Текст книги "Глаз Дракона. Обломки Расколотого мира"

Он вытирал сочившуюся кровь с ее щек, убирал непослушные пряди, уже испачканные красным и смотрел, не отводя глаз, следил за ее неподвижными веками и шептал… шептал молитву. В далеком Мирсуле люди верили в Создателя, но помогал ли он там? И есть ли в Расколотой Низменности хотя бы его крохи? Ларс сомневался, но сейчас это был его долг – попробовать.

Но ничего не менялось: ее ровное дыхание сливалось с подступившим холодом ночи, и волей-неволей Ларсу пришлось заботиться о собственном тепле.

Он растер ладони и повел плечами, отгоняя озноб, но дрожь не проходила. Его напряженное дыхание белым облаком вдруг потревожило воздух. Впереди ждала долгая ночь, и он робел перед ней, словно мальчишка. Он целенаправленно остался один сейчас, он должен биться, он воин, он боец, но что-то разрушало его стойкость.

Он оставался спокоен, с трудом справляясь с крупной дрожью. Он боролся даже сейчас, даже тем, что не покинул пост, и оттого неважно было, что пробивало сильнее – сковывающий холод или всепоглощающее бессилие.

***

– Никогда не устану восхищаться мастерством наших поваров, Вилорм. Третий день мы празднуем победу, и третий день у нас все такой же восхитительный стол!

Сефер щедро разливал вино по кубкам. Все сидевшие за столом одобрительно зашумели, вверх потянулись бокалы с вином – очередной шикарный ужин требовал особого тоста. И все до единого, что собрались в зале, безусловно, имели право находиться здесь, рядом с правителем, и праздновать их общую победу.

Вилорм оставался безучастным. Несмотря на пьяный гомон, звон кубков и резкий запах алкоголя, он не присоединился к общему пиршеству подданных.

– Милорд, – голос Сефера заставил его очнуться. – Что с вами? Вы не прикоснулись ни к одному блюду, не сделали глотка вина. Если вас что-то тревожит…

– Все в порядке, Сефер, – Вилорм отмахнулся. – Веселись вместе со всеми. Я всего лишь потерял своего никчемного мальчишку.

– Ах, милорд! – в разговор включился Пульхий. Воин уже был порядком пьян, но все же слышал, о чем говорили мужчины, и его замечание не было пустословным. – До ужина я видел тех двоих, что уходили с ним на дежурство. Вид у них был малость помятый, но разговаривали они довольно увлеченно.

– Они что-нибудь упоминали о Гурии?

– Ни слова. Но, думаю, они могут знать что-нибудь полезное. Только стоит ли переживать, господин? Вы говорили, что ваш сын уже достаточно взрослый для того, чтобы вести в бой отряд лучников, так неужели он не найдет обратной дороги до замка?

– Не умничай, Пульхий. Я все прекрасно понимаю. И представляю себе, что такое Рваный Лес. Кто и когда сменил их?

– Утром, не позднее полудня еще трое из моего отряда ушли на Главный Тракт.

Вилорм кивнул и только сделал глоток вина, как к нему обратилась служанка, молодая девушка, едва ли достигшая возраста Гурия. Она легко поклонилась и, получив согласие на разговор, еле слышно заговорила:

– Господин, там, за дверью… вас просят выйти…

– Кто там? – Вилорм рявкнул.

– Вернулся ваш сын, милорд. Но он не один, с ним… девушка, – служанка помедлила, щеки ее налились красным. Вилорм впился в нее свирепым взглядом. – Она совершенно нага, господин…

– Что-о-о?

В зале вмиг наступила тишина. Даже занесенные перед жадными ртами кубки застыли на полпути к губам. Обведя быстрым взглядом замершую залу, Вилорм нашелся и перевел все в шутку:

– Никак, невесту себе нашел, парень? – он одобрительно подмигнул девушке, все вокруг засвистели: если это было правдой, то намечался бы богатейший пир с таким разнообразием кушаний, что сегодняшнее празднество померкло бы перед масштабом предстоящей свадьбы. Разумеется, никто из присутствующих не был против подобного торжества.

