Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Израненного Валдатара окружили и сбили с ног. Грязно ругаясь, наемник вонзил отравленный кинжал в сапог ближайшего врага. Дико взвыв, пес-воин грохнулся на спину, задергавшись в предсмертных судорогах. Его товарищ торопливо ткнул в голову Валдатара копьем. Наемник увернулся, но вражеское острие чиркнуло его по уху, вызвав приступ жгучей боли. Валдатар стиснул зубы и попытался отползти в сторону. Вир и Семел отчаянно пробивались к командиру, но их разделяло слишком много вражеских воинов.

Еще одно копье пробило Валдатару плечо. Теряя сознание от боли, наемник пнул ногой одного из песиглавцев, но промахнулся и больно ударился о здоровенный булыжник. Внезапно рядом мелькнул смазанный силуэт Фергала. Четыре пса-воина повалились в грязь с изрубленными шеями. Фергал подхватил хрипящего Валдатара и оттащил подальше от первой линии боя.

Юлиан, наблюдающий за схваткой со стороны, внезапно ощутил прилив звериной ярости. К собственному изумлению, он выхватил меч и направил коня на группу закованных в броню кинокефалов, увлекая за собой вурдалаков. Некро-солдаты воодушевленно заорали и бросились за своим повелителем, заставив опешивших песиглавцев отступить. Юлиан врезался в толпу растерявшегося врага, как горячий нож в масло. Меч в руках парня, словно зажил собственной жизнью, нанося песиглавцам страшные удары. Черный жеребец некромага сражался вместе с хозяином, повергая врагов ударами копыт и оглашая воздух яростным ржанием.

Юлиан и сам не понимал, что с ним происходит. Страх исчез, уступив место звериной ярости. Он разметал очередной вражеский отряд и точным ударом меча отсек уродливую голову их командира. В плотном строю псов-воинов образовалась огромная брешь, в которую тут же устремилась рычащая свора упырей. Песиглавцы дрогнули и начали беспорядочно отступать. Некро-солдаты посылали им вслед тучи стрел с белым оперением. Вурдалаки настигали бегущих псов-воинов и с хохотом отрывали их собачьи головы. За все сражение песиглавцы потеряли почти тысячу бойцов, включая тех, кто был уничтожен черным вихрем Юлиана. Потери некромагов оказались вдвое меньше.

– Вы не перестаете меня удивлять, господин, – голос Фергала звучал хрипло. Панцирь полководца был изрублен, одно крыло на шлеме отсутствовало, от второго остался жалкий огрызок.

– Нет времени на разговоры! Ударим по замку, пока они не опомнились. – Юлиан выглядел немногим лучше Фергала. Черные доспехи парня были залиты кровью, усталое лицо блестело от пота. Ярость покинула его, уступив место чудовищной опустошенности.

Фергал молча кивнул и скомандовал наступление. Усталые, но воодушевленные победой некро-солдаты устремились к замку по мощеной грязным булыжником дороге. Повсюду попадались шевелящиеся тела раненных врагов. Вурдалаки облепливали несчастных, подобно чудовищным пиявкам и устраивали кровавый пир.

Возле замка раскинулось большое селение, состоящее из традиционных для песиглавцев каменных домов с треугольными крышами. Большая часть жителей успела сбежать, остальные забаррикадировались в высоком храме с толстыми стенами и массивной дверью. Вурдалаки подскочили ближе, злобно принюхиваясь. С их клыков капала голодная слюна, в глазах застыло жутковатое любопытство хищной птицы, пытающейся достать гусеницу из узкой щели.

– Они нужны мне живыми, – Юлиан прислушался к доносившемуся изнутри жалобному скулежу. – Выставить у ворот охрану. Отберите для этой цели раненых. Тебя, Валдатар, это в первую очередь касается! Надеюсь, управитесь с дюжиной щенков!

С этими словами Юлиан обогнал оторопевшего Фергала и направил коня к темному силуэту замка. Оттуда доносились крики и лязг оружия. Из-за стен поднимался дым и доносился запах гари.

– Господин, там идет бой! – воскликнул Фергал недоуменно. Конь под ним громко заржал, словно подтверждая слова наездника. – Ничего не понимаю!

