Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

– Я главный воин-жрец! Нам положено бриться наголо!

– А я главный чародей всех бергантов!

Они еще долго пререкались, но никто их не слушал. Собравшиеся во внутреннем дворике Кар-Марга воины слишком устали от многочисленных лишений и теперь искренне радовались забрезжившим на горизонте мирным дням. Размышлять о предстоящей свадьбе было куда приятнее, чем о кровавом штурме неприступной цитадели или о тяготах очередного похода.

Дейотар и Эйлин с улыбкой высушивали поздравления бушующей толпы. Затем они поблагодарили всех за поддержку и величественно удалились с балкона. Впереди предстояло еще многое сделать, но сегодня у всех был праздник. Никто не хотел думать о грядущей борьбе с Некрозамком, в которой было очень мало шансов на победу. Все это будет завтра.

– Когда ты сбежал из Некрозамка, ничего мне не сказав, я хотела убить тебя, – сообщила Дейотару Эйлин, нежно улыбаясь, когда они уже лежали вдвоем на огромном ложе. Когда-то это были покои Джодока, но теперь от предыдущей скромной обстановки не осталось и следа. Пенарддан с Галтором велели обставить здесь все по самому высшему разряду. Берганты притащили самую роскошную мебель, что удалось найти в крепости, а Хармион с Деопусом позаботились о солидной библиотеке. Часть книг когда-то принадлежала Джодоку, другая хранилась у Осаркона. Причем в хранилищах Серых обнаружилось много редких томов, которые раньше принадлежали Дейотару.

– Убить? – Дейотар лениво приоткрыл глаза. Он лежал на роскошных подушках, широко раскинув руки. – Тебя можно было понять.

– Потом я решила заковать тебя в цепи, чтобы ты никогда больше меня не бросил, – Эйлин рассмеялась и отпихнула мускулистую руку мужа. – Подвинься! Занял почти всю кровать!

Дейотар криво улыбнулся и сказал торопливо:

– Ну что ты, в цепях нет никакой необходимости! Я и сам не хочу покидать тебя! Любой, кто посмеет встать, между нами, отправится к Наашрет.

– Сколько пафоса!

– Это правда!

– Я верю, – Эйлин встретилась с Дейотаром взглядом. – Теперь верю.

Глава 44

Мир Варваров, Великий Восточный лес

Дорога до Горной Чаши выдалась не самой приятной. Небо было затянуто свинцовыми тучами, гремел гром и вспыхивали молнии. Сильный ливень превратил лесной тракт в отвратительное грязное месиво.

Мокрый до нитки Юлиан с угрюмым видом скакал на огромном вороном жеребце. На некромаге был обычный черный плащ, отяжелевший от влаги. Следом вурдалаки тащили крытую повозку с Брианной. Девушка сначала порывалась ехать на лошади, как подобает воинам, но Юлиан заявил, что беременной жене короля лучше подойдет более комфортный способ передвижения.

Слева от дороги вздымались поросшие лесом горы. На ближайшей из них светились бойницы какого-то мрачного замка.

– Ваша милость, дальше дорога сужается! – сообщил Ансгар, подъехав к Юлиану на своем резвом гнедом жеребце. На блайдаре был черный панцирь некро-офицера, а на поясе висел широкий меч. И конь, и всадник имели одинаково унылый вид. Волосы блайдара свисали мокрыми сосульками, борода выглядела неопрятной. – Зря мы выбрали этот путь. Надо было у водопада свернуть направо, как мы делали всегда. Немного потеряли бы в скорости, зато…

– Велги уверяли, что это самая короткая дорога, – отрезал Юлиан холодно. – А мне нужно как можно быстрее отвезти жену домой. А потом немедленно вернуться обратно. В Некрозамке не будут ждать вечно, когда мы захватим Кар-Марг. Кстати, что это за крепость?

Ансгар прищурился. Далекий силуэт замка едва виднелся сквозь серую пелену дождя.

– Сложно сказать. Обычные люди не стали бы селиться на такой высоте. Должно быть там живут могущественные чародеи или горные духи.

– Почему? – Юлиан удивился. – С виду ничего особенного. Груда обтесанных булыжников и тяжелых досок. Я хорошо его рассмотрел, когда он был ближе. Больше похоже на обычное разбойничье гнездо.

