Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Глава 33

Вечная империя. г. Звездный град, кабинет начальника Тайной полиции

Павсаний уютно устроился с книгой в удобном резном кресле. На столе дымилась керамическая кружка с морбиганом, а за окном шел сильный ливень. Мягкий свет волшебного светильника освещал просторный кабинет, уставленный всякими редкостями. В нишах стояли древние статуи, сверкали бесценные украшения и тускло поблескивали склянки с причудливыми насекомыми с Красной земли.

Слева на стене висела искусная карта Южного полушария. Все надписи были выполнены красивым почерком со старинными завитушками. Если верить картографу на суше в изобилии водились грифоны, единороги и драконы, в морях обитали кракены и тритоны. В принципе, в те давние времена все так и было. Даже сейчас на многих континентах сохранилось множество удивительных существ, облюбовавших не только земли варваров, но и многие страны Цивилизованного мира. К примеру, дриады селились в любом мало-мальски приличном парке, где есть крепкие и старые деревья, единорогов можно было изредка встретить в специальных заповедниках, а грифоны даже стали своего рода визитной карточкой Второго континента. Жаль только драконы так и остались чем-то далеким и полумифическим. Даже в Империи их появления фиксировали крайне редко, не говоря уже о других цивилизованных странах.

– А, Феликс, заходи! – Павсаний отложил книгу и поманил добродушного человека средних лет со светло-голубыми глазами и полными губами. Как и у всех в этом здании, на нем были неприметные серые одежды.

– Ваше Превосходительство! – Феликс бухнулся на деревянный стул и с благодарностью отхлебнул из предложенной ему чашки. Глаза первого заместителя начальника Тайной полиции зажмурились от удовольствия.

– Ну как? – Павсаний наблюдал за своим подчиненным с живым интересом.

– Восхитительно, Ваше Превосходительство! – Феликс едва не причмокнул языком, но вовремя остановился, понимая, что это будет уже лишним. Его шеф любил такие безобидные спектакли, но сердился, если его собеседник начинал переигрывать.

– Вот-вот! – Павсаний довольно поднял пухлый палец, на котором блестел массивный золотой перстень с темным рубином. – Это не простой морбиган. Сюда добавлены зерна мвави. Очень редкое растение и по-своему примечательное. На Красной земле его употребляют только жрецы для вызова галлюцинаций.

– Ваше Превосходительство! – в голосе Феликса звучала укоризна, пополам с испугом. – Но я…

Павсаний замахал руками:

– Дорогой полковник, пейте смело! Неужели вы думаете, я подсыплю своему самому ценному сотруднику какую-нибудь отраву? Вы меня обижаете. Эти зерна особым образом обработаны и полностью лишены любых опасных свойств. Остались исключительно вкусовые качества!

Феликс сделал еще один небольшой глоток, стараясь выглядеть непринужденным:

– Ваше Превосходительство, я в этом и не сомневался!

Павсаний довольно кивнул:

– Великолепно! Кстати, вы слышали, что вчера парламент принял новый закон, существенно расширяющий наш штат и полномочия? Теперь мы должны оправдать столь высокое доверие государственных мужей! Вы со мной согласны?

– Абсолютно, Ваше Превосходительство! – Феликс устремил на своего начальника преданный взгляд.

– Для начала мы создадим собственное войско! Да-да! Настоящее, почти как у наших старших товарищей из ИСБ! Именно вам, Феликс, я поручаю набор наших новых бойцов! Нам нужны головорезы, дорогой Феликс! Как выражался мой покойный предшественник, настоящие мизерабли!

– А где же я возьму таких отъявленных негодяев? – Феликс картинно наморщил лоб.

– А на каторге, – лучезарно улыбнулся Павсаний. – В тюрьмах, рудниках…

Глаза Феликса вспыхнули от внезапно осенившей его мысли:

– В наших заморских колониях, господин генерал! Илма, Берас… Там полно безработных наемников высочайшего класса!

– Правильно мыслите, голубчик! – обрадовался Павсаний. – Ваша матушка не зря вас когда-то рекомендовала. Далеко пойдете!

