Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Глава 46

Вечная империя, столичная область, Звездный град

– Палантий, Валантикорум, Этрузий охвачены голодными бунтами, – Коронат выглядел раздраженным и невыспавшимся. На нем были официальные темно-синие одежды министра полиции. Плащ-мантия крепилась при помощи широкой фибулы в виде щита и меча, олицетворяющие две основные функции правоохранительных органов.

– В Эласарии толпа ворвалась в местную ратушу, – продолжал Коронат, угрюмо уставясь в одну точку. – Среди протестующих замечены даже Избранные. Я распорядился ввести в город внутренние войска для наведения порядка. В столице обстановка пока спокойная. Мое ведомство полностью контролирует ситуацию.

– Запасы хлеба катастрофически таят, – произнес Публиус замогильным голосом. В руке он держал златотканый платок, которым регулярно промакивал вспотевший лоб. – Мы вынуждены еще сильнее урезать нормы выдачи продовольствия.

– Проклятые трупоеды! – воскликнул Киприс в сердцах. Лицо главы парламента было багровым от негодования. – Они намеренно затягивают переговоры. Хотят спровоцировать у нас восстание!

– Вы только почитайте, что пишут наши собственные газеты! – Рикс с довольным видом помахал перед советниками скомканным листком бумаги. – Вот, на первой полосе: Некромаги заявляют, что готовы хоть сейчас начать поставки продовольствия в наиболее пострадавшие от голода регионы Империи. Единственным препятствием служит бескомпромиссная позиция имперского правительства, отказывающегося идти на переговоры с «трупоедами».

– Это еще ерунда! – подхватил Павсаний эмоционально. Он поднялся и громко развернул широкий лист бумаги. – А вот, что опубликовал «Вестник Юга»: «Герой войны и начальник генерального штаба генерал Магнус заявил, что любые продовольственные обозы некромагов будут встречены огнем магической артиллерии. Генерал убежден, что каждый житель Империи скорее умрет, чем примет помощь трупоедов».

Магнус скрипнул зубами:

– Полностью согласен с этим утверждением, однако я такого нигде не говорил! Вестник Юга… Это не та паршивая газетенка, что финансируется на средства министерства полиции? Господин Коронат, вы все никак не успокоитесь?! Было мало продавить через Совет свое преступное предложение, так вы еще хотите сделать нас объектами народного гнева?!

Коронат растерянно заозирался в поисках поддержки:

– Господа, я не имею к финансированию этой газеты никакого отношения! А даже если бы имел, то никогда бы не согласовал такую лживую публикацию. Нужно провести расследование…

– Помолчите, господин министр, – Антагор устало поморщился. – Хватит ломать комедию. Мы все устали от ваших с Павсанием уверток. Сейчас меня куда больше интересует другое. Демон с этими газетчиками! Кто этих щелкоперов вообще читает? А вот листовки, которые неизвестные массово распространяет среди моих солдат…

– Что вы имеете ввиду? – нахмурился Рикс, который сам втайне стоял за распространением листовок.

Вместо Антагора ответил Магнус:

– Грязная пропаганда трупоедов! Мол, зачем проливать кровь за интересы правительства, если некромаги без всякой войны готовы завалить всю Империю хлебом? Вот, сволочи…

– И боюсь, некоторые солдаты начали поддаваться этой пропаганде, – Антагор сурово сдвинул брови. – И даже часть офицеров. Все дико устали от войны. Случись такое года три назад, и наши легионеры сами ринулись бы на Гардариум, а сейчас… Я не уверен, что они сделают это, даже если поступит соответствующий приказ.

Магнус хотел было резко возразить, но, к удивлению остальных советников, промолчал. Он всегда отлично чувствовал настроения простых солдат и в прежние времена активно этим пользовался. Неприятные слова военного министра были правдой. В последнее время Магнус и сам начал сомневаться в лояльности даже самых надежных подразделений.

– С листовками мы разберемся, но почему бездействует наша пресс-служба? – картинно возмутился Рикс. – Сделайте хоть какое-нибудь заявление! Своим оглушительным молчанием мы играем на руку трупоедам.

