Текст книги "Вечная империя. Первая часть"

– Я не могу ответить на этот вопрос, – Корнелий естественно не собирался объяснять оборотням, что их провели как детей. – Мы не имеем право разглашать такую информацию тем, у кого нет допуска.

– Неужели, – тихо процедил Юлиан, начиная кое-что понимать. Впрочем, они с Гаем сейчас были не в том положении, чтобы качать права. Да и доказательств особых не было.

Викториан озадаченно почесал лапой свое ухо:

– Иными словами вам удастся сохранить свою Силу?

– Если они действительно останутся после этого в живых, – рыкнул Дементий, роняя с клыков пену. – Профессор, выполняя ваш приказ мы испытали «эликсир Б», на всех преступниках. Результат удручающий. Из восьмидесяти семи подопытных выжило только двадцать восемь. Еще семнадцать погибли в течение следующих нескольких часов. Я думаю, до завтра не доживет никто. Мы не можем так рисковать. Если с вами что-то случится, вся наша группа окажется под угрозой уничтожения!

Рем помрачнел, но Корнелий был непреклонен:

– Тем не менее, это необходимо сделать. Если мы погибнем, группу возглавите вы с Викторианом. В восточных лесах есть племена дикарей, которые чтят оборотней как богов. Конечно, таких монстров, как мы, они еще не видели, но это и к лучшему. Найдите их и будущее вам обеспечено! Я понимаю, что это совершенно непроверенные сведения и любой здравомыслящий человек назвал бы мои слова рискованной авантюрой, но другого выбора у нас нет.

Затем Корнелий приказал немедленно принять всем человеческий облик и запретил любые превращение до тех пор, пока они не покинут Империю.

– У вас ночь на сборы! Уходим налегке! Берите с собой только самое необходимое: Одежду, деньги, магическое оружие и… все! С охотой у нас теперь проблем не будет, поэтому много еды брать не нужно. Мечи, топоры будут бесполезны и только затруднят побег.

– И не советую брать тряпки, какие носят в южных и восточных провинциях, – вмешался только что принявший человеческий облик Викториан. Он брезгливо пнул ногой, лежащую рядом с ним гору одежды. – Туники, плащи и сандалии хороши здесь – в городе, но в лесу они совершенно непригодны. Лучше взять одежду, распространенную в моей родной западной провинции. Мягкие кожаные сапоги, шерстяные штаны и рубахи. Вот, что мы должны найти у себя на складе.

Корнелий одобрительно кивнул:

– Хорошо, я отдам распоряжение, – профессор внезапно повысил голос, – и даже не пытайтесь навестить свои семьи! Это слишком опасно. Я отдам приказ закрыть наш сектор лаборатории на ночь. Никто не выйдет отсюда до утра. Подготовьте свои женам краткие сообщения с минимумом информации и отправьте через обычную почту. Спустя пару дней они их получат. Если, конечно, наши бывшие коллеги позволят им их получить. На этом все! Завтра с утра встречаемся здесь. День у нас будет крайне тяжелым.

Ночь для Корнелия тянулась невероятно медленно. Его терзали тревоги и сомнения, которые он не мог позволить высказать вслух. Большая луна светила в окно комнаты, вызывая чувство страха и смятения. Как только стало светать, профессор быстро привел себя в порядок и заспешил в свой кабинет. В коридоре он встретил полностью одетого Рема. Парень выглядел довольно бодро, но в глубине его глаз профессор разглядел хорошо скрываемое чувство усталости.

– Есть неплохие новости, – начал Рем энергично. – Одиннадцать подопытных еще живы и отлично себя чувствуют. Они способны к трансформации и при этом не потеряли свою Силу. А ведь прошло уже больше десяти часов с момента первого превращения!

– Превосходно, – Корнелий кивнул. Он очень ждал этой информации и теперь немного воспрял духом. – Это увеличивает наши шансы. Не будем тянуть, и выпьем эликсир прямо сейчас.

