Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

– А что мешает нашим врагам обойти реку с востока? – резонно заметил Хамади.

– В восточной провинции почти нет имперских войск, – Сабрина пожала плечами. – Значит нужно будет перебрасывать их из далекой Северной провинции, оставляя ее без защиты. Разгромленный восьмой Молниеносный и тринадцатый легионы как раз были оттуда. Армии, что прикрывают запад и центр Империи, тоже нужны у себя дома. Иначе Империя станет лакомым куском для других держав так называемого Цивилизованного мира.

– Вы отлично разбираетесь в международной политике этих стран! – Контар уважительно округлил глаза. – Лично я почти ничего не знаю о землях, лежащих за Двуземным морем.

– Поэтому ты никогда не станешь королем, – хихикнул Хамади с набитым ртом.

– Я и не претендую, – насупился Контар, борясь с желанием отвесить этому наглому некромагу хорошего пинка.

– Кстати, Талемар уже месяц требует встречи с вами, моя королева, – Хамади с трудом проглотил здоровенный кусок мяса, обильно политый специями из Красной земли. – Кажется он наконец сообразил, что стал вашим пленником.

Сабрина весело рассмеялась:

– Чепуха! Я просто хотела оградить его от лишних переживаний и хлопот. Он потерял столько крови! Целители рекомендовали ему постельный режим на целый месяц.

– Однако прошло уже четыре месяца, – деликатно напомнил Хамади. – Теперь он окончательно поправился и с ним нужно что-то решать. Мне докладывали, что он выглядит бодрым, но невероятно сердитым.

– А что тут думать? – нахмурился Контар. – Устроим ему несчастный случай! И его мерзкому вурдалаку! Этот упырь выпустил кишки четверым моим офицерам, когда решил, что его драгоценному хозяину грозит опасность!

– Генерал, как грубо! – Сабрина укоризненно наморщила носик и громко расхохоталась. Сегодня она окончательно поняла, что Талемар ей больше не опасен. Ее авторитет среди подданных не поколебать больше никому. Даже Дейотар вряд ли смог бы отстранить ее от власти. – Ладно, пора действительно встретиться с ним. Настройте чарвектор Гардариума и доставьте сюда Талемара.

***

Талемар раздраженно отстранил стражников и шагнул к трону. Он выглядел свежим и отдохнувшим. На нем был новый черный плащ с откинутым капюшоном, любезно предоставленный Сабриной. Синие глаза блондина смотрели с вызовом.

– Что все это значит? Этот трон и венец на твоей голове?

Сабрина с трудом сдержала улыбку. Даже невооруженным глазом было видно, что ее гость еле сдерживает бурю праведного негодования. Она приказала всем выйти и поднялась с трона.

– О, я так рада, что ты наконец вернулся к нам! Мы все очень за тебя волновались! Признаться, мы думали, ты погиб после падения Кар-Марга…

Талемар вызывающе скрестил руки на груди:

– И тогда ты решила узурпировать власть?

– Кто-то должен был возглавить армию, – Сабрина пожала плечами. Она подошла к парню и холодно улыбнулась. – На тот момент я оказалась самым главным некромагом.

Талемар недоуменно сделал несколько пассов правой рукой и невольно вздрогнул. Его глаза невольно округлились:

– Я чувствую в тебе третий ранг некро-силы! Быть такого не может!

– Я много тренировалась, – беспечно отмахнулась Сабрина, чувствуя небывалый душевный подъем. – Теперь мы с тобой занимаем одинаковую ступеньку в прежней иерархии.

– Я здесь по личному приказу Дейотара! – заявил Талемар резко. От него не укрылся акцент Сабрины на слове «прежней». – Я сразу сообщил об этом твоим приспешникам. Вы должны были немедленно меня выслушать! Как вы вообще посмели заточить меня в лазарете? Дело, по которому я прибыл, не терпит отлагательств! Дейотар будет в ярости, если узнает!

– Но тебе нужно было отлежаться! – Сабрина и сама понимала, что ее слова звучат как неприкрытая издевка. – Стрела пробила тебе позвоночник. Странно, что ты вообще дотянул до Алозиума. Мы не хотели рисковать твоим здоровьем.

