Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Глава 28

Мир Варваров, Великий Восточный лес

Ветви могучих деревьев опускались прямо на лесную тропу. Дейотар ехал во главе тысячи бритоголовых на единственном уцелевшем коне. Под ногами воинов мягко шелестел ковер из перепрелых листьев. Шатающимся от голода людям хотелось лечь прямо на землю и погрузиться в сон.

Прошло уже два лунных цикла с тех пор, как Хоракс покинуло войско из четырех тысяч воинов-жрецов и шести тысяч ополченцев, набранных среди местных племен. С каждой неделей их положение становилось все хуже. Запасы провизии стремительно таяли, началось повальное дезертирство. Если первое время к ним стекались сотни добровольцев в надежде разжиться хотя бы куском хлеба, то теперь наблюдалась обратная ситуация. Была введена строжайшая экономия, всех лошадей пришлось забить, чтобы пополнить скудные запасы еды. Через полтора месяца за Дейотаром следовало всего три тысячи бритоголовых и полторы тысячи простых бергантов. Они брели по лесам, от одной безлюдной деревни к другой. Хуже всех приходилось великанам. Даже Коротак приуныл от собственного оглушительного бурчания в животе.

У Серой скалы пришлось оставить большую часть воинов и всех исполинов. По замыслу Дейотара великаны должны были вместе с Деопусом и Хармионом пресекать любые попытки голодного бунта. Сам некромаг с тысячей наиболее боеспособных бойцов отправился к Закатному озеру. До войны там располагались десятки крупных поселений и даже небольшой городок.

Вечерело. В лесу наступила странная тишина. Даже звери сторонились этих мест. Вернулись разведчики. Они наперебой рассказывали о небольшой, но вполне обитаемой деревушке, окруженной частоколом. Дейотар немедленно отправил туда отряд бритоголовых с приказом все разузнать, но никто не вернулся.

– Дезертировали! – заявил один из вождей, собравшихся в наспех сооруженном шатре. Он был один из немногих, кто не относился к бритоголовым. – Позор на весь их род! Нужно напасть на деревню и всех изловить. Только так мы укрепим дисциплину. Иначе завтра от нас побегут остальные.

– Это невозможно, – отрезал Пенарддан и его впалые щеки покраснели от гнева. – Воины-жрецы на это не способны. Мы скорее умрем, чем запятнаем свою честь!

– Тогда они попали в засаду, – холодно заметил Дейотар. – и бравые жрецы-воины не смогли справиться с кучкой селян.

– Отправим еще один отряд! – гаркнул Аэрдунн, высокий и невероятно крепкий воин с черными как смоль волосами. Он сидел на бревне, небрежно выставив напоказ могучие руки, украшенные татуировками. С шеи вождя свисало ожерелье из волчьих клыков и костяных оберегов, что достались ему еще от отца. – Могу выделить пару сотен самых надежных бойцов! Клянусь Туорисом, они не сбегут!

– Нет, – обронил Дейотар едва слышно, но все затихли, обернувшись к некромагу. Черные глаза парня холодно поблескивали, рот был сжат в прямую линию. – Я не собираюсь терять очередных воинов. Мне без разницы убьют их или они дезертируют. Я сам нанесу визит в деревню. Эйлин останется вместо меня.

– Как скажешь, – девушка недовольно пожала плечами, но не стала спорить. По металлическим интонациям в голосе Дейотара она поняла, что это бесполезно.

Вожди заволновались. Они переглядывались и сурово морщили брови. Пенарддан почтительно выразил общее мнение:

– Вы наш повелитель и не можете так рисковать. Без вас все теряет смысл! Поеду я и…

Дейотар поднял ладонь, обрывая старика:

– Я уже принял решение. Совет окончен. Аэрдунн, возьми двадцать лучших воинов. Отправишься со мной.

– Всего двадцать? – Аэрдунн удивленно сдвинул брови. Он давно вышел из того возраста, когда путают безрассудство и смелость. Еще его дед говорил, что нет никого хуже трусов и абсолютно бесстрашных идиотов.

– Не хочу, чтобы все местные сбежали, при виде большого отряда, – вытянувшиеся лица бергантов заставили Дейотара улыбнуться. – Мне еще нужно с ними побеседовать.