– Эти горы пользуются у местных дурной славой, – пояснил Ансгар сурово. – Многие отважные воины сгинули без следа, пытаясь добраться до самого верха. Ужасный холод, обвалы… Но это все пустяки по сравнению с огрусами! Знаете, что это за твари? Мой отец видел их на Сером пределе, но успел убраться подальше, пока его не учуяли. Повезло, ветер дул в другую сторону! Он рассказывал, что у них жуткие звериные морды, а все тело заросло белым мехом. Пониже великанов, но более свирепые и юркие. Обычно живут в пещерах.

– Пошлем к замку лазутчиков, – решил Юлиан, вглядываясь вдаль. – Я хочу выяснить, чье это укрепление. Вряд ли его построили твои огрусы. Если что, направлю туда пару вооруженных отрядов с катапультами.

– Это может быть опасно, – Ансгар нахмурился. – Так высоко метательные машины все равно не затащишь.

– А нам это и не нужно, – отмахнулся Юлиан. – Соберем катапульты уже на месте. С собой возьмем только самые сложные детали, а остальное нам даст лес.

Ближе к обеду дождь зарядил еще пуще. Дорога и вправду сузилась и теперь воинам пришлось построиться в колонну по одному. Слева в низине шумел буковый лес, справа вздымалась почти отвесная скала.

Внезапно наверху раздался грохот и в двух шагах от Юлиана в землю ударился здоровенный булыжник. Конь некромага испуганно заржал, чуть не сбросив седока. Послышался утробный хохот и на группу воинов, шагающих возле повозки с Брианной, рухнула огромная глыба. Вопли раздавленных людей смешались с недоуменным рычанием покалеченных вурдалаков.

– Господин, засада! – завопил Ансгар, едва не упав с лошади. Еще один камень врезался в растерянную толпу солдат, расшвыряв их в разные стороны.

Юлиан метнулся к повозке, на которую обрушился град камней. Брианна сердито выскочила наружу, потирая ушибленный бок и выхватывая меч. Вурдалаки окружили ее плотным кольцом, пытаясь защитить от обстрела.

– Назад! – крикнул ей Юлиан. – Назад, говорю!

Брианна дерзко фыркнула и бросилась к растерянным воинам. Однако вурдалаки схватили ее и потащили прочь. Девушка недовольно отбивалась, но ничего не могла поделать. Упыри волокли ее по косогору, а вслед им летели целые скалы.

Вскоре обстрел прекратился. Должно быть противник израсходовал весь заготовленный арсенал камней. Настала тишина, нарушаемая только ржанием коней и воплями раненных. Однако затишье оказалось временным.

– Смотрите! – закричал один из воинов, указывая пальцем наверх. Юлиан проследил за ним взглядом и громко выругался. По склону горы спускалось восемь здоровенных великанов в звериных шкурах. В руках они держали суковатые дубинки. Глаза гигантов горели алчным блеском, полные губы кривились в плотоядных ухмылках.

– Дикие… – прошептал Ансгар, бледнея. – Великаны-людоеды…

Юлиан спрыгнул с лошади и достал меч. Под босыми ногами противно хлюпала грязь. Чувствуя в руках легкую дрожь, парень сделал несколько шагов навстречу приближающимся великанам.

К некромагу подскочил раскрасневшийся Ансгар с обнаженным клинком. Позади него испуганно толпились лучники.

– Ваша милость, срочно уйдите с дороги! Умоляю вас, не рискуйте, мы сейчас отпугнем их стрелами.

Юлиан с превеликой охотой последовал бы совету блайдара, но вместо этого сделал еще один шаг вперед. Великаны уже спустились на тропу и с хохотом двинулись к наглым человечкам. Узкая дорога сыграла с ними злую шутку, заставив идти по одному. При виде стоящего на их пути некромага они развеселились еще больше, тыча в него толстыми пальцами и гортанно переговариваясь на своем языке.

Юлиан продолжал с мнимой уверенностью стоять на тропе. Внутри у него все кричало от ужаса и требовало немедленно спрятаться за спины некро-солдат. Однако парень понимал, что Дикие размечут его воинов, даже особо не напрягаясь. Значит, он единственный должен их остановить.