– Сам вижу, – лицо Юлиана просветлело. – Во всяком случае нам это только на руку.

Ворота охраняла горстка воинов, бросавшая тревожные взгляды в сторону замка. Вурдалаки стремительно забрались на стену и в два счета разделались с растерявшимися стражниками. Четверка кровососов распахнула ворота, пропуская некро-солдат.

Во внутреннем дворике напротив главной башни кипела яростная схватка. Большая толпа грязных людишек отчаянно теснила сотню песиглавцев, защищавших своего командира. Во главе оборванцев яростно сражался молодой парень с густой щетиной и некогда короткой стрижкой. Он бешено размахивал трофейным мечом и громко орал, как сумасшедший. На его шее тускло поблескивал ржавый железный обруч.

Юлиан вздрогнул и громко выругался. Неужели Рем? Вот демонский ублюдок! Ничто его не берет… Боги окончательно спятили или решили посмеяться над жалкими людишками!

Псов-воинов было значительно меньше, но их тела защищали железные доспехи, а лапы сжимали огромные мечи из сырой стали. Вокруг них уже высилась гора людских трупов. Только на смену убитым варварам тут же приходили другие. А вот песиглавцы не могли рассчитывать на подкрепление. Их ряды редели. Один за другим, они падали, сраженные мечом Рема или жалким оружием своих бывших рабов.

Юлиан вздохнул и приказал своим людям атаковать песиглавцев. Некро-солдаты тут же выпустили град стрел, которые отскакивали от железных доспехов врагов, не причиняя им особого вреда.

При появлении нежданного подкрепления, варвары ликующе заорали и усилили натиск. Рем бросил взгляд на некромагов и замер, ошарашенно опустив меч. Он узнал Юлиана и на миг растерялся. Здоровенный пес-воин немедленно обрушил на Рема чудовищный удар меча. Парень не успел подставить свое оружие, и вражеская сталь чиркнула его по плечу. Споткнувшись, Рем с проклятием рухнул в пыль. Его клинок отлетел в сторону, на голову обрушился тяжелый сапог врага. Рем зарычал, в отчаянии пытаясь применить магию, но ничего не выходило. Песиглавец с торжествующим лаем поднял меч для добивающего удара, но тут случилось нечто непредвиденное. Из груди Юлиана ударил черный луч некро-силы. Он пронзил песиглавца, мгновенно высосав из последнего всю энергию. Иссохший труп бедолаги рухнул вниз, загремев доспехами.

Песиглавцы громко залаяли от злобы и страха. Появление некромага оказалось для них полной неожиданностью. Некоторые побежали, роняя оружие, другие с мрачной решимостью ринулись на нового врага, демонстративно игнорируя варваров. Вурдалаки с ненасытной жадностью набросились на безумцев, опрокидывая их на землю и впиваясь клыками в незащищенные доспехами части тела.

– Даже не знаю, какого демона я это сделал! – злобно выругался Юлиан, чувствуя себя отвратительно. Он холодно улыбнулся и мысленно приказал вурдалакам не трогать варваров. – Последний раз я вытаскиваю тебя из жопы, в которую ты сам себя загнал. Я оставил тебя в живых, дал еды и любезно проводил из долины. Тебе всего лишь оставалось добраться до своих голодранцев, гордо именующих себя повстанцами… Но ты и здесь умудрился вляпаться в неприятности! Впрочем, все, как всегда.

– Я не просил меня спасать, ты, сучий потрох! – рявкнул Рем, поднимаясь. Его лицо почернело от грязи, с щетины капала кровь. – Даже не думай, что я тебе чем-то обязан!

– Без меня ты давно бы уже сдох, – Юлиан с большим удовольствием заехал бы сейчас Рему по морде, но сдержался. Обещание данное Брианне не следовало нарушать на глазах у всего войска. К тому же, было еще кое-что, заставившее Юлиана спасти жизнь своему заклятому врагу. До этой минуты Юлиан был абсолютно уверен, что давно разорвал все связи с Империей. Однако, увидев одного из своих соотечественников, окруженного толпой отвратительных монстров с собачьими головами, он попросту не смог остаться в стороне.

