Текст книги "Вечная империя. Третья часть"

Глава 29

Вечная империя, Звездный град, Контаген

Солнце медленно садилось за горизонт, отбрасывая на Звездный град длинные тени. На улицах зажигались первые фонари, стены дворцов подсвечивались волшебной энергией.

Верхние башни Контагена еще сияли золотым пламенем заходящего светила, но внизу все потонуло в вечерних сумерках. В небольшой, но уютно обставленной комнате горел волшебный светильник. Стены украшали старинные фрески, изображающие мужчин и женщин в роскошных нарядах или вовсе без одежды. Это были древние духи-покровители Империи. Некоторых почитали еще в республиканские времена.

Гортензия сидела напротив Адриана в красном бархатном кресле. Вдова покойного Геримана Кратия до сих пор носила черное траурное платье из флориниумского шелка. Адриан, отлично чувствующий людей, понимал, что это не привычная всему свету показуха. Гортензия искренне горевала по убитому мужу. В ее светлых волосах появилась редкая седина, лицо выглядело изможденным.

– Я предупреждала мужа про Аврилия, – глубокие умные глаза Гортензии печально блестели. – Я давно поняла, что с ним что-то не так. Когда эти твари напали на Дворец, я была в нашем доме. Мы собирались ехать на побережье…

Гортензия замолчала, с трудом сохраняя самообладание. Адриан участливо протянул женщине серебряный кубок с водой.

– Я понимаю ваши чувства. Я знаю, каково терять близких. Ваш муж был выдающимся человеком. Но в его успехах есть и ваша заслуга. Аврилий видел в вас опасного соперника и блестящего политика.

– К чему вы клоните? – поинтересовалась Гортензия с некоторым безразличием. Она поставила серебряный кубок на стол. – Я вряд ли смогу вам помочь. Про Аврилия я знаю не больше, чем вы. А теперь, пожалуй, и меньше. Вам стоит бросить это дело. Бегите из страны, скройтесь где-нибудь за океаном. Иначе повторите судьбу своего покойного предшественника. Я никогда не любила Вассиана, но он был настоящим профессионалом. Вот только даже такой ветеран спецслужб, как он, не справился с силой, которая теперь стоит за Аврилием… – усталый голос Гортензии стал тише, выражение лица стало еще более равнодушным, – а впрочем… делайте, что хотите. Мне все равно.

Адриану ее настроение сильно не понравилось. Неужели внутри этой женщины все настолько выжжено чудовищной потерей? Наклонившись ближе, Адриан доверительно понизил голос:

– Когда я лишился самых близких для меня людей, я понял, что работа – главное лекарство от любых горестей. Вы удалились в свои покои и никого не принимаете. Поверьте, так вы делаете себе только хуже. Вы сидите наедине со своими мыслями, которые буквально пожирают вас изнутри. Я могу вернуть вас во власть. Конечно, формально вы не занимали никаких постов, но мы с вами оба знаем, какую огромную роль вы играли в Императорской Администрации.

Гортензия лишь пожала плечами:

– А у вас какой в этом интерес?

– У меня? – Адриан усмехнулся. – Вы и сами это прекрасно знаете. Я лишь подбираю достойных кандидатов для будущего правительства. Преданных лично мне и весьма способных. Видите ли, при моем правлении Империя изменится раз и навсегда. Многие представления будут перевернуты с ног на голову. Но сейчас не время это обсуждать. Может лучше поговорим о ваших мотивах? Разве вы хотите, чтобы ваш муж погиб напрасно? Разве у вас нет желания отомстить?

– И что же вы конкретно предлагаете? – впервые за время разговора в потухших глазах Гортензии появились проблески интереса. Слова генерала неожиданно всколыхнули в ней давно забытые чувства.

– Продолжить дело своего мужа, – заявил Адриан твердо. – Стать его приемником на посту первого советника. Вы, как никто другой, знаете все нюансы и подводные камни государственного управления. Без вас мне придется нелегко. В кое-какие планы я могу посвятить вас прямо сейчас. Вам нужно отвлечься от своих ужасных мыслей.

– Хотите занять меня делом? – Гортензия слабо улыбнулась. – Но каким?

– У вас остались связи с иностранными элитами. Мне нужно выйти на некоторых влиятельных людей в правительствах Орса, Тиара, Налдивии и конечно-же Аравада. Военные меня тоже интересуют. К примеру, я знаю, что ваша семья была знакома с одним аравадским адмиралом. Его имя – Мету-Аштарт. По моим сведениям, он присоединился к группе высокопоставленных людей, которые знают о существовании Хозяев и хотят покончить с их влиянием в стране.