Покинув совет, некромаг облачился в черные некро-доспехи и прицепил к поясу длинный меч Стража поляны. Обнявшись с Эйлин, он поспешил к выстроившимся у его шатра людям Аэрдунна.

***

Деревня, показавшаяся из-за леса, выглядела вполне обыденно. На высоком частоколе торчали черепа убитых животных. Ветер донес до изголодавшихся бергантов запах жареного мяса. Рот Дейотара наполнился слюной. Его воины заворчали и невольно ускорили шаг. Впереди шумела маленькая, но бурная речушка. Она весело бежала между острыми камнями, поднимая бурлящую пену. Дейотар первым ступил на аккуратный горбатый мостик, ведущий на другой берег. Следом двинулся Аэрдунн со своими бойцами. Лица бородатых бергантов выражали свирепое нетерпение. Воображение рисовало им сочные кабаньи туши, источающие одуряющий аромат.

У ворот их встречала четверка странных мужчин в серых холщовых одеяниях. Каждый носил черную бороду, которая смотрелось достаточно необычно на фоне бритого темени.

– Это еще что за полудурки? – пробасил Аэрдунн, поглаживая рукоять меча. – По рожам вроде наши, хотя такие тряпки не носят даже трусливые велги.

– Не теряйте бдительности, – нахмурился Дейотар. Он шагал, бряцая доспехами, всем своим видом излучая беззаботную уверенность могущественного некромага. – У них могут быть лучники.

– Приветствуем вас в Обители Девы! – жизнерадостно заявил самый высокий из мужчин. У него был орлиный нос и слегка прищуренные глаза. В отличие от остальных его одежда была выкрашена в ярко-красный цвет. – Мы безумно рады гостям! Особенно тебе, господин Посвященный! К нам еще ни разу не заглядывали некромаги. Прошу, входите! Вы так устали с дороги! Здесь вы найдете кров и горячую пищу. Я, Граннус, главный старейшина, а это мои ближайшие помощники.

Приятели Граннуса усиленно закивали и добродушно заулыбались.

– Кто вы такие? – Дейотар бросил ледяной взгляд на качнувшихся в сторону распахнутых ворот бергантов. Бравые вояки были похожи на рвущихся с цепи голодных псов. Только страх перед гневом Дейотара помешал им ринуться в деревню с торжествующими воплями и глотая слюни.

– Мы Слуги Девы, здешней повелительницы, – с готовностью пояснил Граннус. – В этих краях все принадлежит ей. Дева оберегает нас от всех бед, а мы взамен платим ей верностью.

– Что-то я не слышал о такой богине, – буркнул Аэрдунн, бросая по сторонам подозрительные взгляды. – Не иначе какой-нибудь второсортный дух….

– Что вы! – воскликнул Граннус с искренним возмущением. – Она очень могущественная богиня! Вы сами сумеете в этом убедиться. К сожалению, сейчас ее нет в деревне…

Старейшина хотел сказать, что-то еще, но Дейотар властно перебил его:

– Вчера я посылал сюда дюжину моих воинов. Они у вас?

Граннус довольно погладил бороду.

– Ну, конечно! Мы не могли отказать им в ночлеге. К тому же эти ребята были очень настойчивы! Чуть не снесли ворота. Мы поселили их в соседней деревушке. К сожалению, в Обители могут ночевать только Слуги Девы. Впрочем, днем вы вольны находиться здесь сколько душа пожелает! Но за час до заката милости просим в наш соседний поселок.

– Отведите нас к моим людям, – приказал Дейотар сурово. Чрезмерное радушие Слуг вызвало у него острый приступ недоверия.

Граннус снова расплылся в угодливой улыбке:

– Ну, конечно! Но может сначала отведаете нашей скромной пищи? У нас есть кабанятина и оленина. С острыми и солеными травами брата Немосуса они просто таят во рту.