– Мне не нужна помощь убийцы и предателя! – Рем стремительно подобрал меч и угрожающе оскалился. Стоящие позади него берганты заволновались. – Мы три месяца готовились к этому восстанию! Мерзкий трупоед! Настало время…

– Прикажете перерезать ему глотку? – деловито вмешался Фергал, поглаживая рукоять меча. Группа оказавшихся рядом некро-солдат начала натягивать луки. Трое вурдалаков многообещающе продемонстрировали клыки, готовясь разорвать наглеца, посмевшего нахамить их господину.

Возмущенный ропот за спиной Рема усилился. Парень злобно усмехнулся:

– Как видите, я здесь не один. Мои люди пойдут за меня в огонь и воду. Только попробуйте…

– Спасители наши!!! – внезапно завопил седой бергант, бухаясь на колени. Это был Мал, недавно поклявшийся Рему в верности. – Я знал, что могучие некромаги придут на помощь!

Раздался дружный рев сотен луженых глоток. В глазах суровых варваров светилось почти щенячье ликование. Забыв про опешившего Рема, они опустились на колени, вознося хвалу священной Наашрет, великой богине-змее.

– Да, я приехал, чтобы вас освободить! – Юлиан одарил набычившегося Рема издевательской улыбочкой. – Мы, некромаги, никогда не бросим своих подданных! Долина этих псов в наших руках. Все их воины перебиты. Осталось только зачистить замок.

Мал, слушавший некромага с улыбкой счастливого дурака, поднял руку:

– Если позволите, господин Посвященный! В замке укрылся барон с челядью и горсткой воинов. Мы с легкостью с ними разделаемся!

Юлиан благосклонно кивнул:

– Как вы здесь оказались? Ворота были закрыты.

– Сегодня у псов был большой праздник! Они съехались из соседних крепостей, чтобы посмотреть на бои с нашим участием! Нас вывели из тюрьмы и погнали на арену, а тут неожиданно началась такая суматоха! Дым, грохот… Все бросились защищать стену, а мы остались почти без охраны. Ох, господин, – тут Мал спохватился и бросил виноватый взгляд на разъяренного Рема, – Мы многим обязаны этому человеку! Он мигом сообразил, что это наш шанс! Пока псы бились с вами у входа в долину, Рем замыслил убить барона и захватить замок, пока его никто не защищает! Он провел нас к небольшой калитке в стене и сжег магией засов! Ох, это было целое море пламени! Многим показалось, что с небес сошло солнце… Этот парень – величайший маг, что мне доводилось видеть!!

Слова Мала сопровождались ободрительными возгласами бергантов. Юлиан окинул варваров внимательным взглядом. Встретившись с бешеным взглядом Рема, некромаг усмехнулся.

– Это хорошо. Способности такого мага очень пригодятся при штурме крепости. Фергал, начнете штурм по моему сигналу.

Военачальник нахмурился и мрачно покосился на горящие огоньки в бойницах ближайшей башни.

– Господин, вам не следует…

Юлиан его уже не слушал. Он безбоязненно прошел мимо напрягшегося Рема, едва не задев плечом кончик его меча. Вурдалаки помчались следом, будто свора свирепых волков.

Башня приближалась. Из-за узких щелей бойниц за некромагом наблюдали немногочисленные стражники. Свистнула первая стрела. Юлиан даже не замедлил движения. Из крепости раздался злобный лай. Стрелы посыпались дождем. Тела упырей мгновенно стали похожи на рассерженных ежей. Вурдалаки только скалили клыки, практически не чувствуя боли.

До массивных деревянных ворот оставалась всего дюжина шагов. Можно применить некро-силу, но у Юлиана были другие планы. Пора показать этим дикарям, что он тоже владеет магией!

Расставив руки, Юлиан направил на ворота мощнейший поток энергии. Деревянные створки молниеносно превратились в пепел. Оплавленные засовы с громким звоном рухнули на каменный пол. В глазах у Юлиана потемнело, в висках ломило от перенапряжения. Он зашатался, готовясь упасть, но один из вурдалаков торопливо подхватил его. Мимо промчался красный от гнева Рем с отрядом бергантов. Парень прекрасно понял, что Юлиан продемонстрировал свои способности только, чтобы ослабить его авторитет.