– Мой отец хорошо знал всю их семью, когда еще служил в посольстве в Аз-Раале, – произнесла Гортензия задумчиво. Она сама не заметила, как на миг совершенно забыла о своей утрате. В ее глазах появился решительный блеск, голос стал деловитым. – Пожалуй, могу написать его матери. Но ничего не обещаю. Там бушует война. Я даже не знаю, где они сейчас живут.

– Адрес я вам дам, – Адриан улыбнулся. Он был рад, что не ошибся в Гортензии. – А вы приступайте к делу. Мету-Аштарт лишь первый в моем списке. Используйте весь свой внушительный опыт, активизируйте сохранившиеся связи, применяйте любые знания… Впрочем, зачем я вас учу? Вам, итак, отлично знакома специфика такой работы. Если вам понадобится что-нибудь выяснить, немедленно обращайтесь ко мне. А я напрягу наших ребят из разведки. Их самые свежие отчеты лягут к вам на стол.

– Хорошо, я согласна. Как я понимаю, никто не будет знать, что я на вас работаю? – Гортензия словно разом помолодела. Она ощущала себя так, будто в нее влили невероятное количество энергии. Благодаря генералу, женщина в одночасье снова обрела утраченный после гибели мужа смысл жизни. Теперь было понятно, что она рано списала саму себя в тираж. Империи ее способности еще понадобятся, а убийцы мужа дорого заплатят за все, что натворили. Во всяком случае так следовало думать, чтобы окончательно не опустить руки.

– Разумеется, – Адриан с едва заметной улыбкой наблюдал за разительными переменами в лице его собеседницы. Многое в чувствах Гортензии ему было отлично знакомо. – Я не собираюсь посвящать в наши отношения даже людей из моего ближайшего окружения. Им незачем это знать. С вами лично будет контактировать только горстка моих самых преданных исполнителей из числа рядовых спецназовцев и слуг. Они обеспечат вашу охрану и будут выполнять все ваши требования. Место жительство вам определим. У меня есть пару наметок. Контаген пронизан секретными помещениями. О некоторых знал только мой предшественник и его первый зам. Взять хотя бы эту комнату.

– Здесь неплохо, – Гортензия одобрительно окинула взглядом богатое убранство покоев. Золотые ножки столов и стульев слабо поблескивали в неярком свете волшебного пламени. Внимательные глаза женщины остановились на приоткрытой двери в соседнее помещение. Там, на внушительном письменном столе, сверкала серебряная чернильница с роскошным пером.

Адриан проследил за ее взглядом и кивнул:

– Ваш кабинет. Там вы будете работать. Чернило, перо и бумага – самое страшное триединое оружие, придуманное человечеством. Скоро наши враги полной в мере испытают на себе его разрушительную силу.

***

Вечная империя, Северная провинция, линия фронта

От рева магических орудий едва не лопались барабанные перепонки. Гендехан, командующий тиарскими силами вторжения, стоял возле просторного шатра, наблюдая за штурмом вражеских укреплений. Это был невысокий, но представительный мужчина с горбатым носом и зелено-желтыми глазами типичного тиарца. На нем был начищенный панцирь, сверкающие поножи и коричневые сапоги. С плеч свисал бордовый плащ, украшенный изображением темно-коричневого кулака. Рядом расположилось несколько генералов из высшего командного звена.

Внизу на пересеченной местности тиарские войска ожесточенно атаковали линию генерала Магнуса. Так прозвали бывшую систему укреплений Императора Максимилиана III, восстановленную благодаря кипучей энергии начальника Генерального штаба. Кроме военных строителей были мобилизованы массы мирных жителей. К тому же из тюрем со всей Империи свозили заключенных, которых бросали на самую тяжелую работу. Рабочие гибли тысячами, но дело свое делали. А солдаты Черного легиона совместно с внутренними войсками министра полиции следили за порядком и наказывали лентяев. В итоге имперские власти сумели убить двух зайцев: отчистить камеры от убийц и насильников, а заодно в кратчайшие сроки починить и укрепить десятки военных крепостей, башен и стен, тянущихся вдоль всей административной границы Столичной области.

Тиарцы уже полтора месяца не могли прорвать оборону противника. Только за последние шесть недель Вечные отбили три генеральных штурма. Тиарцы несли ничем не восполняемые потери, у них катастрофически не хватало осадных орудий. Все говорило о том, что их наступление скоро захлебнется. Но все изменилось на прошлой неделе, когда из Нальдивии прибыло четыре потрепанных военных транспортника. Кроме кое-какой провизии, союзники выгрузили на берег четыре десятка чаро-пушек, по слухам снятых с королевского дворца в Виалонии. Гендехан мгновенно повеселел и приказал обрушить на Вечных всю мощь магических орудий.