– Он просит вас выйти на личный разговор, – совсем тихо зашептала служанка.

– Отчего же на личный-то, м-м? Пусть всем покажет красотку! Пусть и она разделит с нами сегодняшнее веселье! – Вилорм залился смехом. Созданная игра забавляла его самого. Следом его поддержали и остальные.

Растерянная, девушка пожала плечами и осторожно проскользнула в коридор. Народ не заметил ее исчезновения, но Вилорм теперь не сводил глаз с входа. И вскоре Гурий вошел в залу.

Цепи, оковывавшие девчонку, звучно лязгнули, нарушая тишину ожидания. Гурий рывком дернул цепь, пленница потянулась следом. Всем своим видом она показывала равнодушие и готова была сейчас к чему угодно. Вилорм не прочитал на ее лице ни капли эмоций, но на ее теле горели свежие раны – вероятно, следы долгой дороги. И откуда же только этот мальчишка выцепил ее? Зачем привел? И к чему все это представление?

Сам же Гурий, уверенно вышагивающий в сторону отца, сиял от счастья. Еще бы – ему, очевидно, есть чем гордиться, так пусть же хвастает добычей! Надменным видом он выказывал свое пренебрежение не только к пленнице, но и ко всем присутствующим, завороженно устремленным взглядами в сторону вошедших.

Однако первое оцепенение прошло очень скоро, когда кто-то один, изрядно перебравший с выпивкой, вскочил и с криками «Девчонка моя!» стал пробиваться с одного конца залы в другой, распихивая всех на своем пути. Остальные опомнились мгновенно, и началась борьба за девушку, перераставшая в неминуемую драку.

Гурий лишь ухмыльнулся и, дернув цепь сильнее, безмолвно приказал девчонке двигаться. Вилорм не сводил с него взгляда, но стоило только среди пьяной толпы завязаться первым ударам, он прогромыхал:

– Тихо! Здесь вам не бордель на выезде! Я должен послушать, что хочет этим сказать мой дорогой сыночек.

Гурий подошел. Через плечо бросил быстрый взгляд на пьяную свору, но вовремя опомнился:

– Отец, – он начал тихо, но, снова дернув цепь, обратился ко всем. – Все воины, все командиры! Посмотрите на эту девушку! Она…

– Моя! Моя! – как безумные, шептали отважные воины и тянули руки к ней, а в глазах стоял туман.

– Эта девушка амазонка!

– Амазонка! – эхом пронеслось по зале, все враз умолкли, даже хмельные безумцы осознали смысл произнесенных слов. – Неужели та самая?

Вилорм про себя усмехнулся. Да, не находилось еще ни одного в этом зале, для кого бы упоминание о лесных воительницах казалось пустым словом. Эти женщины слыли безупречными воинами, а слухи об их жестокости распространялись далеко за пределами Расколотой Низменности.

– Амазонка, говоришь? – он нехотя повел головой. – А ну, подойди!

Гурий не сдвинулся с места, девушка повиновалась. Цепь холодно звякнула. Пленница остановилась рядом с Вилормом, он кинул на нее безразличный взгляд, не заостряя внимание даже на привлекательных формах девушки. Сказал только:

– Повернись, – и так же вскользь посмотрел на ее спину. Не найдя для себя ничего занимательного в незнакомке, он кротко кивнул ей, чтобы она возвращалась к Гурию. Девушка осторожно отдалилась, а сам правитель повернулся сыну:

– Ну? И где же твое доказательство, что она амазонка?

– Какое доказательство тебе нужно? – Гурий опешил, а голос Вилорма начал набирать силу.

– На этой девушке нет одежды, так?

– Так…

– Должно быть, неспроста. Эта девушка закована в цепи, так?

– Так…

– И ты берешься утверждать, что свободолюбивые, своенравные и гордые амазонки такое допустят? Да им умереть проще! Хотя и это спорный вопрос, – он хмыкнул. Голос его громыхал под сводами залы, Гурий побледнел, остальные залились смехом, принимая это за шутку и вновь наполняя кубки. Девчонка опустила глаза.

