Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Юлиан надменно наблюдал, как его солдаты связывают пленников и уводят прочь.

– Зря вы не перерезали им глотки! – к некромагу развязно подошел окровавленный Валдатар. На губах наемника играла злобная ухмылка. – Они же звери…

Юлиан одарил Валдатара ледяным взглядом.

– Тебя забыл спросить. Ты видел, как погиб Фергал?

– Враги всадили ему кинжал в глотку, – на грубом лице наемника появилось лицемерно-скорбное выражение. – Достойная смерть для настоящего героя. Уверен, его болванам-подчиненным это важно.

– Вот как? – в голосе Юлиана звучала ирония. – Фергал всегда находился в окружении телохранителей.

– Просто не повезло, – Валдатар пожал печами. – В бою с каждым такое бывает.

– Неужели? – спросил Юлиан с тихой угрозой.

Валдатар бросил на некромага удивленный взгляд, в которым сквозило беспокойство:

– На что вы намекаете?

– Пошел вон, – приказал Юлиан жестко.

Валдатар нахмурился, но быстро отошел в сторону. Юлиан давно приучил всех к мысли, что за малейшее неуважение можно легко лишиться жизни.

Глядя на залитый кровью внутренний двор крепости, Юлиан ощутил сильную усталость. Последние недели выдались напряженными. Сильно хотелось домой… Домой? Юлиан с удивлением осознал, что под настоящим домом он теперь подразумевает только свою долину. Империя? Там его больше ничего не держало. Для Юлиана это была страна многочисленных разочарований и несбывшихся надежд. Зато здесь, в Мире Варваров, он поднялся на высоту, о которой раньше не мог даже мечтать. В Некрозамке его ценили, подчиненные уважали, враги боялись. Работы было непочатый край, но Юлиана это только возбуждало. Ему предстояло превратить этот дикий край в мощную и развитую державу. А поскольку он теперь некромаг, жить ему предстояло очень долго. Во всяком случае достаточно, чтобы увидеть плоды своих усилий.

Надо отдать Юлиану должное. Он приложил массу титанических усилий, чтобы укрепить собственный авторитет среди подданных. Даже с блайдарами и велгами ему удалось наладить диалог и переломить их вражду. Сначала его презирали, потом стали бояться, а теперь начали уважать. Причем, за время военного похода число сторонников Юлиана еще больше возросло. У парня образовались крепкие связи со многими вождями и офицерами, которые не смогли бы появиться в мирное время. Не зря говорят, что самые мощные узы возникают именно между соратниками на поле боя.

Что ж, все враги покорены, а значит, пора заняться внутренними проблемами. Их за время его отсутствия накопилось много. И решить, наконец, вопрос с Ремом! Этот парень изрядно попортил ему кровь. Пора с этим покончить раз и навсегда.

***

Мир Варваров, Великий Восточный лес, Гвендолин, стольный град велгов

Юлиан появился тогда, когда его меньше всего ждали. Он торжественно въехал в Гвендолин на черном жеребце во главе большого отряда некро-солдат и горстки свирепых вурдалаков. Каждый воин держал длинную пику с насаженной мордой убитого песиглавца, что говорило о великой победе. Янтарные глаза Юлиана сияли торжеством, на губах играла самодовольная улыбка. Он специально привел себя в порядок перед приездом: побрился и надел новые доспехи. Все было обставлено крайне эффектно. Даже его черный плащ красиво развивался на ветру, скрепленный у горла серебряной фибулой.

Вожди велгов почтительно встречали повелителя Горной Чаши у гостеприимно распахнутых ворот Общинного дома. Внутри торопливо готовились к большому пиру. Безусые подростки таскали на стол жареных кабанчиков, оленей, уток, а молодые девушки наполняли кубки ячменным пивом и привезенным издалека вином.

Для Рема приезд Юлиана был как гром среди ясного неба. Вместе с Феланом они приготовились дорого продать свою жизнь. Все это время они не оставляли надежды бежать, но Рем был еще слишком слаб для скитаний по лесам, к тому же их стерегли и днем, и ночью.

– Какая встреча! – Юлиан вошел в домик, где содержался Рем и холодно усмехнулся. Позади некромага злобно рычали его вурдалаки. – Все-таки выкарабкался. Что ж, пойдем прогуляемся.