На винтовой лестнице их встретила дюжина псов-воинов. Рем налетел на них, подобно самому богу войны. Его меч рассекал вражеские доспехи, словно они были игрушечными. Берганты ликующе орали, носились по коридорам, рубя растерявшихся врагов на куски. Впереди показались покои барона. Рем снес головы двум стражникам и обрушил на дверь тяжелый удар. Вскоре к нему присоединились остальные. Не выдержав напора, дверь рухнула, пропуская внутрь опьяневших от крови варваров. За пару секунд они перебили остатки стражи и ворвались в просторную спальню, украшенную настенными гобеленами. Барон был облачен в полный боевой доспех. Собачью голову защищал вытянутый шлем из начищенного железа, пальцы сжимали рукоять огромного меча. Рядом лежали трупы его жены и детей. Видимо они покончили с собой, чтобы не попасть в руки к врагу.

Внезапно настала тишина, нарушаемая только хриплым дыханием уставших воинов. Рем выронил меч, чувствуя неестественную слабость. Позади готового к последнему бою барона появилась знакомая фигура с головой лисицы. На шее собачьего чародея пульсировал дискообразный амулет из темного металла. Звонко хлопнуло. Стены закачались, с потолка посыпалась штукатурка. Берганты повалились вниз, скованные вражескими чарами. Барон молча подскочил к Рему, замахиваясь мечом. Парень перекатился в сторону, расталкивая остолбеневших бергантов. Сверху рухнули каменные плиты, придавив дюжину варваров. Рем больно стукнулся затылком и в этот момент меч барона чиркнул по плечу. Взревев от обжигающей боли, Рем из последних усилий метнул во врага сияющее копье. Оно прошило тело барона насквозь. Рем поднялся на дрожащих ногах, но тут же распластался среди трупов бергантов. Тварь с лисьей головой хихикнула. В ее глазах плескалось торжество и непередаваемое лукавство. Она шагнула к Рему, доставая изогнутый кинжал. Парень в бессильной злобе зарычал, пытаясь сорвать опостылевший ошейник. Раздался оглушительный грохот и сверху посыпались остатки потолка. Здоровенный кусок булыжника саданул Рема по голове, отправив в спасительную черноту.

Глава 23

Северная провинция Вечной Империи

Место заключения Мессалины представляло собой роскошный особняк дворцового типа, украшенный декоративными башенками и колонами. Белые стены и красная черепица «тюрьмы» неплохо смотрелись на фоне пышной зелени величественных деревьев, журчащих фонтанов и многочисленных клумб с великолепными цветами. Общий вид немного портил высоченный забор, окружающий усадьбу Аврилия со всех сторон. Его обвитые плющом стены постоянно напоминали Мессалине, что она здесь находится не по своей воле. С самого начала Мессалина ощущала себя птицей, посаженной в золотую клетку. За каждым ее шагом следили сотни невидимых глаз, готовы корректно и предупредительно пресечь любую попытку побега.

В пределах усадьбы Мессалина пользовалась полной свободой. Аврилий постарался, чтобы его жена ни в чем не нуждалась. Ее окружали десятки вышколенных слуг, готовых выполнить практически любое желание знатной узницы. Но стоило слишком близко подойти к границе поместья, как рядом сразу вырастали улыбчивые молодые люди с безжизненными глазами. Они мягко и ненавязчиво давали понять, что дальше прохода нет. Ох, с каким удовольствием Мессалина поотрывала бы им головы! Она ненавидела каждый камешек своей роскошной темницы, а ее ненависть к Аврилию росла с каждым днем. Как только она не пыталась отсюда выбраться! Слугам она вначале сулила золотые горы, а затем перешла к угрозам, но все было безрезультатно. И все же Мессалина не теряла надежды. Она на собственном опыте знала, что нигде нет ничего вечного. Особенно в политике. Сегодня в твоем распоряжении самые изысканные яства в мире, а завтра ты сам кормишь червей на безымянном кладбище. Ее муж затеял опасную игру, и любая оплошность приведет его к полному краху. И вот тогда Мессалина выберется отсюда и сторицей заплатит Аврилию за все унижения!