– А теперь, – выждав некоторую паузу, Вилорм продолжил, – все вон!

Дважды повторять не пришлось. Без лишних вопросов, гуськом пробираясь к выходу, все стали спешно покидать залу. Даже сильно рьяные пьяницы поспешили исчезнуть, попутно прихватывая с собой недопитые графины с вином. Через пару минут в помещении остались только Гурий со своей добычей и внешне безразличный к успехам сына Вилорм. Он дождался, пока захлопнется дверь за последним воином, и в упор уставился на юношу. Тот, не найдя ответа на испытующий взгляд отца, лишь опустил глаза. Однако Вилорм именно этого и ждал.

– Брось цепь, – теперь он говорил тише, но строгость тона его голос не потерял.

Гурий повиновался, цепь со звучной тяжестью рухнула на пол, на мгновение оглушая присутствующих. Вилорм знаком приказал юноше сесть, а девушке – снова подойти к нему. Теперь он очень внимательно рассматривал юную амазонку, казалось, его интересовал каждый сантиметр кожи на ее теле, каждый волос на ее голове.

– Посмотри на меня, – жестко приказал мужчина и тут же поймал на своем лице дерзкий, бросающий вызов всему миру взгляд. Девушка не боялась взглядов. И не прятала за ними ничего, что можно скрыть.

– О, да, – протянул Вилорм, улыбаясь. – Ты действительно амазонка. Я это знаю, хотя и не вижу того, что должно быть, – он встал напротив девушки и крепко схватился ладонями за ее плечи, та от неожиданности вздрогнула, а Вилорм расплылся в широкой улыбке. – Нетронутая. Еще ни один мужчина не касался тебя, – девушка опустила голову на левое плечо, как раз в ту сторону, где сидел Гурий.

– Гурий? – Вилорм расхохотался. – О, не переживай, он не мужчина, он пока что мелкий сопляк. А ты женщина, в твоих глазах мудрость, – он чуть помедлил, отводя глаза, и уже переменившимся голосом воскликнул. – Риэтта!

В зале мгновенно возникла та самая служанка, которая суетилась возле столов. Она поклонилась и тоненьким голоском спросила:

– Чего изволите, господин?

– Сними оковы с этой дивной девушки, помой ее, причеши и приодень красиво. Потом приводи ее сюда, пусть угощается! Должно быть, она голодна с дороги. Все! Выполнять!

Риэтта услужливо поклонилась еще раз, взяла амазонку за руку и вывела из залы. Отец с сыном остались наедине. Несколько мгновений Вилорм оставался неподвижен, вслушиваясь в удаляющиеся шаги девушек за стеной. Но стоило ему уловить хлопок двери из коридора, он взревел нечеловеческим голосом:

– Что ты делаешь, негодник? Зачем ты сюда притащил эту девчонку? – он накинулся на сына, но, прочитав в его глазах недоумение, схватился за голову и закрыл лицо руками.

– Разве она бесполезна? Мы сможем выудить с ее помощью порядком полезных сведений. Возможно, не сразу, но постепенно…

– Да что ты такое говоришь, Гурий? Ты не знаешь их законов! Зачем полез к ним в гнездо?? И, уж поверь, это гнездо гораздо опасней осиного! – он зажег трубку и с нескрываемой нервозностью выпустил густой клуб дыма.

– Отец, если хочешь знать, я купил эту девушку…

– Что?? А ну, повтори! – Вилорм поперхнулся дымом. Но, состыковав увиденное со словами мальчишки, продолжил уже осторожнее. – У нее нет на теле знака амазонок… так не уж-то?…

– Она не прошла Обряда Посвящения, – теперь Гурий говорил уверенно. – Я спас ей жизнь, покупая ее. И заметь, я заключил эту сделку с самой королевой амазонок!

– О, нет! Нет! Нет! – Вилорм вновь схватился за голову. – То, что ты рассказал, конечно, занимательно и очень любопытно, но, если здесь замешана Вероника…

– А что – Вероника, отец? Ты с ней знаком куда ближе, чем я, – Гурий выдавил усмешку.