Феликс хитро улыбнулся:

– Куда уж дальше, Ваше Превосходительство! Быть вашим первым заместителем для меня высочайшая честь!

– И то верно, – Павсаний достал какие-то бумаги. – Не каждый в ваши лета достигнет таких высот. Гордитесь этим!

– Горжусь, Ваше Превосходительство! – воскликнул Феликс истово.

– Кстати, – как бы между прочим произнес Павсаний. – Читали старинный нальдивский роман «Хитроумный Альваро»? У меня есть один экземпляр в восхитительном кожаном переплете и с золотым обрезом. Он достался мне от моего покойного дедушки… Вот был человек!

– Кажется что-то припоминаю, – Феликс сделал вид, что задумался. – Это не там, где первый министр стал королем, а его помощник – первым министром?

– Верно! – Павсаний улыбнулся. – Поучительная история! Мне читали эту книгу еще в ранней юности, когда я был высоким и стройным!

– У вас отличное телосложение, Ваше Превосходительство! – заявил Феликс возмущенно. – Многие подчиненные втайне завидуют…

Павсаний укоризненно вздохнул:

– Дорогой друг, вам никогда не доставало духу говорить мне горькую правду…

– Ваааше Превосходительство!

– Ладно, ладно, – Павсаний напустил на себя печальный вид. – Оставим эту тему. Так вот, по поводу романа…

– Где помощник первого министра занял освободившееся место своего шефа?

– Именно! – Павсаний блаженно откинулся в кресле. – Помощника министра как раз и звали «Альваро». Он сильно уважал своего начальника, но очень хотел занять его уютное министерское кресло. Здоровые амбиции боролись в нем с врожденной порядочностью и чувством верности…

– И что же в конце концов пересилило? – поинтересовался Феликс, отлично зная, куда клонит его шеф.

– Глубокий ум, дорогой Феликс! – заявил Павсаний торжественно. – Глубокий ум! А еще хитрость, отвага и удача! Именно они помогли нашему помощнику первого министра достойно решить столь сложную задачу. Альваро и от мечты не отказался и шефа не предал! Как же он этого добился, спросите вы? Альваро был ужасно хитер. Он знал, что у старого короля нет наследников, зато есть дюжина претендентов на престол. И каждый готов расшибиться в лепешку, чтобы отличиться в глазах Его Величества… Не буду вдаваться в подробности, но Альваро сделал все возможное, чтобы его министр обошел других кандидатов! Какие удивительные подвиги они вдвоем совершили! Зачитаешься, дорогой Феликс! Зачитаешься! Потом король предсказуемо умер, а первый министр занял вакантный трон. Разумеется, новый король не забыл, кому обязан своим возвышением. В итоге, как ты понимаешь, Альваро стал первым министром. И волки сыты и овцы целы, как говорят в Тирберии.

– Действительно поучительная история! – произнес Феликс задумчиво. – Правда королей у нас нет…

– Я вот думаю, не всегда же мне быть начальником Тайной полиции? – заметил Павсаний невинно. – А вам не всегда быть на вторых ролях в этой конторе. Помогайте мне, а я не забуду вас!

– Это не стоит даже обсуждать, Ваше Превосходительство! Кстати, у меня тут завалялся один список… Перечень генералов полиции, которые попались на интригах против Вашего Превосходительства…

– И у которых такое слабое здоровье, что они вряд ли доживут до суда? – подхватил Павсаний с готовностью. Его добродушная усмешка стала напоминать волчий оскал. Даже в собственном кабинете, прекрасно защищенном от прослушивания, он не любил прямо обсуждать чье-то убийство, стараясь выразиться иносказательно. Действовал старый принцип любого политика: не придется оправдываться за то, что не говорил. А так… мало ли, что Павсаний имел ввиду? Потом всегда можно все свалить на подчиненного, дико извратившего невинные размышления своего шефа.

– Я тоже думаю, что эти генералы долго не протянут, – произнес Феликс, понурясь. – И боюсь, дело тут не только в плохом здоровье.

– Однако вы должны сделать все возможное, чтобы с ними ничего не случилось! – заявил Павсаний строго. – Пока они в нашей тюрьме, мы лично отвечаем за их жизнь и здоровье! Еще не хватало, чтобы нас потом обвиняли во всяких глупостях. Эти газетчики чего только не напридумывают!