– Мы не можем обвинять в затягивании процесса некромагов, потому что тогда признаем сам факт тайных переговоров, а это недопустимо! – заявил Аврилий резко. Он обвел присутствующих недовольным взглядом. – А если мы, наоборот, объявим, что никаких переговоров нет, то вызовем очередной всплеск антиправительственных выступлений. Мы в отвратительной ситуации, господа. Вынужден признать, что очень многое сейчас зависит от той девки, которая заправляет в Гардариуме.

При этих словах Магнус поднялся и демонстративно вышел из зала. Вместе с ним совет покинул Зенодор и Дентэр. Заседание оказалось сорванным.

Аврилий с группой телохранителей тоже направился к выходу. Сегодня он очень устал и хотел как можно скорее посетить личную терму. Гость приказал ему поддержать странную и, по мнению многих, преступную позицию Павсания и Короната. Хозяева считали, что это еще больше ослабит Империю и подготовит к некоему событию, которое станет для всех полнейшей неожиданностью в ближайшие месяцы. Жуткие приготовления Хозяев должны были закончится еще много месяцев назад, но случилась непредвиденная задержка.

Аврилий вышел через массивные двери помпезного здания с величественными колоннами, где уже не один век заседала Звездная палата, и начал спускаться по мраморным ступеням. На площади его уже поджидал кортеж из набитых охранниками Чаро-Мотумов. В воздухе громко свистнуло и Аврилий грохнулся на мостовую. Спустя секунду над ним раскрылись сотни волшебных щитов безопасности, а телохранители моментально открыли магический огонь по сотруднику Дворцовой полиции, стоящему в оцеплении и оказавшемуся вражеским агентом.

К застонавшему Аврилию подскочили целители. Они профессионально направили на скорчившееся тело Председателя Звездной палаты потоки волшебной энергии. Плечо Аврилия, в которое вонзилась метательная звездочка, заледенело. Смертельный холод медленно распространялся по всему телу. После убийства генерала Вассиана, Аврилий запретил вооружать охраняющих его сотрудников Дворцовой полиции магическими жезлами, справедливо опасаясь предательства. В связи с этим, предполагаемым организаторам убийства пришлось использовать более специфическое оружие.

Рикс намеренно задержался в зале Совета. Он надеялся, что покушение на Аврилия окажется успешным. Яд, которым было смазано орудие убийства, был тот же самый, которым в свое время отравили Антагора. Тогда бывший начальник Рикса не ставил целью убить военного министра. Был расчет на очень маленькую дозировку яда и на своевременно оказанную помощь. В этот раз Рикс приказал на целый час погрузить звездочку в склянку с ядом. Затем ее положили в специальный кожаный мешочек и прикрепили к руке их агента, служащего в Дворцовой полиции и готового отдать жизнь ради мести Аврилию. Дело в том, что убийца работал еще на отца Мессалины. Он был предан их семье, которая даже сейчас до конца не утратила остатки своего влияния. Родственники Мессалины были в ярости, когда Рикс открыл им, как обошелся Аврилий со своей женой. К тому же Рикс считал, что женщина мертва, о чем с удовольствием сообщил ее дяде, который все еще возглавлял один из политических кланов в Империи. Затем все произошло так, как должно было произойти. Представители клана нашли смертника, а Рикс предоставил ему смертоносное оружие. Можно было смело брать пропитанную ядовитым веществом звездочку голыми руками. При попадании на кожу, лишенную каких-либо царапин, яд быстро распадался, хотя на других поверхностях мог держаться несколько дней.

Рикс со своей собственной охраной уже шел по коридору, любуясь роскошными настенными фресками, когда впереди началась ожидаемая суматоха. К Риксу подбежал облаченный в черное высокопоставленный офицер ИСБ:

– Господин генерал, покушение на Аврилия! Убийцу не удалось взять живьем.

– Какая досада! – Рикс встретился взглядом со стоящим неподалеку Киприсом. Глава Высшего Совета Магов побледнел и резко отвернулся, но в его глазах Рикс насмешливо заметил испуганное понимание.

