Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Джодок фыркнул. Он мирно сидел в логове своих заклятых врагов в компании с демоном и Председателем ИСБ. Мир окончательно спятил.

– Их помощь была неоценима в борьбе с Хозяевами, которые уже сегодня получили бы власть над Империей, – заявил Адриан холодно. – И теперь эти некромаги заслужили помилование.

Генерал «пятнистых» покачал головой. Адриан за годы службы заработал себе страшную репутацию. Даже начальство старалось лишний раз с ним не связываться. Когда он сам возглавил ИСБ, его стали считать еще и одним из спасителей Империи. Адриана не только боялись, но и уважали. И вот теперь этот человек предлагает помилование трупоедам! Любого другого на его месте немедленно обвинили бы в измене и отправили на магический костер. Но Адриан всю жизнь ненавидел этих ублюдков, уничтожая их повсюду. Только сумасшедший мог повесить на него ярлык предателя.

– Об этом пока никто не должен знать, – в серых глазах Адриана появился металлический блеск. – Вы меня поняли, господа офицеры?

Андер кивнул. С его шефом шутки были плохи. К тому же, кто возглавит ИСБ в случае его ареста и смерти? Рикс мертв, покойный Верикус оказался вражеским агентом. Значит, его службу в ближайшее время ждут беспрецедентные чистки. Никто из начальников управлений не сумеет заменить Адриана, который сейчас просто необходим не только ИСБ, но и Империи.

– Через два часа все генералы должны быть в моем кабинете, – продолжил Адриан буднично. – Где Гериус?

– Лежит без сознания в приемной, – сообщил Андер. – Кто-то его оглушил. А вот вашей охране повезло меньше. Точнее охране Рикса. Их кровавые останки разбросаны по всему коридору.

Адриан метнул на сидящего с невинным видом Джодока недовольный взгляд.

– Вынесите трупы и приведите моего секретаря в чувство. Тело Верикуса сожгите.

– А что делать с ними? – Андер указал на некромагов, которые сгрудились позади Джодока. – Прикажете, вывезти их из Империи?

– Да, но позже, – отмахнулся Адриан. – Пока они нужны мне здесь. В Контагене есть закрытый корпус, где защита не хуже, чем в Черном колодце. Поместим наших гостей туда.

Спустя полчаса, Адриан уже сидел с некромагами и демоном в подземной части Контагена. Деймос жадно уплетал молочного поросенка, а Джодок шумно пил брагу. Остальные некромаги с комфортом расположились в соседних помещениях.

– Что это за «закрытый корпус»? – Джодок вытер губы рукавом. – Решил опять упрятать нас за решетку?

– Моих коллег нужно было успокоить, – пожал плечами Адриан. – Естественно я не собираюсь лишать вас свободы. Нам еще многое предстоит сделать. Хозяева никуда не делись. Да, мы подорвали их могущество, но это только первый шаг. Завтра с утра я приглашу во Дворец Председателя Высшего Звездного суда и всех уцелевших министров. Магнус тоже может выдохнуть. В отличие от Рикса я не собираюсь его убивать.

– Ты решил повесить все на Верикуса, – усмехнулся Джодок. – А как же Рикс? Это он сговорился с Сабриной, чтобы лишить тебя власти.

Адриан покачал головой:

– Не думаю, что такая информация хорошо скажется на моей репутации. Пусть мои люди думают, что Рикс с самого начала действовал по моей указке, и это была моя операция от начала до конца. В какой-то мере так оно и есть. Я просто использовал Рикса, чтобы уничтожить Аврилия. Тем самым я подставил Рикса под удар Хозяев.

– Ага, убил двух зайцев, – Джодок отхлебнул из кружки. – Одним ударом избавился и от Рикса, и от Верикуса. А заодно прикончил Антагора и Аврилия. И что ты собираешься делать дальше?