Рем покосился на скалящихся упырей и обреченно двинулся за Юлианом. Они шли по главной улице, под восторженные приветствия местных жителей. Для них Юлиан был героем.

Рем мрачно опустил голову, стараясь не смотреть на ликующие толпы варваров. Шансов одолеть Юлиана у него не было никаких. Можно было долбануть заклятого врага магией, но тогда Рема тут же разорвали бы на куски. К тому же Юлиан был начеку и при малейшем подозрении обрушил бы на Рема всю свою мощь. Стоило быть честным перед собой: даже в прежние времена Юлиан значительно превосходил Рема в магическом искусстве. Теперь Рем очень ослабел после перенесенных ран, а Юлиан, наоборот, стал еще могущественнее, освоив некро-силу.

Городские ворота остались позади, но Юлиан продолжал шагать по утоптанной дороге. Слева колосилась пшеница, справа по сочной траве бродило стадо коров. Пастухи весело переговаривались между собой, их сторожевые псы звонко лаяли.

Всю дорогу Рем недоуменно косился на Юлиана, не понимая, что происходит. Когда они зашли в небольшой лесок, некромаг отослал вурдалаков прочь.

– Что ты собираешься делать? – в глазах Рема плескалась ярость. Он весь подобрался, готовясь к последней и решающей схватке.

Юлиан насмешливо шевельнул ладонью и ошейник Рема с громким звоном свалился на землю. Реакция Рема оказалась мгновенной. Пока мозг еще лихорадочно соображал, что делать, тело изогнулась в чудовищных судорогах. Рем стремительно припал к земле, выпуская зверя на свободу. Трансформация произошла намного быстрее, чем обычно. Уже через пару мгновений над Юлианом возвышался огромный лохматый монстр, слегка напоминающий двуногого волка. Глаза оборотня горели торжествующим пламенем, пасть раскрылась, демонстрируя огромные клыки.

– Так-то лучше, – Юлиан спокойно наблюдал за превращением Рема, не делая попыток помешать. – Ну? Чего же ты ждешь? Убей меня. Мы здесь одни. Охрану я отослал. Клянусь Наашрет, я не буду тебе мешать.

Рем с бешеным ревом прыгнул к некромагу и сжал его горло в могучих лапах. Изо рта Юлиана вырвался хрип, лицо стало синеть от удушения. При этом, на губах некромага играла легкая и понимающая улыбка. Внезапно Рем осознал, что не сможет этого сделать. Как-никак этот ублюдок спас его жизнь! Причем уже дважды… Да еще вытащил из темницы умирающего Фелана! Зарычав в бессильной ярости, Рем отшвырнул некромага в сторону.

Врезавшись в дерево, Юлиан охнул, но тут же, гремя доспехами, проворно поднялся.

– Я уж думал, ты и вправду меня задушишь! Ох, мое горло… Но ты меня не разочаровал! Поздравляю. Все-таки ты не такой подонок, как твой дядя.

При упоминании Корнелия, Рем угрожающе оскалился:

– Что с ним? Говори!!

– Он мертв, – спокойно ответил Юлиан, отряхиваясь.

Все надежды Рема рухнули в один миг. Звериная ярость смешалась с чувством ужасающей утраты. Сердце пронзило болью, на глазах навернулись слезы. Корнелия он любил, как родного отца. Сейчас эта тварь сполна заплатит за смерть дяди!

На губах разъяренного оборотня выступила пена, клыки угрожающе блестели на солнце.

– Это сделал ты?!

– Корнелий был нужен Иморталису, болван! – Юлиан бесстрашно взирал на вставшего на дыбы монстра. – На этот счет были четкие указания из Некрозамка! Я бы никогда не посмел обмануть Гилмора… Старик легко раскусил бы мою ложь. Особенно тогда. Убийство Корнелия – дело рук Валдатара. Не знаю, что им двигало. Может он не так меня понял. А может за этим кроется нечто иное.

– Ты лжешь! – Рема захлестнуло неконтролируемое бешенство. Он еле сдержался, чтобы не разорвать некромагу глотку.