– Что вы, Ваше Превосходительство! – Феликс принял испуганный вид. – Дело даже не в журналюгах… Я и сам чувствую моральную ответственность за судьбу каждого заключенного! Вот только иногда мы оказываемся бессильны предотвратить трагедию. Если человек хочет наложить на себя руки, не помогают даже самые жесткие меры безопасности. Поверьте моему печальному опыту! Не дашь такому самоубийце пронести в камеру заточку, так он разобьет себе голову о стену.

– Я почему-то уверен, – Павсаний доверительно придвинулся к своему подчиненному. – Что Геронтий вскроет себе вены собственными нестриженными ногтями, Альвах разорвет тюремную робу на полосы и повесится, а Креон проглотит надежно припрятанный пузырек с ядом. Хм… Кто у нас там еще?

– Крисп, Тертий и Лупус.

– Я слышал, они жутко нервничали во время следствия. – Павсаний сочувственно поцокал языком. – А сердце ведь не железное! Особенно, у Криспа. Люди покрепче его умирали от сердечного приступа.

– Что у всех трех одно и тоже? – удивился Феликс. – Разрыв сердца?

– Почему нет? – взгляд начальника Тайной полиции стал жестким. – Всякое бывает.

Феликс допил морбиган и шумно поставил опустевшую кружку.

– Интересно, как быстро с ними произойдет подобное… несчастье?

– Вероятно не позже следующей недели, – Павсаний достал из ящика стола свежую газету. Начальник Тайной полиции любил почитывать местную прессу. Водился за ним такой грешок! Подчиненные это знали и всячески старались угодить своему шефу. Каждое утро Павсаний находил на своем рабочем столе очередной утренний выпуск «Столичных ведомостей».

– Что ж, не позже следующей недели, так не позже следующей недели, – дипломатично произнес Феликс. – Будет исполнено.

– Что?! – лицо Павсания стало страшным. Он отложил газету и устремил на подчиненного холодный взгляд, в котором больше не было и тени мягкости.

– Я по поводу набора наемников, – угодливо улыбнулся Феликс, понимая, что допустил оплошность. – Вы же сами говорили об этом в самом начале нашей беседы. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы выполнить ваше поручение. Считайте, что у вас уже есть своя армия.

– Аааа, – в глазах Павсания появился насмешливый блеск. – Ну тогда можете идти. И, кстати, Феликс, вы неправы! Армия будет не у меня, а у Тайной полиции. Я лишь скромный государственный служащий. Сегодня я сижу в этом кресле, а завтра… кто знает?

***

Публиус стоял на террасе белокаменного дворца своего патрона и мрачно смотрел на бурлящее море. Война заставила его с уважением относиться к любому настоящему шторму. Такие огромные волны далеко отгонят от берегов вражеские корабли и сделают невозможной высадку нальдивского десанта.

– Я слышал Павсаний уже несколько месяцев набирает по всей Империи отряды наемников, – заметил Киприс, кутаясь в темно-красный плащ. – Не успел новый закон вступить в силу, как дражайший начальник Тайной полиции решил пополнить свои ряды всяким отребьем.

Публиус буркнул что-то маловразумительное. Сегодня толстяк пребывал в еще более мрачном настроении, чем обычно. Аврилий взял моду каждую неделю вызывать их к себе, якобы для «доклада». И все бы ничего, но за спиной Председателя Звездной палаты постоянно маячила грозная тень одного из Хозяев. Эта жуткая тварь любого вгоняла в трепет. Публиус готов был поклясться, что мерзкое чудовище питается его страхом и высасывает все жизненные силы. Публиус в гробу видал эти визиты, но деваться было некуда.

– Павсаний не должен вас занимать, – Аврилий появился на террасе внезапно. Он выглядел заметно посвежевшим. В этот раз черной фигуры Гостя рядом не было. Хозяева понимали, что их трогательная опека очень скоро загонит обессиленного Аврилия в могилу, поэтому решили дать своему «союзнику» короткую передышку. В конце концов председатель Звездной палаты был им еще нужен.

