Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Глава 37

Северная провинция Вечной империи, г. Ларинф

Легендарный Ларинфский маяк возвышался над бурными водами Двуземного моря, подобно гигантской многоярусной башне из светлого камня. Это уникальное архитектурное сооружение достигало почти двухсот метров в высоту. Его возвели еще во времена ранней Империи. Стены маяка подсвечивались сотнями волшебных светильников, а на его вершине всегда горел огромный магический костер.

Долгие тысячелетия огни маяка служили прекрасным ориентиром для моряков из разных стран. По иронии судьбы этим обстоятельством воспользовались и вражеские корабли Нальдивии. Именно свет Ларинфского маяка позволил оккупантам посреди ночи пристать к берегам Империи и без проблем начать высадку десанта.

Удобная гавань Ларинфа с начала войны использовалась нальдивцами и тиарцами для стоянки военных кораблей. Правда сейчас от некогда могучего флота союзников осталось всего семь фрегатов (причем два из них сильно поврежденных), десять сторожевиков и два транспортника. Большую часть времени они проводили в порту, лишь изредка выходя в море на патрулирование. Ситуация слегка улучшилась две недели назад, когда из далекой Нальдивии прибыло внушительное подкрепление – последний уцелевший королевский линкор, вооруженный мощными чаро-пушками. Корабль назывался «Антилия», в честь области, где находились крупнейшие верфи страны.

Сейчас линкор мирно покачивался на волнах, бросив якорь в Ларинфском порту. На адмиральском мостике стоял статный нальдивец с голубыми глазами и лихо подкрученными усами88
  На территории практически всех государств Цивилизованного мира считается дурным тоном носить бороду или усы. Любая растительность на лице считается атрибутом варвара. Исключением является королевство Нальдивия, где мужчины при гладко выбритом подбородке иногда носят ухоженные пышные усы.


[Закрыть]. Это был сеньор Камалер Моурос, адмирал флота Его Королевского Величества. На нем был надраенный до зеркального блеска панцирь и традиционный зеленый плащ из прочной ткани. Взгляд адмирала выражал спокойную уверенность человека, повидавшего на своем веку многое.

Некоторое время Камалер Моурос с интересом изучал гигантскую махину Ларинфского маяка. На родине адмирала даже знаменитый Виалонский маяк значительно уступал своему вечноимперскому собрату в размерах.

Переведя взгляд на город, адмирал нахмурился. Над древним акрополем, построенном еще в республиканскую эпоху, поднимались черные струи дыма. Пожар? Непохоже: ветер донес с берега отчаянные удары многочисленных гонгов.

– Сеньор адмирал, прибыл гонец от коменданта! – горячо воскликнул черноволосый офицер со знаком отличия старшего помощника. – в городе мятеж! Тиарцы с трудом удерживают правительственный квартал. Улицы наводнены разъяренными горожанами. У многих оружие.

– Откуда у мятежников оружие? – Камалер Моурос надменно поднял бровь. – Видимо наши тиарские друзья несколько преувеличивают. Пытаются оправдать свою неспособность быстро навести порядок. Чего они хотят от нас?

– Быть на чеку, сеньор адмирал, – старпом изящным жестом отогнал назойливую муху. – А при необходимости обрушить на мятежников огонь из чаро-пушек.

– Они с ума сошли, – Камалер Моурос только головой покачал. – Превратить Ларинф в руины? Какая глупость. Зачем нам превращать такую отличную базу в руины?

– Должно быть, тиарцы боятся потерять город, – пояснил старпом вежливо. – Гонец был крайне взволнован.

– Вот как? – удивился Камалер Моурос. – Неужели все действительно так серьезно? Ох уж эти тиарцы! Ничего не могут без нашей поддержки. Даже командующего своего не уберегли… Светлая ему память!

– Прикажете отойти подальше от берега? – старпом вопросительно посмотрел на адмирала.

– В этом нет необходимости, – произнес Камалер Моурос с легким презрением. – адмирал флота Его Величества не воюет с безоружными горожанами. Это нанесет непоправимый урон его чести.