Видя, что Рем почти себя не контролирует, Юлиан повысил голос:

– Разуй глаза! Валдатар в своем желании убить тебя перешел все возможные границы! Он даже организовал нападение на отряд Гилмора! Я был вне себя от ярости и… страха. Мне еле удалось спихнуть вину на остатки сопротивления…

Рем открыл рот для грязного ругательства в адрес лживого трупоеда, но внезапно осекся. Перед глазами внезапно пронеслись события того дня, когда его в клетке везли в Некрозамок. В памяти всплыло насмешливое лицо Семел, выглядывающее из-за деревьев. Рем тогда сразу понял, что за нападением стоит Валдатар, но считал, что наемник действовал по прямому указанию Юлиана. А что, если это не так? Разве Юлиан смог бы решиться на такой отчаянный поступок?! Организовать нападение на своих новых хозяев, чтобы свести старые счеты… Нет, Юлиан, наоборот, всячески пытался выслужиться перед Иморталисом, которого боится, как огня.

Мохнатые плечи Рема разом поникли. Он сделал шаг назад и его тело снова затряслось в чудовищных судорогах, возвещающих начало трансформации. Приняв человеческий облик, Рем молча уселся прямо на землю, ощущая внутри страшную опустошенность. Ему было глубоко наплевать, что Юлиан с ним сделает. Пусть убивает, если хочет. Жизнь потеряла для Рема всякий смысл. Брианна больше не хочет его видеть, а единственный близкий родственник мертв. Безумно хотелось домой, в Гардариум, но Рем понимал, что это невозможно. В Империи его сразу схватят и подвернут пыткам. Да и Гардариум уже не тот, что раньше. Ходят слухи, что он давно захвачен некромагами.

Из-за деревьев показались вурдалаки. Ближайший упырь тащил мешок, перевязанный веревкой. Юлиан взял у мертвеца его ношу и швырнул Рему:

– Одевайся. Свою одежду ты изорвал в клочья.

Рем тупо уставился на Юлиана. Пальцы оборотня машинально развязали веревку и вытащили льняную рубаху, шерстяные штаны и мягкие сапоги.

– Давай быстрее: я умираю с голоду! – бросил Юлиан нетерпеливо. – пока ты здесь залечивал раны, я как сумасшедший носился по лесам, сражаясь с песиглавцами. А эти парни яростные бойцы! Особенно, когда загнаны в угол. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы выкурить их из главной крепости. Но теперь велги могут спать спокойно. И, кстати, их главный вождь завтра принесет мне присягу на верность. После этого земли велгов станут частью моего королевства!

Рем равнодушно пожал плечами и нехотя оделся. Ему было все равно, что будет дальше. Весь обратный путь до Гвендолина парень пребывал в состоянии мрачного оцепенения. Перед глазами мелькали яркие картинки его детства: родители, дядя, первые друзья, впечатления от учебы…. Уже возле городских ворот Рем внезапно очнулся, рывком выныривая из прошлого.

– Что ты собираешься делать? – в глазах Рема мелькнула тень прежнего гнева. Он весь подобрался, беря себя в руки. Вурдалаки, почувствовав его настроение, злобно зарычали, демонстрируя клыки.

Юлиан повернулся к Рему. В глазах некромага блеснула насмешка.

– Как что? Конечно же наесться до отвала! Я же сказал, что умираю с голода. Впрочем, тебе этого не понять. В отличие от меня ты последние месяцы ни в чем не нуждался. Валялся на мягких шкурах, отъедая щеки… Хотя по твоей тощей фигуре этого не скажешь. Удивительно…

– Почему ты не убил меня в роще? – перебил его Рем сурово.

– Может поговорим после пира? Ой, ну ладно, ладно! У тебя даже глаза налились кровью. Еще и лопнут ненароком. А ты мне еще нужен. У меня грандиозные планы и ты поможешь воплотить их в жизнь.

– С какой стати я буду тебе помогать?! – Рем с трудом сдержался, чтобы не заехать некромагу прямо по самодовольной роже.

– Потому что за тобой должок, – улыбка Юлиана стала совершенно несносной. – Точнее уже три. Я дважды спасал жизнь лично тебе, да еще и вытащил из темницы твоего дружка.