– Большая часть жителей Империи привыкла считать вас самыми злейшими врагами, – Адриан устало помассировал виски. Его голова нещадно болела, в глазах все еще двоилось от мощнейшей атаки Верикуса, – однако уже много поколений сами Вечные в глаза не видели живого некромага. Вы стали для нас скорее персонажами страшных сказок, которые рассказывают детям. Ситуация немного изменилась после вашего вторжения в Юго-Восточную провинцию. Многие потеряли близких в той войне, но опять же это в основном касалось наших южных регионов. Остальные читали о ваших зверствах в газетах, да изредка сталкивались с беженцами. Теперь Юго-Восточная провинция фактически превратилась в королевство некромагов. Многие жители начинают понимать, что вы не мифические чудовища, а люди из плоти и крови. Вы – враги, но с вами можно сосуществовать. Так же как наша страна веками сосуществовала с Аравадской империей, Нальдивией, Орсом, Тиаром и другими странами Цивилизованного мира.

Джодок лишь недоверчиво покачал головой, но промолчал. Адриан, не обратив на реакцию некромага никакого внимания, продолжал.

– Теперь второй момент. В Империи сильнейший голод. Сабрина начинает бесплатные поставки продовольствия в наиболее пострадавшие от голода регионы. На каждом тюке с зерном стоит клеймо некромагов. Были случаи, когда такие гуманитарные караваны останавливались местными жителями и сжигались, но с каждым месяцем ситуация меняется. Многие доведены до отчаяния и готовы принять помощь даже от трупоедов. Иными словами тысячи Вечных осознают, что их дети больше не голодают благодаря тем самым мерзким врагам человеческого рода, которых они так ненавидели. Пройдут годы, возможно десятилетия, и в Империи перестанут относиться к вам, как к монстрам. Любить вас вряд ли будут, но…

– Я понял, – перебил его Джодок. Глаза бывшего повелителя Кар-Марга стали невероятно серьезными. – Зачем это тебе?

– Я отменю в Империи запрет на некромагию, – заявил Адриан торжественно. В глазах его появился странный блеск. – Ваша деятельность будет легальной. Я даже открою академии, где будут готовить некромагов. Разумеется, не все ваши эксперименты будут разрешены. Во всяком случае разводить в столице вурдалаков мы не станем. Для этого будут выделены отдельные территории… за пределами населенных пунктов. Армия упырей Империи не помешает, но вам придется работать в определенных рамках.

Джодок присвистнул и залпом осушил кружку с брагой. Шумно выдохнув, он вытер с губ пену.

– Я знал, что ты чокнутый, но чтоб настолько… Пожалуй только с таким сумасшедшим ИСБшником и мог сдружиться кровавый мясник из Кар-Марга. Это я про себя, если что.

Джодок ухмыльнулся и переглянулся с Деймосом, который с чавканьем отрывал огромные куски мяса от свиной туши. Демон ничего не сказал, но лишь взглядом показал, что с их Адри скучно точно не будет. И это, по мнению Деймоса, было главное.

Адриан усмехнулся и продолжил:

– Я хочу, чтобы могущество и знания некромагов работали на Империю, а не против нее. Избранные и некромаги должны стать союзниками. Этим мы выбьем почву из-под ног Некрозамка и серьезно ослабим его могущество. Я постараюсь создать условия даже лучшие, чем у Иморталиса. Тебя и Деймоса я сделаю членами нового Тайного совета. Вы будете сидеть рядом с нашими напыщенными стариканами из высших политических эшелонов власти. Правда случится это еще очень нескоро. Должно пройти сто лет или двести…

– А как же Цивилизованный мир? – поинтересовался Джодок с любопытством. – Империя станет изгоем в их глазах. Если честно, я спросил об этом просто так. Вряд ли тебя волнуют такие мелочи.

Деймос фыркнул и снова принялся за еду. Адриан пожал плечами:

– Изгоями? Перед кем? Аравад лежит в руинах. Нальдивия, Тиар, Орс ослабли настолько, что вряд ли причинят нам хоть какой-то вред. К тому же даже у них есть скрытые сторонники некромагов. И мы не станем бездействовать, пока другие страны Цивилизованного мира будут восстанавливать свои экономики, заново отстраивать разрушенные города и укреплять вооруженные силы, от которых сейчас осталось одно название. Нет, мы тоже увеличим свое могущество до невероятных высот. Орды вурдалаков начнут маршировать в одном ряду с простыми солдатами под командой Избранных и некромагов. Через пару веков наша новая Империя будет доминировать во всем мире.