Берганты заворчали еще громче. Аэрдунн метнул на них напряженный взгляд и наполовину вытащил меч из ножен. Дейотар понял, что изголодавшиеся воины на грани мятежа. Можно было стереть их в порошок одним мановением руки, но тогда он лишился бы двадцати крепких парней. В нынешних обстоятельствах это было не очень продуктивно. К тому же, Дейотар и сам уже давно не ел досыта. Поэтому пришлось нехотя кивнуть:

– Пожалуй, мы примем столь щедрое предложение…

Слова Дейотара потонули в восторженном реве. Берганты с хохотом оттеснили растерявшихся Слуг и бросились по протоптанной дороге в деревню. Дейотар с Аэрдунном осторожно двинулись следом. Их взглядам предстало множество четырехугольных домиков, крытых соломой. На главную деревенскую улицу высыпала толпа местных жителей, приветствующих незваных гостей благожелательными улыбками. На каждом красовались самые обыкновенные бергантские одежды разных цветов, за исключением красного. Видимо этот цвет был прерогативой старейшины. Мужчины были внешне похожи на Граннуса: Лысые и бородатые. Женщины ходили с распущенными волосами. Многочисленные дети с веселым смехом носились вокруг незнакомцев, не показывая и тени страха. Их длинные рубахи (наверняка старые отцовские) были подпоясаны веревочными поясами-оберегами.

На главной площади стояла двухметровая деревянная статуя обнаженной девушки с длинными волосами и воинственной улыбкой. Ее тонкие, но сильные пальцы сжимали древко боевой косы. Дерево почернело от древности и стало тверже камня. Все местные жители держались возле статуи с невероятным потением.

– Это и есть Дева, наша великая богиня! – провозгласил Граннус, испытывая священный трепет. – Благодаря ее величайшему покровительству все беды обходят нас стороной! Пока наши соседи убивали друг друга за кусок заплесневелого хлеба, мы набивали брюхо лучшими яствами!

Некоторые берганты глухо зарычали от нетерпения. Их руки нервно смыкались на рукоятях мечей. Они были готовы разнести всю деревню, если им не дадут поесть.

– Очень хорошо, что у вас хватает провизии, – Дейотар внимательно осматривал деревянную богиню. Будучи некромагом, он чувствовал, как вокруг статуи клубятся потоки непонятной энергии. – Мои люди очень голодны.

– В главном зале уже готовят обед! – Граннус понимающе улыбнулся, под одобрительные кивки остальных. – Прошу к столу! Дева велит быть гостеприимной! А потом мы покажем вам дорогу к соседнему селению. Следуя нашим наставлениям, вы очень скоро встретите ваших друзей. Уверен, они уже вас заждались!

***

Дейотар торопливо пробирался по крошечному пшеничному полю. За ними, с группой осоловевших от сытости воинов, браво шагал Аэрддун. Вдалеке чернела мрачная стена леса. Кровавые отблески заката придавали пейзажу зловещий оттенок. Тяжелые колосья мягко шелестели и раскачивались на легком ветерке, навевая сон.

– Я уж думал из деревни мы не выйдем, – заявил Аэрдунн, бросив на воинов суровый взгляд. Те виновато отводили глаза, понимая, что вели себя крайне неосмотрительно. – Верно, все указывало на засаду, – Дейотар снял крылатый шлем и провел рукой по вспотевшему лбу. – Я был уверен, что как минимум еда окажется отравленной. Но к счастью, все обошлось.

– Ага, жаренный кабанчик был очень даже неплох, – Аэрдунн довольно похлопал себя по нагрудной пластине, крепящейся при помощи кожаных ремешков.

– Но не стоит расслабляться, – Дейотар двинулся дальше, раздвигая колосья. – Эти Слуги Девы – странные ребята. Они так усиленно пытались выпроводить нас за ворота, что я начал подозревать что-то нехорошее.

Аэрдунн фыркнул:

– Они просто гребаные фанатики! Поклоняются какой-то бабе с косой. Боятся, что мы оскверним их чистую обитель! Но вы, конечно, правы. Поймаем наших беглецов и сразу вернемся в лагерь. Тут нам делать нечего.

С окраины поля раздалось злобное конское ржание. Спустя миг до ошарашенных воинов долетел звонкий женский смех. Аэрдунн оглянулся через плечо и побледнел.

– Великая Наашрет! Это еще что?