Они зашли в кабинет и плотно закрыли за собой дверь. На столе лежало два флакона с «эликсиром Б». Рем первый сбросил с себя одежду и взял небольшую бутылочку с зельем. Руки парня слегка подрагивали, выдавая нешуточное волнение. Рем чувствовал, что просто не может заставить себя выпить эту мерзкую и маслянистую жидкость. Он стоял, нерешительно глядя на флакон, и блики волшебных светильников играли на его мускулистом теле.

– Чему быть того не миновать, – попытался подбодрить племянника Корнелий и прошептал: – Да хранит нас Создатель!

С этими словами, профессор быстро и решительно влил себе в рот зеленоватую жидкость. Рем, неожиданно почувствовав при упоминании Всевышнего внезапное спокойствие, с легкостью последовал примеру дяди. После первого глотка тело парня охватила дикая боль. Казалось, что каждый его орган буквально выворачивается наизнанку. Краем глаза Рем заметил, что Корнелий, пронзительно закричав, повалился на пол. Тело профессора сотрясалось в страшных конвульсиях, в глазах стоял ужас. Больше Рем ничего увидеть не смог. Свет в глазах померк, сознание, не выдержав болевого шока, отключилось.

Глава 5

Вечная империя, Юго-восточная провинция, г. Гардариум

Первое, что почувствовал Рем, когда пришел в себя, были запахи. Они окружали со всех сторон и буквально забивались в ноздри. Сверху слышался странный шорох и легкое пощелкивание. Рем аккуратно приоткрыл глаза и ловко поднялся. Слабый утренний свет, проникающий через приоткрытое окно кабинета, свидетельствовал, что с момента отключки прошло не так уж много времени.

Странный звук повторился. Рем поднял голову, ощущая во всем теле невероятную легкость. В дальнем углу комнаты сидел маленький паучок, деловито латающий паутину. Зрение и слух Рема настолько обострились, что он с легкостью различал каждый волосок на теле паука, слышал любое его прикосновение к паутине.

Теперь даже цветовая гамма стала для Рема намного ярче и богаче. От количества оттенков буквально рябило глаза.

Оглядев свое покрытое густой шерстью тело, Рем пришел в восторг. Сейчас он мало чем отличался от волкообразного монстра, которым стал тот же Викториан. Такие же длинные, свисающие до колен лапы, острые черные когти и рост чуть больше двух метров (тут, правда, Викториан его обогнал почти на полметра). Хвост отсутствовал, но Рем этому только порадовался. Все мышцы буквально распирало от еле сдерживаемой мощи.

Внезапно среди множества звуков, Рем различил шум приближающихся шагов. Губы оборотня непроизвольно раздвинулись, обнажая блестящие клыки. Дверь отворилась, и в кабинет вошел Корнелий. Он был одет в легкую шерстяную рубаху и кожаные сапоги, заправленные штаны.

– С пробуждением! – профессор пребывал в отличном расположении духа. – Мы еще живы и это замечательно! Перед превращением я забыл поставить антипрослушивающую защиту, – и, заметив возникшее в глазах племянника напряжение, поспешно добавил: – не думаю, что внутренняя безопасность перехватила наш разговор, но даже если и так – ничего страшного. Мы ни о чем серьезном и не говорили. Правда на грохот сбежалась охрана и стала ломиться в кабинет.

– Да ты что?! – человеческие слова на удивление легко вылетали из звериной пасти Рема. – Но тогда почему…

– Почему мы еще не в подвале для допросов? – Корнелий усмехнулся. – Потому что я вовремя принял человеческий облик. Выглянул в коридор и быстренько их спровадил. Видимо они решили, что я здорово набрался. Я даже одеться нормально не успел: только плащ накинул! Впрочем, они нехотя убрались, а я привел себя в порядок и поспешил успокоить нашего старшего офицера службы безопасности. И, кстати, моя колдовская Сила все еще при мне!