– Госпожа, может стоит уйти с балкона? – пролепетала молоденькая служанка в шерстяном платье голубого цвета. Она испуганно указала на озаряющие горизонт яркие вспышки, перемежающиеся с далеким гулом. – Это все так… жутко!

Мессалина надменно фыркнула и поправила складки своего бордового платья.

– Я тебя больше не задерживаю.

– Но, госпожа…

– Свободна! – отрезала Мессалина ледяным тоном. К здешнему персоналу она испытывала острую неприязнь и презрение.

Служанка пискнула и мигом ретировалась с балкона, подобрав подол платья. Мессалина усмехнулась и снова обратила полный надежды взгляд на юг. Ей позволяли читать газеты, потому она знала, что тиарские войска под прикрытием нальдивского флота высадились неподалеку от Ларинфа. Необычные всполохи и напугавший служанку рокот мог означать только одно! Тиарцы! Они уже близко. Где-то совсем рядом от ее тюрьмы идут ожесточенные бои имперских войск с захватчиками. А значит скоро ее тюремщикам будет не до нее! Знайте, уважаемые господа, Мессалина никогда не упустит шанс покинуть эти гостеприимные стены! Как только она окажется на свободе, сразу развернет ожесточенную борьбу с Аврилием. Разошлет письма своей многочисленной и влиятельной родне, которая до сих пор считает, будто их горячо любимая родственница уехала в Лацию. Затем предложит помощь всем врагам мужа. Ради его смерти Мессалина была готова пойти на союз даже с демоном.

К вечеру звуки битвы значительно усилились. По темнеющему небу пронесся пылающий небесный корабль. На глазах у потрясенной Мессалины он с чудовищным грохотом врезался в окружающий поместье забор, озарив пространство ослепительной вспышкой.

– Госпожа, ваш муж очень беспокоится о вашей безопасности, – заявил широкоплечий мужчина в легких доспехах начальника охраны. На его поясе грозно поблескивал магический жезл. – Он приказал перевести вас в более безопасное место.

Мессалина закусила губу. Этого еще не хватало! С другой стороны, попасть в лапы к тиарцам тоже не входило в ее планы. Торопливо последовав за своим тюремщиком, она лихорадочно прикидывала все возможные варианты побега.

По всему особняку царила суматоха. Многочисленные слуги носились по коридорам, собирая самое ценное. В саду к Мессалине присоединились вооруженные до зубов воины, которые обеспечивали безопасность периметра. Начальник охраны отрывисто отдавал приказания, руководя эвакуацией. Настал долгожданный момент, когда Мессалина с замиранием сердца шагнула за ворота осточертевшего ей поместья. Здесь их поджидало два десятка Чаро-Мотумов, набитых под завязку вооруженной охраной. Рядом беспокойно фыркали кони: часть охраны собиралась ехать на них верхом.

Мессалину посадили в одну из карет, где уже находились несколько стражников. Начальник охраны сорванным голосом приказал выдвигаться, и весь кортеж тронулся в путь. Тридцать защитников поместья оседлали лошадей и поскакали следом.

– Куда мы едем? – холодно поинтересовалась Мессалина, уверенная, что ей не ответят. На удивление один из охранников мягко улыбнулся.

– К ближайшему Чарвектору. В Северной провинции сейчас небезопасно. Ваш муж хочет перевезти вас поближе к столице. Вам не о чем беспокоиться. С нами вы в полной безопасности.

– Неужели? – Мессалина иронично изогнула бровь. Карета подпрыгнула на ухабе, заставив ее крепче вцепиться в удобную ручку, прикрепленную к потолку. – А что будет, если мы наткнемся на тиарцев? Уверена, здесь все кишит их разведывательными отрядами!

Охранник снова улыбнулся:

– Мы испепелим их жезлами, госпожа. Нас много, и мы вооружены мощным магическим оружием. Даже демоны обломают здесь свои зубы.