– Ваше Высокопревосходительство! – Киприс разулыбался и первым обменялся рукопожатием со своим патроном. – Как мы рады вас видеть этим прекрасным утром!

– Почему Павсаний не должен нас беспокоить? – Публиус бросил на Аврилия неприязненный взгляд.

– Потому, что теперь он наш временный союзник, – лицо Аврилия стало высокомерным. – Адриан думает, что перехитрил меня, но на самом деле Павсаний переметнулся в мой лагерь. И армию он собирает для меня. Когда Адриан это поймет, будет слишком поздно.

– Вы, как всегда, опережаете нас на много шагов! – заявил Киприс, не переставая улыбаться. Отсутствие ужасного Гостя заметно подняло его настроение.

– Хоть бы раз придумал что-то новое, – проворчал Публиус себе под нос.

– Что вы сказали, дорогой глава правительства? – глаза Аврилия сузились. Публиуса он терпел исключительно благодаря имеющемуся на него убойному компромату. К тому же, следует признать, что толстяк довольно успешно руководил вверенной ему государственной машиной.

– Я сказал, что Павсаний ведет двойную игру! – отрезал Публиус слегка повысив голос. – Разве это не очевидно? На встречу с вами он наверняка пошел по согласованию с Адрианом…

– Любезный друг, вы говорили тоже самое про его предшественника, господина Публиквинта, – заметил Киприс насмешливо. – И серьезно ошиблись.

– Верно, – Публиус вытер мокрый лоб расшитым золотыми узорами платком. Он всегда обильно потел, когда волновался. Даже, если погода была совсем не жаркая. – И чем это для него обернулось? Внезапной смертью! Уверен, для Павсания гибель шефа оказалась уроком. Он понял, что с Адрианом лучше не сориться.

– После штурма императорского дворца тоже самое думают и про меня, – заметил Аврилий холодно. Публиус мгновенно замолчал, словно ему заткнули рот, а на широкую улыбку Киприса набежала тень.

– Хотя убийство Вассиана тоже неплохо сказалось на моем имидже, – продолжил Аврилий невинно. – Атаковать кортеж всесильного председателя ИСБ прямо в столице…

Публиус хотел язвительно заметить, что к тому времени Вассиан уже давно был отправлен в отставку и, по сути, превратился в обычного пенсионера, но благоразумно сдержался.

– Со мной не стоит шутить, – произнес Аврилий и добавил, сделав акцент на первом слове, – с нами не стоит шутить. Павсаний умный человек и отлично понимает, чью сторону лучше принять. В этот мир пришла новая сила, с которой невозможно бороться.

«Имя этой силе – «Хозяева», – подумал Публиус мрачно.

– Но я позвал вас не для того, чтобы обсуждать действия начальника Тайной полиции, – Аврилий взял с кресла синий плащ, подбитый мехом и накинул на плечи. – Сегодня определенно прохладнее, чем обычно. Проклятый северный ветер!

Киприс с готовностью поддакнул, а Публиус брезгливо опустил уголки губ. От подобострастного поведения главы парламента ему стало противно.

– Итак, последнее время нашего дорогого друга Адриана видели с какой-то светловолосой «родственницей», – произнес Аврилий, усаживаясь в небольшое плетеное кресло и беря со столика поднос с мидиями. – Их встречи совершаются в обстановке чрезвычайной секретности. Ребята из Дворцовой полиции пытались что-то разнюхать, но ничего не вышло.

Публиус фыркнул:

– Подумаешь! Адриан нашел себе очередную шлюху! Что тут удивительного?

– Со шлюхами столько времени не проводят! – Аврилий наставительно поднял палец и внезапно вспомнил свою жену. Сердце Председателя Звездной палаты болезненно сжалось. Неужели Мессалина действительно погибла при эвакуации?! Как такое вообще возможно?! Он все рассчитал, выделил мощную охрану… Видит Создатель, он этого не хотел! Он всего лишь пытался оградить Мессалину от Хозяев…

– Что вы имеете ввиду? – грубо прервал его тяжелые размышления Публиус. – Насколько я знаю, Адриан никогда не посещал бордели. Еще в разведшколе им вбили в голову, что это очень опасно. Особенно за границей, где за каждым дипломатом наблюдают тысячи глаз, принадлежащих местным спецслужбам! Но природа берет свое. Адриан до сих пор не женат. Вот он и принимает меры безопасности. Только представьте, что кто-то зафиксирует его любовные игрища при помощи Отражателя! В прежние времена это было достаточно для громкой отставки и чудовищному удару по репутации всего ИСБ.