– Меня спас Валерий!

– Твоя дрессированная зверушка? – Сабрина зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. – Странно, что он не перерезал тебе глотку, когда ты утратил над ним контроль.

– Он не зверушка! – Талемар потемнел лицом. – Теперь я считаю его другом…

– Ох, видно ты сегодня слишком переутомился, – Сабрина звонко рассмеялась. Она подошла к столу и взяла большое красное яблоко. – Лекарь говорил, что тебе нужно как можно больше проводить в постели.

– Дейотар требует, чтобы ты немедленно увела все войско из Империи! – Талемар подпустил в голос металл. – Они нужны ему для взятия Кар-Марга! После смерти Джодока именно Дейотару должны подчинятся все некромаги!

– Конечно, я полностью с тобой согласна! – из надкушенного яблока брызнул сок и Сабрина недовольно сунула руку в чашу для омовения. – Дейотар, он… Мы все так его уважаем! Конечно же теперь он самый главный. Хотя некоторые негодяи считают его мятежником. Мол, бросив вызов Иморталису, он утратил права кем-либо командовать…

– Как ты смеешь! – рявкнул Талемар, едва сдерживаясь, чтобы не преподать этой наглой сучке небольшой урок.

– Успокойся, тебе нельзя волноваться! – Сабрина одарила парня укоризненным взглядом. – Это отнимает столько сил. Конечно, мы обязательно поможем нашему доброму другу и союзнику! Как только уладим собственные дела. Должно быть ты не заметил, что находишься в Гардариуме, главном городе Юго-Восточной провинции!

У Талемара отвисла челюсть:

– Вы взяли Гардариум! Но…

– И заметь, с ничтожно малыми потерями! – Сабрина с наслаждением наблюдала за реакцией парня. – Я привлекла на нашу сторону кочевые племена, что уже больше года терзают Арианское королевство. Благо отсюда до Ариании рукой подать. Вот кочевники с вурдалаками и сделали всю грязную работу. Теперь вся провинция в моих руках. Все это – Сабрина провела рукой по лежащей на столе карте, – часть моего королевства! Все некромаги преданны лично мне! Я их повелительница! Хочешь присоединиться ко мне? Я сделаю тебя ближайшим советником. Верных слуг у меня полно, а вот друга, который всегда будет рядом и не побоится сказать правду в лицо, мне не хватает, – Сабрина посмотрела на парня в упор.

– А как же Дейотар? – Талемар был окончательно сбит с толку.

– Не обязательно предавать его, – Сабрина взяла руки Талемара в свои. Ее глаза утратили привычный холодный блеск. – Укрепим мое королевство и поможем ему в его давнем конфликте с Осарконом. Эту проклятую ящерицу давно пора отправить к Наашрет.

– Я… – Талемар замер, раздираемый противоречивыми чувствами. Внезапно перед ним мелькнули печальные глаза Дейотара, склонившегося над заколотой кинжалом Октавией. Тогда это грустное выражение лица напугало Талемара больше всего. Он сразу понял, что никакая дружба не спасет его, если Дейотар узнает, кто помог Адриану сбежать. Внезапно приняв решение, Талемар выпрямился и твердо заявил: – Я согласен!

Глава 16

Двуземное море, побережье Вечной империи

Огромный вражеский флот, состоящий из двухсот фрегатов и тридцати четырех линкоров, стремительно приближался к побережью Вечной империи. Ветер трепал их паруса, украшенные вставшими на дыбы нальдивскими единорогами и тиарскими солнцами. В столичных водах их поджидало всего семнадцать имперских линкоров и около сотни фрегатов. Впрочем, шансы несколько уравнивались многочисленными брандерами, сторожевиками и зависшими над ними десятками небесных кораблей. Кроме того, в полную боеготовность были приведены все береговые батареи, прикрывающие Звездный град.