Напускное спокойствие Юлиана вызвало у шагающего впереди великана легкое беспокойство. На грубом лице людоеда, заросшем густой рыжей бородой, появились признаки недоумения. Еще никогда не было, чтобы добыча не проявляла никаких признаков страха. Обычно людишки разбегались в рассыпную от одного их вида.

Всхрапнув, словно конь, рыжебородый остановился и начал возбужденно жестикулировать, показывая на черный плащ Юлиана.

Некро-солдаты замерли, стараясь даже не дышать. Ансгар напряженно прошептал прямо в ухо Юлиану:

– Ваша милость, он признал в вас некромага… сохрани нас богиня Айрис… теперь у нас есть шанс…

Внезапно самый рослый великан гневно отпихнул своего рыжебородого собрата и вышел вперед. Свирепо рыча, он подобрал огромный каменный обломок и швырнул его в Юлиана. Парень словно ждал атаки. Из его груди ударил ослепительно-черный луч, мигом превративший летящий булыжник в каменное крошево. Следующий луч проделал в массивной груди великана сквозную дыру с опаленными краями. Гигант испустил предсмертный вопль и свалился с тропы в лес.

Юлиан шумно выдохнул и слегка покачнулся. В глазах двоилось от напряжения. Уцелевшие великаны неуклюже бросились бежать вверх по склону. Вслед им летели стрелы расхрабрившихся некро-солдат.

– Ну, ваша милость, вы даете! – Ансгар хохотнул и убрал меч в ножны. – Никогда не видел, чтобы Дикие так улепетывали от жалких людишек! Нужно отрубить голову убитому и привезти в долину, как трофей! Коннех, ты слышал?! Возьми десяток воинов и дуй вниз! Найдите великана и принесите его голову.

– Скажи своим кровососам, чтобы убрали от меня грязные лапы! – Брианна вскарабкалась на тропу, злая и растрепанная. Следом деловито трусили вурдалаки. С их клыков капала голодная слюна, глаза жадно впивались в нежную шею девушки. Их давно не кормили, поэтому они еле сдерживали желание вцепиться окружающим людям в глотки.

– Они лишь пытались тебя защитить, – Юлиан усмехнулся, чувствуя в груди неприятную дрожь. Он жестом велел принести упырям несколько бурдюков с кровью.

– Меня не нужно защищать! Я, воин!

– Скорее уж воительница, – Юлиан устало смахнул со лба пот. Дождь полностью прекратился, среди туч показалась синяя полоска неба. – О, смотрите, радуга!

– Где?! – Ансгар завертел головой. – Хороший знак, ваша милость! Боги сулят нам удачу.

Брианна презрительно вздернула нос и отошла к повозке. К Юлиану подвели коня, парень ловко взлетел в седло.

– Нечего здесь задерживаться. К ночи мы должны оказаться в более безопасных местах.

– С вами, ваша милость, нам ничего не страшно! – рявкнул Ансгар под одобрительные возгласы воинов, которые пожирали Юлиана преданными взглядами. Многие отнеслись к победе над Диким с почти щенячьим восторгом. Для них Юлиан теперь был живым воплощением Туориса, грозного бога войны.

Брианна скривилась, словно хлебнула кислого. Девушке не нравилось, что ее брат превратился в подхалима. С другой стороны, Юлиан его король и он спас ему жизнь. Тяжело вздохнув, Брианна забралась в повозку и с наслаждением опустилась на мягкие шкуры. Последнее время ей все время хотелось спать.

***

Оставшуюся часть пути проделали без приключений. Домой они вернулись в самый разгар активных строительных и земельных работ. Долина преображалась на глазах. Власти Мемфера сдержали слово и прислали больше двухсот инженеров, которые приступили к реализации ирригационного проекта Юлиана. Не так давно к ним присоединились их коллеги из Империи, которых прислала Сабрина в качестве подарка. Под их руководством бергантские рабы и вурдалаки днем и ночью возводили каменные плотины, рыли каналы и колодцы. Гай, тем временем, контролировал строительство новых лечебных домов. За время отсутствие Юлиана их стало больше почти в два раза. И каждый теперь возглавлял присланный волшебник из королевства Сабрины.