От столь блистательной и благородной речи старпом едва не поперхнулся. Он сразу вспомнил печально известную Черную резню, когда нальдивские солдаты, под командой Камалера Моуроса, утопили в крови протесты жителей Тресго – крупной нальдивской колонии на Красной земле. Хотя с тех пор прошло уже лет восемь. Должно быть сеньор адмирал попросту запамятовал…

***

Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Мятежный город озаряли многочисленные огни пожаров. Гонги били не переставая. До «Антилии» периодически долетал шум магических взрывов.

Камалер Моурос поднес к глазам чаро-стекло. Перед адмиральским взором возникло ярко освещенное здание местного правительства. Тиарские солдаты ожесточенно отбивали атаки взбешенной толпы. Адмирал готов был покляться, что «горожане» отлично вооружены. Неужели в Ларинф вошли ополченцы? Пожалуй, следует привести чаро-пушки в полную боеготовность.

Едва адмирал собрался отдать соответствующий приказ, как на корабле началась странная суматоха, почти мгновенно переросшая в панику. Из воды на палубу выпрыгивали обнаженные фигуры убийц, вооруженных одними ножами. Они моментально перерезали растерявшихся солдат, пощадив только матросов. Пленников разоружили и согнали в трюм. Камалер Моурос и глазом не успел моргнуть, как остался на капитанском мостике совсем один.

– Сеньор адмирал? – на мостик поднялся мужчина с безжизненным взглядом и поджарым мускулистым телом. На спецназовце была одна набедренная повязка и перевязь c метательными ножами.

– С кем имею честь? – в голосе Камалера Моуроса была холодная вежливость.

– Генерал Андер, командир «пятнистых», – мужчина слегка наклонил голову в приветствии. – Прошу ваш меч, сеньор.

Камалер Моурос с достоинством протянул Андеру свой клинок в роскошных адмиральских ножнах.

– Могу я рассчитывать на ваше великодушие, сеньор? Мой экипаж безоружен и не станет оказывать сопротивления.

– Делайте, что вам говорят и возможно когда-нибудь увидите своих близких, – произнес Андер спокойно. – Готовы выслушать наши требования?

– Я весь внимание, – адмирал слабо усмехнулся. – Мы будем выполнять ваши приказы, если они не затрагивают нашу честь. Открывать огонь по своим мы не станем. Хоть отправляйте нас на корм рыбам.

– В этом нет необходимости, – пожал плечами Андер. – Оглянитесь назад. Видите? На ближайших к нам фрегатах спускают флаги. Это значит, что они тоже захвачены моими людьми. Никто не помешает нам выйти из гавани. Более того, все ваши корабли отправятся вместе с нами.

– Блестящая работа, – в голосе Камалера Моуроса прозвучало уважение. – Как, говорите, называется ваше подразделение?

– «Пятнистые», – Андер едва заметно улыбнулся. – А теперь прошу вас подготовить судно к отплытию. Переговорите со своими людьми. Убедите их оказывать всяческое содействие.

– Куда прикажете держать курс? – поинтересовался адмирал, уже прекрасно зная ответ.

– Мы отправляемся в Звездный град, – в холодных глазах Андера отразилась зарево далекого пожара. – Там нас уже ждут.

***

Хайкоран, коренастый тиарец с квадратным подбородком и широким округлым носом стоял у окна, откуда открывался вид на великолепную махину Ларинфского маяка. На мужчине были коричневые одеяния коменданта города, а на груди красовался черный кулак Первого гражданина.

После смерти командующего все пошло наперекосяк. В тылу вспыхивало одно восстание за другим, всегда сидевшие тише воды ниже травы партизаны словно с цепи сорвались. Докладывали, что они осмелились атаковать пару городов на севере. Один из них даже взяли! Если так и дальше пойдет, придется останавливать наступление и перебрасывать часть войск в тыл. Иначе тиарскую республиканскую армию ждет полная военная катастрофа.

Хайкоран устало потер переносицу. Чего эти союзнички ждут? Он еще утром посылал гонца к нальдивскому адмиралу. А сейчас уже весь город в руках неприятеля. Пару хороших залпов с линкора должны выправить ситуацию.