– Мы срочно возвращаемся в Контаген, – заявил Рикс сурово. – Нужно немедленно… провести совещание.

Последняя фраза заставила встрепенуться майора Викаруса из личной охраны Рикса. Он бросил взгляд на своего шефа и немедленно растворился в толпе. Ему следовало поторопиться, чтобы как можно быстрее передать генералу Андеру что можно начинать.

***

Вернувшись в штаб-квартиру ИСБ, Рикс немедленно приказал привести Силы Безопасности в повышенную готовность. Спецназовцы и солдаты Черного легиона заняли позиции по периметру Контагена, готовясь к атаке с воздуха. Рикс помнил, как крылатые слуги Хозяев атаковали Дворец, поэтому распорядился принять все меры для встречи незваных гостей. Защитников Контагена заранее проинструктировали, в небо были нацелены сотни метательных машин и магических орудий, воздух дрожал от огромного количества невидимых барьеров Силы, способных остановить хоть самого Иморталиса.

В обед Рикс провел расширенное совещание высшего генералитета, где подробно обрисовал положение. Он объяснил, что Аврилий мертв или вот-вот умрет, поэтому в стане врага паника. От Хозяев можно ожидать чего угодно, поэтому Контаген переходит на осадное положение.

– Господа офицеры! – заявил Рикс пафосно, подводя итог своей речи. – С этой минуты вы даже спать должны в обнимку с магическими жезлами. Сегодняшний день закончится либо нашей величайшей победой или ужасным концом. Мы вынуждены пойти на чрезвычайные меры. Преступная и близорукая позиция правительства спровоцировала острый продовольственный кризис. По Империи прокатились голодные бунты. Дальше так продолжаться не может. Через пару месяцев разъяренный народ попросту сметет нас и ввергнет страну в пучину анархии. Я решил сработать на опережение. Некоторые министры и военные сегодня будут арестованы. Те, кто окажет сопротивление будет убит. Народ нас поддержит. Простые люди отлично понимают, кто виноват во всех их бедах.

Отпустив ошеломленных генералов по кабинетам, Рикс с группой подчиненных лично обошел все посты. Вокруг Контагена стояла подозрительная тишина. В воздухе разлилось чудовищное напряжение. Многих сотрудников ИСБ с самого утра не отпускало гнетущее чувство, как перед грозой. Нервы у всех были на пределе. Несколько раз солдаты Черного легиона открывали огонь из магических орудий по пролетающим мимо чайкам, приняв их за летающих слуг Хозяев.

Пока Рикс усиливал защиту Контагена, самые боеспособные отряды «пятнистых» и «бурых» атаковали Генеральный штаб и Звездную палату, куда за час до этого втащили раненного Аврилия. Жандармы Павсания и внутренние войска министра полиции генерала Короната немедленно перешли на сторону атакующих, вызвав смятение в рядах военных и сотрудников Дворцовой полиции. Началась резня, в ходе которой погибли десятки высокопоставленных генералов и министров. Особенно бесчинствовали головорезы Павсания. Поведение начальника Тайной полиции и генерала Короната для всех оказалось полной неожиданностью. Даже Аврилий до последнего считал, что Павсаний с министром полиции на его стороне.

Антагор забаррикадировался в своем кабинете, пока Магнус пытался организовать оборону. Военный министр чувствовал себя очень плохо. Одышка усилилась, сердце готово было выскочить из груди, все тело пылало словно в огне. Он даже не понял, что стал жертвой изощренной колдовской атаки спецназа ИСБ.

– Что с вами, Ваше Высокопревосходительство? – воскликнул испуганный денщик, приблизившись к генеральскому столу.

– Задыхаюсь… – на Антагора было страшно смотреть. – Сердце…

Два целителя, постоянно находящихся при военном министре, вбежали в кабинет и направили на Антагора потоки целительской энергии. Генералу стало лучше, но в этот момент входная дверь содрогнулась от чудовищного удара и внутрь ворвались «пятнистые».

– Запрещаю! – отчаянно прохрипел Антагор, поднимаясь из-за стола, словно раненный медведь. – Я – военный министр!