– Думаешь, это хоть как-то уравновешивает все те мерзости, что ты учинил? – бросил Рем презрительно. – Я не оторвал тебе голову в роще. Считай, что теперь мы в расчете.

– Это какие мерзости? – Юлиан досадливо поморщился. – Давай, перечисли. Только недолго. Мне еще произносить речь перед ужином.

– Брианна…

Юлиан пожал плечами:

– Она стала моей женой абсолютно добровольно.

– Ты ее заставил!! – Рем сжал кулаки, чувствуя приступ отчаянной злости.

– Я спас ее брата и деда, – Юлиан смотрел на Рема, как на драчливого и своенравного ребенка. – В отличие от тебя девушка оказалась благодарной. К тому же, она поставила интересы своего народа, выше собственных детских обид. Теперь ей предоставлена полная свобода. Или ты думал, я держу ее в темнице? Я сделал ее королевой и наделил властью. Уверен, она вполне довольна своим новым высоким положением. А что бы мог предложить ей ты? Полную опасностей жизнь в какой-нибудь жалкой лачуге среди дремучих лесов? Или ты собирался и дальше сидеть на ее шее в долине? Пожалуй, вполне привычное для тебя поведение. В Империи ты только этим и занимался, прячась за широкой дядиной спиной. А вот я всего добивался сам. Причем с раннего детства.

Жестокие слова Юлиана ранили Рема сильнее кинжала. Стиснув кулаки, парень снова подавил в себе желание вцепиться некромагу в глотку.

– Ты убил Лукиана!

– Старая песня, – Юлиан скривился, словно от зубной боли. – Было бы лучше оставить его на растерзание той мерзкой рептилии? Да его бы сожрали живьем или превратили в вурдалака. А эта участь куда хуже смерти. Или ты забыл, как Лукиан трясся в рыданиях, умоляя хоть что-нибудь сделать? Что же ты не бросился тогда его спасать? Я хотя бы попытался. Какой у меня был выбор? Иногда для милосердия нужна жестокость. А вот ты опорочил меня в глазах остальных и посадил в клетку, словно животное! Я на всю жизнь запомнил то проклятое судилище. Но я готов проявить великодушие. Ради моей жены, которая еще питает к тебе какие-то чувства. Видишь? Я искренне пытаюсь загладить перед ней вину, выполняя все ее желания. И еще… – Юлиан помялся, что было для него совсем не характерно. – Если честно, я больше не хочу тебя убивать. Я же теперь король. Солнце не будет враждовать с муравьем. Согласен? – тут некромаг насмешливо подмигнул Рему, – надеюсь не нужно объяснять кто из нас кто? Да и не тянет меня убивать своего соотечественника, даже такого пакостного как ты. Все-таки мы оба из Империи. А значит должны держаться вместе в этом Мире Варваров.

– Ты никогда ничего не делаешь просто так, – прошептал Рем убито.

Юлиан возвел очи горе:

– О Наашрет, дай мне терпения! Ну, естественно, из каждой ситуации нужно извлекать выгоду. Мне выгоднее оставить тебя в живых. Доволен? Что там еще в твоем списке?

Глаза Рема вспыхнули:

– Некромагия! Ты предал нас и переметнулся к Иморталису. О, ты, наверное, скажешь, что мы сами толкнули тебя на этот шаг?! Может и так. Я готов признать, что мы все в чем-то были неправы, – произнося эту часть фразы, Рема распирало от собственного великодушия, – но союз с трупоедами – самый грязный грех, на который только может пойти человек! Во всем Цивилизованном мире нет преступления страшнее! Я бы еще понял, если бы ты бежал к варварам или, к примеру, к аравадцам. Они такие же люди, как и мы. Но некромаги! Мерзкие ренегаты и «Враги Рода Человеческого»! Заключив союз с трупоедами, ты предал в первую очередь не нас, а самого Создателя!