Внезапно глаза Хайкорана расширились. Какое-то время он молча наблюдал за происходящим, а затем повернулся к сидящим за столом членам оккупационной администрации. Напряженные бледные лица и одинаковая желто-коричневая одежда делала их похожими на близнецов.

– Гайкарс, быстро дайте мне чаро-стекло!

Один из тиарцев резко вскочил со стола и протянул Хайкорану продолговатый предмет, светящийся на конце пурпурным сиянием.

– Прошу, господин комендант!

Хайкоран вырвал у него чаро-стекло и направил на море. Лицо коменданта посерело.

– Ублюдки! Грязные предатели…

Гайкарс робко тронул его за плечо:

– Господин комендант…

– Они поднимают паруса и уходят! – рявкнул Хайкоран побагровев от гнева. – Жалкие трусы! Бросили нас…

В зал совета ворвался низкого роста мужчина в помятом генеральском панцире и со здоровенным кровоподтеком под глазом.

– Господа, повстанцы высадили ворота и ворвались внутрь! Мои воины отошли на второй этаж. Им пришлось оставить раненых, а эти мерзавцы всех перебили! Они словно звери… Долго мы не продержимся. Вся надежда на нальдивский флот. Пусть хотя бы обстреляют главную площадь. Там сейчас основные силы противника. Главное, не задеть дворец. Чего эти заносчивые засранцы медлят?! Двух-трех снарядов c линкора достаточно, чтобы превратить большую часть этих подонков в пепел. С остальными мы справимся сами.

Хайкоран без сил опустился в кресло. Его лицо напоминало маску мертвеца.

***

Столичная область Вечной империи, г. Звездный град

Давно уже на заседаниях Тайного императорского совета не царило такого приподнятого настроения. Многие министры улыбались и непринужденно болтали друг с другом, забыв про вражду. Киприс всем пожимал руки, Магнус носился между советниками, рассказывая о последних новостях с фронта. Даже вечно хмурый Публиус сиял, словно медная монета. В душе глава правительства всегда был ярым государственником и патриотом. Что не мешало ему периодически присваивать себе немного бюджетного золота. Об этом знал еще покойный Император, но предпочитал смотреть на шалости Публиуса сквозь пальцы. Денег в казне всегда хватало, а управленцем и администратором Публиус был превосходным. При нем Империя никогда не испытывала дефицит бюджета.

– Господа! – пафосно заявил Антагор, с грохотом отодвигая золотой стул, обитый красным бархатом. На генерале сверкал парадный панцирь, украшенный рельефными фигурами древних героев. – Наступление противника остановлено. Наши офицеры в очередной раз показали себя лучшими командирами во всем Цивилизованном мире! Благодаря их умелому командованию…

– А также благодаря героическим усилиям простых солдат, – вставил Магнус с легкой насмешкой.

– Само собой, – Антагор бросил на начальника генерального штаба недовольный взгляд. – Так вот… мы одерживаем одну блестящую победу за другой. Имперская армия перешла в контрнаступление.

– Что вряд ли стало бы возможным, без вмешательства ИСБ, – заметил Рикс язвительно. В тот же миг недоуменные взгляды советников скрестились на нем.

– Что вы хотите этим сказать? – нахмурился Антагор. – Пытаетесь в очередной раз присвоить себе чужие заслуги?

– Господа, давайте не будем сориться! – попытался пресечь надвигающийся скандал Киприс. – Безусловно мы все внесли свой вклад в… еще не победу, но…

– Мой заместитель прав, – решительно вмешался Адриан, заставив всех замолчать. Простые советники всегда предпочитали лишний раз не связываться с всесильным Председателем ИСБ. Пусть этим занимается их непосредственное руководство.

— ИСБ ликвидировало командующего Тиарской республиканской армией, – начал перечислять Рикс. – И еще десяток высокопоставленных генералов из его штаба. Мы организовали крупные партизанские движения в тылу врага, вооружили ополченцев, которые взяли в прошлом месяце Ларинф. Хочу напомнить, господа, что до недавнего времени Ларинф был главной базой оккупационных сил. Так… Я ничего не пропустил?