При виде имперского флота, вражеские линкоры свернули паруса и запустили на полную мощность чаро-двигатели. Они стремительно выстраивались в линии, разворачиваясь бортами к неприятелю. Нальдивские и тиарские фрегаты выдвинулись вперед, готовясь первыми вступить в бой. В ту же секунду морская гладь озарилась ослепительным сиянием. Сотни магических снарядов с ужасающим свистом понеслись навстречу друг другу. Треть имперских и почти половина вражеских кораблей превратились в горы пылающих досок и кусков покореженного металла, быстро исчезающих под водой.

Тем временем, уцелевшие фрегаты наконец сблизились для боя, осыпая противника снарядами из корабельных стрелометов и катапульт. Вооруженные до зубов легионеры и матросы, с отчаянной смелостью кидались на абордаж поврежденных судов. Палубы окрасились кровью, корпуса кораблей тонули в дыму, вызванном магическим огнем офицеров. Многочисленные имперские брандеры врезались во вражеские суда, повреждая корпуса и вызывая пожары. Не менее эффективной оказалась работа небесных кораблей. Они парили над судами противника, осыпая их смертоносными дротиками и поливая лучами магии. В ответ тиарские и нальдивские корабли огрызались тучами стрел из корабельных орудий, причиняя Вечным серьезный урон.

Кровавая битва длилась много часов с переменным успехом. Все море было усеяно обломками уничтоженных судов, между которыми плавали трупы солдат и членов экипажа. Вражеские линкоры еще трижды изрыгали из своих орудий магию, пытаясь подавить огонь береговых батарей. Большая часть сияющих шаров падало в море, но некоторые достигали цели, причиняя сильнейшие разрушения. Недавно отремонтированные портовые укрепления Звездного града снова лежали в руинах, но полностью уничтожить столичные чаро-пушки противнику не удалось. Из-за ответных залпов береговых орудий большая часть тиарских и нальдивских линкоров отправилась на морское дно, прихватив с собой значительное количество фрегатов.

Вечные тоже держались из последних сил. Все-таки у противника в начале боя был значительный численный перевес. Под конец сражения у защитников Звездного града осталось только четыре линкора с разряженными чаро-пушками и тридцать два фрегата из которых половина была захвачена у противника и находилась в сильно поврежденном состоянии. Двенадцать уцелевших небесных кораблей, израсходовав весь свой арсенал, торопливо улетали к городу. К счастью, потери флота союзников оказались еще более тяжелыми. Нальдивцы и тиарцы сумели сохранить всего один линкор и пятьдесят четыре фрегата.

После обеда налетел сильный ветер, отнесший вражеские корабли от города. На берегу, пользуясь спасительной передышкой, лихорадочно восстанавливали боеспособность береговых чаро-пушек. Десятки магов, волшебников и колдунов окружили свои орудия, снова заряжая их своей энергией.

Шанс захватить столицу был временно упущен.

***

– Итак, атака отбита! – заявил Антагор, склонившись над картой. Голос военного министра звучал непривычно хрипло, дыхание было тяжелым. – Мы потопили больше сотни вражеских фрегатов и тридцать три линкора! Еще шестнадцать фрегатов досталось нам в качестве трофеев. Поздравляю вас, господа! Жалкие остатки вражеского флота уже не смогут атаковать столицу. Для этого у них слишком мало магической мощи. – Антагор холодно повернулся к Магнусу: – Что скажете, генерал? Вы с чем-то несогласны?

Начальник генерального штаба с желчным видом буркнул:

– Скажу, что наши враги выполнили свою главную боевую задачу. Пока наш флот был заперт в Звездной бухте, тиарские транспортники высаживали войска в районе Фламиния. Мы не могли им помешать, потому что обороняли столицу. Я говорил, что нужно передислоцировать сюда Вторую северную эскадру, но меня никто не послушал!

– Потому что тогда мы оставили бы без защиты Ларинф! А там главная база флота, верфи и центр лесной промышленности! Часть вражеских кораблей и транспортников отправилась туда! – Антагор с трудом подавил приступ гнева. Да, что себе этот выскочка позволяет! Так говорить со своим министром! В прежние времена мерзавца давно отдали бы под трибунал.