– Да, Гурий, да! Сожри меня Дух Смертника! У нас были отношения, но сейчас это не играет никакой роли. Мы должны решить, что же теперь делать. Продать тебе юную амазонку, пусть даже не состоявшуюся… не понимаю, – Вилорм метался по залу, как загнанный волк.

– А по-моему, здесь все предельно ясно. Тебе остается только наблюдать за ней… ну и, на всякий случай, за закрытыми воротами замка. Либо она всего лишь наша пленница, либо посланница Вероники. Вот и поиграем. И сейчас ее приведут сюда, предложи ей угощения, не ограничивай ее рамками правил, пусть чувствует волю… И совсем скоро, вот увидишь, она покажет истинное лицо. А может быть, и не только она…

– Хм-м, – Вилорм остановился, – а ты не такой дуралей, как кажешься, – злая улыбка вылезла на его лице.

– Пытаюсь соответствовать тебе, папочка, – Гурий хмыкнул, но на этот раз оба дружно рассмеялись.

И, правда, спустя четверть часа, в зале появилась Риэтта с амазонкой. Девушка так и сияла чистотой, черные густые волосы переливались под тусклым светом факелов. На ней было надето простенькое платье, но ей оно определенно подходило и по размеру, и по фасону – девушка внешне переменилась. Прежним оставался только взгляд…

– Как тебя зовут, дитя? – Вилорм расплылся в нежной улыбке.

Девушка бросила быстрый взгляд в сторону Гурия, он отвернулся, и она ответила:

– Мое имя Айрена… милорд.

Она покосилась на прислугу, та одобрительно кивнула, а Вилорм нахмурился:

– На сегодня ты свободна, Риэтта, ступай.

– Как Вам угодно, господин, – она поклонилась и, бросив напоследок любопытный взгляд на новоприбывшую, выпорхнула из залы.

– Милая Айрена, дитя мое, угощайся яствами этого богатого стола. Все в честь победы, в честь нас! – он отодвинул стул, приглашая девушку сесть.

Она колебалась. В ее глазах он читал дикий голод, усталость с дороги и непреодолимое презрение к нему, Гурию и всей обстановке, в которой ей пришлось оказаться. Но принимать решение предстояло сейчас, от этого зависела ее судьба, и поэтому он ни на чем не настаивал.

Айрена же еще раз перевела взгляд с него на мальчишку и на изысканные блюда, закрыла глаза. Но уже спустя мгновение сорвалась с места и решительно уселась на приготовленный для нее стул.

– Умница, – Вилорм подал ей салфетку и уселся напротив. Гурий, неумело скрывая удивление, расположился рядом.

Дабы развеять мучительную тишину, Вилорм начал рассказ о замке, разбавляя его неудачными шутками вперемешку с высокомерными вставками Гурия. Но девушка вовсе не слушала их россказней, она с жадностью накинулась на еду.

Глава 6

Треснула ветка. От внезапного звука Ларс открыл глаза. Предрассветная тьма еще струилась над поляной, но, будто хозяйской рукой, все вокруг было расчищено. Вмиг сообразив, что произошло, мужчина сел. Дорожное покрывало проскользило по его спине, стоило ему обернуться на звук. Перед ним горел костер, наполняя уютом сонный лес.

Холод бессонной ночи вмиг пропал, как только он поднялся. И как он заснул? И почему укрыт? Откуда костер?

Ларс осмотрелся. Рядом с ним в аккуратную стопку было сложено чужое оружие, еще рядом – кровавая рубаха и женский доспех. Анна…

Она очнулась? Пропала? Что вообще произошло за ночь? Он смотрел за ней, но бессилие победило холод и подступающий страх, а потом наступило беспамятство. Он уснул, а, проснувшись, обнаружил лишь пустую поляну и кровавое снаряжение… Ларс наклонился, чтобы глянуть на брошенные вещи, но его окликнули:

– Эй!