– Я бы добавил блестящую операцию спецназа по нейтрализации вражеского флота, – спокойно произнес Адриан. – Наши ребята без потерь захватили единственный оставшийся на плаву линкор противника, а также шесть фрегатов и несколько сторожевиков. Все захваченные суда уже доставлены в наш столичный порт. Они станут прекрасным пополнением нашего собственного флота.

– Никогда не сомневался в наших замечательных спецслужбах! – заявил Аврилий, сверкнув взглядом на возмущенного Антагора. – Хочу еще раз повторить слова уважаемого господина Киприса, что каждый приложил свою руку к нашей общей победе.

– Не стоит делить чешую неубитого грифона, – тут же среагировал Магнус, процитировав древнюю пословицу, возникшую еще в республиканскую эпоху. – Мы пока не победили. Поверьте, счастье войны крайне переменчиво. Нам нельзя расслабляться. Эта классическая ошибка, вошедшая во все военные учебники. Сейчас, как никогда раньше, мы должны отринуть разногласия и сосредоточиться на победе. А там можете дальше строить друг против друга козни. Если на большее вы неспособны.

После заседания Тайного совета Адриан посетил Гортензию. В ее рабочем кабинете горело множество волшебных светильников. Сама Гортензия сидела за старинным письменным столом и внимательно изучала недавно доставленную корреспонденцию из Нальдивии. По заданию Адриана Гортензия вела активную переписку со многими иностранными политиками и их семьями. Адриан уже несколько раз пользовался неофициальными каналами своей подопечной, чтобы прозондировать почву на предмет возможного союза против Хозяев.

– Сегодня пришло письмо от сестры адмирала Камалера Муориса, – Гортензия протянула Адриану исписанную изящным подчерком бумагу. – Пожалуй, только нальдивцы используют такое количество старомодно-учтивых выражений! Человеку стороннему трудно отличить оскорбление от похвалы. Впрочем, этим грешат все дипломаты.

– Она работает в посольстве? – Адриан бегло пробежал взглядом текст.

– Работала, – кивнула Гортензия. – У нас в столице. Пока нальдивцы не эвакуировали отсюда все посольства и консульства. Мы частенько пересекались на торжественных приемах во дворце. Пару раз муж даже приглашал ее к нам на званный ужин.

– Понятно, – Адриан отложил письмо в сторону. – Неплохо. Эта женщина прямо не пишет об обмене пленными, но это явственно следует из подтекста. Она теплыми словами вспоминает вашего покойного мужа и соболезнует вашей утрате. Намекает, что знает, как тяжело терять близких.

– Только ее брат жив, хоть и находится в плену, – на лицо Гортензии набежала тень. – Какой мне подготовить ответ?

– Очевидно, что за вашей подругой стоят официальные лица, – Адриан еще раз перечитал письмо. – Возможно кто-то из высших сановников Адмиралтейства. В своем ответном письме намекните, что мы готовы начать переговоры. Но ничего не обещайте. Сейчас мы в более выигрышной позиции.

– Хорошо, – Гортензия кивнула. – Сегодня же подготовлю ответ.

– Адмирала можно будет вернуть, – задумчиво произнес Адриан. – Как знак доброй воли. Я надеюсь, в будущем нам с нальдивцами удастся временно забыть о вражде и объединиться против Хозяев. Но о возвращении кораблей не может быть и речи! Они наш законный трофей.

– Разумеется. Нальдивцы об этом пока даже не намекают.

– Ключевое слово «пока», – Адриан усмехнулся. – Ладно, это дело будущего. Как дела с нашими орсийскими друзьями? Прошлое письмо от пожилого политика из Хайкарума было весьма обнадеживающим. Уверен, что за стариком стояли ребята из «Ока».

– Судя по характеру последних сообщений, в Орсе наконец поняли, что с вами можно иметь дело, – Гортензия подошла к сейфу и вставила в замочную скважину массивный ключ. Дверца открылась, явив взору набитые письмами полки.

– Неужели? – Адриан иронично поднял бровь. – Только сейчас?