– О, Наашрет, сколько пафоса! – Юлиан едва не расхохотался, слушая пламенный монолог Рема. – Из тебя получился бы отличный жреческий проповедник! Только они могут с таким жаром и фанатичным блеском в глазах клеймить и обличать грешников. «Враги Рода Человеческого»! За этим выражением стоит алчность и порочность наших с тобой соотечественников, которые веками преследовали некромагов, словно зверей. А за что? За идею вечной жизни? Конечно, методы у «трупоедов» жесткие. Но разве зверства некромагов более кровавые, чем действия их врагов? Расширенные методы допроса, применяемые доблестными спецслужбами Цивилизованного мира, отличаются от изуверских пыток, практикуемых каким-нибудь Джодоком, только благородным и политкорректным названием. Расширенные методы допроса! Ха! Лично у меня от этой благопристойной формулировочки кровь стынет в жилах. В Некрозамке хотя бы называют вещи своими именами. Воскрешение трупов? Как по мне, опыты над живыми людьми, которое проводит ИСБ, еще хуже. Эксплуатация некоторых варварских племен? А разве страны Цивилизованного мира не делают тоже самое по отношению к аборигенам Красной земли? Да и зачем я тебе это объясняю?! Ты, итак, отлично понимаешь, что к чему. Разве не подобными соображениями ты руководствовался, когда помог бежать Эреману с Тефи?

Рем вздрогнул, словно получил удар по голове. Глаза парня ошеломленно расширились, и он во второй раз за сегодня ощутил полнейшее смятение. Сказать, что слова некромага застали его врасплох, значит не сказать ничего.

Юлиан усмехнулся, наслаждаясь реакцией Рема:

– Думал, об этом никто не узнает? Благодаря Эреману это известно уже всему Некрозамку. Он надеялся облегчить твою участь и взахлеб рассказывал о твоем гуманном поступке. Любо дорого было послушать как ты расписывал ему с женой свои благородные мотивы: «Образ некромагов слишком демонизирован!» «Чем вы хуже тиарцев или аравадцев?» «С какой стати я должен отдавать вашего невинного младенца поганым жрецам?». Какая человечность и доброта! Просто прелесть! Так почему сейчас ты с таким жаром обвиняешь меня в союзе с теми, кто ничем не хуже наших соотечественников? Или ты не готов распространить свои продвинутые и гуманные взгляды конкретно на меня? Какая избирательность и лицемерие! Ты ставишь личную неприязнь превыше всего.

Рем молчал, полностью раздавленный аргументами некромага. Впервые в жизни он был вынужден признать, что оказался неправ по отношению к Юлиану, которого привык считать исчадием зла.

– Пожалуй, мы заболтались, – Юлиан нетерпеливо покосился на вывалившую из ворот делегацию нарядно одетых велгов, которые собирались проводить своего будущего короля на пир. – Пойдем. Место в главном зале найдется и для тебя.

– Чего ты хочешь? – Рем невольно двинулся вслед за некромагом, к вящему разочарованию проголодавшихся вурдалаков. – Если ты не собираешься меня убивать, то просто дай мне уйти. Клянусь, Создателем, что больше не подниму на тебя оружие. Во всяком случае, первым.

– Разве тебе есть куда идти? – поинтересовался Юлиан с любопытством. Они снова шли мимо добротных деревянных домов, искусно украшенных резьбой и мистическими символами. Галдящие толпы варваров восторженно вопили и салютовали некромагам мечами и копьями. В воздухе висел дивный аромат жаренного мяса.

– Меня ждут мои воины, – Рем почувствовал дикую усталость. Хотелось, словно медведю забиться в берлогу и полностью отрешиться от проблем и забот окружающего мира.

Они вышли на главную площадь, заполненную ревущим народом. Впереди возвышался Общинный дом, окруженный деревянными кумирами богов.

– Твои люди могут вернуться к своим семьям, – бросил Юлиан небрежно, наблюдая как воины расчищают для него проход среди толпы. – Горная Чаша – дом для всех блайдаров. С твоей стороны очень жестоко отрывать их от него.

В глазах Рема зажглось подозрение. Презрительно скривив губы, он остановился в пяти метрах от гостеприимно распахнутых ворот Общинного дома:

– Так вот зачем тебе все это? Мечтаешь махом избавиться от всех своих проблем?! Заманишь нас в долину, а затем прикажешь перерезать нам глотки? О, я вижу тебя насквозь! Даже полный идиот…

Юлиан тяжело вздохнул, мысленно сетуя, что вообще затеял этот разговор. Рем находится в полной его власти и достаточно шевельнуть бровью, чтобы закрыть этот вопрос навсегда. С другой стороны, мудрые уроки Бедвина не прошли даром. Самая главная победа – это когда ты не убиваешь врага, но превращаешь в друга. Или хотя бы во временного союзника. Еще раз вздохнув, Юлиан принялся неторопливо излагать позицию, вычитанную в одной из книг Гилмора.