Ларс обернулся. По ту сторону зарослей, куда им еще предстояло идти, стояла Анна. Она была без доспеха, в свежей рубахе, и несла охапку хвороста. Она была невредима, пристально смотрела перед собой и, словно впервые, разглядывала Ларса. Он шагнул ей навстречу, попутно протирая глаза: сон ли это, явь ли? Ни единого следа, ни одной царапины, и даже старый шрам на шее, прежде наводящий ужас, куда-то подевался, словно девушка родилась заново.

Она собрала спутанные волосы в хвост, но ссохшиеся от крови пряди все же проглядывались за ее плечами красными волнами.

– Живая…

Ларс так и застыл на месте. Вереница вопросов выстраивалась в голове, но слова не приходили. Подействовало заклинание Софии? Зелье дало запоздалый эффект? Могло произойти что угодно за ночь, и что бы то ни было, он теперь не узнает.

Анна подошла сама. Она бросила хворост рядом и, не церемонясь, достала меч:

– Я все слышала, – она направила лезвие к его шее. – Ты знал его! Знал Силанта! – она не повысила голос, лишь продвинулась ближе. – И еще смел с ним любезничать!

– Я смотрю, и ты видела его не впервые, – Ларс лишь развел руками. Перед ним была та же Анна, и она до сих пор решала все вопросы с помощью меча.

– Я воин Серебряного Креста, давал клятву и все такое, – не стараясь пародировать, со злостью передразнила девушка. – Предатель! – Анна замахнулась, Ларс увернулся. Его меч остался возле палатки, но влезать в очередную глупую перепалку было так же бессмысленно.

– Я не спрашиваю тебя о прошлом, Анна, – Ларс посмотрел ей в глаза. – Ты и сама не спешишь делиться рассказами о своей жизни.

– Да, я и раньше встречалась с ним. Но я никогда не водила с ним дружбы! – девушка замахнулась снова. – Он служит Вилорму!

Ларс перехватил ее руку:

– Прекращай. Вилорму нужен Глаз Дракона, очевидно, что он будет нам препятствовать.

– Мы упустили его, – она процедила сквозь зубы. – Ты должен был убить его!

Неподдельная ярость огоньками сверкала в глазах девушки, Ларс хмурился. Ее реакция на Силанта оказалась очень бурной, но почему? Он выпустил ее руку и сделал шаг назад, но Анна не унималась:

– А теперь он ушел! – лезвие меча, уверенно направлявшееся в его сторону, вдруг ударилось о возникшую из ниоткуда стеклянную стену. Не выдержав удара, меч отлетел в сторону. По стеклу прошла волна вибраций, но само оно осталось невредимым. Недоуменные, воины повернулись в сторону палатки.

В шаге от костра, чуть разведя руки в стороны, стояла София. Ее брови хмурились, во взгляде читался укор.

– Может быть, хватит? Это уже переходит все границы! Кто-то говорил о том, что нужно оставаться незаметными, но сейчас вы орете так, что вас весь лес слышит, – впервые в голосе принцессы звучал гнев.

– Простите, что… разбудили вас, – Ларс выдохнул.

– О, София, милая София, ты вовремя, – губы Анны расползлись в ехидной улыбке.

– Я рада, что ты здорова, – принцесса вмиг поменялась в голосе и, не скрывая эмоций, бросилась к воительнице. Девушки обнялись.

– Я очень испугалась…

– Перестань. Я не сомневалась в тебе, – Анна отмахнулась, словно и не была несколько часов назад на грани смерти.

– Заклинание не сработало, понимаешь? Ты потеряла сознание, а заживляющее зелье не помогло, – София говорила серьезно.

– Да брось ты! Только посмотри, – она показала чистую шею, глаза принцессы округлились, Анна хмыкнула. – Ты лишила его трофея…

София обернулась на Ларса, но он лишь буркнул:

– И сна.

– Как ты излечилась?

– Думала, ты расскажешь, – Анна вздохнула, и они подошли к палатке. Ларс наблюдал в стороне.

– Что с рубашкой? – София кивнула на стопку кровавой одежды рядом.