Обеспечив своей жене все необходимые условия для родов, Юлиан с головой ушел в работу. Каждый день он лично посещал строительные участки, беседовал с инженерами и волшебниками, а вечерами собирал высшее руководство на королевские советы. День проносился за днем, и Юлиан не заметил, как пролетела целая неделя. Нужно было немедленно возвращаться к войскам, но он не спешил. В середине второй недели в Горную Чашу на взмыленных конях примчались гонцы из Гвендолина. Их немедленно проводили к Юлиану.

– Ваша милость! – низко поклонился бородатый мужчина в грязно-желтом плаще, припорошенном дорожной пылью.

– Говори! – велел Юлиан, который небрежно развалился на троне, стараясь скрыть тревогу. Из одежды на парне была только легкая туника из черного шелка и короткие льняные штаны. Юлиан давно решил, что не стоит каждый день наряжаться, словно на коронацию. Он здесь король и сам решает, в каком виде предстать перед подданным. А вот последние обязаны являться к своему господину, только в самых роскошных одеяниях. Этим они в очередной раз демонстрируют уважение к своему сюзерену.

Позади трона свирепо скалили клыки шестеро здоровенных вурдалаков, обряженных в добротную кожаную одежду. При жизни они были крепкими мужчинами, погибшими в бою в самом расцвете лет, а теперь стали личными королевскими телохранителями.

– Осаркон убит, повелитель! – выпалил велг, напряженно покосившись на упырей. Неестественно бледные лица и голодный блеск в глазах тварей вызывал у него оторопь. С самого детства он привык считать живых мертвецов самыми жуткими врагами своего народа. И вот теперь все перевернулось с ног на голову. Хотя, возможно, оно и к лучшему. Теперь их новый господин оградит своих верных подданных от этих кровососов.

– Что?! – Юлиан резко поднялся с трона и подошел к гонцу. – Повтори!

– В наши земли из Кар-Марга прибыли Серые, повелитель! С ними Неджес, помощник Осаркона. Они добровольно сдались в плен и надеются на ваше великодушие! Неджес умоляет сохранить им жизнь и доложить обо всем в Некрозамок.

– Что с Осарконом?!

– Неджес привез его голову…

– Так… – Юлиан задумался. Осаркон убит, Неджес в его руках… Пожалуй, уже можно отправлять победный отчет в Некрозамок. Иморталис будет рад увидеть отрубленную голову предателя. А живой Неджес со своими сородичами послужит отличным дополнением к подарку.

Внезапно Юлиан посмотрел на гонца в упор.

– Значит, Кар-Марг теперь наш?

Велг скорбно покачал головой:

– Увы, господин. Там сейчас Дейотар с большим войском. С ним тысячи бергантов и десятки великанов. Такой силы давно не видывали в наших краях. Лазутчики докладывают, что там полно бритоголовых из Гранеметона и Хоракса.

Юлиан почувствовал, как в груди у него разливается холод. Дейотара он не боялся. Армия Горной Чаши закалена в боях и состоит не только из варваров. В долине полно профессиональных некро-солдат, многие из которых участвовали во ожесточенных войнах с Гардамиром и Священной страной. Нет, больше всего Юлиан опасался реакции Иморталиса, который велел ему занять Кар-Марг раньше Дейотара. Если бы он не повез Брианну в домой, а сразу бы выступил в поход…

– Когда это случилось? – произнес Юлиан резко. Толпящиеся за его спиной вурдалаки с голодным любопытством уставилась на трясущегося велга, который испуганно затараторил:

– Повелитель, Неджес бежал из Кар-Марга за день до его падения! До нас он добирался почти месяц! Все из-за того, что им пришлось пару недель прятаться в Красных пещерах от погони…

– Значит, Дейотар взял Кар-Марг еще до моего отбытия, – от сердца Юлиана слегка отлегло. – Или чуть позже. Все равно мы бы не успели…

Юлиан замолчал, понимая, что не стоит посвящать простого гонца в подробности его взаимоотношений с Некрозамком. Подойдя к трону, он облачился в черный плащ с капюшоном.