Один из спецназовцев поднял руку и в груди Антагора словно взорвался огненный шар. Лицо министра посерело, и он медленно осел прямо на пол, где уже лежали трупы двух целителей и денщика. Мгновенная вспышка боли в сознании Антагора почти сразу сменилась мраком небытия.

Во дворце Звездной палаты кипел яростный бой. Коридоры кишели тайными агентами и сторонниками Рикса, которых оказалось неожиданно много даже среди служащих Дворцовой полиции. Угроза получить удар в спину от своего же товарища заставляла «бирюзовых» зорко следить друг за другом. Любое подозрение оканчивалось ожесточенными схватками между своими.

Аврилия на носилках внесли в просторное помещение в западном крыле дворца. Весь периметр был надежно защищен мощнейшими энергетическими щитами. Внутри расположились сотни элитных бойцов Дворцовой полиции. Эти крепкие парни в темно-желтых плащах судорожно сжимали побелевшими пальцами заряженные магические жезлы.

Дюжина волшебников безостановочно поливали стонущего и хрипящего Аврилия волшебной энергией. Интенсивная терапия тормозила действие яда, создавая временное облегчение. Через некоторое время Аврилий приподнялся и жестом подозвал бледного как смерть Ментора.

– Что происходит?

Голос Председателя Звездной палаты был слабым и надтреснутым.

– Спецназ ИСБ ворвался в здание. Идет бой. – в сизых глазах Ментора плескался страх. – Наши делают все, что в их силах.

– Как они так быстро прорвали оцепление внутренних войск и жандармов? – Председатель Звездной палаты почувствовал себя лучше. На смену одним целителям, исчерпавшим свой запас волшебной силы, немедленно пришли другие. После отравления военного министра Аврилий всегда предусмотрительно держал возле себя целую армию волшебников.

– Нас предали, Ваше Высокопревосходительство! – произнес Ментор горестно. – Внутренние войска и жандармы ударили моим ребятам в спину. Павсаний и Коронат переметнулись к Адриану.

– Точнее к Риксу, – Аврилий закашлялся. – Почему я не вижу здесь Киприса и Публиуса?

Ментор растерянно развел руками:

– Мне было не до них. Скорее всего они со многими другими советниками уехали еще до штурма. Вы тоже были бы давно дома, но целители запретили вас перевозить.

Из соседних коридоров долетели крики и лязг оружия. «Бирюзовые» подобрались, мгновенно нацелив на дверь магические жезлы.

Ментор немного помялся, собираясь с духом, потом решительно произнес:

– Ваше Высокопревосходительство! Я понимаю, что затрагивать эту тему не велено, но сейчас чрезвычайная ситуация! Та страхолюдина, что появляется в вашей резиденции…

В глазах Аврилия вспыхнула отчаянная надежда:

– Он появится в любую минуту! Я им еще нужен…

– Уверены? – низкий злобный голос заставил всех присутствующих вздрогнуть. В комнате потемнело. В дальнем углу возник бесформенный сгусток серой мглы. Часть «бирюзовых» испуганно направила туда жезлы. Давящее ощущение страха перерастало у них в леденящий ужас.

Сгусток тьмы трансформировался в ужасающую, но до боли знакомую Аврилию фигуру Гостя.

– Не ожидали? – в безжизненном голосе прозвучала насмешка. – Ваши жалкие барьеры мне не помеха.

– Опустите оружие! – прошипел Ментор, посерев от страха. – Немедленно!

«Бирюзовые» словно ждали такого приказа. Жезлы со звоном попадали из их ослабевших рук. Аврилий с трудом взял себя в руки.

– Хорошо, что вы здесь. Спецназовцы ворвутся с минуту на минуту. Сможете их остановить?

Леденящие душу звуки, вылетевшие из-под капюшона, чем-то напоминали смех. Гость шевельнулся, заставив некоторых «бирюзовых» испуганно отступить назад.

– А зачем мне их останавливать?

Аврилий еще больше побледнел:

– Они убьют меня!

– Прекрасно, – теперь голос Гостя звучал совершенно безжизненно. – Вы нам больше не нужны. Кое-кто сумел вас заменить.