Аврилий раздраженно дернул плечами:

– Мне докладывали, что он даже водил эту девку в императорскую библиотеку! И вы уверяете меня, что это обычная куртизанка?

– Вот как! – Киприс вкрадчиво улыбнулся. – Неужели наш железный Председатель ИСБ влюбился? Ох, неисповедимы пути Создателя! Никогда бы в такое не поверил…

– Во всяком случае, эта девка что-то для него значит, – кивнул Аврилий сдержанно. – Она зачем-то ему нужна. А раз так, то это потенциальный рычаг давления…

– Чушь! – Публиус буквально выплюнул это слово. – Вы хоть сами себя слышите? Адриан не позволит себя шантажировать. К тому же, хочу вам напомнить, что мы заключили перемирие во время войны! Наши войска откатываются к столице. Тиарцы следуют за ними, как стая голодных волков!

Аврилий поморщился:

– Вам бы книги писать, дорогой глава правительства! Я же не говорю о нарушении перемирия. Мы осторожно проследим за нашим другом из ИСБ.

Публиус иронично поднял брови:

– Ага, всего-навсего…

– Не причиняя Адриану никакого вреда! – произнес Аврилий с чувством. – Уверен, рано или поздно он совершит оплошность, и мы что-нибудь выясним. В принципе, их совместный культпоход в библиотеку был первой ошибкой. На них напали тиарские убийцы, завязался бой… Вот тогда мои агенты и узнали о существовании некой «родственницы». И мне очень интересно, откуда она приходит и как попадает в Контаген. Там она не живет, это точно. Адриан встречается с ней только по определенным дням.

– У нас же были люди в ИСБ, – заметил Киприс осторожно.

Аврилий скривился:

– После убийства полковника Приска Адриан провел масштабную чистку своих рядов. Многие высокопоставленные офицеры ИСБ распростились с жизнью или были уволены. Среди них оказались мои самые лучшие агенты. Осталась лишь мелкая сошка.

– Тогда остается поручить это дельце Дворцовой полиции, – вздохнул Киприс. – Кстати, как там ее новый глава? Генерал Местор?

– Ментор, – Аврилий поморщился. – И нечего тут иронизировать! Он хороший исполнитель. Не пытается играть в политика, как Эвенор или даже Маммий.

– Упокой Создатель их душу! – Киприс торжественно воздел глаза к небу.

– И меня это вполне устраивает, – Аврилий пропустил реплику Киприса мимо ушей. – Стальному мечу вовсе не обязательно знать наизусть Тацианта и разбираться в экономике. Главное, чтобы лезвие было идеально острым.

Глава 34

Мир Варваров, Горная Чаша

Брианна ворвалась в покои своего мужа растрепанная и злая. Находящиеся там вурдалаки оскалили зубы, но Юлиан мысленно приказал им успокоиться.

– Грязная тварь, ты дал мне слово! – девушка остановилась в шаге от некромага. Ее зеленый плащ был заляпан грязью, а на поясе болтались пустые ножны от меча.

В янтарных глазах Юлиана появилось недоумение. Он молча встал из-за стола и убрал на полку старинный свиток об истории Мемфера. Сейчас это был крупнейший город некромагов, не уступающий имперскому Гардариуму или Ларинфу.

Кулаки Брианны сжались:

– Если бы твои шавки не отобрали мой меч…

– Я уже говорил тебе, что в гневе ты еще привлекательнее? – поинтересовался Юлиан насмешливо. Из коридора выглянул обеспокоенный стражник и некромаг успокаивающе махнул ему рукой.

– Немедленно освободи его! – Брианна чувствовала, что вот-вот задохнется от ярости: спокойствие мужа выводило ее из себя.