Внезапно снаружи послышалась суматоха. Сдавленные возгласы, перемешались с испуганным ржанием коней. Мессалина напряженно приникла к окну, игнорируя своих напрягшихся сторожей. Мимо промчалась лошадь без всадника. Мессалина встретилась взглядом с одним из охранников. Его лицо побледнело, глаза расширились от ужаса. Он схватился за левую грудь и рухнул с коня, больно стукнувшись головой о камень.

Вечерние сумерки осветились от ослепительно-белых магических лучей. Уцелевшие люди Аврилия яростно поливали смертоносной магией близлежащие заросли, безуспешно стремясь достать невидимого врага. Один за другим они падали на землю, выпуская оружие из ослабевших пальцев.

– Стерегите жену патрона! – заорал начальник охраны, высунувшись из соседней кареты. В его руках мелькнул магический жезл. Через секунду какая-то невидимая сила оторвала его кисть вместе с оружием. Раздался дурашливый хохот, а начальник охраны завопил, беспомощно тряся окровавленным обрубком, в который превратилась его рука. Через мгновение голова несчастного слетела с плеч, окатив дверцу кареты кровавым фонтаном.

Еще трое охранников свалились с лошадей, прямо под колеса одной из карет. Чаро-мотум, в котором везли Мессалину, начал сбавлять ход. Сидящие напротив женщины стражники захрипели, их глаза вылезли из орбит. Спустя мгновение они были мертвы. Карета окончательно остановилась. Мессалина с ужасом отпрянула назад, заметив в окошке бледную морду с горящими глазами и торчащими из пасти длиннющими зубами. Затем нечеловеческая рожа исчезла, словно ее и не было. Дверца распахнулась, и в карету заглянул невысокий, но подтянутый мужчина с холодными голубыми глазами и длинным шрамом на скуле. На нем была облегающая униформа, которая полностью сливалась с окружающим пространством. Мессалина вздрогнула. «Пятнистые»! Только их одежды способны приобретать цвет окружающих предметов! Но тогда…

– Госпожа, я капитан Дий, – представился мужчина бесстрастно. – Мне приказали освободить вас и доставить в столицу. Покиньте ненадолго карету. Ее нужно привести в порядок.

Мессалина молча выбралась наружу. Повсюду в скрюченных позах валялись тела ее бывших тюремщиков. Всего Мессалина насчитала больше сотни убитых людей Аврилия. «Пятнистые» перемещались между трупами и наносили мертвецам беспорядочные удары мечами.

– Зачем вы это делаете? – к Мессалине наконец вернулся дар речи. Она посторонилась, пропуская двух спецназовцев, которые выволакивали мертвых охранников из ее кареты.

Капитан промолчал, но вместо него ответил худощавый мужчина с бледным лицом и безумной ухмылкой. Его волосы были зачесаны назад, обнажая широкий лоб, глаза блестели лукавым блеском.

Мессалина готова была поклясться, что именно этого странного типа она на краткий миг увидела в окошко кареты. Только сейчас незнакомец выглядел обычным человеком.

– Ах, этим бедолагам остановили их бьющиеся сердечки! – хихикнул незнакомец. – Ни одной царапинки на их бренных останках! Ха-ха! Непорядок! Сразу виден подчерк могучих и грозных спецназовцев, за которыми маячит тень всесильного… Впрочем неважно. Вот наши колдуны и маскируют все под простое нападение! Пусть думают, что тут поработали обычные мечи! Неплохой план, но я бы оставил все как есть. Пусть тиарцы поломают голову!

– А вы кто такой? – нахмурилась Мессалина. – Во всей этой компании вы смотритесь так же неуместно, как саблезуб в стае волков.

Незнакомец пришел в восторг от такого сравнения. Он громко расхохотался и несколько раз хлопнул в ладоши.

– О! Меня зовут Деймос. Я просто решил немного проветриться! В столице стало так скучно… А здесь хоть какое-то развлечение. Если бы эти парни не были такими занудами…

Капитан Дий тронул ее за плечо.

– Госпожа, пора ехать.