– Наша сделка…

– Не имеет никакой силы, – Гость начал медленно приближаться к Аврилию. – И никогда не имела. Человеческие отродья вроде вас не могут рассчитывать на что-то другое. Мы используем вас, а затем пожираем. Сегодня настал ваш черед.

Ментор, с ужасом наблюдавший за плывущей к ним по воздуху черной фигурой, истерично заорал:

– Что стоите, идиоты!! Убейте эту тварь!

«Бирюзовые» не сдвинулись с места. В их глазах плескался звериный страх. Четверо телохранителей Аврилия пересилили себя и нацелили на Гостя поднятые с пола жезлы. Воздух прорезали белые лучи магии. Гость вздрогнул, словно споткнулся о маленький камешек. Он повернулся к наглым людишкам и откинул капюшон. «Бирюзовые» и телохранители сдавленно застонали, жезлы снова со стуком упали к их ногам. Лица бойцов побелели от сильнейшего потрясения, губы беззвучно шептали молитвы.

Аврилий хотел зажмуриться, но это оказалось выше его сил. Он впился в лицо Гостя завороженным взглядом, в котором больше не было ничего человеческого. На том месте, где у разумных существ обычно находится голова, зияла бездонная черная дыра, с отвратительным и пугающим свистом поглощающая энергию окружающих предметов и людей. Во все стороны от бездны исходили флюиды страха и отчаяния. Несчастные сотрудники Дворцовой полиции опускались на мраморный пол, превращаясь в жалкие и опустошенные оболочки.

Председатель Звездной палаты с трудом дотащился до арочного окна. На его дергающееся лицо упали лучи заходящего солнца. Ужас, сковавший сердце Аврилия, резко отступил. Он счастливо рассмеялся, внезапно осознав, что ничего этого на самом деле нет. Он заснул в рабочем кабинете и ему приснился кошмар. Ни с какими Хозяевами Аврилий не встречался. Эти твари лишь плод его воспаленного воображения. Мессалина, Гериман Кратий, Вассиан Верк, Гней и многие другие до сих пор были живы. Империя не стояла на краю гибели, не произошло никаких великих войн, а Император, как и раньше восседал на своем троне.

Однако, что-то он засиделся на работе! Жена и дочь наверняка волнуются. Мессалина как всегда немного злиться, а Домиция бросает на нее умоляющие взгляды и просит не ругать дорогого папочку.

Аврилий улыбнулся и повернулся к окну спиной. Вокруг валялись скорченные трупы его охранников и «бирюзовых». Ментор лежал чуть в стороне от всех, широко раскинув руки. На его мертвом лице застыла гримаса ужаса. Кроме сотен мертвых тел в помещении больше никого не было.

Аврилий нахмурился. Кто эти люди? Стоит немедленно позвать Эвенора. Хотя это подождет. Нужно торопиться домой, там его ждет семья.

Входная дверь разлетелась на кусочки и внутрь ворвались «пятнистые». Их жезлы открыли смертельный магический огонь. Последним чувством умирающего Аврилия была отчаянная безысходность от того, что он больше никогда не увидит дочь.

Пока люди Рикса приканчивали Аврилия, Андер со своими лучшими бойцами ворвался в его главную резиденцию. Даже здесь не обошлось без предательства. Новый начальник охраны сам снял энергетическую защиту, пропуская внутрь спецназовцев. Присутствие в доме существ из другого мира сводила с ума его обитателей, поэтому многие с радостью пошли на сговор с врагами своего хозяина.

«Пятнистые» трижды прочесали все помещения дворца. Каждый, кто оказывал сопротивление, немедленно отправлялся к Создателю.

Когда стало ясно, что никаких Хозяев в резиденции нет, спецназовцев сменили оперативники ИСБ. Они методично простукивали стены в поисках тайников с секретными документами, взламывали сейфы, обыскивали слуг. Помощь им обеспечивали своевременно подошедшие части Черного легиона в количестве пяти тысяч солдат и специальные подразделения «бурых».