Джодок снова покачал головой.

– Вражду между нами не искоренить даже за сотню лет. Слишком много тысячелетий мы считали друг друга злейшими врагами. Накопившаяся злоба приведет лишь к очередной гражданской войне.

– Время для меня ничто, – отрезал Адриан. – Если будет нужно, я буду ждать хоть тысячу лет. Я уже начал активно практиковать некро-силу. Признаться она ничем не сложнее колдовства или магии.

Джодок нахмурился:

– Это не так просто. В среднем некромаги протягивают не больше пятисот лет. До семисот доживают единицы. При условии, если их не убьют.

– Насколько я знаю, ты уже в три раза превысил этот показатель, – отмахнулся Адриан.

Джодок самодовольно осклабился:

– Я – исключение. Меня питала ненависть к моим врагам и… сотни энергетических рабов. К тому же, я самый могущественный некромаг после Иморталиса. Мои внутренние резервы энергии колоссальны.

– А я один из самых могущественных Избранных Империи, – произнес Адриан спокойно, просто констатируя факт. – Если не всего Цивилизованного мира. И в моем распоряжении будут тысячи магов, волшебников и колдунов, томящихся в тюрьмах за какие-нибудь преступления. Энергия этих уголовников поможет мне протянуть подольше. Когда я умру, мое дело продолжат приемники, которых я к тому времени подготовлю.

Адриан поднялся.

– Мне пора на совещание. Мои генералы уже ждут от меня… объяснений. Не стоит злоупотреблять их терпением. Сейчас мне как никогда нужна их поддержка. Хозяева все еще представляют для нас главную угрозу. Потом я соберу во дворце всех, кто представляет власть. Таких осталось немного. И преподнесу им свою версию событий. Она будет несколько отличаться от той, что я озвучу своим подчиненным. А вы с Деймосом пока сидите здесь и не высовывайтесь. Не будем дразнить моих коллег.

Глава 47

Вечная империя, Звездный град, зал Тайного Императорского совета

Зенодор устало сидел за длинным столом в зале Тайного совета. Яркие светильники освещали изможденное и постаревшее лицо «главного судьи Империи». Рядом на краешке стула примостился Дентэр. Суровый взгляд бывшего начальника Службы Безопасности Императора не предвещал ничего хорошего. Он понимал, что их могли заманить сюда, чтобы прикончить, поэтому предпринял все возможные меры предосторожности. За колоннами прятались вооруженные магическими жезлами люди, а в соседних помещениях дежурили уцелевшие бойцы давно распущенной Императорской гвардии.

В коридоре послышались чьи-то уверенные шаги. Парадная входная дверь, представляющая собой два цельных листа золота, распахнулась, пропуская красного от гнева Магнуса. Волосы генерала слиплись от пота, стальной панцирь носил следы жестокой битвы.

– Господин Зенодор! – Магнус, гремя доспехами, решительно направился к старику. Голос начальника Генерального штаба звучал резко и неприятно. – Я здесь исключительно по вашей просьбе. В противном случае, я был бы уже на полпути к одной из наших военных баз. Вам незачем знать к какой, но уверен, тамошние солдаты взялись бы за оружие по одному моему слову. Где Рикс? Где этот негодяй?! Я хочу свернуть ему шею, а труп бросить воронам!

– Рикс мертв, – спокойно произнес Зенодор. – Генерал Адриан попросил меня обеспечить безопасность этой встречи. Я буду занимать нейтральную позицию, если, конечно, это будет возможно.