На фоне заката вырисовывался мрачный силуэт всадника. Он быстро приближался к ним со стороны леса. Дейотар обнажил меч. Лицо парня выглядело встревоженным. Он расставил воинов в боевом порядке и приготовился встретить незваного гостя.

– Да это баба! – рявкнул один из бергантов, натягивая лук. Его соратники изумленно переглянулись и тоже схватились за луки.

Всадник, точнее всадница, продолжала скакать к ним на сером коне. Это была обнаженная девушка с длинными спутанными волосами и яростным блеском зеленых глаз. Она громко хохотала, размахивая самой настоящей боевой косой. У девушки была гладкая нежная кожа, совершенно нетронутая солнцем. Глядя на нее, Дейотар ощутил, как его горло сдавили невидимые пальцы. Серебряный амулет Даннаны вспыхнул белым сиянием, блокируя половину вражеских чар. Некромаг уцелел, но выронил сверкающий меч и опустился на колени. Дыхание вырывалось с хрипами, из носа потекла кровь.

– Чего ждем, идиоты! – заорал Аэрдунн, багровея лицом. – Стреляйте!! Это та самая Дева, будь она проклята!

Навстречу ужасной всаднице понеслась туча стрел. На глазах устрашенных воинов они исчезли с громкими хлопками в миллиметре от наездницы. Дева злобно рассмеялась. Только теперь все увидели, что к седлу прикреплены отрезанные человечьи головы.

Всадница пронеслась мимо бергантов, ловко рассекая воздух косой. Раздался сдавленный вопль, и голова одного из воинов покатилась по земле, сминая пшеничные колосья. Спустя миг, всадница снова промчалась рядом, срубив голову еще одному воину.

Аэрдунн орал и размахивал мечом. Его люди встали спиной к спине, в ожидании очередной атаки. Дейотар отчаянно пытался освободиться от чар, ничего не замечая вокруг.

Дева пустила коня прямо на ощетинившихся мечами людей. Аэрдунн увернулся от смертельного удара косы и быстро полоснул мечом по беснующемуся жеребцу. На сером боку коня образовалась красная полоса. Он встал на дыбы и громко заржал. Дева громко расхохоталась, а затем играючи снесла головы еще трем бергантам. Мечи варваров бесшумно упали на землю, затерявшись в пшенице. Остальные воины с отчаянной решимостью обрушили клинки на девушку. Острая сталь проходила сквозь Деву, не причиняя никакого вреда. А вот конь оказался куда уязвимее своей госпожи. Из многочисленных ран на его теле хлестала кровь, глаза несчастного животного расширились от боли. Улучив момент, Аэрдунн обрушил на шею коня чудовищный удар мечом. Дева вздрогнула. Ее зеленые глаза смотрели на Аэрдунна с укоризной. Ловко спрыгнув с падающего жеребца, она неторопливо двинулась за бросившимися в рассыпную бергантами, помахивая косой. С неестественной скоростью она настигала бегущих, грациозным ударом отсекая головы.

Дейотар катался по земле. Его лицо посинело, губы судорожно шевелились. Аэрдунн встал над своим господином, выставив вперед окровавленный меч. Дева приблизилась к ним держа в руке запятнанный кровью мешок с отрезанными головами убитых.

– Ты убил моего коня! – в мелодичном голосе девушки звучали капризные нотки. Она окинула разъяренного воина насмешливым взглядом. – Значит, будешь вместо него.

Дева подошла к оторопевшему Аэрдунну и провела по его лбу окровавленным пальцем. Вождь бергантов вскрикнул и выронил меч. Его трясущееся тело окутала серая мгла. Когда она рассеялась на месте Аэрдунна в панике бил копытами огромным серый жеребец. В глазах коня отражался дикий страх и обреченность.