– Вот что пришло сегодня днем, – Гортензия протянула Адриану пухлый конверт. – Письмо сильно отличается по своему характеру от всего, что приходило мне раньше. Никаких расплывчатых формулировок. Четко и конкретно. Примерный смысл следующий. Орсийцы сильно обеспокоены появлением в нашем мире Хозяев, поэтому готовы пойти на союз с кем угодно (тут они прямо цитируют ваши слова). Поэтому в Аскалорне готовы объявить перемирие, но только после уничтожения вами Аврилия и его сторонников. Мы должны доказать свои слова делом. К тому же в Орсе не собираются вести переговоры с правительством, в состав которого входят прихвостни Хозяев.

– Логично, – Адриан достал из конверта небольшую книжку в кожаном переплете. – Так, а это что?

– Орсийцы решили поделиться с нами всем, что, по их мнению, поможет одолеть Хозяев, – произнесла Гортензия возбужденно. – Очевидно, они продвинулись в этом вопросе значительно дальше нас. Здесь даже есть подробнейшее описание единственного боя сотрудника «Ока» с одной из этих тварей.

В глазах Адриана полыхнул живейший интерес:

– Ценная информация. Не ожидал от консервативной расы Подводников такой… зрелости. Лично я разослал бы эту книжицу во все страны мира. Хозяева – общий враг. И они уже добились многого. К примеру, сейчас вместо того, чтобы бороться с этими тварями, мы вынуждены отражать вторжение Тиара и Нальдивии. А сам Орс, тем временем, сцепился с Аравадом.

– Что мне им ответить? Мне кажется, они ждут от нас ответной откровенности.

Адриан согласно кивнул.

– Естественно. И мы с удовольствием удовлетворим их невысказанную просьбу. Только, боюсь, знаем мы немного. Но это неважно. Главное, что у нас с орсийцами возник самый настоящий диалог. Именно тот, на который я очень рассчитывал! И это несмотря на то, что мы находимся с Аскалорном в состоянии войны. И все благодаря вам!

Гортензия сдержанно улыбнулась. Она и сама понимала, насколько важно сегодняшнее событие. Собственно, ради него все и затевалось. Впервые в будущем замаячила призрачная перспектива будущего союза с Орсийской державой.

– Сконцентрируйтесь на орсийцах, – Адриан поднялся. – Теперь это для нас самое важное. Дела с нальдивцами и тиарцами должны отойти на второй план. Да, и вот еще что… – генерал остановился в дверях, – Я понимаю, как тяжело находиться в полной изоляции, но сейчас это необходимо для вашей же безопасности. Когда все кончится, вы займете достойное место в нашем правительстве.

– Можете мне это не объяснять, – в голосе Гортензии появилась легкая грусть. – После смерти Императора и моего мужа мир сильно изменился.

– То ли еще будет, – Адриан улыбнулся. – Причем за многими переменами стоим мы с вами.

Глава 38

Бывшая Юго-Восточная провинция Империи, королевство Сабрины, город Гардариум

Сабрина стояла на балконе дворца, облаченная в черные некро-доспехи. На шее королевы красовалось колье из отборного орсийского жемчуга. Площадь перед дворцом была заполнена бесчисленными толпами вурдалаков. Живые мертвецы злобно рычали и недовольно щурились на яркое солнце. Они чуяли запах попрятавшихся в домах горожан, но были вынуждены сдерживать свои аппетиты, чтобы не прогневать некромагов.

Часть упырей неуклюже сжимала в лапах длинные шесты, на которых развивались черные флаги Сабрины. Зрелище получилось грозным и одновременно торжественным.

На соседних улицах в шеренги строились некро-солдаты и толпились свирепые варвары, готовясь выйти на площадь после вурдалаков. Сабрина пожелала провести генеральный смотр войск. Вскоре ожидались высокопоставленные гости, на которых военная мощь молодого королевства должна была произвести впечатление.

– Ваша новая армия, моя королева, – почтительно произнес, стоящий позади Хамади. На некромаге был просторный черный плащ с откинутым назад капюшоном. – Джодок о таком количестве вурдалаков даже мечтать не мог.

– Отличная работа, – произнесла Сабрина, не оборачиваясь. – Я знаю, что твои подопечные трудились круглые сутки, воскрешая мертвых. Как насчет еды? Крови животных хватает?