– Брось в костер, – но Анна лишь подняла свой доспех и принялась очищать его от крови. Принцесса обратилась к Ларсу:

– Спасибо.

– Все хорошо, София. Мы справились, – он улыбнулся, и девушка, ответно кивнув, скрылась внутри.

***

Наступило утро, последние следы тьмы развеялись в чаще леса, но солнце не проглядывало. Путники успели собраться в дорогу, но темно-серое небо предвещало бурю.

– Может быть, останемся? Переждем непогоду? – Мария прижимала рукой шляпку, чтобы та не улетела от внезапного порыва ветра.

Анна хмурилась, изучая громоздкие тучи над собой:

– Здесь нельзя оставаться.

– Сколько у нас есть времени? – Софии пришлось повысить голос, чтобы ветер не заглушал слова.

– Немного. Разбить новый лагерь не успеем. Нам необходимо выдвигаться.

– Пройдем, сколько сможем, пока дороги не размыты, и видимость позволяет двигаться. Вилорму дождь на руку, а мы теряем скорость, – Ларс подошел к девушкам.

Анна кивнула:

– Я поведу кратчайшим путем. Нам нужно выбраться из зарослей: когда выйдем в живой лес, будет проще.

И не теряя времени, воительница нырнула в колючие лабиринты. Ее клинки ловко появились в руках и сразу нашли себе жертву в виде первых жестких веток. Дорога начала прокладываться.

Анна сдержала слово: не прошло и получаса, как путники выбрались из зарослей и вновь оказались в лесу. Ларс замыкал их строй. Ему стоило лишь осмотреться, чтобы определить – направление сбилось окончательно. Обстоятельства вынуждали играть по их правилам, и путникам оставалось повиноваться.

Они шли, оставляя силы, но расстояние до Пещеры Дракона со временем не уменьшалось. Ларс все чаще поглядывал на небо, размышляя, что сейчас в приоритете – укрыться и спокойно подождать, либо на всех парах двигаться к цели. Анна же, превозмогая дождь, неслась дальше по лесу, словно дорога перед ней прокладывалась сама, несмотря на отсутствие тропинки.

Нет, в способностях воительницы Ларс не сомневался: их прежняя схожесть была настолько очевидна, что даже ее упрямству пришлось признать это. Оглядываясь назад, девушка давала ему знаки, чтобы он заметал их следы. Допускать прежние ошибки теперь было слишком дорого. И, кроме того, вкупе с проявляемой осторожностью и нарастающим от холода темпом, необходимо было искать укрытие.

– София, смотри! Дождь уже вот-вот начнется! – Мария спотыкалась от быстрой ходьбы на каждом шаге, а теперь и вовсе застыла на месте.

– Терпи, Мария. Ничего страшного, не смоет же он тебя с лица земли!

– Мы взяли с собой зонт?

Анна резко остановилась. Вопрос принцессы остался без ответа.

Нарастающий ветер потрошил ее одежду и волосы.

– А-а-а! Моя шляпка! – Мария схватилась за голову, но было поздно: ветер уже унес ее головной убор в другую сторону. – Почему мы встали? – ее голос набирал силу наравне с паникой.

София схватила ее за руку и прижала к себе:

– Успокойся, Мария! Ничего страшного не происходит. Это всего лишь дождь! – она говорила строго. Однако ветер усиливался, выхватывая из рук принцесс поноски. Ларс взгромоздил их на себя, Анна подняла голову и что-то искала в кронах окружающих деревьев. Ветер разгонял листву по округе и без лишней скромности гнул деревья. Воительнице хватило пары мгновений, чтобы вновь взять направление. Она ускорила шаг, но по сторонам все же посматривала.

– Куда мы идем? – Ларс поравнялся с девушкой.

– Если честно, Ларс, я… не знаю.

– Ветер набирает силу! Нам нужно найти укрытие не столько от дождя, сколько от ветра!