Когда Дева переключила внимание на Аэрдунна, невидимые тиски, которыми она сжимала горло Дейотара разом ослабели. Амулет парня засиял еще ярче, дышать стало значительно легче. Подобрав меч Стража Поляны, Дейотар на трясущихся ногах подскочил к Деве и вонзил в ее обнаженную спину чародейский клинок. Раздался пронзительный визг, от которого заломило в ушах. Черный жеребец, который совсем недавно был Аэрдунном шарахнулся в сторону. Дева тоже отскочила прочь. На ее спине зияла кровавая рана. Дейотар победно усмехнулся и обрушил на нее черный поток некро-силы. Смертоносная энергия врезалась в Деву, подобно горной лавине. Тело девушки скрючилось, кожа почернела, словно от копоти. Теперь уже она опустилась на колени и из ее груди вырвался жалобный стон. Через минуту она рыдала, словно маленькая девочка. Дейотар невольно ощутил приступ жалости. Он остановил энергетический поток и сделал два шага к поверженному врагу. В руке парня блестел меч, с которого капала кровь.

– Кто ты?

Дева подняла к нему заплаканное лицо. В зеленых глазах плескался страх и недоумение.

– Ты должен был умереть… Ты могущественнее, чем я ожидала.

– Кто ты? – повторил Дейотар, коснувшись острием меча ее нежной шеи.

– У меня много имен, – девушка вытерла слезы. – Я одна из младших дочерей великой богини Айрис. Местные зовут меня Девой Заката. Убьешь меня, и твой друг никогда не станет человеком.

Аэрдунн встал на дыбы и дико заржал. Его конская морда стала умоляющей. Дейотар вздохнул:

– Ладно я сохраню тебе жизнь. Но взамен, ты не только освободишь от чар этого человека, но и поможешь мне добраться до Гранеметона.

– Я сделаю все, что в моих силах, – произнесла Дева смиренно. – Но я не смогу перенести тебя так далеко.

– Мое войско уже много недель скитается по этим лесам, – Дейотар был напряжен, как никогда. Он понимал, что любая ошибка окажется роковой. – У нас почти не осталось еды. А нам еще месяц идти до столицы бергантов.

– Я снабжу вас хлебом на это время! – заявила Дева торопливо. – Возвращайтесь в деревню. Там вас будут ждать сотни повозок, набитых мешками с мукой. Этого хватит на месяц даже для нескольких тысяч воинов.

– Я тебе не верю, – заявил Дейотар резко. В черных глазах парня был лед. – Ты убьешь меня, как только восстановишь силы.

– Клянусь моей матерью, великой богиней Айрис, что не причиню тебе и твоим людям никакого вреда! – Дева заломила руки и ее тело окутало красное сияние, напоминающее кровь. – А также, что снова превращу убийцу моего коня в человека и обеспечу едой все ваше войско на месяц вперед!

– Ну, тогда ладно, – Дейотар нерешительно убрал меч. В туже секунду Дева поднялась с колен. Ее кожа снова побелела, слезы высохли. Теперь она выглядела, как и раньше.

– Прощай, человек! – Дева превратилась в вихрь и понеслась прочь по залитому лунным светом полю.

– О, всесильные боги! – простонал Аэрдунн, поднимаясь с земли. Чары рассеялись, и он снова выглядел, как и прежде. – Что же это такое было?! Господин, вы спасли меня от участи, куда хуже смерти!

– Не сомневаюсь, – Дейотар остановился возле трупа бородатого мужчины, обряженного в лохмотья. – Вот, ее прежний конь. Бедолага, тоже был человеком.

– Ох, если бы не вы, я бы тоже долгие годы носился по свету в облике животного, – прошептал Аэрдунн потрясенно.

Дейотар насмешливо усмехнулся:

– Зато находился бы в обществе такой очаровательной женщины! Ты только посмотри, какие у нее были соблазнительные формы! Куда там вашим бабам из деревни. Я же видел, что у тебя чуть слюни не потекли!

– Вам смешно, – буркнул Аэрдунн. – А я чуть с ума не сошел от страха.

– Ладно. Пора возвращаться. А то наши уже волнуются. Особенно Эйлин. Не ровен час, как она сама заявится в деревню во главе всего войска.

– Ну, мы же послали одного из моих людей предупредить их, – возразил Аэрдунн. – Вот уж кому повезло выжить. Хм… Что мы сделаем с этими мерзкими селянами, что послали нас на смерть?