– Лучше потерять Ларинф, чем Звездный град! – отрезал Магнус, пользуясь тем, что Антагору он подчиняется только номинально. – Противник сумел высадиться в пятистах милях от столицы! Случилось то, чего мы все так боялись! Поздравляю вас, господин военный министр! Вы сделали все с точностью наоборот! Как хорошо, что не вы руководили операцией на Красной земле.

– Часть тиарских транспортников мы уничтожили у Северного побережья! – рявкнул Антагор сиплым голосом. – Как раз силами Второй резервной эскадры! Пятьдесят тысяч тиарцев отправилась кормить рыб! И еще десятки транспортников потонули во время шторма. Весь их хваленый десант значительно уменьшился…

– Мне докладывали, что у Ларинфа неприятель высадил тридцать семь тысяч солдат, – тихо вмешался Адриан. – Все, что осталось от северных войск вторжения.

– Об этом я и толкую! – Антагор окинул всех победным взглядом. – А на севере у нас после ухода Мардония осталось целых два легиона! Еще два можно отозвать с Юга.

– Уже нет! – повысил голос Магнус. – Трупоеды уничтожили все подкрепление с Севера! Восьмой и тринадцатый легионы….

– Двух оставшихся легионов вполне достаточно, чтобы добить остатки вражеского десанта! – заорал Антагор, на миг утратив над собой контроль. – Вам понятно, старый идиот?!

– А что мы будем делать с девятью легионами, которые тиарцы высадили у Фламиния?! – Магнус покраснел от гнева, его лысина блестела от пота. Глядя на Антагора, он с трудом сдержался, чтобы не заехать этой тыловой крысе по морде.

– Какими девятью легионами?! – воскликнул Публиус, оттеснив опешившего Аврилия в сторону и придвинувшись к карте. – Что вы несете?!

Магнус открыл было рот, чтобы поставить главу правительства на место, но в этот момент снова заговорил Адриан. Лицо Председателя ИСБ оставалось невозмутимым, хотя в глазах плясали зловещие огоньки.

– Все верно. У Фламиния за неделю враг уже высадил двести пятьдесят тысяч солдат. Остальные продолжают пребывать. Тиар превзошел самого себя, построив тысячи транспортников. Мы не можем им помешать, поэтому скоро получим под самым своим носом четыреста пятьдесят тысяч солдат противника. Намного меньше, чем они рассчитывали. Их силы значительно уменьшились благодаря шторму и… действиями Второй резервной эскадры. Но не сильно радуйтесь. Всего в Империи осталось восемь неполных легионов. Это наши последние резервы, прикрывающие Западное побережье. Но два легиона сейчас на границе с Тирберийской республикой. Там снова начались бои с повстанцами. Еще четыре находятся в неделе пути от Звездного града, а два уже здесь. Ах, да еще легион генерала Мардония и сто тысяч солдат Черного легиона.

– И мои три легиона, – произнес Магнус, относительно спокойным голосом. – Итого двенадцать легионов! Нас больше, чем тиарцев и нальдивцев! Хвала шторму…

– И второй резервной эскадре, которая ценой тяжелейших потерь потопила кучу транспортников! – свирепо засопел Антагор. – теперь нужно собрать все силы и полностью истребить тиарцев.

– А учитывая, что им некуда отступать, они будут биться отчаянно! – впервые заговорил Аврилий. В глазах Председателя Звездной палаты появился беспокойный блеск. – Не знаю как вы, господа, а мне очень не хочется увидеть марширующие по моей резиденции войска оккупантов.

– Мобилизация идет полным ходом! – пискнул Киприс, заискивающе улыбаясь. – Из резервистов мы запросто наберем несколько новых легионов.

– Которые останутся охранять свои провинции, – отрезал Магнус к жуткому неудовольствию Антагора. Военный министр приходил в ярость о того, что начальник генерального штаба первый высказывает свое мнение. Причем говорит это так, будто все уже решено. Что ж, настанет время и Магнус пожалеет, что не погиб на Красной земле!

