам кровавую баню.

– А почему бы не использовать Деймоса? – Верикус устало помассировал седые виски. – Не скажу, что он легко проникнет через все защитные барьеры, но ему это вполне по силам. Убьет Гендехана – отлично, не справится и погибнет сам – нестрашно. В конце концов, он всего лишь демон. Ему нельзя доверять. Наши предки прочувствовали это на себе. Легенды пестрят поучительными историями о сделках с этими тварями. Есть среди них даже весьма забавные, но от большинства кровь стынет в жилах. Демоны жестоки, хитры и невероятно изворотливы, словно крючкотворы из Ларинфской коллегии юристов. Они никогда не нарушают условий договора, но всегда способны найти лазейку…

– Деймос обязан выполнять только те мои приказы, что связаны с убийством Аврилия, – отрезал Адриан, прерывая Верикуса. – Эта задача пока поставлена на паузу. В остальном он помогает мне только, если сам захочет. Больше я об этом слышать не желаю. Деймос находится под полным моим контролем. Это все, что вам нужно знать. И поскольку этот вопрос закрыт, поговорим о другом. Какова ситуация за океаном? Как я понимаю, Аравад потерял почти всю свою высшую элиту?

Рикс энергично кивнул, радуясь смене темы. Любые сделки с демонами он считал неоправданным риском, но не собирался публично высказывать свое мнение. Верикус только что попытался, но был быстро поставлен на место. К тому же, у них хватало и других проблем.

– Императорская семья полностью вышла из игры, – доложил Рикс с готовностью. – Кого-то убили Хозяева, а кто-то попал в застенки орсийской секретной службы. Наши коллеги из «Ока» действовали очень профессионально. Кстати, они первые кому удалось ликвидировать одного из Хозяев, правда ценой жизни многих сотрудников.

– Да, я читал последние донесения наших агентов, – кивнул Адриан. – Чары Подводников всегда меня интересовали. Но я не думал, что «сетями» можно удержать даже Хозяев.

– В сложившейся ситуации аравадские военные взяли в свои руки всю полноту власти, – продолжил Рикс. – Они сформировали новое правительство во главе с бывшим начальником генерального штаба, который не был замечен в связях с Хозяевами. Военный министр скончался при невыясненных обстоятельствах. По нашим сведеньям он давно на них работал.

– Зачищают концы, – подал голос Верикус, грея в руке остывшую чашку с морбиганом.

– Не думаю, – возразил Адриан. – Хозяевам не было смысла убивать министра. Уверен, что это дело рук наших потенциальных союзников из нового аравадского правительства. Военные привыкли действовать быстро и решительно. Это их подчерк.

– Я тоже так считаю, – согласился Рикс. – После этого дела у аравадцев пошли на лад. Им удалось ценой невероятных потерь освободить свою столицу. Орсийцы отброшены от Пламенного города на семьдесят миль. Но теперь аравадская армия полностью обескровлена и не может вести активные наступательные действия. Битва за Аз-Раал была их последним всплеском военной активности. В принципе орсийцы тоже исчерпали все свои резервы. Фронт стабилизировался. Обе стороны перешли к обороне.

– Хорошо, значит орсийцы отчистили от Хозяев Аз-Раал, а затем были вышвырнуты оттуда, как нашкодившие котята, – заметил Адриан удовлетворенно. – Меня такой исход вполне устраивает. Орсийцы, тиарцы и нальдивцы должны понять, что со сверхдержавами опасно шутить. Даже ослабленный грифон с драконом способны устроить хорошую трепку крепким и здоровым шакалам… Ох, что-то меня сегодня потянуло на аллегории. Что ж, ладно. Пора заканчивать совещание. Скоро заседание высшего военного совета. А мне нужно еще кое-что успеть сделать.