– Я еще не решил, – голос Дейотара стал зловещим. – Обсудим это, пока будем возвращаться через поле. – Эти проклятые Слуги должны за многое ответить!

***

Мир Варваров, Великий Восточный лес, Кар-Марг

Осаркон собирался завтракать. Слуга почтительно поставил перед господином обычную глиняную миску, из которой шел божественный аромат. Это было особое блюдо, навевающее сладкие воспоминания о далеком детстве, когда Осаркон был еще крошечным ящеренком. Сочная отбивная из молодой человечинки в курином яйце! Такой восхитительный завтрак готовила Осаркону его дорогая матушка. Только она умела так красиво обложить мясо изящными сырными ломтиками!

Осаркон вздохнул. Вопреки мнению окружающих он вовсе не был бесчувственным чурбаном. Новоиспеченный повелитель Кар-Марга безумно скучал по родному дому, в котором провел большую часть своей невероятно долгой жизни. Ему не хватало ласок покойной жены и улыбки убитых во время мятежа детей.

После завтрака Осаркон вызвал к себе Неджеса. В последнее время он опасался приглашать своего чересчур прожорливого помощника во время еды. Неджес становился в углу и начинал провожать каждый кусочек сочного мяса, отправляющийся в рот хозяину, жалостливым взглядом. И как тут настроиться на серьезный лад?

– Повелитель, Сабрина прислала вам важное послание! – раздвоенный язык Неджеса настороженно высунулся из пасти. Он сразу уловил притягательные запахи только что съеденного обеда. Горящие глаза рептилии разочарованно пробежали по пустому столу.

Осаркон раздраженно распечатал конверт:

– Эта безмозглая девка еще смеет общаться со мной, как с равным! Я могучий повелитель Кар-Марга, преемник покойного Джодока. Мне не пристало общаться со своими мятежными слугами. Этой дряни следовало пасть на колени и молить о прощении!

– Вместо этого она провозгласила себя королевой, – пискнул Неджес с негодованием. – Какая тварь!

– Нет, ты послушай! – Осаркон гадливо встряхнул лист бумаги. Вертикальные щели его зрачков еще больше сузились от ярости. – Эта потаскуха предлагает заключить с ней союз! Совсем спятила. Еще молоко на губах не обсохло, а мнит себя важной политической фигурой! Да ей и тридцати еще нет!

– Неслыханно! – Неджес пораженно вытаращил глаза. – Куда катится мир?

– Даже не будем это обсуждать! – заявил Осаркон решительно.

– Разумеется!

– Это не стоит моего времени!

– Естественно!

– Какая беспрецедентная наглость!

– Точно!

– Хотя… Хмм… – Осаркон задумался. – Сабрина молола какую-то чушь про лигу государств некромагов… Великий союз королевств, военная и экономическая помощь…

– У нее богатая фантазия! – фыркнул Неджес и провел рукой по чешуйчатому лбу, что у Серых означало высшую степень презрения.

– Впрочем, у меня есть неплохая идея, – небрежно заметил Осаркон, проводя по губам своим змеиным языком. – Я обведу ее вокруг пальца. Сделаю вид, что согласен с ее бредовыми условиями.

– Но вы же…

– Конечно нет! – Осаркон даже раздулся от возмущения. – Как ты посмел такое помыслить?!

– А как…

Осаркон смерил присмиревшего помощника суровым взглядом:

– Это лишь военная хитрость, болван! Я хочу использовать ее мятежные войска для борьбы с Горной Чашей. Пусть наши враги пожирают друг друга. Пожалуй, следует ей написать.

– Во как! – Неджес счел нужным уважительно округлить глаза. Хозяин любит, когда окружающие восхищаются его стратегическими талантами. – Повелитель, вы, как всегда, опережаете нас на много шагов!

Осаркон бросил на помощника подозрительный взгляд. Не обнаружив следов иронии, он важно кивнул:

– Потому что я вижу всю картину целиком. А умы попроще, вроде тебя, довольствуются только отдельными фрагментами мозаики. В этом наша разница.