Магнус нахмурился:

– Ничего не понимаю! Я…

В этот момент дверь снова распахнулась и в зал вошла целая группа советников. Впереди в темно-красной мантии семенил Киприс, немедленно одаривший присутствующих доброжелательной улыбкой. После смерти Аврилия влияние грозных Хозяев значительно уменьшилось, и Киприс впервые за долгое время ощутил, как леденящий душу ужас начал понемногу отступать. Киприса буквально распирало от эйфории. Он чувствовал невероятное облегчение и мощный прилив сил. Не зря он поставил на Адриана. Только этот человек сумел бросить вызов силам, которые уже начали казаться всемогущими.

Следом тащился хмурый Публиус, облаченный в пурпурный плащ с золотыми узорами. Он слегка перегнал напряженного Короната, собираясь как можно быстрее плюхнуться в кресло. От толстяка пахло вином и дорогими благовониями. Глаза были красные, руки слегка дрожали. Даже невооруженным взглядом было видно, что глава правительства сегодня осушил не один кубок.

Замыкал шествие Павсаний. В отличие от остальных он был спокоен и собран. На лице начальника Тайной полиции не отражалось никаких эмоций. С его плеч свисал неброский серый плащ из дорогой ткани, крепящийся при помощи серебряной фибулы в форме человеческого ока.

Когда все наконец уселись за стол, снова наступила тишина, нарушаемая только шумным сопением Публиуса. С каждой минутой росло общее напряжение. Когда терпение советников было на исходе, в зал легкой, но уверенной походкой вошел Адриан. На нем были парадные черные одежды Председателя ИСБ. Лицо генерала казалось вырезанным из гранита. Он невозмутимо прошел мимо опешивших советников и занял место рядом с императорским троном.

– Господа, – начал Адриан с легкой усмешкой. – Я рад, что вы любезно откликнулись на мое предложение.

– Хватит пустой болтовни! – рявкнул Магнус, багровея. – Немедленно объяснитесь, демон вас побери! Что все это значит!? Большую часть моих офицеров перебили, на остальных объявили охоту! Я сам чудом спасся! Военный министр убит, все его замы тоже отправились к Создателю…

– Успокойтесь, господин генерал, – Адриан холодно улыбнулся. – Вы еще живы только благодаря мне. Рикс приказал убить вас в первую очередь. Даже устранение Антагора было не столь важным.

– Что?! – Магнус был вне себя от ярости. – Да как вы…

Адриан поморщился и слегка повысил голос:

– Поверьте, господа, я здесь совершенно не причем. Думаете, почему я так долго не появлялся на публике? Рикс изолировал меня в моей резиденции, полностью отрезав от окружающего мира. По периметру стояли его люди. Изменник готовил государственный переворот, чтобы убить вас и захватить власть. К счастью, этот заговор вовремя раскрыла внутренняя безопасность. Меня освободили, но в самом Контагене завязался бой. Верикус был убит. К сожалению, мы не успели отменить большую часть преступных приказов Рикса. Но теперь все позади. Заговорщики обезврежены и дают показания.

Магнус слушал Адриана, вытаращив глаза. Наконец он мрачно бросил:

– Думаете, я в это поверю?

– Господин генерал, как вы можете… – закудахтал Киприс. – Мы все здесь…

Магнус метнул на него горящий от ненависти взгляд.

– Заткнитесь, если не хотите последовать за своим покойным патроном. Где Рикс? Хотелось бы послушать его версию событий!

Адриан покачал головой:

– Мне очень жаль, но его не удалось взять живым.

– Тело, конечно, тоже сгорело в магическом огне, – произнес Магнус презрительно.

– Ну что вы, – живо возразил Адриан. Он повернулся к сидящему молча Зенодору. – Если позволите, мои слуги принесут его тело.

Старик сухо кивнул. Спустя мгновения в зал внесли оцепеневшее тело Рикса. На лице покойника застыла гримаса животного ужаса.

Дентэр бросил на труп цепкий взгляд профессионала:

– Чем это его?

– Колдовством, – охотно пояснил Адриан. – Во время атаки его сердце остановилось. Если господа желают, я велю принести сюда все, что осталось от бедняги Верикуса.