При этих словах Корнелий вытянул руку. Стоящий в конце кабинета стул плавно оторвался от пола и завис в воздухе. Профессор сделал быстрое движение ладонью, и стул стремительно вылетел в открытое окно. Раздался грохот и Рем понял, что этот полезный предмет комнатной обстановки благополучно достиг земли.

– А теперь в путь! Думаю, ты поймешь, как снова превратиться в человека, – Корнелий весело подмигнул племяннику и вышел из кабинета.

Рем прислушался к ощущениям. Теперь он действительно знал, как снова запустить метаморфозу. Правда, не мог объяснить это словами. Припав к земле, Рем снова почувствовал знакомые симптомы. В этот раз процесс превращения прошел почти безболезненно. Наскоро одевшись, парень немедленно поспешил следом за дядей.

Все будущие беглецы снова собрались в малом зале: гладко выбритые и подтянутые, готовые побороться за свою жизнь. Возле каждого стоял большой тюк, набитый походной одеждой, волшебными жезлами, ножами, веревками, и прочими необходимым вещами.

Неожиданно вперед вышел Конрад и торжественно поставил перед Корнелием небольшую кожаную сумку с веревками. Удивленному профессору он пояснил, что там лежат обыкновенные бритвы.

– Бритвы? – Корнелий решил, что ослышался.

– Бритвы, – гордо подтвердил Конрад. – Причем отличного качества. Их делают в Паладрии. Шумный городок. Впрочем, как и вся Западная провинция.

– Но зачем нам бритвы? – на лице Корнелия отразилось еще большее недоумение. Впрочем, Конрад и раньше отличался особенно сильным педантизмом, порой доходившим до странностей.

– Как это зачем? – худое лицо Конрада стало еще более невозмутимым. Он редко разменивался на какие-либо эмоции. – Каждый житель Цивилизованного мира должен быть гладко выбрит1313
  На территории практически всех государств Цивилизованного мира считается дурным тоном носить бороду или усы. Любая растительность на лице считается атрибутом варвара. Исключением является королевство Нальдивия, где мужчины при гладко выбритом подбородке иногда носят ухоженные пышные усы.


[Закрыть]. Отправляясь в дикую страну, мы должны показать живущим там варварам, что они имеют дело с цивилизованными людьми!

– Хорошая мысль! – Корнелий спрятал насмешку. – Будем считать себя колонистами, несущими свет истинной культуры в земли дикарей! Это поможет нам не опуститься до уровня животных и остаться теми, кем мы являемся – гордыми подданными Вечной империи.

В дверь аккуратно постучали. По знаку Корнелия Рем подошел к двери и впустил крепкого молодцеватого мужчину лет сорока. Черная облегающая форма и серебряная эмблема на груди говорили, что вошедший является старшим офицером службы безопасности лаборатории. Позади него маячили двое «пятнистых», вооруженных жезлами.

– Куда-то собираетесь? – голос мужчины звучал вкрадчиво, а в глазах наблюдался подозрительный блеск.

– Дорогой полковник! – Корнелий с преувеличенной радостью заспешил пожать нежданному посетителю руку. – Да, вы правы. От доктора Парсия я получил официальное предписание из столицы.

– Вот как? – полковник недоверчиво поднял тонкую бровь. – Мне об этом ничего неизвестно.

– Оно с третьей степенью секретности, – сказал Корнелий, приятно улыбаясь, а про себя подумав: – Вот сукин сын, наверняка работает на местную вэбэ1414
  ВЭБЭ– Отдел внутренней безопасности ИСБ. Находится в прямом подчинении у Императора.


[Закрыть] и даже особо это не скрывает! С самого начала было понятно, что он не просто начальник охраны.

Затем Корнелий отвел полковника в сторону, напустив на себя виноватый вид:

– Вы уж простите за сегодняшний инцидент. Вы знаете, как я отношусь к вину, но, честно говоря, просто сдали нервы. Все висело на волоске, и провал эксперимента негативно сказался бы на моей карьере. К счастью, все обошлось благополучно. Получилось не совсем, так как мы хотели, но Парсий ожидал худшего.