Глава 17

Мир Варваров, Великий Восточный лес, крепость псов-воинов

Между голыми скалами протянулась зубчатая крепостная стена, перегораживающая вход в долину. Собакоголовые стражники на воротах приветственно залаяли при виде своего предводителя. Тяжелые створки распахнулись, и всадники стремительно промчались внутрь.

Рем лежал поперек седла, крепко связанный. Его избитое тело нещадно болело, а в глазах все еще двоилось от сильнейшего чародейского удара. Он приподнял голову, стараясь осмотреться. Сейчас они скакали между прямоугольными каменными домами с треугольными крышами. Дорога была вымощена грубо обтесанными булыжниками, густо облепленными грязью. Десятки собаколюдей в простых коричневых штанах и рубахах низко кланялись процессии, придавая собачим мордам смиренное выражение. Повсюду стоял такой звук, словно Рем внезапно очутился в центре многочисленной собачей своры.

Вскоре обычные дома остались позади. Сквозь серую пелену дождя Рем увидел добротный замок, построенный на высоком холме. Оборонительные стены недобро щурились на пленников огоньками многочисленных бойниц.

Рема и Фелана сбросили с лошадей прямо в грязь. Двое здоровенных песиглавцев грубо затащили пленников в сырое здание, освещаемое дымящимися факелами. Там их развязали и погнали по винтовой лестнице вниз. На каждом шагу попадались стражники, облаченные в добротные доспехи и вооруженные мечами. Лестница кончилась, и начался длинный и ярко освещенный коридор. Со стен капала вода, пахло железом и потом.

Отворив массивную дверь с зарешеченным окошком, стражники швырнули туда пленников и с шумом задвинули засов.

– Что они хотят с нами сделать? – Рем зажег на пальце небольшой огонек и осмотрел камеру. Кроме кучи грязной соломы в ней было пусто, не считая двух здоровенных крыс, с наглым любопытством уставившихся на незваных гостей.

– Все что угодно, – Фелан сел на солому и прикрыл глаза. Его бил озноб, рана на плече выглядела скверно. Рем боялся, что началось заражение. – Эти твари очень изобретательны.

– Ничего, мы выберемся отсюда! Только бы снять проклятое железо! – Рем с трудом подавил рычание. В последнее время он только и делает, что меняет одну темницу на другую!

– Если спасешься, передай всем, что я умер… достойно, – прошептал Фелан, слабым голосом. Ему стало еще хуже, плечо горело огнем.

– Что ты такое говоришь! – Рем придал голосу несуществующую уверенность и швырнул в угол огненный шар, спалив зазевавшихся крыс. – Я вытащу тебя отсюда!

– Я уже покойник, – Фелан безразлично пожал плечами. – Нужны чары, чтобы вылечить меня.

– Захлопни пасть! – рявкнул Рем злобно. – Ты умрешь, только тогда, когда я тебе позволю. А пока ты мне еще нужен!

На удивление его слова возымели свое действие. Фелан взял в себя в руки и теперь выглядел значительно бодрее, чем минуту назад.

На следующий день им дали поесть и принесли таз с чистой водой. Рем как мог промыл рану Фелану и воспользовался для новой повязки последним рукавом. К вечеру Рема снова выволокли из камеры и потащили по грязным улицам. Впереди показалось круглое здание без крыши. Внутри располагалась небольшая арена, посыпанная песком. Сотни собаколюдей удобно расположились вокруг ристалища, довольно высунув мокрые языки. Они возбужденно лаяли и рычали, тыча в пленника пальцами. Среди них попадались даже совсем маленькие щенки, сидящие на коленях у родителей.

Рема завели внутрь и бросили меч с широким лезвием. Парень огляделся, чувствуя себя зверем, попавшим в капкан. Шум зрителей усилился. Ржавая железная решетка медленно поднялась, пропуская свору огромных черных псов с мощными мускулистыми лапами и шипастыми ошейниками.

Рем подхватил клинок и встал в боевую стойку. Псы со злобны лаем бросились вперед и внезапно замерли, словно ударившись о стену.

– Не нравится запах оборотня? – Рем и сам оскалился не хуже своих врагов. Он бросился вперед и мощным ударом отсек голову здоровенному собачьему вожаку. Псы, жалобно скуля бросились в рассыпную. Зрители буквально захлебнулись лаем. Одни подбадривали Рема, другие, напротив, яростно желали ему смерти.