– Ступай, отдохни. Ты славно поработал и заслужил награду. Дня через четыре отвезешь в Гвендолин мои письменные распоряжения о судьбе пленников.

Велг снова низко поклонился и с огромным облегчением покинул тронный зал. Юлиан немедленно приказал созвать на это вечер малый королевский совет и отправился к Брианне.

Свою жену он застал в конюшне, где она осматривала своего жеребца. Русые волосы девушки были распущены, глаза дерзко блестели.

– Гай рекомендовал мне частые прогулки на свежем воздухе! – заявила она, заметив недовольное лицо мужа.

– Вряд ли он имел ввиду конные бега, – произнес Юлиан с недовольством. – Даже не знаю как оставить тебя одну. Ты ведешь себя, как ребенок. А если лошадь понесет? Если ты упадешь и свернешь себе шею? Не говоря уже о том, что ты носишь нашего ребенка и должна отвечать не только за себя.

Брианна фыркнула:

– Я научилась ездить верхом, когда ты еще мечтал об игрушечной лошадке.

Юлиан пожал плечами:

– В детстве мне было некогда думать о подобной чепухе. Меня больше интересовала магия. Что до моего отъезда… видимо придется остаться.

– В смысле? – вскинулась Брианна и ее тут же осенила догадка. – Прибыли гонцы из Гвендолина?! А ну, рассказывай!

Юлиан сделал вид, что собирается уходить:

– Узнаешь все на совете. Я собираю всех сегодня вечером. Не хочу тебя задерживать. Я смотрю, твоя лошадь уже бьет копытом.

Брианна с возмущением загородила ему проход.

– Ты не выйдешь отсюда, пока не выложишь все начистоту!

Юлиан невольно улыбнулся:

– О, раз ты так решительно настроена… – тут в янтарных глазах парня промелькнуло сомнение. – Но твоя лошадь… она…

– Подождет! – отрезала Брианна сердито. Ее кулачки сжались. – Оставь в покое моего коня. Давай, не тяни!

– Как скажешь, – Юлиан развел руками, втихомолку посмеиваясь. – Осаркона прирезал собственный помощник. Или отравил… я точно не знаю.

Брианна изумленно изогнула бровь:

– Осаркон убит?!

– Его убийца теперь мой пленник, – на губах Юлиана заиграла самодовольная улыбка. – Я собираюсь отослать его в Некрозамок. Вместе с головой Осаркона. Это немножко смягчит известие о захвате Кар-Марга Дейотаром.

– Дейотар теперь занял Кар-Марг?! – глаза Брианны округлились, как у совенка.

Юлиан посмотрел на жену с сожалением:

– Какая ты сегодня непонятливая! Постоянно переспрашиваешь… Гай что-то говорил про потерю концентрации и сообразительности у беременных, но я считал это очередной заумной болтовней. Все-таки Гай никогда не был профессиональным целителем. Но, возможно, он знает об этом больше, чем я думал… Эй, осторожнее!

Брианна швырнула в Юлиана ведро с навозом, но парень успел увернуться.

– Ага, про агрессию он тоже что-то такое говорил, – голос Юлиана был осуждающим, но глаза насмешливо блестели. – Какое неуважение к своему мужу… и королю. Пожалуй, попрошу лекарей, чтобы приготовили тебе какой-нибудь успокаивающий отвар. Я слышал, что цветки арники в больших дозах оказывают просто потрясающий эффект.

– Лучше беги, – Брианна наклонилась в поисках подходящего снаряда. Ее конь громко всхрапнул и ударил копытом.

– Встретимся на совете! – Юлиан быстро вышел из конюшни. – Смотри, не опаздывай! Иначе велю тебя отшлепать.

Возле уха Юлиана просвистел сочный комок земли. Парень покачал головой и приказал ошивающимся возле ворот вурдалакам следовать за ним. Сегодня предстояло совершить еще массу дел. Но сначала он распорядится, чтобы его жену больше не пускали в конюшню. Пусть ездит в повозке, пока не родит. Или ходит пешком. Не хватало еще, чтобы с его будущим наследником что-то случилось.