***

Ночь выдалась безлунной и пугающе тихой. Окна в кабинете отсутствующего Председателя ИСБ напоминали бездонные черные провалы. Волшебные светильники освещали сумрачные лица генералов, сидевших за длинным столом. Черный цвет их официальной униформы делал картину еще более мрачной.

Рикс напряженно выслушивал доклад Андера. Голос генерала «пятнистых» звучал отрывисто и сухо.

– Аврилий мертв. Звездная палата и его главная резиденция полностью зачищена моими ребятами. Сейчас там идет обыск. Хозяев замечено не было. Генеральный штаб тоже взят штурмом. Военный министр убит, а с ним почти все высшее командование. Магнусу с группой уцелевших офицеров удалось вырваться из здания. Сейчас за ними идет охота.

Пальцы Рикса яростно сжали подлокотники. Он поддался вперед и спросил угрожающе спокойным голосом:

– Значит, старику удалось ускользнуть? Генерал, вы понимаете, что это значит? Завтра под стенами Контагена будет половина всей имперской армии. Нас сотрут в порошок.

– Мои люди ищут его, – в мертвых глазах Андера, как всегда, не отражалось никаких эмоций.

– Магнусу некуда деваться, – добавил генерал Келсий возбужденно. – Выходы из города под нашим контролем. Казармы столичного гарнизона под наблюдением сотен агентов. Если Магнус там посмеет объявиться, ему даже рта не дадут раскрыть перед солдатами. Тут же схватят, а казарму зачистят, чтобы затушить пожар мятежа в зародыше!

Рикс с трудом подавил желание наорать на Келсия. Нервы у первого зама были на пределе. Одарив генерала «бурых» холодным взглядом, Рикс раздраженно буркнул:

– Хорошо, все свободны. Возвращайтесь к своим подчиненным. Ночь только началась. Будьте готовы к любым сюрпризам.

Со всех сторон раздался шум отодвигаемых стульев. Вскоре зал для совещаний опустел.

Верикус остался. Он сидел с озабоченным видом, уткнувшись в лежащую перед ним стопку бумаг.

– Хотите что-то мне сказать? – Рикс выглядел слегка удивленным.

– Зря мы тратим столько сил на охрану периметра, – Верикус тяжело вздохнул и поднял красные от недосыпания глаза на своего собеседника. – Хозяева не идиоты, чтобы идти на лобовой штурм Контагена.

– Забыли, как они напали на Императорский дворец? – Рикс смерил начальника внутренней безопасности недовольным взглядом.

– У Хозяев не было агентов среди защитников Дворца, – возразил Верикус живо. – Вот они и пошли на крайние меры. Сейчас у них больше нет такой необходимости.

– Намекаете, что в Контагене есть люди Хозяев? – Рикс ощутил неожиданно острый приступ тревоги.

– Верно, – Верикус снова вздохнул. – Наконец-то вы это поняли. Правда, уже слишком поздно.

Рикс среагировал мгновенно. Он выхватил из-под стола магический жезл и направил в сторону Верикуса. Смертоносный луч проделал в груди начальника внутренней безопасности здоровенную дыру. Вместо того, чтобы умереть от повреждения жизненно важных органов Верикус лишь покачал головой.

– Обычно, когда Хозяева касаются человека, от него остается безжизненная оболочка. Не зря этих существ называют Пожирателями душ или Поглотителями, – в глазах Верикуса больше не отражалось никаких чувств и это испугало Рикса больше всего. – Но иногда они позволяют своей жертве остаться чем-то большим. Меня настигли в моем собственном доме. Еще в Гардариуме. Слуг, охрану и мою любимую собаку убили сразу, а со мной решили сотворить кое-что иное.

Рикс отбросил жезл и отчаянно атаковал старика колдовством, но тот даже не шелохнулся, продолжая монотонно говорить:

– Я больше не знаю, что такое радость или злость. Я могу лишь имитировать человеческие эмоции. Правда, достаточно искусно. Воспоминания о покойной жене вызывали во мне боль на протяжении долгих лет, но теперь они не имеют для меня абсолютно никакого значения. Я вообще ничего не чувствую.