Мессалина кивнула. Перед тем как снова сесть в карету, она еще раз окинула взглядом поле боя. Не удивительно, что «пятнистых» считают лучшим спецназом Империи. Их насчитывалось меньше двадцати, но они с легкостью перебили сотню лучших бойцов ее мужа, не потеряв ни одного человека. Есть чем гордиться.

Скрипнули колеса и Чаро-Мотумы покатили по мощеной дороге, ведущей дальше на север. Через пару часов густые заросли Сильвамского природного заповедника, который окружал поместье Аврилия безлюдной стеной, сменились сельской местностью. Вдоль дороги росли кипарисы и туи, в воздухе проносились тучи птиц.

«Пятнистые» сидели с непробиваемыми лицами, никак не реагируя на попытки заскучавшего Деймоса завязать разговор. Между собой спецназовцы общались жестами, что очень напоминало Мессалине язык глухонемых.

Спустя некоторое время вернулись умчавшиеся вперед разведчики. Их доклад заставил капитана Дия нахмуриться.

– Деймос, впереди зафиксировано крупное соединение тиарцев. Мы не сможем их объехать.

– Разбирайтесь сами! – буркнул тот, раздосадованный тем, что на него всю дорогу не обращали внимание. – Не могу же я постоянно делать за вас всю грязную работу? Ах, как таких дармоедов и лентяев еще не выгнали со службы? Не удивительно, что вы полстраны уже потеряли.

Дий пожал плечами и быстро отдал несколько приказов. С Мессалиной он оставил трех своих бойцов, остальных взял с собой. Деймос увязался следом, боясь пропустить потрясающее зрелище.

Возле брошенной фермы расположился большой отряд усталых и деморализованных тиарских солдат. Доспехи оккупантов носили следы многочисленных повреждений, оружие было забрызгано кровью. На рядовых воинах сверкали высокие стальные шлемы с наносниками и кольчужными бармицами, закрывающими шею и плечи. Некоторые держали широкие щиты, на которых красовался герб Тиарской республики и по совместительству символ Первого гражданина – темно-коричневый кулак на бордовом фоне, олицетворяющий непоколебимую волю народа.

Тиарцы негромко переговаривались на своем лязгающем наречии и обеспокоенно поглядывали на юг. Они отбились от основных сил и очень долго не могли найти дорогу к своим. Их припасы таяли, катастрофически не хватало волшебников и лекарств, чтобы вылечить раненых.

Бойцы Дия подобрались ближе, укрывшись в густой траве. Напряженные лица спецназовцев заблестели от пота. Первыми колдовскую атаку ощутили на себе пятнадцать вражеских офицеров. Они замерли, не в силах произнести ни звука. Их соратники недоуменно уставились на застывших магов, не понимая, что происходит.

Внезапно из горла тиарского командира вырвался сдавленный стон. Его лицо перекосилось, дрожащие от напряжения руки подняли жезл, из которого ударил смертоносный магический луч. К атаке немедленно присоединились его коллеги по несчастью. Повинуясь колдовской воле «пятнистых», они обрушили на собственных подчиненных целое море магического пламени. Раздались оглушительные вопли безмерного удивления и боли. Доспехи тиарцев плавились от воздействия высочайших температур, тела превращались в пепел. Атака порабощенных офицеров оказалась для рядовых воинов роковой. Они настолько растерялись, что даже не помышляли о каком-либо сопротивлении. Магия косила их десятками, не давая опомниться. Через пять минут в живых осталось меньше половины тиарцев. Некоторые бросились в рассыпную, другие принялись стрелять по своим обезумевшим командирам из луков.

Пока тиарцы азартно истребляли друг друга, «Пятнистые» тоже не теряли времени даром. Их собственные магические жезлы сеяли смерть, выжигая в мечущейся толпе врагов черные полосы. Активно применялись колдовские атаки, взывающие паралич дыхания или остановку сердца.

Когда уцелевших тиарцев осталось меньше шестидесяти, капитан Дий повел своих бойцов в рукопашную. Пятнадцать элитных спецназовцев ИСБ прошли сквозь бурлящую массу врагов, как горячий нож масло. Короткие кинжалы и ножи «пятнистых» кружились в смертоносном вихре, рассекая оккупантов на куски. Пространство вокруг фермы покрылось грудой искромсанных трупов. Бой закончился за десять минут полным разгромом тиарцев. «пятнистые» снова не потеряли ни одного человека, если не считать семерых легкораненых.