Клинок Рема стал красным от крови. Он носился за обезумившими от ужаса псами, выпуская им кишки и отрубая головы. Собаколюди ревели от восторга, их барон, облаченный в кожаный дублет и плащ, что-то довольно говорил соседу, жирному старику с седой собачьей мордой.

Когда с псами было покончено, Рем победно остановился над горой окровавленных трупов. Он вытер клинок о песок и победно оглядел веселящихся тварей. Взгляд парня остановился на закутанной в коричневый плащ фигуре, сидящей на почетном месте справа от барона. На ее груди висел дискообразный амулет, а из-под капюшона торчала знакомая лисья морда, скалящаяся в насмешливой ухмылке. Рем злобно подмигнул ей и многообещающе провел пальцем по горлу. Тварь хихикнула и провела бледным языком по мокрым губам. Угроза жалкого человечка ее позабавила.

Снова раздался скрежет поднимаемой решетки и на арену выскочили трое оборванных бергантов с затравленными глазами. Один, самый рослый, держал грязную сеть, два других были вооружены мечами.

– Сохрани нас Туорис, – прошептал низкорослый варвар с рыжей бородой, с ужасом озираясь. Его товарищи бросали на Рема мрачные взгляды. Они уже не первый раз участвовали в кровавом представлении и каждый раз удавалось как-то выживать.

– Я не хочу вас убивать, – произнес Рем по-бергантски.

– Нет выбора, – рыжебородый с ненавистью сплюнул на песок. – Этим тварям нужна наша кровь. Прости, приятель, ничего личного.

– Ты говоришь по-нашему? – удивился варвар с сетью, но тут же получил тычок от рыжебородого.

Собаколюди нетерпеливо взвыли. Они требовали очередного захватывающего зрелища. Берганты быстро бросились на Рема, пытаясь окружить его с нескольких сторон. Двое отвлекали внимание на себя, а третий пытался накинуть сеть.

Рем попробовал поразить врагов магическим лучом, но ничего не вышло. Тварь с амулетом что-то крикнула на своем лающем наречии. В ее голосе звучало торжество. Рем в бешенстве клацнул зубами и стремительно увернулся от сети. Варвар разочарованно вскрикнул и тут же свалился на землю, зажимая страшную рану на животе. Его товарищи тут же бросились в отчаянную атаку. Парень попятился, сжимая клинок. Настало время вспомнить все, чему он научился за несколько лет, проведенных в Мире Варваров. К счастью, его враги не отличались особым воинским искусством. Видимо раньше им доводилось иметь дело только с копьями и арканами. Рем ловко ушел от атаки, полоснув рыжебородого по плечу. Тот охнул и выпустил меч. Второй бергант неумело замахнулся собственным оружием, но тут же получил сильнейший удар по голове. Его борода окрасилась кровью, а сам он медленно опустился на песок.

Вопли собаколюдей усилились. Барон хлопнул в ладоши. На арену выскочили несколько худощавых варваров-рабов в грязных лохмотьях. Они унесли раненых и засыпали лужи крови песком. Меч у Рема отобрали, поэтому он тревожно ожидал самого худшего.

Снова поднялась решетка, пропуская огромного мужчину с густой черной бородой и пудовыми кулаками. Он был обнажен до пояса, маленькие глазки бешено блестели.

Рем нахмурился. Благодаря выпитому несколько лет назад эликсиру Корнелия его человеческое тело стало значительно мощнее прежнего, но все равно этот великан был выше парня на две головы и намного шире.

Жестко усмехнувшись, чернобородый медленно двинулся к Рему. Парень прыгнул вперед и обрушил на врага целый град ударов. Чернобородый крякнул, но даже не пошатнулся. Через секунду Рем отлетел в сторону от мощного удара в переносицу. Хлынула кровь, в глазах парня задвоилось. Чернобородый подскочил к Рему и с хохотом заключил его в медвежьи объятия. Кости парня треснули, тело охватила сильнейшая боль. Ничего не соображая от ужаса, парень впился в горло чернобородого крепкими зубами. Раздался удивленный возглас, перешедший в хрип. Хватка чернобородого ослабла, он попытался освободиться, но Рем еще сильнее сжал челюсти. Горячая кровь врага хлынула ему в рот, словно живительный нектар.