– В этом совершенно нет необходимости! – заявил Павсаний решительно. – Хватит с нас одного трупа, – тут он доверительно понизил голос, – если честно, я не переношу даже одного вида мертвых! Потом плохо сплю по ночам.

– Должно быть поэтому, вы стараетесь устранять своих оппонентов руками подручных, – буркнул Публиус с развязной грубостью.

Павсаний укоризненно покачал головой.

– Вы пьяны, мой дорогой друг. Поэтому я не буду трактовать ваши неосторожные слова, как официальное обвинение в преступлениях.

– Сделайте одолжение, – Публиус брезгливо отвернулся. – Меня сейчас вывернет наизнанку от вашего лицемерия.

– Зачем вы собрали нас здесь? – Магнус был несколько сбит с толку убийством Рикса. – Думаете, смерть вашего первого зама подтверждает вашу версию событий? Вы могли специально ликвидировать его, чтобы избавиться от свидетеля, а заодно повесить на него все грехи. Мертвый, как известно, ничего не сможет сказать в свою защиту.

– А зачем мне тогда спасать вашу шкуру? – Адриан пожал плечами. – Проще было убить вас, чтобы вы не задавали мне сейчас неудобных вопросов. Вы тут что-то говорили про военную базу? Но кто бы вам позволил выбраться из города? Улицы кишели нашими лучшими убийцами и охотниками за людьми.

– Это еще бабушка надвое сказала, – протянул Магнус, но в его голосе впервые появилось сомнение.

Адриан широко улыбнулся:

– Ну хорошо, допустим вы каким-то чудом добрались до этой вашей «базы». И что дальше? Во всех окрестных крепостях до сих пор дежурят наши агенты. Вас тут же бы вычислили и отправили к покойному Антагору. Вместе с несчастными солдатами, которые имели бы неосторожность вас поддержать. Тем не менее, вы сейчас сидите здесь, живой и здоровый.

– Звучит разумно! – заявил Киприс с такой горячностью, что сидящий рядом Публиус поморщился.

– Допустим, – взгляд Магнуса стал задумчивым. – И все же вы заметно упрочили свое положение! Аврилий и Ментор мертвы, Дворцовая полиция разгромлена. Армия после убийства Антагора и большей части его генералов обезглавлена. ИСБ оказалось единственной серьезной силой в столице.

– Вы забыли про полицию и внутренние войска, – мягко напомнил Адриан.

– Которые тоже на вашей стороне, – отмахнулся Магнус. – Включая жандармов Тайной полиции. Ничто не мешает вам захватить власть. Фактически вы уже ее захватили. Зенодор и Дентэр в одиночку не смогут вам помешать, даже если захотят. Отсюда, вопрос, зачем вам я? Вам действительно намного проще было прирезать меня еще вчера.

Адриан улыбнулся, хотя глаза его оставались холодные.

– Дорогой генерал, я Председатель ИСБ, а не убийца. Ликвидация начальника Генерального штаба была бы прямым нарушением закона. Того самого закона, который я поклялся соблюдать, когда занял свой пост.

Магнус фыркнул.

– У вас отличное чувство юмора. Такое блистательное высказывание про закон я даже не буду комментировать.

– Напомню вам, что это Рикс, а не я планировал государственный переворот.

– Что ж, тогда что вы хотите от меня? – Магнус выжидающе посмотрел на Председателя ИСБ.

– Чтобы вы заняли пост военного министра, – ответил Адриан серьезно. – Власть не терпит вакуума. Его необходимо срочно заполнить.

Глаза Магнуса странно блеснули. Некоторое время он молчал, затем пожал плечами:

– Не скажу, что я сильно удивлен таким предложением. Нечто подобное и следовало ожидать. И все же, зная вас… – Магнус оборвал сам себя и резко выпалил, – что вы потребуете в качестве гарантии моей лояльности, когда вся армия окажется под моим началом? Сейчас солдаты растеряны, они не знают, кто в этой стране вообще остался достаточно легитимен, чтобы отдавать им приказы. Но все изменится буквально через пару дней. Мы все это понимаем.