– Не понимаю, о чем ты, – произнес Юлиан тоном оскорбленной невинности. – Ты объяснишь наконец, чем еще я тебе не угодил?

– Рем…

– От этого имени я скоро выброшусь из окна! – простонал Юлиан. – Скажи на милость, что ты в нем нашла? Я вернул тебе свободу, наделил властью…

– Что ты с ним сделал, ублюдок?! – Брианна напоминала разъяренную кошку. Казалось, еще секунда и она вцепится Юлиану в глотку.

– Дорогая, возьми себя в руки…

– Мерзавец! Отвечай…

Юлиан повел рукой и горло Брианны сжало невидимыми тисками. Девушка замерла, словно перепуганная лань. Оглядев дело своих рук, Юлиан удовлетворенно кивнул.

– Так-то лучше. Последнее время я стал практиковать такое на советах у велгов. Знаешь, эти дикари порой ведут себя, словно болтливые галки.

– Освободи меня, – прошипела Брианна тихо. Громче говорить ей не позволяло заклятье.

– А где волшебное слово? – Юлиан ухмыльнулся. – Постарайся проявить хотя бы элементарную вежливость. Все-таки я твой муж и король.

– Что б тебя поглотил Баввадон…

– Ладно, пойду прогуляюсь, – Юлиан притворно вздохнул и направился к двери. – Бедвин говорит, что сегодня отличная погода.

– Пожалуйста, сукин ты сын! – шепот Брианны стал пронзительным.

Юлиан устало покачал головой:

– Ну что с тобой поделаешь? Ладно, пользуйся моей добротой.

Невидимые пальцы, стискивающие горло девушки, исчезли. Брианна судорожно втянула в себя воздух:

– Скотина…

– Я думал, ты будешь мне благодарна, – произнес Юлиан с деланной грустью.

– Это еще за что? – глаза Брианны подозрительно сузились. От своего мужа она каждую секунду ждала какого-нибудь неприятного сюрприза.

– За то, что дважды спас жизнь твоему бывшему, – пояснил Юлиан довольно. В глазах парня заплясали веселые искорки. – А потом еще и разрешил вернуться в Горную Чашу.

– Что?!! – Брианна выглядела потрясенной. – Ты…

– Но сказал, что брошу его в яму к вурдалакам, если он хотя бы посмотрит в твою сторону, – отрезал Юлиан холодно. – К тебе это тоже относится! Под Цитаделью есть просторные подземелья.

Брианна молча уселась в кресло и налила себе вина из серебряного графина. Юлиан неодобрительно наблюдал, как она залпом осушила бокал.

– Признаться, ты умеешь удивлять. Если это правда…

– Он сейчас в долине, – бросил Юлиан уже раздраженно. Как она только посмела усомниться в его словах! – Цел и невредим. Но через неделю поедет к свои дружкам. У них в горах есть что-то вроде военного лагеря. Скоро начнется война и мне нужны все мои люди.

– Хочешь сказать, что Рем добровольно стал тебе служить? – покачала головой Брианна. Внутри девушки разгоралась ожесточенная борьба между острым недоверием, жгучей надеждой и здравым смыслом. – Он скорее перережет себе горло, чем признает твою власть! Ты и сам это знаешь! Еще никогда не бывало случаев, чтобы человек без принуждения подчинялся своему злейшему врагу!

Юлиан иронично поднял брови и Брианна осеклась. А разве она сама не поступила так же? Сколько раз она обещала себе покончить с этим мерзким предателем, который сейчас стоит перед ней или наложить на себя руки! Вместо этого она добровольно отказалась от Рема и вышла замуж за Юлиана. Можно постоянно говорить себе, что ее заставили, что она сделала это ради Рема, но себя не обманешь. Ей нравилось ее новое положение. В долине у Брианны теперь была власть, которая даже не снилась прежним поколениям блайдарских вождей. И девушка пользовалась ей, чтобы сделать долину процветающим краем. В этом у них с Юлианом были общие интересы. Благодаря их союзу блайдары фактически перестали чувствовать себя порабощенным народом. У них было собственное самоуправление, им разрешили носить оружие, не гнали на принудительные работы, как раньше. Вместе с некро-солдатами они ходили в походы против союзников Кар-Марга, где прикрывали друг другу спины и спасали жизни. Недавние враги превратились в товарищей по оружию.