– Хороший садовник должен искоренять сорняки, растущие у границ своего участка, пока они не перекинулись на его владения. Я тоже садовник. Только мой сад – целое королевство. А твои оборванцы – это сорняки, которые рано или поздно могут загубить полезные растения. Я могу вырубить их или заняться селекцией. Верно, я действительно хочу заманить их в долину и обезвредить. Но для этого их не обязательно убивать. Достаточно превратить в полезных членов общества. Для тех, кто не сможет обуздать природную свирепость, найдется место в новом блайдарском войске. Впереди большая война с Осарконом. Каждый человек на счету.

– Мои люди сами поднимут меня на ножи, если я даже заикнусь о таком! – произнес Рем холодно.

– Неужели? – Юлиан иронично изогнул бровь. – Хочешь сказать, что твои воины откажутся пустить кровь бергантам и сумасшедшим фанатикам из Кар-Марга? Именно Джодок учинил на этих землях кровавый геноцид, а не Иморталис. У нас общий враг. К тому же, многое зависит от позиции их вождя, – некромаг бросил многозначительный взгляд на Рема, – и еще кое-что. Примешь мое предложение, и я отдам тебе Валдатара. Пусть ответит за убийство твоего дяди.

Заметив вспыхнувшие глаза Рема, Юлиан поспешно добавил:

– Только не сию секунду. Валдатар мне еще нужен. Сначала нужно разобраться с Кар-Маргом. Потом делай с нашим доблестным наемником что хочешь.

– А как же Иморталис? – поинтересовался Рем хрипло. – Разве он не потребует доставить меня в Некрозамок?

Юлиан вздохнул:

– Видишь ли, пока ты без памяти валялся у меня в темнице, мои люди взяли у тебя прилично крови. Ее отвезли к Иморталису. Мы боялись, что за время пути кровь оборотня утратит свои уникальные свойства, но этого не случилось. Гай окружил сосуд специальной волшебной защитой. Иморталис был очень доволен. Мне сообщили, что эксперимент прошел удачно. Твоей крови оказалось достаточно, чтобы превратить в оборотня какого-то чародея. Чистый эликсир «Б» наверняка убил бы его, но твоя кровь оказалась безопасной. Жаль, что кровь самого чародея уже не способна кого-то заразить. Видимо в этом у эликсира «Б» те же свойства, что и у эликсира «А». Так что пока ты уже не так интересен Некрозамку, как раньше. Я уже утряс этот вопрос с Иморталисом. Пока тебя не будут трогать. Возможно им еще понадобится определенное количество твоей крови, но убивать тебя никто не планирует.

Рема захлестывали мощные противоречивые чувства. С трудом взяв себя в руки, он произнес:

– Поклянись своей Наашрет! Я знаю, что некромаги не могут нарушить такую клятву.

Юлиан, уже начавший переступать порог дома, обернулся. В янтарных глазах парня в этот раз не было и тени насмешки.

– Что ж… Я не против, но это дело серьезное. Составим договор и проведем церемонию клятвы.

– Тогда я согласен! – заявил Рем твердо, ничем не выдавая бушующей внутри бури.

– Да и еще кое-что, – Юлиан снова обернулся. Голос некромага звучал небрежно, но его лицо стало холодным словно лед, а в глазах появился металлический блеск.

– Если ты хотя бы посмотришь в сторону Брианны, я лично отправлю твою душу к Создателю. А тело оживлю и превращу в вурдалака.

Лицо Рема окаменело. Он отлично понимал, что Юлиан легко выполнит свое обещание. Юлиан еще минуту буравил Рема ледяным взглядом, а затем на губах некромага появилась привычная насмешливая улыбочка:

– А теперь пошли уже ужинать! У меня с утра даже крошки во рту не было!

И они двинулись по широкому коридору в сторону огромного зала, наполненного запахами пота, дыма от факелов и одуряющего аромата самых разнообразных блюд.