– Генерал Велиус должен стать начальником Генерального штаба, – произнес Адриан безмятежно. – Солдаты его уважают, к тому же он ваш старый товарищ.

До этого молчавший Зенодор внезапно повернулся к Адриану:

– И близкий друг вашего покойного отца, если мне не изменяет память. Да и лично для вас генерал Велиус не посторонний человек. Раньше вас частенько видели вместе. Особенно ваши встречи участились в последние полтора года. Такое вот совпадение.

– Не буду скрывать, – Адриан усмехнулся. – У нас с господином генералом неплохие отношения. Нас с ним связывает больше, чем многие думают. Вы, господин Магнус, спрашивали меня про гарантии? Так вот они. Велиус обладает немалым авторитетом среди офицеров. Если вы всю жизнь делали ставку на простых солдат, то Великус налаживал связи среди командования. При необходимости он всегда сможет помешать вам узурпировать власть. Видите, насколько я откровенен?

– Я уже начинаю скучать по прежним временам всеобщей лжи и лицемерия, – буркнул Публиус.

– И вам придется согласовать с Велиусом кандидатов на ключевые посты в министерстве, – добавил Адриан, не обратив на реплику Публиуса никакого внимания.

– Думаю с Велиусом мы найдем общий язык, – произнес Магнус с неохотой. Он понимал, что сейчас не в том положении, чтобы ставить условия. Удивительно уже то, что ему не перерезали горло, пока он шел сюда.

– Вот и отлично, – Адриан выглядел довольным. – Осталось согласовать кандидатуру на должность нового Председателя Звездной палаты. У кого-нибудь есть предложения?

Киприс, только и ждавший невидимого сигнала Адриана, немедленно поднялся, с шумом отодвинув кресло.

– Покойный Аврилий был крайне эффективным председателем Звездной палаты. В своем деле он не знал себе равных! Его смерть стала тяжелым ударом для каждого из нас…

Киприс придал лицу горестное выражение, хотя внутри у него все пело и ликовало от одной мысли, что его бывший патрон мертв.

Публиус хотел отпустить язвительный комментарий, но встретив предостерегающий взгляд Адриана, передумал.

– Однако, нам нужно жить дальше, – Киприс сделал вид, будто с трудом справился со своими чувствами. – Дело нашего дорогого Аврилия будет жить и после его смерти! Память о его деяниях навсегда останется в наших сердцах. Я знаю, что при принятии многих важных решений, он часто советовался со своей любимой женой. Они были единым целым, поэтому пусть вас это не удивляет. Мессалина была отличным политиком. У нее это в крови. Все мы помним, кто был ее отец.

– Насколько я знаю, даже сейчас она сохранила тесные связи с отдельными представителями могущественных региональных кланов, – вставил Павсаний, между прочим. – Хорошие отношения с провинциальной элитой нам не помешают.

– К чему вы клоните? – нахмурился Магнус. – Мессалина мертва…

– Что вы такое говорите, господин генерал?! – ахнул Киприс и бросил на генерала укоризненный взгляд. – Как можно нас так пугать!

– Создатель с вами! – Павсаний картинно схватился за сердце. – С бедной женщиной все в порядке! Она просто была в длительном отъезде. Захотелось увидеть дальнюю родню. Уж поверьте начальнику Тайной полиции. Каюсь, я некоторое время за ней наблюдал. Не хотел, чтобы с любимой нами всеми Мессалиной что-то случилось.

– Я хочу сказать, что она будет превосходным Председателем Звездной палаты! – голос Киприса стал торжественным. Он поймал одобрительный взгляд Адриана и добавил: – И отличным продолжателем блистательной политики своего покойного мужа.

Магнус удивленно повернулся к Адриану:

– И вы одобрите кандидатуру своего заклятого врага?

Адриан поморщился:

– Я никогда не враждовал с покойным Аврилием, ни тем более с уважаемым господином Киприсом. У нас были некоторые разногласия и это нормально. Особенно в политике. Лично я не вижу в кандидатуре Мессалины ничего плохого.