Рикс вскочил, опрокидывая стул и еще сильнее дернул рычаг вызова охраны, однако никто не появлялся.

– Вы даже не представляете, как легче без всего этого живется, – Верикус снова не обратил на выходку Рикса никакого внимания. – Зависть, грусть, страх и прочая дребедень теперь в прошлом. Хозяева подарили мне новую жизнь. И сейчас я отблагодарю их за это.

Верикус поднялся и в его глазах Рикс с ужасом разглядел клубящийся мрак. Ощерив рот, старик продемонстрировал сочащийся тьмой провал.

– Прощайте, мой глупый и неосторожный друг, – в голосе Верикуса зазвучала грубая и тяжелая мощь, совсем непохожая на прежнее стариковское дребезжание. – Убив своего шефа, вы подписали себе смертный приговор.

Рикс попытался что-то сказать, но изо рта Верикуса вырвалась серая мгла, которая окутала завопившего Рикса, словно отвратительное покрывало. Когда она рассеялась, плечи Рикса поникли, а широко раскрытые глаза безжизненно уставились в пространство.

Верикус окинул дело своих рук безразличным взглядом. Так, теперь осталось снять защитные барьеры и впустить сюда Хозяев.

Внезапно дверь вздрогнула от мощного удара. Странно, охранники на его стороне. Верикус отступил на шаг и в этот момент внутрь ворвался Джодок с толпой вурдалаков. Твари яростно скалили острые зубы, их усеянные красными прожилками глаза блестели от бешенства.

– Здорово, папаша, – Джодок весело осклабился и запустил в Верикуса здоровенным тесаком. Лезвие ножа вонзилось старику в плечо и осталось торчать, словно декоративный элемент одежды.

– Трупоед, – заметил Верикус спокойно. Вертикальные щели, в которые превратились его глаза, стали уже. – Что ты забыл в кабинете Председателя ИСБ? Некромагам здесь не место. Придется тебя наказать.

Вурдалаки злобно зарычали, словно рвущиеся с цепи псы. С их клыков капала голодная слюна. На странного старика они смотрели с некоторым недоумением, не ощущая в нем привычного запаха испуганной жертвы.

Верикус медленно вытащил из своего плеча нож. Джодок присвистнул: на покрытом зарубками лезвии блестели крохотные капельки крови. В ту же секунду Джодок отскочил в сторону. Тесак с пронзительным звуком пронесся в миллиметре от его собственного плеча.

– Взять его! – приказал Джодок подвывающим от нетерпения упырям. Вурдалаки бросились на Верикуса, собираясь разорвать его на куски. Верикус повел рукой и твари попадали на землю от сильнейшего колдовского удара.

– Я не могу высосать их жизненную силу, – пояснил старик спокойно. – У живых мертвецов ее попросту нет. Вот и пригодились мои прежние способности.

– Сдохни, проклятый ублюдок! – Джодок обрушил на Верикуса мощнейший поток некро-силы, способный уничтожить целую толпу. Старика сильно тряхнуло, но он даже не подумал умереть. Вместо этого Верикус начал неторопливо приближаться к разъяренному Джодоку. Лицо старика напоминало маску из кожи, с трудом натянутую на звериную морду. Бездонные черные глаза и рот не выражали никаких эмоций.

В помещение вошел облаченный в доспехи Черного легиона Адриан с группой некромагов.

– Джодок, я же просил подождать!

– Надо же! – Верикус замер. – Председатель ИСБ собственной персоной. Живой! Вот и верь теперь демонам. Что ж, сейчас я это исправлю.

– Боюсь, для тебя уже все кончено, – Адриан выбросил вперед руки, шарахнув старика невидимым колдовским молотом. Верикус поморщился от боли, но снова остался жив. В помещении резко похолодало. Четыре некромага упали на колени с расширенными от ужаса глазами. Спустя секунду их сердца уже не бились. Их выжившие товарищи стремительно атаковали Верикуса лучами некро-силы. Тело старика вздрагивало от сильнейших ударов, но он даже умудрился сделать крошечный шажок вперед. Еще три некромага погибли, ощутив на себе смертельное психологическое давление Верикуса. Остальные, отчаянно контратакуя, отступили в коридор. Их страх подпитывал Верикуса, наполняя мощью.