Анна не ответила, и какое-то время они шли молча, но вскоре она нашлась:

– Что ж, Ларс, вспоминай! Когда в последний раз ты приходил ко мне в гости? – Анна переменилась в голосе, но не переменилась в шаге. – Признаюсь, не люблю гостей, но другого выхода у нас нет.

Ветер мешал словам, и Ларс промолчал. Он уже успел привыкнуть к странностям девушки, и делать выводы из сказанного не торопился. Говорить становилось трудно, идти еще труднее, и вскоре Анна остановилась. Местность не изменилась, не появилась опушка – все тот же заросший лес. Анна вновь подняла голову. Очередной порыв ветра заключил ее лицо в объятия, и ее волосы свободно развевались под его напором. Поддавшись стихии, она упала на колени, раскинула руки и, глубоко вдохнув, приняла на себе первые капли дождя.

Он набросился с немыслимой силой, его струи обрушивались на холодную землю, опережая друг друга. Девушка не шевелилась. Открыв лицо небу, она принимала этот дар.

Ларс перевел взгляд на принцесс. Дождь поливал нещадно, и в считанные мгновения вода уже стекала с него рекой.

– Она чудная! Ненормальная! – Мария не скрывала эмоций. – Мы все вымокнем! А она… она…

Анна не отвечала. Вода разбивалась об ее протянутые руки и лилась по ее телу буйным водопадом, но девушка замерла. Закрыв глаза, она открывалась перед этим дождем, отдавая свою и одновременно принимая чужую силу. Ларс и не пытался объяснить ее действия, но успокоить принцесс он все же смог:

– Э-э-э, дамы… Думаю, мы пришли, – он также поднял голову, его лицо преобразилось в улыбке. – Вы только взгляните!

Переглянувшись, сестры повторили за воином. Перед ними росло большое ветвистое дерево, уже порядком потерявшее листву, но это лишь помогало увидеть в его толстых, порой сросшихся ветвях настоящий дом! Ничем не примечательный, самый обычный дом из любой деревни, но каким-то образом оказавшийся на дереве. Если сюда вела их Анна, и если это было местом ее жительства, то объяснялось многое.

– Но как мы попадем туда? – увидев пристанище, Мария немного успокоилась.

– Очень просто, – на этот раз Анна ожила. Она встала на ноги, отошла подальше, овеяла взглядом замерших спутников и вместо ответа со всех ног бросилась навстречу дереву. И как только поравнялась с ним, едва ли коснулась ступнями ствола, но, оттолкнувшись, сделала переворот в воздухе, ухватилась за первую ветку, подтянулась и принялась перебирать под ногами остальные ветви, пока не оказалась прямо возле входа.

– Прошу!

– Спасибо за представление, конечно, но мы, вероятно, пойдем, – Мария повернулась к сестре и надула щеки.

– Браво, Анна! – Ларс даже зааплодировал, девушка сверху сделала реверанс. – Уверен, нам далеко до твоего мастерства.

– Ну, конечно же, – вместо лишних слов одним движением руки воительница сбросила вниз веревочную лестницу.

– Благодарствуем, – Ларс поклонился, принимая эту игру. – Дамы вперед! – Он пропустил вперед принцесс, закрывая их от участившихся порывов.

Первой на лестницу вступила София. Ветер буйствовал. То и дело он раскачивал лестницу, препятствуя продвижению, но принцесса, крепче ухватившись за веревки, осторожно переставляя ноги, смогла самостоятельно добраться до верха, где ее уже встречала Анна. Марию же Ларсу приходилось постоянно ловить, она соскальзывала и срывалась на каждом шаге и, дабы избежать падения, Ларс пошел вперед сам, приказав девушке только держаться. Так, с трудом превозмогая дождь, ветер и всепоглощающую усталость, но все же успешно путники добрались до двери дома.

Ларс рухнул на порог, София протягивала сестре руку, и та скорее прошмыгнула внутрь. Анна, не теряя времени, сразу же подняла лестницу, кротко поясняя:

– Никто не должен знать об этом.