В настоящий момент четвертый штурм линии Магнуса был в самом разгаре. От обилия магических вспышек становилось больно глазам. Укрепления Вечных сотрясались от воздействия магии, наспех возведенная кладка трескалась и рассыпалась на части. Имперцы тоже не зевали. Их чаро-пушки посылали в наступающих множество огненных снарядов. Легкая имперская кавалерия стремительно вылетала из ворот крепостей, нанося штурмовым отрядам врага значительный урон. Над сражающимися войсками зависали десятки небесных кораблей. Одни принадлежали тиарцам, другие – Вечным. Вниз падали тяжелые железные дротики и били ослепительные лучи магии, которые косили офицеров.

Главный удар тиарцев прошелся по куртине, которую защищали каменные бастионы Максимуса55
  Бастионная фортификация в Цивилизованном мире появилась много тысяч лет назад в связи с развитием магической артиллерии. Пятиугольные бастионы были значительно ниже и толще обычных башен, поэтому куда лучше выдерживали обстрел магических снарядов. Однако широкого распространения фортификационных сооружений бастионного типа не произошло из-за сравнительно небольшого количества чаро-пушек. Примерно 80% всех возводимых укреплений Цивилизованного мира относились к старому типу. В Вечной Империи бастионную систему применяли только на Западном побережье, которое могла быть подвержена атакам вражеских линкоров.


[Закрыть]и Оптимуса. Они имели пятиугольную форму и с воздуха напоминали две многолучевые звезды. На вершине каждого бастиона была установлена одна чаро-пушка и множество стрелометов, возле которых стояли наготове сотни легионеров с магическими жезлами. Тиарцы уже много часов пытались разрушить куртину, но интенсивный магический огонь с бастионов сводил все их усилия на нет.

Тиарские чаро-пушки обстреливали куртину Вечных, намереваясь пробить в ней брешь. Имперские орудия отвечали врагу мощным магическим огнем. Взаимный обстрел продолжался восемь часов. Падающие от усталости волшебники окружали разряженные чаро-пушки, чтобы снова наполнить их смертоносной энергией. Небесные корабли тиарцев попытались атаковать вражеские укрепления с воздуха, но были отогнаны своими вечноимперскими аналогами.

Под покровом ночи Гендехан бросил на разрушенные укрепления имперцев самые лучшие штурмовые группы. Вечные поливали наступающих огнем из магических жезлов, забрасывали каменными ядрами из катапульт, осыпали стрелами. Первая атака врага захлебнулась в крови. Неся большие потери, тиарцы откатились назад под защиту собственных укреплений.

На следующее утро Гендехан приказал перевести огонь с частично разрушенной куртины на бастионы Максимуса и Оптимуса. Пять тиарских чаро-пушек, двадцать катапульт и сорок стрелометов обрушили на Вечных целую лавину смертельных снарядов. Имперские легионеры отбивались отчаянно. Орудийная прислуга менялась уже раз двадцать, но на место убитых тут же вставали другие. Волшебники, колдуны и маги сегодня гибли не реже простых солдат.

Тем временем небесные корабли Вечных продолжали сходиться с тиарскими летательными аппаратами в воздушных поединках. Небо почернело от активной работы самострелов, установленных на летающих кораблях, небесную синеву прорезали белые лучи магии.

Один из имперских кораблей Вечных залетел слишком далеко, зависнув над тиарскими позициями. На его обтекаемом боку красовалось гордое название «Ястреб». За сегодня на его счету было уже два уничтоженных корабля тиарцев. Но счастье войны, как всегда, оказалось слишком переменчивым. Снизу по «Ястребу» начали работать вражеские самострелы. На корпусе образовались зияющие прорехи.

– Господин капитан-командор, пробит чаро-двигатель! – крикнул высокий волшебник, возглавляющий команду инженеров-воздухоплавателей. На нем была облегающая униформа синего цвета и теплый плащ, подбитый мехом. Широкая шея волшебника была закутана шарфом, защищающим от ветра.

– Выходим из боя! – рявкнул низенький, но коренастый мужчина с серебряным значком командира корабля. Его глаза слезились от ветра, губы кривились к мрачной усмешке. – Курс на базу!

«Ястреб» тряхнуло, его борта охватило пламя. Слева в небесной синеве показались три черные точки вражеских небесных кораблей. Они стремительно приближались, набирая скорость.

– Проклятье! – выругался капитан-командор. – Теперь не уйдем!