Неджес низко поклонился, стараясь скрыть насмешку:

– Конечно, хозяин! Именно поэтому мы лишь ваши верные слуги у трона! Кстати, раз вы упомянули Горную Чашу… ее новый правитель… как там его? А! Юлиан! Противное имечко. От него так и смердит Империей. Так вот он недавно провозгласил себя королем!

– О, Наашрет! – простонал Осаркон устало. – Еще один выскочка! И тоже молокосос! Дурной пример заразителен. Молодых глупцов всегда тянет нацепить корону на свой безмозглый череп. Как будто после этого что-нибудь изменится. Венец из желтого металла не превратит Юлиана в суверенного правителя. Он как был прихвостнем Иморталиса, так им и останется.

– В отличие от вас, мой господин! – вставил Неджес, пожирая Осаркона преданным взглядом. – Однако этот юнец кое-чего достиг. Недавно к нему примкнули велги со своими соляными шахтами.

– Жалкая кучка оборванцев!

– Но теперь Юлиан контролирует соляную торговлю во всем варварском мире.

– И кто у него будет покупать соль? – Осаркон усмехнулся и налил себе из графина немного людской крови в золотую чашу. Еще предки говорили, что кровь людишек помогает пищеварению. – Ланхи уничтожены, от блайдар почти ничего не осталось… Может берганты? Те самые, которые находятся в состоянии войны с нашими солеварами? Не смеши. Бергантам проще забрать свое силой. Они всегда так делали.

– Бергантов осталось мало, – вздохнул Неджес. – Война, голод… А еще многие сбежали в Империю к Сабри…

– Не произноси ее имени! – отрубил Осаркон мрачно. – Во всяком случае сегодня.

– Конечно, хозяин, – кивнул Неджес с готовностью. – На чем я остановился? Ах да: война, голод, а теперь еще и этот Дейотар…

Осаркон поперхнулся и с грохотом поставил чашу. Кровь выплеснулась наружу и потекла по золотой стенке сосуда.

– Что ты сказал?!! Какой, к демонам, Дейотар! Он же мертв!

Неджес перепугался и торопливо произнес:

– Да, вот сегодня гонец принес вести, что он жив…

– И ты молчал?!! – Осаркон свирепо разинул пасть, демонстрируя два змеиных клыка, с которых капал яд. – Идиот!

– Но вы же сами всегда говорили, что этот юнец вам не соперник. Что вы легко можете…

– Хватит! – Осаркон внешне успокоился, хотя внутри у него бушевал целый вихрь из ярости, изумления и страха. Сейчас не время проявлять эмоции. Особенно перед этим недоумком. – Рассказывай!

Неджес взволнованно облизал губы:

– Лазутчики сообщили, что Дейотар идет на Гранеметон с войском из бритоголовых Хоракса. По пути к ним примкнуло пара тысяч простых бергантов. Но они умирают от голода. Армия Дейотара тает на глазах. Нам и делать ничего не придется…

– Это уж мне решать, – в холодных глазах Осаркона появилась нешуточная тревога. Ох, как он надеялся, что эта скотина погибла при штурме Кар-Марга вместе с Джодоком! И вот теперь выясняется, что Дейотар не только выжил, но еще и собирается оспаривать права Осаркона на власть! И как же не вовремя! Серых в крепости осталось чуть больше сотни, а некро-солдат едва наберется несколько тысяч. Еще есть пара десятков некромагов со своими вурдалаками, но эти сбегут к Дейотару при первом удобном случае.

– Какие будут ваши распоряжения, господин? – Неджес понял, что допустил серьезную оплошность и теперь старательно выказывал рвение.

– Отправь гонцов в Гранеметон! – Осаркон откинулся на спинку каменного кресла и плотоядно облизнулся. – Пора напомнить бергантам кто здесь хозяин. Пусть заманят Дейотара в город и перережут проклятому щенку глотку.

– Но эти дикари могут послать нас куда подальше! – воскликнул Неджес в отчаянии. – Джодок мертв, а у нас почти не осталось людей, чтобы держать бергантов в повиновении.

– Плевать на людей! – пренебрежительно фыркнул Осаркон. – Делегацию возглавят наши сородичи. Один Серый стоит целого войска людишек. Пусть едут Сефу с Тераписом. Одно их присутствие вселит в дикарей ужас.