– Да, госпожа, – Хамади вдохнул. – Коров и овец более чем достаточно. Только уж очень наши кровососы истосковались по хорошей резне. Им нравиться вспарывать людям глотки и выпускать внутренности. Увы, такова их природа.

– Ничего, – отмахнулась Сабрина, – потерпят.

– А зачем им терпеть? – немедленно встрял Гутор, важно стоящий рядом с Хамади. Глаза полководца дерзко блестели. – Сейчас удачный момент, чтобы отправить их под Флариниум. Восточная провинция давно созрела для завоевания. Нужно торопиться. Мне доложили, что тиарцы начали отступление. Вечные могут победить в той войне.

– В этом нет необходимости, – вмешался Талемар, который занимал почетное место справа от королевы. – Ее Величество без потерь завоюет всю Империю. Только нужно время.

– О, у вас есть какой-то план? – Гутор скептически хмыкнул, но тут же торопливо добавил: хотя, конечно, Ее Величеству виднее.

– Вот именно, – Талемар бросил на полководца неприязненный взгляд. Этот выскочка уже давно вызывал его раздражение. Слишком дерзкий и своенравный. Покойный Контар себе такого не позволял. Жаль, что Сабрине новоиспеченный командующий некро-армией пришелся по вкусу. Королева считала, что именно такой человек и должен возглавить ее войско.

После парада Сабрина посетила купальню и приказала служанкам сделать себе массаж. Последнее время королева еще более ревностно следила за своим телом, чем обычно. Затем к ней привели несколько энергетических рабов из числа бывших военнопленных. Высасывая их Силу, королева могла сохранять молодость еще лет триста.

Ближе к вечеру Сабрина приняла у себя посланца Юлиана. Это был высокий и худой мужчина в черном плаще некромага. У него были сурово сдвинутые брови и шрам на переносице.

– Меня зовут Калдер, – представился некромаг, усаживаясь в резное кресло с удобными подлокотниками. – Мой повелитель приветствует вас и желает долгих лет жизни.

Сабрина чарующе улыбнулась:

– Для меня большая честь принимать вас в моем дворце. До нас доходили слухи о невероятных успехах вашего господина. А также о его… необычном происхождении. Кажется он родом из Империи?

– Как и половина наших предков, – парировал Калдер с легкой усмешкой.

Сабрина доверительно понизила голос:

– Знаете, я всегда спокойно относилась к тому, чтобы Вечный и даже Избранный становился некромагом. Здесь в моем королевстве на это смотрят куда проще, чем в Некрозамке. В конце концов, большая часть моих новых подданных родилась в Империи. А вот среди некромагов Горной Чаши наверняка есть разные мнения на этот счет.

– Ошибаетесь, Ваше Величество, – Калдер взял с золотого подноса тяжелую гроздь белого винограда. – Мы все единодушно поддерживаем нашего повелителя. Он великий человек. К сожалению, в самом начале его правления нашлась кучка недалеких глупцов, которые посмели высказать сомнение на этот счет, – Калдер отправил в рот налитую соком виноградину, – надеюсь их души найдут себе пристанище в Мире Наашрет. Хотя вряд ли. К примеру, берганты считают, что всех мятежников ждет Баввадон, бездна отчаяния. Я в чем-то готов с ними согласиться.

Сабрина зевнула:

– Что ж, туда им и дорога. А где родились вы сами?

– Я из Фенхриса, Ваше Величество, – Калдер взял в руки серебряный кубок, украшенный сложной гравировкой. – Красивый город, ничего не скажешь. Правда перенаселенный. Сейчас там проживает больше миллиона жителей. И очень много рабов из Княжества. Причем от этого одни сплошные проблемы. Эти смутьяны постоянно норовят пырнуть ножом своего господина и сбежать. Зачем вообще нужны обычные рабы, если есть вурдалаки? Живые мертвецы покорны и не знают усталости. Но правители Фенхриса предпочитают использовать вурдалаков только на войне. Очень недальновидно, – взгляд Калдера стал задумчивым, – Хотя их тоже можно понять. Где еще взять столько крови для этих тварей, как не на поле боя? Вурдалаки очень ненасытны. Преступников, пленников и коров не напасешься. В общем все сложно.