Он бросил взгляд на побледневшие лица подчиненных. Внезапно губы командира сжались в решительную линию. Бешено, оттолкнув фугаториса, он судорожно вцепился в рычаг управления, направляя теряющий высоту «Ястреб» прямо на вражеские позиции. Пылающий небесный корабль понесся к земле, подобно магическому снаряду чаро-пушки. Последнее, что увидел командир, были расширенные от ужаса глаза одного из тиарских офицеров. Через миг «Ястреб» врезался в не успевших разбежаться тиарцев, причинив врагам ужасающий урон. Горящие обломки небесного корабля разбросало в разные стороны, все члены команды погибли.

***

Через неделю тяжелых боев тиарцам удалось уничтожить все укрепления противника на данном участке фронта. В линии Магнуса образовалась десятимильная дыра. Тиарские войска с победоносными кличами устремились вперед. Остатки имперских войск спешно отошли к Велиссании.

На следующий день в тиарской ставке состоялся совместный ужин с участием тиарских и нальдивских полководцев. Генералы собрались за длинным столом, заставленном всевозможными яствами. Изысканные блюда трех цивилизованных континентов чередовались с экзотическими деликатесами Красной земли.

– Господа офицеры, поздравляю вас с величайшей победой! – с чувством заявил седой тиарский генерал, увешанный наградами. Он поднял бокал со слабым вином. – Вчера мы пересекли границу Столичной области. Дорога на Звездный град открыта!

Раздался громкий звон бокалов. Гендехан сидел с хмурым видом, совершенно не разделяя всеобщего веселья. Тиарцы только за последние три дня потеряли почти тридцать тысяч солдат. У Вечных тоже много убитых и раненых, но они на своей земле. Их мобилизационный ресурс до конца не исчерпан.

– Тост за величайшего командующего всех времен и народов! – провозгласил бравого вида полковник в синих доспехах нальдивской морской пехоты.

Гендехан с трудом состроил добродушное выражение лица. Тиарский командующий рос и воспитывался в суровых условиях своей родной республики. В изысканных манерах нальдивских союзников он видел лишь изнеженность и лицемерие.

Когда смолкли многочисленные здравицы в его честь, Гендехан скрипя зубами предложил выпить за Его Величество короля Нальдивии. Предложение было встречено на ура. Прибывшие из Виалонии офицеры поклонились с истинно нальдивской учтивостью. Гендехан в очередной раз сдержал раздражение. Утонченные и воспитанные нальдивцы резко выделялись на фоне его простых и грубоватых соотечественников.

После ужина все вышли на широкую веранду, куда долетал свежий морской бриз. На небе высыпали первые звезды. Вокруг простирался огромный военный лагерь. Тысячи дрожащих огней плясали в вечерних сумерках, словно часть единого организма.

Сорок музыкантов-тибистов умело заиграли на сложных духовых инструментах. Из объединенных костяных трубок разной длины и диаметра зазвучала триумфальная мелодия, рожденная в далекой Тиарской республике. Патриотический хор тиарских офицеров дружно затянул старинную военную песню.

К Гендехану подошел Пайхокан, плотно сбитый генерал в золотисто-коричневом панцире начальника генерального штаба.

– Господин командующий, в Корфинии наши военные археологи наткнулись на остатки древнего поселения. Архитектура и предметы быта чрезвычайно напоминают те, что были найдены у нас на родине. Это значит…

– Что наши предки появились здесь намного раньше Вечных, – протянул Гендехан с унылым выражением лица. В детстве он всегда считал, что подобная брехня больше присуща хитрым и коварным иностранцам, а не честным и прямодушным тиарцам. Повзрослев, он понял, что во власти в их стране сидят вовсе не пламенные борцы за права простых граждан. Возможно, в первые годы после свержения монархии так оно и было, но сейчас Высший республиканский совет представляет собой сборище лжецов и лицемеров. Они и шагу не ступят без одобрения Первого гражданина, который сосредоточил в своих руках абсолютную власть, какой позавидовал бы любой король.

Пайхокан понимающе улыбнулся:

– Получается мы имеем на эту землю больше прав, чем наши враги.

– Прекрасно.

– Поэтому мы высадились на эти берега исключительно для восстановления исторической справедливости.

– Очень хорошо.

– У наших солдат поднимется боевой дух! Теперь они не захватчики, а освободители поруганной отчизны!

– Великолепно.

– А главное, – Пайхокан доверительно понизил голос, – в столице будут очень довольны нашим открытием.