Деймос восторженно наблюдал за происходящим со стороны, даже не думая вмешаться. Реки людской крови приводили его в дикий экстаз. Он постоянно хихикал от удовольствия и громко хлопал в ладоши. Финальная схватка потрясла демона до глубины души. Жаль, только среди «пятнистых» не оказалось убитых. Это придало бы победе пикантную остринку! Впрочем, не стоит слишком придираться. Такой славной мясорубки он не видел уже давно.

Бросив тела убитых, «пятнистые» вернулись к остальным. Вид залитых кровью спецназовцев заставил Мессалину вопросительно поднять брови. Деймос перехватил ее озадаченный взгляд и весело подмигнул.

– Видела бы ты, как они разделались с теми неудачниками! Раз два и готово! Вынужден признать, что и от этих зануд иногда бывает толк.

– Не сомневаюсь, – Мессалина покосилась на невозмутимого капитана. – Можем отправляться?

Дий бесстрастно кивнул.

– Дорога свободна.

***

Вечная империя, Звездный град

Мессалина стояла посреди стеклянной оранжереи, любуясь редкими растениями. Недавнее заключение в секретной тюрьме собственного мужа мало сказалось на ее внешности. Разве что в глубоких сине-фиолетовых глазах женщины появился едва заметный усталый блеск. На ней было роскошное алое платье, а на слегка полноватой шее сверкало бесценное рубиновое ожерелье.

– Госпожа, – Адриан, облаченный в традиционные черные одежды, подошел неслышно, едва не заставив собеседницу вздрогнуть.

Мессалина коснулась рукой чахлого кустика, усыпанного бледно-зелеными цветками, который сиротливо рос в окружении своих более презентабельных собратьев:

– Необычное растение. Напоминает бедного родственника среди знати.

– Внешность обманчива, госпожа, – усмехнулся Адриан одними губами. – корни этого заморыша содержат в себе сильнейший яд.

– Совсем как мой муж, – Мессалина презрительно поджала губы. – Однако я его недооценила. Кто бы мог подумать, что Аврилий посмеет посадить меня под замок. После стольких лет совместной жизни. К тому же именно я буквально вытолкала его наверх во власть. Эх… если бы мой отец был еще жив. Он заставил бы Аврилия сполна заплатить за все.

– Позволите? – Адриан тактично взял Мессалину под руку, и они неторопливо двинулись вдоль удивительных цветов и растений. Большинство выросли из семян, привезенных из Красной земли, поэтому стоили баснословно дорого. – Здесь вы в безопасности. Хотя мне пришлось приложить массу усилий, чтобы выдернуть вас из тюрьмы за час до ее захвата тиарскими солдатами. Держу пари, Аврилий уверен, что вы погибли при штурме. Он до сих пор кусает локти и рвет волосы от отчаяния, что не успел перевести вас в более надежный каземат поближе к столице. Впрочем, его можно понять. Никто и в страшном сне не мог представить тиарскую оккупацию всего нашего севера.

– Так это вам я обязана спасением? – Мессалина повернулась к генералу и фыркнула. – Какая ирония. В прежние времена мы были по разные стороны баррикад. Ваш предшественник причинил моей семье немало вреда.

– Мы и сейчас не друзья, но у нас общий враг и единые интересы.

Некоторое время они шли молча. Оранжерея кончилась, и они вышли на просторный балкон, выходящий во внутренний дворик Контагена. Ветви огромных платанов медленно скрипели на сильном ветру, а пышные кроны напоминали шумящее зеленое море. Между деревьями на аккуратно подстриженной траве сидели три черных ворона. Самый крупный из них поднял голову, глянув на Мессалину умными глазами-бусинами. Это был Мудрец, любимая птица Вассиана. После смерти старика Адриан взял ворона под свою опеку. Мудрец прикипел к новому хозяину и теперь редко покидал свое новое обиталище.