– Никогда не бывала в вашем городе, – произнесла Сабрина мечтательно, – но многое слышала. Особенно про вашу пирамидальную башню с энергетическим кристаллом на вершине. Кажется она одна из самых высоких в мире?

– Вторая после башни Некрозамка, – в голосе Калдера прозвучала гордость. – Ее кристалл сияет каждую ночь, словно второе солнце.

– Как интересно, – Сабрина налила себе вина. – Что ж, перейдем к делу. Что привело посланца такого могущественного правителя в мое королевство? Юлиан получил мое письмо?

– И готов с вами сотрудничать. Признаюсь, вначале он несколько холодно отнесся к вашему предложению о союзе, но теперь все переменилось. Мы на одной стороне и должны поддерживать друг друга. У слуг Иморталиса не должно быть разногласий между собой.

– Хорошо сказано, – Сабрина одобрительно кивнула, с трудом скрыв насмешку. – Юлиан настоящий мастер слова.

– Мой повелитель собирает армию против Кар-Марга! – заявил Калдер. – Он очень рассчитывает на вашу помощь. Осаркон мятежник и должен понести заслуженное наказание. Разумеется, вы получите внушительную долю добычи. Говорят подвалы Кар-Марга ломятся от сокровищ покойного Джодока.

– Вряд ли там что-то осталось после визита имперского спецназа.

– Они были заняты другим, – отмахнулся Калдер. – Зачистили крепость и вернулись в Империю. Но дело даже не в этом. Известный вам Дейотар тоже собирается захватить Кар-Марг. Нужно его опередить.

– Пожалуй, я могу выделить вам пару тысяч вурдалаков, – произнесла Сабрина быстро. Она и сама не была заинтересована в усилении Дейотара, который считал ее предательницей. – Вместе с сотней некромагов.

Калдер понимающе усмехнулся:

– После взятия Кар-Марга нам будет проще покончить с Дейотаром. Он наш общий враг. Одолев Осаркона, он примется за нас.

– В моем королевстве он найдет только освою смерть, – отрезала Сабрина. – Но вы правы. Змею лучше убить, пока она еще маленькая.

***

Спустя неделю после отъезда Калдера, Сабрина уже принимала у себя посланца Осаркона. Это был низенький человечек с бегающими глазками и носом, напоминающим сливу. На нем были просторные черные одежды, а на пальце поблескивал старинный серебряный перстень.

– Меня зовут Менсу, – представился человечек, вкрадчиво улыбнувшись. – Могучий и древний Осаркон желает вам и вашему королевству долгих лет процветания.

– Для меня большая честь принимать у себя во дворце посланника такого могущественного правителя! – Сабрина одарила гостя приятной улыбкой. – Мы наслышаны о его глубокой мудрости и стойкости. Правда, вместо человека я ожидала увидеть Серого.

– Серые очень консервативные по своей природе, – Менсу пожал плечами. – Они не любят покидать свои подземные жилища.

– Значит, владыка Кар-Марга получил мое письмо?

– Конечно, Ваше Величество, – Менсу с благодарностью принял от слуги кубок, до краев наполненный вином. – Какой удивительный букет! Последний раз я пробовал нечто подобное еще в Некрозамке.

– Это вино делают в Илирии, – пояснила Сабрина с удовольствием. – Вечные считают его лучшим вином в мире.

Менсу покосился на застывшего в почтительной позе виночерпия. В глаза посланника сразу бросилось его глупое лицо и мутный взгляд.

– Может отошлем этого парнишку заниматься другими делами, а сами перейдем к делу? Нам еще многое нужно обсудить.

Сабрина широко улыбнулась:

– Ох, не обращайте на Фебуса никакого внимания! Он даже не понимает о чем мы с вами говорим. Задержка в развитии, как говорят в Империи.

– Что ж, вам виднее, – Менсу отпил из кубка. – У нас с вами есть общие враги. Вы понимаете о ком я.

Сабрина покачала головой:

– Вы говорите загадками, дорогой мой гость.

– Дейотар, – Менсу аккуратно примкнул губы надушенным платком. – Раньше он был вашим господином, не так ли? Теперь вы для него опасная мятежница.