Да, многие блайдары по-прежнему трудилась на полях, но теперь самую тяжелую работу делали бергантские рабы. По сути, эти бедняги оказались в том же положении, в котором раньше находились сами блайдары.

Долина менялась к лучшему, это следовало признать. И жизнь Брианны не стала кошмаром, какой она рисовала себе в жутких фантазиях. Даже сам Юлиан оказался не таким чудовищем, как она думала.

Эта мысль возникла неожиданно и Брианна злобно отогнала ее прочь. То, что Юлиан начинал ей нравиться, казалось предательством по отношению не только к Рему, но и к ее предкам. Брианна была вынуждена выйти замуж за этого ублюдка исключительно ради блага своего народа! К тому же Юлиан спас ее брата, не дал убить деда и пообещал отпустить Рема…

Брианна снова налила себе вина и бросила на отошедшего к окну мужа странный взгляд. Он тоже изменился. Это следовало признать. Тот Юлиан, который с безжалостным смехом тащил ее в постель, канул в прошлое. Если в первые месяцы после свадьбы он действительно относился к ней, как к своей пленнице, то теперь все было иначе. Мало того, Брианна готова была поклясться, что Юлиан начал чувствовать некоторую вину за свои поступки. Со своей женой он теперь обращался как с равной и больше никогда не стремился взять ее силой.

В покои вошел Бедвин и мрачно забрал со стола графин с вином.

– Хватит на сегодня. Вам еще на совете выступать.

При виде старика Брианна мгновенно посветлела лицом:

– Привет, Бедвин! Рада тебя видеть!

– Я тоже, – старик кисло улыбнулся. – Ваша одежда запачкана! Это недопустимо. Я немедленно пришлю сюда служанку. На совете вы должны выглядеть, как подобает королеве.

– Вот именно! – поддакнул Юлиан, отворачиваясь от окна. – Как можно так небрежно относиться к своей внешности? Этим ты бросаешь тень и на меня…

Бедвин устремил на Юлиана суровый взгляд:

– А вам следовало давно побриться! Уже скоро полдень! Мне стыдно за вас. Настоящий некромаг должен быть гладко выбрит. Если не ошибаюсь, в вашей Империи действует схожее правило для всех подданных.

Брианна хихикнула, а Юлиан сокрушенно покачал головой. Они оба относились к вечно недовольному Бедвину с уважением и теплотой.

***

Зал совета был залит солнечным светом, падающим из длинных окон. За длинным столом собрались не только полководцы Некрозамка, но и самые влиятельные вожди блайдаров.

Юлиан восседал во главе стола в роскошных черных одеяниях, которые были сшиты для него мастерами Мемфера. Отросшие до плеч волосы Юлиана были аккуратно расчесаны, подбородок идеально выбрит. В янтарных глазах парня отражалось легкое нетерпение.

Брианна занимала почетное место справа от мужа. Стараниями Бедвина ее одежда была приведена в порядок, а серебряная фибула в форме волчьей морды начищено блестела.

Вначале советники обсудили грандиозный план Юлиана по искусственному орошению полей. Некромаг всегда считал, что постоянно рассчитывать на дожди и милость богов крайне нецелесообразно. Особенно, когда в центре долины находится глубокое озеро, регулярно пополняющееся за счет горных рек и многочисленных подземных источников. Юлиан знал, что каждый год из озера вытекают миллионы тонн избыточной воды, которые можно использовать для земледелия. Для этого необходимо прорыть целую сеть специальных водопроводных каналов, оборудовать плотины и дамбы. Частично этот проект уже удалось реализовать, подведя воду к ближайшим к озеру полям. Теперь Юлиан собирался применить такое по всей долине.

– У нас не хватит для этого инженеров, – заметил Зэорис, некромаг второго ранга. Этот старик два года назад был приставлен к Юлиану в качестве учителя. Заодно он докладывал в Некрозамок о каждом шаге своего ученика. – Твой проект предусматривает даже водочерпательные колеса! В этом захолустье такого отродясь не было.