Магнус выглядел потрясенным:

– Неужели вы и ее перетянули на свою сторону?! Жену Аврилия! Я ни за что не поверю, что вы позволите занять такой важный пост не своему человеку. Значит, Мессалина каким-то образом стала вашим союзником. Что ж, примите мои поздравления! Не знаю, как вы это провернули, но теперь вы получите полный контроль над правительством и парламентом. Ни один из ваших предшественников о таком и мечтать не мог! Прямо диктаторские полномочия!

– Господин генерал, – мягко остановил его Киприс. – Мессалина – моя кандидатура, а не господина Адриана. Я считаю, это поможет сохранить баланс сил во власти.

– Я вас умоляю, – бросил Магнус раздраженно. – К чему этот цирк? Я отлично понимаю откуда дует ветер. ИСБ сконцентрировала в своих руках почти всю полноту власти. Такого в нашей стране не было никогда. Не скажу, что появление сильного лидера – это обязательно плохо. Власть в Империи должна принадлежать одному человеку. Особенно в такое время. Однако я бы предпочел, чтобы это был кто-то другой.

– Звездный суд поддерживает кандидатуру Мессалины, – подал голос Зенодор, еще более помрачнев.

– Правительство тоже не против, – выдавил из себя Публиус.

Павсаний и Коронат согласно кивнули. Они оба не возражали.

Адриан поднялся. В его голосе зазвучали неприкрытые нотки превосходства. Он уже особо не скрывал, что переиграл всех подчистую. Власть в Империи и вправду принадлежит ему. Ни одна сила больше не способна даже пошатнуть его могущество. Звездная палата, правительство, парламент полностью в его руках. Тоже самое можно сказать о силовиках и половине армии. Теперь осталось взять под контроль международную политику.

– Господа! – произнес Адриан весело. – Раз уж мы выбрали кандидатуру уважаемого господина Киприса на такой ответственный пост, будет справедливо, если и мой человек окажется во власти. Хотя бы один. Большего я не прошу.

Магнус закатил глаза, но промолчал. С каким удовольствием он сломал бы Адриану шею! Так, чтобы все позвонки хрустнули!

– Мы готовы вас выслушать, господин Председатель ИСБ! – заявил Киприс важно. – Только постарайтесь не просить слишком многого.

Адриан широко улыбнулся:

– Мы все помним преждевременно ушедшего от нас Геримана Кратия. Все согласятся, что такого масштаба сановников больше не рождается. Он был не просто политиком, но настоящим государственным деятелем! Гериман Кратий сумел стать первым советником Императора еще много лет назад. Именно на нем держалось все управление огромной Империей. Однако, не секрет, что немалую роль в этом сыграла его жена, почтенная Гортензия. Вместе с мужем они составляли замечательный тандем. Смерть Геримана Кратия нанесла страшный удар по этой женщине. Все ее таланты оказались никому не нужны. Она проводит почти все время в своей резиденции, подавленная горем. Наш долг вытащить ее из этого кошмара, а заодно найти себе достойного министра иностранных дел.

Адриан с интересом наблюдал за реакцией остальных. Пожалуй, только для Магнуса и Зенодора его слова были новостью. Остальные не только знали, о чем Адриан сегодня будет говорить, но и заранее это поддерживали. Вообще-то пост министра иностранных дел был лишь промежуточным назначением для Гортензии. Адриан планировал сделать ее своим первым советником, когда он официально станет Императором.

– Насколько я знаю, даже сейчас Гортензия сохранила тесные связи со многими иностранными политиками и их семьями, – Павсаний произнес эту фразу таким же тоном, каким произносил речь в поддержку Мессалины. Прозвучало несколько комично, но многим понравилось. Весело фыркнув, Павсаний добавил: – Хороший министр иностранных дел просто обязан иметь такие контакты с иностранцами.

Магнус тяжело вздохнул:

– Вы бы хоть меняли тональность своих высказываний, господин начальник Тайной полиции. Вам самому не противно быть куклой в руках…

– Хочу отметить, – вмешался Коронат поспешно, гася зарождающийся скандал в зародыше, – что полиция и внутренние войска всецело поддерживают действия ИСБ.