***

Валдатар, укрывшись в густых зарослях, внимательно наблюдал за бредущими по едва заметной тропке бергантами. Суровые лица варваров были серыми от усталости, но их руки упрямо сжимали мечи и топоры. Воинов было не меньше сотни. Они отбились от основного отряда Хоски, посланного Дейотаром в погоню за Неджесом и теперь торопились убраться из земель велгов, как можно скорее.

Рядом с командиром наемников зло сопела Семел. В руках девушки был ее излюбленный самострел. Чуть поодаль примостился Вир. Он о чем-то переговаривался знаками с остальными бойцами.

– Пора? – прошептал Вир полуутвердительно, когда берганты начали сворачивать в сторону оврага. Валдатар кивнул и подал знак ожидающим в засаде наемникам. Спустя секунду на бергантов обрушился град стрел. Варвары растерянно заметались по тропе, один за другим падая на землю. Свист летящей смерти перемежался с криками раненых.

Когда все берганты были перебиты, со стороны оврага послышались возбужденные голоса и в спину наемникам ударили новые враги. С яростными воплями они сцепились с головорезами Валдатара, заставив последних отступить.

Позади Семел из густой листвы вынырнул здоровенный воин. Он был обнажен до пояса и держал в руках широкий клинок. Девушке наверняка пришлось бы плохо, если бы Валдатар молниеносно не рубанул мечом по шее дикаря. Варвар без единого звука рухнул на землю, разбрызгивая кровь.

Семел благодарно кивнула и нажала на спусковой крючок самострела. Сухо щелкнуло и один из воинов, насевших на Вира, свалился в листву. Вир немедленно рассек уцелевшему врагу живот и гнусно ухмыльнулся. На траву хлынул кровавый водопад из вражеских кишок.

Звуки боя прорезал яростный рык какого-то зверя. Валдатар грязно выругался. Сквозь массу сражающихся к нему скачками неслась здоровенная туша оборотня. В глазах Рема горел лютый огонь, с клыков падала пена.

Вир прикончил очередного дикаря и ошеломленно уставился на приближающегося оборотня. Семел быстро отпихнула наемника и пустила в Рема отравленную стрелу. Промазала и принялась торопливо перезаряжать самострел. В ту же секунду Рем налетел на них, подобно ужасному вихрю. Семел врезалась в ствол могучего дерева, отброшенная чудовищным ударом лапы. Мир в ее глазах померк, и она потеряла сознание. Чуть в стороне с земли поднимался Вир. В его глазах двоилось от боли, меч выпал из слабеющих рук.

Валдатару повезло больше. Он отскочил в сторону и полоснул Рема по мохнатой ноге. Острая сталь вспорола грубую кожу оборотня, словно это был тонкий лист бумаги. Рем яростно взревел и в бешенстве прыгнул на Валдатара, придавив его к земле. Наемник застонал и выронил меч. Дыхание вырвалось из его груди, словно от удара гигантским молотом.

Рем разинул пасть, демонстрируя грозные клыки:

– За моего дядю!

Не дожидаясь, когда ему разорвут горло, Валдатар отработанным движением всадил в самое сердце оборотня непонятно откуда взявшийся кинжал.

– Передавай ему привет, – прошептал Валдатар слабеющим голосом, в котором слышалось злорадство.

Рем взревел от нестерпимой боли и откатился назад. Его тело исказили судороги трансформации.

К пытающемуся подняться Валдатару подскочил Фелан с занесенным топором. Губы блайдара раздвинулись в недоброй усмешке. Он что-то крикнул и обрушил на Валдатара мощный удар, собираясь раскроить череп. Наемник увернулся, но топор варвара отсек ему ухо и задел плечо. Шипя от боли, Валдатар снова начал вставать, но получил сильный удар сапогом в живот. Пора было кончать с этим дикарем. Валдатар сконцентрировал колдовской взгляд на валяющемся в листве кинжале, заставляя его взлететь в воздух. Однако собственноручно прирезать блайдара Валдатар не успел: позади разъяренного Фелана возник шатающийся Вир. С глухим стоном он вонзил в спину блайдара свой клинок. Фелан закричал, как раненный зверь и опустился на колени перед окровавленным Валдатаром. Вир в бешенстве вытащил из тела врага меч и яростно рубанул им по шее варвара. Голова Фелана шумно покатилась по земле.