Гендехан вздохнул. Еще перед отплытием Первый гражданин вручил ему секретную инструкцию, требующую приложить максимум усилий для поиска следов присутствия на землях Вечной Империи далеких предков современных тиарцев. Оба понимали, что речь идет о масштабной научной фальсификации, рассчитанной для внутреннего оправдания агрессии. Гендехан считал, что простые тиарцы не такие идиоты, чтобы поверить в подобную чушь, но приказ есть приказ. К тому же, командующий плохо разбирался в политике и не учитывал мастерство республиканских пропагандистов.

– Ладно. Подготовьте все для моего визита в Корфинию. Я хочу передать Первому гражданину свои собственные впечатления от увиденного. Но необходимо соблюдать максимальную секретность. Наши друзья из ИСБ способны на любую подлость.

– Кстати, о вражеских спецслужбах, – Пайхокан нахмурился. Он дождался, когда музыканты заиграют потише и продолжил. – Покушение на председателя ИСБ не удалось. Генерал Адриан не получил ни единой царапины.

Гендехан потемнел лицом. Пальцы, сжимающие бокал, побелели.

– Плохо. Адриан очень опасный человек. Его молодчики готовят нам второй фронт на севере. ИСБ нужно укоротить любой ценой. Иначе получим у себя в тылу полномасштабное восстание.

– Селяне с вилами или горожане с дубьем нам не опасны, – бросил Пайхокан небрежно. – Одного доброго тиарского полка достаточно, чтобы развеять целое войско этих конюхов. С таким полководцем как вы…

– Селяне с вилами? – Гендехан скрипнул зубами. От своего начальника штаба он ожидал большего. – ИСБ активно снабжает их оружием! Мне докладывали, что в районе Принвия созданы лесные лагеря, где твои «конюхи» проходят обучение у профессиональных инструкторов.

– Вы правы, господин командующий! – заявил Пайхокан бодро. – Это очень серьезно. Но я бы не стал слишком переоценивать угрозу. Вчерашние пастухи не станут в одночасье закаленными бойцами. И у них нет такого командира…

– Ну, хватит! – Гендехан слегка повысил голос. – Оставьте лесть нашим союзникам из Нальдивии. Они это обожают. А в моем присутствии извольте говорить искренне и по существу.

– Господин командующий…

– По существу, я сказал!

Пайхокан виновато развел руками.

– Мы много недель прочесывали леса возле Принвия, но нашли всего сотню партизан с вилами и топорами. Мы их повесили, но…

– Плохо искали! – рявкнул Гендехан, распаляясь. Проходящие мимо нальдивские офицеры удивленно оглянулись. – У нас есть агенты в ИСБ! У меня нет оснований им не доверять! Партизанские лагеря курирует генерал Рикс, первый заместитель Председателя ИСБ.

– Я прикажу удвоить усилия…

– Да что ты?! – Гендехан смерил своего начштаба ироничным взглядом. – Это после того, как мы бросили все силы на прорыв этой треклятой стены? Теперь у нас в тылу остались одни инвалиды и раненные. Ларинф бы удержать.

– Удержим, господин командующий! – уверенно произнес Пайхокан. – В резерве у нас еще есть восьмой вспомогательный корпус. Хватит ему бездельничать в захваченных городах. Самое время размяться! Направим половину солдат на поиски партизан, а остальные пусть продолжают…

– Лучше сосредоточьтесь на устранении Адриана, – отрезал Гендехан сухо.

– Но, господин командующий! – лицо Пайхокана изумленно вытянулось. – Если даже элитный спецназ Первого гражданина не справился…

– Отставить, генерал! – Гендехан презрительно фыркнул. – Подключи к операции ребят из фронтовой разведки. Уверен, они сделают все намного лучше. Военным и раньше приходилось исправлять ошибки болванов из спецслужб, – тут Гендехан прикусил язык и торопливо добавил, – разумеется мои слова не относятся к Силам специальных операций Первого гражданина! Им просто не повезло. Такое бывает. Даже лучшие профессионалы не застрахованы от неудачи.

– Как прикажете, господин командующий, – Пайхокан вытянулся в струнку. Он тоже понимал, что вездесущих бойцов ССО лучше не задевать. – Считайте, что Адриан уже мертв.

Гендехан раздраженно отослал Пайхокана и подозвал слугу с подносом, заполненном мидиями. Их вкус напомнил командующему его детство. Его покойный отец учил вскрывать створки моллюсков и есть их еще сырыми. Так было принято у них в деревне. Внезапно отчаянно захотелось домой. В Тиаре у Гендехана осталась жена и две дочери. Увидит ли он их снова? Гендехан сердито тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли и присоединился к группе генералов, оживленно обсуждающих детали предстоящего наступления.