– Ладно, – полковник нехотя кивнул. Предъявить ему пока было нечего, поэтому он просто пожелал Корнелию удачи и направился к выходу.

– И вот еще что, полковник! – внезапно окликнул его Корнелий. Взгляд профессора неожиданно стал жестким, в голосе появился металл. – Вчера мы испытали эликсир на всех уцелевших заключенных, и на сегодня мы имеем примерно дюжину выживших. Вы должны немедленно всех ликвидировать.

– Хорошо, я отправлю ребят, – кивнул полковник, ничуть не удивившись. – Они все сделают быстро и безболезненно. Или у вас есть особые пожелания?

– Разумеется, нет, – Корнелий недовольно скривил губы. Проклятый идиот! Мозг размером с лесной орешек, а строит из себя профессионала. – Только пусть не забудут там прибраться. После вчерашних опытов подвалы буквально набиты трупами и кровавыми ошметками этих отщепенцев! Вонь стоит такая, что хоть топор вешай.

– Не беспокойтесь, профессор, – одними губами усмехнулся полковник, – мои люди превратят в пепел всю органику, которую найдут.

После этих слов полковник развернулся и вышел со своими людьми из зала. Как только за «безопасниками» закрылась дверь, профессор облегченно вздохнул и приказал всем немедленно покинуть лабораторию.

***

Солнечное утро в Гардариуме выдалось на редкость прохладным. Ласковый ветерок обдувал лица беглецов, ускоренным шагом идущих по одной из широких центральных улиц города. Вокруг тянулись дома богатых горожан, украшенные колоннами, искусными барельефами и статуями предков. В Империи вообще принято гордиться историей своей семьи. В практически любом (даже самом бедном домишке) можно всегда найти бюст или скульптуру какого-нибудь особо почитаемого пращура, на чьих добродетелях воспитывают молодежь. Большинству жителей Империи с детства знакомо чувство ответственности перед предками. Многие простолюдины и по сей день считают, что деды и прадеды внимательно наблюдают за своими потомками. На «День Памяти» у них принято просить прощение и спрашивать совета.

Впрочем, то, что касается простолюдинов, далеко не всегда характерно для Избранных. Маги, волшебники и колдуны с рождения учатся управлять Силой, проявляющейся в виде магии, колдовства и волшебства. В имперских Академиях лекторы объясняют, что та самая энергия, которую Избранные превращают в Силу, и является ядром каждого человека. После смерти физической оболочки остается та самая чистая энергия, которая воссоединяется с Создателем, переходит в иную форму или утилизируется. Поэтому, большинство Избранных с некоторым пренебрежением относятся к внешним атрибутам почитания умерших родственников, вроде зажигания свеч и окуривания Зала Памяти особыми благовониями. В тоже время сильный культ семьи распространен и у них.

Несмотря на ранний час, в Гардариуме царило радостное оживление. Улицу заполняли нарядно одетые жители города, спешащие по своим делам или, наоборот, неторопливо прогуливающиеся вдоль тенистых аллей.

Через некоторое время дома расступились, и оборотни оказались на главной городской площади. Впереди высилось помпезное здание местного правительства. Его фасад украшали колонны и древние статуи, являющиеся частью знаменитого скульптурного декора Марциуса Агрионика. Особое внимание привлекали два мраморных дракона, которые сотни лет назад расположились перед парадным входом, подобно бессмертным стражам из легенд.