Скинувший звериную личину Рем, поднялся на ноги. Его обнаженное тело дрожало от холода, но глаза горели ненавистью.

– Живучий гад! – Вир поднял меч, намереваясь отправить Рема к его покойному другу.

Рем только этого и ждал. Из его груди ударил ослепительный луч магии. Голова Вира буквально растворилась в смертоносном потоке энергии, а тело завалилось на бок.

– Умри! – приказал Рем, обрушивая следующий удар на ошеломленного Валдатара.

Тело наемника вспыхнуло, словно стог сена. Валдатар дико заорал и бросился на землю, пытаясь безуспешно сбить магическое пламя. Магия прожигала его тело насквозь, растворяя даже кости.

Рем торжествующе расхохотался, но тут же поперхнулся кровью: последним колдовским усилием Валдатар заставил свой кинжал снова подняться над землей и вонзиться Рему в шею.

Сознание Рема озарилось яркой вспышкой боли. Парень опустился на четвереньки, но тут же без сил завалился на спину. Из раны безостановочно хлестала кровь. Рем приоткрыл рот, силясь что-то сказать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Внезапно боль отпустила, а зрение отчистилось. Рем увидел перед собой Корнелия, который укоризненно смотрел на своего племянника. Позади в простых льняных одеждах стояли родители Рема. Антониус и Синтия выглядели такими же молодыми, как и в день своей страшной гибели. Они улыбались сыну, их глаза светились добротой.

Чуть в стороне замелькали знакомые лица его погибших товарищей по бегству из Империи. Лукиан, Дариус, Марк, Рустик, Далмат, Кирас… К некоторым из них при жизни он относился с симпатией, других наоборот терпеть не мог, но сейчас это не имело никакого значения. Рем почувствовал себя так, будто скинул с себя весь тяжелейший груз забот и горестей. Внутри стало невероятно легко, тело наполняла эйфория. Рем засмеялся и бросился вперед, чтобы обнять дорогих и близких ему людей.

***

Уже остывшее тело Рема лежало рядом с горкой пепла, которая еще недавно была Валдатаром. Семел дотащилась до их останков и неверяще коснулась сапогом праха своего командира. Внезапно она ощутила себя невероятно одинокой. На душе стало мерзко и гадко. С Валдатаром их связывало слишком многое. Даже к Виру она давно привыкла, считая его хоть и самовлюбленным кретином, но все же своим. Полжизни они провели на Красной земле, постоянно играя со смертью. Десятки раз могли умереть, но вместо этого упрямо продолжали выбираться из самых невероятных передряг. Семел закусила губу, сдерживая рвущиеся наружу эмоции. Она бы расплакалась, но давно разучилась это делать. Вместо этого она бешено ударила ногой по обезображенной голове Рема. Злобно сплюнув, наемница принялась брезгливо чистить сапог о растущий на камне мох.

К Семел подошел забрызганный кровью мужчина со свирепым выражением лица. У него была короткая «имперская» стрижка и гладковыбритый подбородок. На скуле красовался длинный шрам, оставленный еще в молодости аравадским клинком. Его звали Севир. После смерти Крастиса он быстро занял его место в отряде, прирезав двух других претендентов. Валдатар не возражал. Ему нужны были люди, способные на быстрые и жесткие действия.

– Жаркая выдалась схватка, – грубое лицо Севира пылало злобным весельем. – Дикарей мы перебили, но и сами многих потеряли. Где Валдатар?

– Сгорел, – произнесла Семел угрюмо. – Вместе с Виром. Рем успел прикончить их магией, пока сам не сдох.

Севир выругался.

– Вот, демон! Ублюдок все-таки достал его!

– Собирай остальных, – взгляд Семел стал жестким. Она четко давала понять, кто теперь здесь главный. – Возвращаемся в Горную Чашу. Там еще остались наши люди. И нужно выйти на связь с нанимателями. В Империи должны знать что здесь случилось.

Севир посмотрел на девушку с некоторым сомнением, но затем согласно кивнул. Сейчас не время выяснять отношения. Семел может быть опасным врагом, да к тому же она теперь единственная, кто имеет связь с могущественными нанимателями.

Приняв окончательное решение, Севир со всех ног бросился выполнять приказ.