– Я связывался с властями Мемфера, – произнес Юлиан небрежно. – Они обещали прислать нам сотню высококлассных инженеров. Возможно, они будут добираться до нас год, но у нас есть время.

Слушая Юлиана, Брианна невольно поймала себя на мысли, что вряд ли у Рема возникли бы такие грандиозные планы. Замыслы ее мужа поражали воображение и вызывали невольное восхищение.

– В прошлом месяце к нам прибыла дюжина волшебников с бывшего Юга Империи, – Юлиан стремительно перешел к следующему пункту. – Их прислала Сабрина в качестве подарка и жеста доброй воли, – Юлиан фыркнул, – как будто это спасет ее от гнева Некрозамка! Впрочем, Наашрет с этой мятежницей. Волшебники-целители для нас на вес золота. Каждый должен получить в управление свой лечебный дом с полным штатом местных лекарей. Если сейчас у нас в долине есть двенадцать волшебников, значит им потребуется дюжина лечебных домов. Что скажешь, Гай? Три дома уже построено, а что с остальными?

– Я волшебник, а не строитель, – буркнул Гай. – С утра до вечера я вынужден оказывать помощь огромному количеству пациентов. Когда мне еще заниматься остальным?

– Лично к тебе обращаются только мои вожди, офицеры и полководцы, – отрезал Юлиан холодно. – Остальными должны заниматься твои помощники.

– Они простые деревенские лекари! – воскликнул Гай возмущенно. – У них нет волшебной силы. Разве такие люди прирастят оторванную ногу или руку? Я единственный, кто этом может! Вот мне и приходится порой заниматься даже обычными селянами. Понятно, что каждый свинопас с вывихом должен идти к обычному лекарю, а не волшебнику. Но есть и более серьезные случаи.

– С прошлого месяца у тебя в подчинении появилось двенадцать настоящих волшебников, – напомнил ему Юлиан с тихой угрозой в голосе. – И в отличие от тебя они большую часть жизни проработали профессиональными целителями.

– Надменные и самовлюбленные болваны! – дал характеристику новоприбывшим Гай. – Я хоть раньше и не работал в имперских целительских центрах, однако…

– Довольно, – в голосе Юлиана звучал металл, заставивший Гая немедленно замолчать. – Я хочу, чтобы каждому жителю долины была гарантирована помощь целителей или на худой конец лекарей. А для этого даже дюжины лечебных домов может не хватить. В Горной Чаше сейчас десятки тысяч блайдаров и некро-солдат. И каждый может нуждаться в помощи. А со временем я планирую построить несколько центров целителей даже в землях велгов, потому что теперь они тоже мои подданные.

– Тогда вам нужно привезти из Империи не двенадцать, а четыреста двенадцать волшебников, – не удержался от язвительного комментария Гай.

– И мы это сделаем, если потребуется, – Юлиан усмехнулся. – Для строительства лечебных домов у нас есть рабы и вурдалаки, а вывозом волшебников займутся агенты Некрозамка. В землях Сабрины их хватает. Что касается вас, господин Гай, – Юлиан деланно нахмурил брови, – признаться, я хотел сделать вас Главным Целителем моего королевства. Под вашем управлением должны были оказаться десятки лечебных домов, сотни целителей и бесчисленное количество лекарей. Но если для вас, дорогой доктор, это такое тяжкое бремя, я легко заменю вас кем-нибудь другим. Теперь вы не единственный волшебник в долине. Есть и другие целители, которые с радостью займут столь высокий пост.

– Я … – Гай побледнел. – У меня…

– У вас есть зам по строительству, – отрубил Юлиан. – И вам лишь нужно контролировать его работу.

– Все будет сделано в лучшем виде! – заявил Гай решительно. Страх потерять покровительство Юлиана, а возможно и голову, сменился головокружением от раскрывшихся перспектив. Главный Целитель целого королевства! Наконец он получит должность, соответствующую его талантам. Ни один из его бывших коллег никогда не добивался таких высот. Что ж, с этого момента он землю грызть будет, но выполнит все распоряжения этого ренегата!