– Допустим, – Сабрина подавила зевок. – И что же вы хотите от меня?

– Дейотар движется к Гранеметону с большим войском, – Менсу посерьезнел. – Вы с ним знакомы, поэтому отлично знаете, на что он способен. Берганты его не остановят. Мой повелитель считает, что через пару месяцев он уже будет подходить к Кар-Маргу.

– Это очень… плохо, – Сабрина изобразила на лице сочувствие. – Наверное.

Менсу отставил кубок и придвинулся ближе к Сабрине:

– Только мы стоим между вами и его местью. А у нас не так много воинов, как хотелось бы. Мы можем и не устоять. Как думаете, куда Дейотар направит свою закаленную в боях армию, когда возьмет Кар-Марг и насадит наши головы на колья?

Сабрина сделала вид, что задумалась:

– Может, в Горную Чашу? Юлиан – верный слуга Иморталиса. Кстати, на вашем месте я бы опасалась его не меньше, чем Дейотара.

Менсу пренебрежительно покривил губами:

– Что вы такое говорите, Ваше Величество? Юлиан – мальчишка. Разве он может быть для нас угрозой? Его еще не скинули с трона только благодаря покровителям в Некрозамке. Такой слабый правитель нам даже выгоден. И Дейотар тоже это отлично понимает. Нет, Ваше Величество. После захвата Кар-Марга Дейотар придет за вами. Объявив себя королевой, вы нанесли мощный удар по его самолюбию. Вы его унизили! А Дейотар такого не прощает.

– Допустим, – Сабрина сделала вид, будто слова посланника произвели на нее впечатление. – И вы хотите, чтобы я дала вам воинов? А что взамен?

– Поймите, – Менсу доверительно повысил голос. – ваши бойцы будут сражаться за наши общие интересы!

– То есть этим предложением вы оказываете нам услугу? – Сабрина фыркнула. – Как удобно. Ваш хозяин умеет убеждать.

– Многие подданные Кар-Марга незаконно бежали в ваше королевство, – произнес Менсу терпеливо. – Мы можем закрыть на это глаза. Более того, мы перестанем этому препятствовать! Какое-то время. Только в прошлом месяце войска моего повелителя вернули назад тысячу поселенцев! Часть перебили, остальные покорились.

– Я могу выделить вам несколько тысяч вурдалаков, – Сабрина едва сдержала улыбку, понимая, что тоже самое обещала Калдеру. – Вместе с сотней некромагов.

Менсу просиял:

– Благодарю вас, Ваше Величество!

– Перестаньте, – отмахнулась Сабрина небрежно. – Все-таки одно дело делаем!

***

После ухода посланника в помещение вошел Талемар. Парень был мрачен, как никогда. Такое впечатление, будто он специально поджидал за дверью, собираясь явиться к Сабрине раньше других советников.

– Ты затеяла опасную игру!

Трагический вид некромага заставил Сабрину расхохотаться.

– Разве?

– Ты действительно хочешь поддержать их обоих? – Талемар смерил королеву недоверчивым взглядом.

– Почему нет? – Сабрина пожала плечами. – С Дейотаром должно быть покончено как можно быстрее. Остальное меня мало волнует. Вурдалаков у нас полно. Тысячей больше, тысячей меньше…

– А если Иморталис узнает, что ты помогаешь Осаркону? – поинтересовался Талемар резонно. – Он оторвет тебе голову. Это в лучшем случае. И нам всем заодно.

Сабрина поднялась с кресла и подошла к огромному арочному окну, откуда открывался отличный вид на центральную часть города. Великолепные дворцы были окружены роскошными парками, чуть в отдалении голубели искусственные озера. Среди помпезных зданий особенно выделялась махина Академии Силы. Ее высоченные башни ярко горели в багровых лучах заходящего солнца. Сотни лет там учились молодые маги, волшебники и колдуны со всей провинции. Кроме искусства владеть Силой, там преподавали экономику, астрономию, юриспруденцию, медицину, историю, психологию и многое другое. Академия выпускала будущих политиков, чиновников, военных, ученых, целителей и т. д.