Слева от правительственного дворца шумели столетние платаны, отмечавшие границы роскошного Центрального парка. Сердце Рема тревожно сжалось. С этим местом его связывало слишком многое, чтобы просто пройти мимо. Огромные деревья с раскидистыми зелеными кронами напоминали о родителях, которые часто любили там прогуливаться вместе с сыном. После их ужасной гибели Рем продолжил приходить сюда с дядей. Он молча прижимался к стволу «Патриарха», самого большого и старого платана во всей провинции. Корнелий обыкновенно находился рядом, неловко опустив на плечо племянника ладонь. Так они и стояли, каждый погрузившись в тягостные мысли, пока обоим не становилось легче. Дерево обладало удивительной способностью поглощать любую негативную энергию. В ней жила древняя дриада, одна из самых могущественных представительниц своей загадочной расы в провинции1515
  Наибольшее количество деревьев с дриадами находится в Северной провинции Империи. В частности, Рассилианский лес является домом для сотен дриад разного возраста и силы, которые находятся под охраной государства. Внешне дриады похожи на мужчин или женщин с горящими мягким светом глазами и напоминающей древесную кору зеленой кожей, имеющей коричневые оттенки. Срок жизни дриады не всегда равнозначен длительности жизненного цикла ее дерева. Учеными Ларинфской Имперской Академии н протяжении нескольких столетий зафиксировано больше десятка случаев перехода дриады в другое дерево.


[Закрыть]. Именно здесь, возле великого платана, Антониус и Синтия – родители Рема – впервые познакомились.

Проходили годы и старая боль отступала, оставляя вместо себя легкую печаль. Уже будучи студентом Академии Силы, Рем спеша на лекции, каждый раз старался пробежать мимо парка. Это превратилось в традицию, поэтому неудивительно, что именно здесь он встретил Виолу, тоже студентку, только с параллельного курса. Ту самую Виолу, которую потом так мастерски увел Юлиан.

В центре площади располагался городской Чарвектор, способный перенести на огромное расстояние любого, кто мог за это заплатить. Массивное круглое сооружение с куполом окружали толстые шестиметровые колонны, на каждой из которых сидела золотая скульптура птицы Малирион. Даже при солнечном свете было заметно, что Волшебный Переместитель сияет ярким оранжевым светом.

У входа в Чарвектор выстроилась длинная очередь желающих покинуть провинцию. Торговцы, путешественники, чиновники всегда были готовы платить звонкой монетой за возможность мгновенного перемещения из одного конца Империи в другой.

Корнелий, расталкивая толпу и не обращая внимания на недовольные возгласы, решительно направился к толстому представительному мужчине с двойным подбородком, одетому в светло-синие одежды чиновника перемещений1616
  Специальный комитет перемещений и связи при ИСБ. Реализует государственную политику в области магических перемещений и связи. На балансе комитета состоят Чарвекторы, небесные корабли, государственные чаро-мотумы, а также волшебные экраны связи.


[Закрыть]. Толстяк попытался загородить профессору дорогу, но при виде желтого пергамента с красной печатью дракона и двух скрещенных мечей испуганно попятился. Корнелий объяснил чиновнику, что Чарвектор срочно понадобился для нужд ИСБ, поэтому его людей следует пропустить без очереди. Чиновник торопливо закивал, подавая сигнал охране. Стражники быстро расчистили в толпе проход, давая оборотням беспрепятственно проникнуть в Переместитель.

По всей очереди пронесся недовольный ропот. Поведение стражников оказалось полнейшей неожиданностью для всех этих богатых и влиятельных людей. Вперед протолкался высокий седой старик с гордой осанкой и надменным взглядом. Белая холщовая туника и роскошный плащ из дорогой ткани выдавали в нем человека небедного и довольно влиятельного. Общее впечатление дополнял массивный золотой перстень, надетый на указательный палец правой руки.

Скрипучим неприятным голосом старик потребовал объяснений, и чиновник перемещений трясущимися губами произнес только одну фразу:

– Операция ИСБ.

Услышав грозную аббревиатуру, старик побледнел и, пробормотав извинения, быстро вернулся на свое место. Толпа притихла, раздражение сменилось почти робостью. Никто не хотел связываться с одним из самых могущественных органов Империи. ИСБ боялись и уважали даже самые влиятельные члены правительства, не говоря уже о простых подданных.