Отпихнув обмякшее тело, Рем поднялся, с трудом удерживаясь на дрожащих руках. Он улыбнулся окровавленным ртом и поставил ногу на поверженного врага. Собаколюди были в восторге от происходящего. От пронзительного лая и громкого рычания можно было оглохнуть. Барон удовлетворенно принял у недовольного соседа мешочек с золотом. Взгляд предводителя собаколюдей выражал полное удовлетворение.

Рема увели с арены и снова потащили по грязным улицам поселения. Оборотень сразу понял, что ведут его не в тюрьму, а значит Фелан останется один в камере. Сердце парня тревожно сжалось. Он давно привязался к этому маленькому пройдохе и как вождь чувствовал по отношению к нему ответственность. В конце концов, именно Рем потащил Фелана с собой, хотя в этом не было никакой практической необходимости.

Впереди выросли трехэтажные казармы из грубых камней, окруженные земляным валом. У входа ошивались всего два худощавых пса-воина в кольчугах, но на стенах виднелись лучники. На кольях справа от стены торчали головы людей с выклеванными глазами.

В казармах в отличие от тюрьмы было сухо и тепло. В тесных комнатках ютились десятки наиболее крепких узников. Рема втолкнули в самое крайнее помещение с соломенными тюфяками вместо кроватей.

– Новичок, – проворчал огромный бергант с перебитым носом и холодными глазами убийцы. Остальные узники заметно оживились. Их настороженные взгляды скрестились на короткой прическе Рема и недельной щетине, которой было еще далеко до привычной в этих краях бороды.

– Вечный? – в голосе берганта с кривым носом звучало предельное изумление. Он поднялся с тюфяка и угрожающе подошел к Рему, который спокойно ждал его, скрестив руки. В расслабленной позе парня не было ни тени напряжения или страха.

Другие варвары с мрачным ворчанием придвинулись ближе. Они с детства ненавидели Вечных, считая их хуже демонов. После войны с Империей к прежней злобе добавилось чувство презрения и преувеличенная уверенность в своих силах.

– Интересно, что будет, если я проломлю твой гнилой череп? – задумчиво протянул бергант под одобрительные возгласы остальных. Он уже давно бросился бы на парня, но его слегка смущало уверенное поведение Вечного, которому следовало трястись от ужаса перед большим и свирепым дикарем.

– Псы будут недовольны, – проворчал седой варвар с шрамом на подбородке и мощными жилистыми руками.

– Плевать, – отрезал кривоносый бергант сжимая кулаки. – Всегда мечтал прикончить Вечного.

При этих словах он с ревом кинулся на Рема. В ту же секунду из груди парня ударил тонкий луч магии. Варвар замер, словно налетел на невидимую стену и медленно завалился на спину. В его груди дымилось ровное отверстие с черными краями. В помещении наступила мертвая тишина. Берганты ошалело смотрели на труп своего вожака.

– Жалкое зрелище, – Рем холодно усмехнулся. Он вытянул руку, которая ко всеобщему ужасу полыхнула красным пламенем. – Я сохраню ваши жалкие жизни, потому что здесь мы прежде всего люди. И нам нужно держаться вместе. Псы-воины – вот наш главный враг! И я единственный смогу вытащить вас отсюда.

– Он прав, – торопливо вмешался седой варвар. – Здесь не время ворошить старые обиды! Вы только посмотрите, как ловко он прикончил Турона! Даже не вспотел! С его чарами мы выберемся отсюда!

– Как же он тогда позволил себя схватить? – усомнился коренастый мужичек с одним глазом.

– Я не всемогущий, – ответил Рем, чувствуя сильную усталость. В глазах до сих пор двоилось от удара чернобородого, туловище болело, словно побывало в железных тисках. – Этих тварей было слишком много. И в этой крепости тоже есть чародей. Поэтому мне нужна ваша помощь.