Адриан и Джодок поочередно били по врагу колдовством и некромагией. Любой человек или Серый давно превратился бы в горсточку пепла. Верикус лишь стискивал зубы. Его силы были на исходе, однако он продолжал двигаться вперед черепашьим шагами. Все висело на волоске, поэтому Верикус использовал все свое могущество, чтобы ворваться в сознание к своим врагам.

В глазах Адриана и Джодока потемнело от напряжения: Верикус почти пробил их защиту. В сознании бывшего повелителя Кар-Марга замелькали сцены убийства его родителей и братьев. Безжалостные языки пламени охватывают их связанные тела, заставляя оглашать воздух душераздирающими воплями. Вздрогнув, Джодок в бессилии опустил руки. Слуга Хозяев оказался чересчур могуществен, даже для него. Худшее было то, что Джодок как будто снова превратился в маленького мальчика, которым он был очень давно. Он заново переживал каждую секунду кошмарного дня, когда огонь методично пожирал его семью.

Адриан в этот момент видел, как его отец умирает от сердечного приступа, а мать в исступлении пытается вскрыть себе вены. Ни о каком сопротивлении Верикусу больше не могло быть и речи. Адриан яростно боролся с воспоминаниями, заново переживая боль, страх и ненависть. Вот его пытают дознаватели ИСБ, проверяя на благонадежность. Сердце Адриана стучит все медленнее, дыхание становится слабее.

Внезапно все прекратилось. Адриан словно вынырнул из черного кошмара, в котором мог остаться навсегда. Рядом приходил в себя Джодок. Верикус стоял в шаге от них, а Деймос с ревом рвал когтями его морщинистое горло. Борьба с Адрианом и Джодоком исчерпала силы старика и теперь ему нечего было противопоставить демону.

– Вот тебе, проклятый Пожиратель! – глаза Деймоса горели огнем, частокол зубов уже не помещался в пасти. – Какой живучий! Сдохни уже!

Верикус захрипел, тьма в глазах начала таять. Он, не глядя, швырнул в демона сгусток серой мглы. Деймос взвизгнул и буквально оторвал голову Верикуса от туловища. Тело старика обмякло, а затем неторопливо опустилось на землю. Деймос отшвырнул мертвую голову старика и затряс пораженными конечностями. Серая мгла убивала все, к чему прикасается, но к счастью, ее можно было применить не всегда.

– Повелитель! – трое выживших некромага помогли Джодоку подняться. Еще двое занялись Адрианом.

– Я бы сейчас выпил, – угрюмо заметил Джодок, усаживаясь на стул. Его лицо было красным, на лбу вздулась вена. Руки бывшего повелителя Кар-Марга мелко дрожали.

– Некогда пьянствовать, – Адриан с трудом склонился над останками Верикуса. В глазах Председателя ИСБ все еще стояли жуткие картины из его прошлого. – Почти нет крови. Что же они с тобой сделали, дорогой друг?

– Ловкий стервец! – Деймос с неудовольствием наблюдал за регенерацией своей поврежденной кожи. Огонь в его глазах потух, зубы снова уменьшились до нормального человеческого размера. – Успел зацепить.

В коридоре раздался топот ног и в кабинет ворвались «пятнистые».

– Вы?! – зрачки обычно невозмутимого Андера расширились от изумления. – Ваше Высокопревосходительство, мы никак не думали…

Тут взгляд командира спецназовцев переключился на напрягшихся некромагов. Он поднял руку, собираясь прикончить трупоедов, но тут раздался спокойный, но твердый голос Адриана:

– Не трогать. Они оказали невероятную услугу нашей стране. Верикус был предателем. Он собирался убить Рикса и впустить Хозяев в Контаген. Первое ему удалось. Хорошо, я оказался рядом. Вместе с моими новыми союзниками.

– Союзниками? – Андер заметил, что некоторые его люди начали хмуриться. – Трупоеды?