Уладив формальности, беглецы быстро вошли внутрь, оказавшись в круглом помещении без окон. На одной из стен красовалась высеченная карта Вечной империи. Населенные пункты, доступные для перемещения, светились мягким золотистым светом. Профессор ткнул пальцем в ближайшую к восточной границе точку, которая ярко вспыхнула, а затем погасла. Стены Чарвектора загорелись сине-зеленым пламенем, в котором слегка просматривалось странное ночное небо с неведомыми созвездиями. Дверь, ведущая наружу, исчезла, возвещая о начале перемещения.

– Теперь можно не беспокоиться, – Дементий облегченно опустился на большую каменную скамью, обитую чем-то мягким. Вчера ему все же удалось подобраться к тайнику и незаметно оставить там сверток для своего куратора. Теперь оставалось надеяться, что аравадская разведка будет осведомлена, как о причинах побега Дементия, так и о предполагаемом месте явки, которая может произойти и через много лет. – Уверен, все сработало как надо, и мы уже несемся по Империи через специальный энергетический канал!

– Пока мы здесь – мы в безопасности, – Рем уселся рядом. С Дементием у него с самого начала сложились приятельские отношения, впрочем, не перерастающие в серьезную дружбу. – Сложности могут начаться, когда мы прибудем в место назначения.

– Не думаю, что нас уже ищут, – Корнелий взял у Конрада серебряную флягу с водой и сделал пару глотков. – Прошло не так много времени. Местные ИСБэшники вообще ничего не знают об эксперименте, так что их опасаться нечего. Полковнику, конечно, наше поведение показалось странным, но к тому времени как его доклад достигнет столицы, мы уже будем далеко.

– Вряд ли они смогут так легко нас остановить, – Викториан принял флягу и надолго присосался к горлышку. После возврата к человеческому облику у него разгорелась сильная жажда. – С нашими новыми способностями…

– Нам все равно не выстоять против «пятнистых», – отрезал Кастор недовольно. Легкомысленное настроение Викториана вызывало у него раздражение. – Так, что лучше не нарываться. Чем быстрее мы покинем страну, тем лучше.

– От города, куда мы сейчас летим, до восточной границы несколько сотен миль, – Конрад забрал у Викториана флягу и сунул ее в мешок. – Нужно подумать о транспорте, который доставит нас к границе.

– Может на небесном корабле? – робко предложил Валерий, невысокий парнишка с черными волосами, голубыми глазами и узким подбородком. Отношение среди ученых к нему было довольно натянутым. Гай так и вовсе предпочитал не замечать младшего братца Викториана, а Юлиан периодически осыпал его насмешливыми уколами.

Корнелий поморщился:

– Не думаю, что это хорошая идея. Небесным кораблям необходимо довольно часто подзаряжаться, и они зависят от погоды.

– Лучше нанять обыкновенный Чаро-мотум1717
  Чаро-мотум – вид кареты с волшебным двигателем. Подразделяется на частные и государственные. Государственные способны развивать скорость до 60 миль в час, а частные до 50 миль.


[Закрыть]! – вмешался Гай. Он до сих пор чувствовал некоторую неловкость после своего взрыва в лаборатории, но резкий и независимый характер не позволял волшебнику оставаться в стороне. – С его помощью мы домчимся к границе еще до вечера.

– Но тогда придется нанимать несколько Чаро-мотумов, – Корнелий задумался. – Один не сможет вместить всех.

– Сейчас мы летим в Алозиум, – к Гаю снова вернулось его привычное высокомерие. – Там у меня есть знакомые. Они владеют небольшой частной организацией, которая сдает Чаро-мотумы в аренду. Эти люди мне кое-чем обязаны, поэтому с радостью помогут.

Корнелий кивнул, соглашаясь. Идея Гая казалась вполне разумной. В этот момент сине-зеленый огонь Чарвектора погас, а чужое звездное небо исчезло, оставив после себя обычные каменные стены. Дверь распахнулась и приятный женский голос проговорил:

– Добро пожаловать в славный город Алозиум! Прошу ваши Пергаменты личности!