– У тебя есть какой-то план? – поинтересовался седой бергант, и глаза его вспыхнули яростным огнем надежды. – Меня, кстати, зовут Мал.

– Рем, – парень кивнул, усаживаясь на свободный тюфяк. – Для начала мне нужно избавиться от этого проклятого ошейника.

– Там, где нас тренируют, есть кузница, – заметил одноглазый. – Но с какой стати псы станут тебе помогать?

– А что будет, если ты снимешь эту железку? – поинтересовался Мал вкрадчиво.

– О, – на губах Рема заиграла зловещая ухмылка. – Тогда эти песики горько пожалеют, что не дали мне спокойно уйти.

***

Для Рема начались дни изнурительных тренировок с разными видами оружия. Кормили очень хорошо: собачий барон разглядел в парне большой потенциал и собирался неплохо на этом заработать.

Свободное время Рем проводил со своими собратьями по несчастью. Варвары воспрянули духом, надеясь, что магические способности Вечного помогут им выбраться из этого ужасного места.

– Деревни вырезались, поля с пшеницей сжигались, – уныло рассказывал Мал в один из вечеров. Лоб седого варвара прорезали печальные морщины. – Ночные демоны возникали внезапно, оставляя после себя горы трупов. Половина наших воинов к тому времени ушла воевать в Империю, а оставшиеся выступили к Горной Чаше. Некромаги не могли нас защитить, да и особо не стремились. А потом наступил голод. Я видел целые поселения, где матери были вынуждены убивать собственных детей, чтобы прервать их мучения. Сами они были тощие, а животы огромные…

Рем слушал внимательно. Он сразу понял, что старик описывает действия имперского спецназа. Ему об этом стало известно еще от Тараниса. Скорее всего речь шла о «пятнистых», хотя в резне могли поучаствовать и «бурые». Во всяком случае именно последние взяли штурмом Кар-Марг.

– В последние месяцы стало еще хуже, – продолжал Мал угрюмо. – Наша армия потерпела поражение в Горной Чаше. Там погибли трое моих сыновей… Молю богов, чтобы они умерли достойно… Солдаты Иморталиса обрушились на наши земли, словно дикие звери. Больше половины всех городов и деревень опустело. Ходят слухи, что многие мои соплеменники бежали в Империю. Там вроде теперь возникло целое королевство некромагов.

– Не может быть! – не удержался Рем. – Это все полная чепуха. Я, наоборот, слышал, что армия некромагов стремительно теряет все завоеванное.

– Может и так, – легко согласился Мал. – Но часть моих соседей тоже ушла, чтобы присоединиться к беженцам. Я остался в родной деревне, потому что там прошла вся моя жизнь. Как я мог покинуть могилы моих родителей? Моей жены, брата…

– Только надо было уходить, – протянул задиристого вида бергант с рыжей растрепанной бородой. В его зеленых глазах горел огонек безумия. – Псы совсем обнаглели! Раньше они не посмели бы проникнуть так глубоко в наши края! Меня взяли сонного, жену и детей убили.

– Теперь мы здесь, – подвел итог Мал. – И до твоего появления не было никакой надежды на спасение. Мы давно смирились со смертью. Только жажда мести у нас и осталась.

– Родной деревни больше нет, – добавил рыжебородый. – Нам некуда возвращаться! Джодок убит, в Кар-Марге воцарился Осаркон, который думает только о своих ящероподобных сородичах! Возможно, славный Дейотар мог бы нас спасти, но он тоже давно мертв.

– Можете присоединиться ко мне, – сердце Рема возбужденно забилось. – Мы тоже потеряли свой дом и сейчас строим новый!

– Кого ты имеешь в виду? – Мал нахмурился. Остальные варвары тоже замолчали, навострив уши.

– Блайдаров, что бежали из Горной Чаши, – бросил Рем небрежно, отлично предугадав реакцию.

Среди бергантов пробежал суровый шепот. Они недоуменно переглядывались и бросали враждебные взгляды на Вечного.