– Как и мои жандармы, – Павсаний одарил Магнуса насмешливым взглядом.

– Кто бы сомневался! – Магнус внезапно почувствовал себя невероятно усталым. – мы тут с вами делим власть, интригуем против друг друга, а тем временем целая провинция Империи до сих пор захвачена некромагами. И это наша не единственная проблема. Вы забыли, что многие сателлиты вышли из-под нашего контроля? Что в стране голод, в конце концов! А трупоеды начали бесплатные поставки хлеба в регионы, чтобы, – смешно сказать! – завоевать симпатии простого народа! Вот о чем мы с вами должны думать!

– Мы не можем помешать Сабрине поставлять нам продовольствие, – начал Коронат раздраженно. – Народ этого не потерпит. И хочу напомнить, господин новоиспеченный военный министр, что ваша армия как раз и состоит из этого самого народа! Не считая, конечно, офицеров. Но и они…

– Это возмутительно! – вскричал Магнус. – Мы…

– Молчать, – Адриан произнес это так, что в зале сразу стало тихо. – В первую очередь, мы займемся расследованием дерзкого нападения на Дворец. С тех пор прошло уже несколько лет, но лучше поздно, чем никогда. Не так ли, господин Дентэр?

Бывший начальник Службы Безопасности Императора удивленно нахмурился:

– Не ожидал от вас такое услышать. Пожалуй, это единственное в чем я полностью согласен с вами. Крылатые твари, которые убили Геримана Кратия и чуть не прикончили меня, могут вернуться в любой момент.

– Поэтому мы должны выяснить кто за ними стоит и какие у них мотивы, – произнес Адриан веско. – А потом будем разбираться со всем остальным.

Заседание совета было окончено. Адриан чувствовал сильное напряжение и одновременно сдержанное удовлетворение от полученной власти, которая очень мало отличалась от «Высшего государственного Империя», которым обладали прежние императоры. Генерал отлично осознавал, что впереди его ожидают годы титанического труда. Нужно восстановить разрушенную промышленность и экономику, а затем снова превратить обескровленную и уставшую от войны армию в самую мощную силу в Цивилизованном мире, а возможно и во всем южном полушарии Гармалиона. А затем можно приступить к реализации главной цели его жизни, которая заключалась в полном обновлении Империи и абсолютной легализации некромагии. Неограниченный потенциал «тайных знаний Наашрет» будет использован не против Империи, а на ее благо. Десятки тысяч некромагов вместе с Избранными способны поднять могущество Империи на недосягаемую высоту.

Даже разрушительную силу вурдалаков Адриан собирался обратить в свою пользу. Очевидно, что живые мертвецы незаменимы не только на поле боя, но и на различной тяжелой работе. С их помощью можно в три раза быстрее завершать даже самые сложные строительные проекты. Главное не переусердствовать. Появление в городах большого количества вурдалаков-слуг и вурдалаков-рабочих могло привести к обесцениванию труда. К тому же, вурдалак оставался вурдалаком, какую бы работу он не выполнял. Огромная масса кровососущих тварей – не самое лучшее соседство для добропорядочных жителей Империи. И чтобы держать упырей в узде нужно значительное количество некромагов. Поэтому вурдалаки будут задействованы только на имперских мегапроектах. Некоторые были разработаны еще покойным Аврилием. Например, появление грандиозного торгового пути между Вечной Империей и Варварскими королевствами. Для этого требовалось превратить сотни миль непроходимых лесов, гор и болот в цивилизованный край с широкими дорогами, постоялыми дворами и грозными крепостями. Пожалуй, с такой задачей могли бы справиться только живые мертвецы, которые не чувствуют усталости и не боятся набегов каких-то жалких варваров. Участие упырей существенно удешевляло любой проект, позволяя сэкономить сотни миллионов золотых империалов. Налаженная торговля с менее цивилизованными странами, позволила бы Империи со временем увеличить на них свое влияние, завоевать не силой оружия, но при помощи культурной и экономической экспансии.