Ларс забрался и, бросив все поноски у входа, осматривался. Жилье воительницы не представляло собой ничего примечательного: три маленькие комнатки, порядком захламленные, не располагали гостеприимностью, да и на четырех человек явно не были рассчитаны. Хотя в одной из них нашлась даже маленькая печка со стопкой дровишек, а в другой – некое подобие спального места. В одну кучу были скиданы шкуры диких зверей, плетеные простыни и даже пуховые одеяльца.

– Ограбила повозку, – ухмыльнувшись, пояснила Анна, заметив на себе удивленные взгляды, и, выйдя в комнату с печкой, добавила. – Глиняную посуду мне вручил кучер, надеясь на мою милость… бедолага.

В третьей комнатушке был какой-то мусор, так что принцессы, замерзшие от дождя, нашли себе местечко возле теплых одеял. Однако внимание Ларса привлекла именно эта комната. Здесь было все: деревянные палки, металлические наконечники, неровные клубки порванной тетивы, рукояти от мечей, расколотые лезвия, а также всевозможные молотки, топоры, инструменты и приспособления для охоты. Но было и кое-что другое, на чем воин остановил свой взгляд. С самого края, как будто в стороне, лежали две части копья.

Завороженный, Ларс поднял сначала одну часть, затем другую. Ошибки быть не могло – это было то самое копье. Даже рисунок не стерся. Анна имела привычку разрисовывать вещи своими символами – чаще всего, извивающимися змеями. Вот и здесь такая змея тоже ясно проглядывалась. Ларс крепче сжал копье в ладони. Две его половинки легко складывались в одно целое. Почему оно сломано? Что случилось?

– Узнаешь? – Анна появилась внезапно. Ларс обернулся:

– Зачем ты хранишь его? – он заговорил очень тихо, чтобы его не услышали принцессы.

– Ну да, теперь уже незачем. Ведь ты передо мной, живой и невредимый! – девушка натянуто улыбнулась, недолго порылась в куче хлама, достала оттуда что-то и быстро удалилась в комнату с печкой. Вскоре послышался треск огня, постепенно дом начал наполняться теплом.

Ларс не покидал эту комнату. Несмотря на кавардак, именно она могла рассказать об ее хозяйке куда больше остального. И даже напускная варварская жестокость, так умело показываемая Анной, рушилась именно здесь. А может быть, ему просто нужно было уединение.

Поэтому пока принцессы приводили себя в порядок после дождя, сушили вещи, Ларс так и остался разглядывать предметы. Но вдруг заговорила Анна:

– Вы располагайтесь пока, я скоро вернусь!

– Куда ты? На улице такая непогода! – София откликнулась первая.

– Как – куда? За нашим обедом! А, возможно, еще ужином и завтраком. Неизвестно, сколько нам придется здесь пробыть, – она прихватила лук и, уже уходя, крикнула. – Присмотрите за огнем! – и вышла.

– Хорошо, что она ушла, – сразу же принялась шептать сестре Мария.

– Не забывай, что это мы у нее в гостях, – напомнила ей сестра. – И, тем более, мы пережидаем дождь, это ни в чьи планы не входило. Ты лучше не жалуйся, а переодевайся. Самое главное, что здесь сухо и тепло.

– Да уж. После всего, что мы повидали, мечтать о дворцах не приходится, – проворчала Мария, стягивая с себя мокрую одежду.

– Вот именно. И неизвестно еще, как скоро мы сможем хоть краем глаза увидеть какой-нибудь дворец. Ты думала о том, что будет после Пещеры? Нам предстоит такой же путь назад. Только вот… меня беспокоит, что там нас уже никто не ждет. Нет больше нашего замка. Где нам искать приют?

– Не знаю, София, – Мария снова принялась причитать. – Ну, почему мама нас не отправила в Налларос? Почему? Там бы мы точно нашли себе место. В конце концов, твоя свадьба…

– Прекрати, Мария, – София ее перебила. Ее голос стал жестким.

– Мы можем пойти с Ларсом! – Мария расцвела. – И как я сразу не догадалась? Он же служит при дворе лорда Уркулоса, забыла? А про принцесс Белого Ястреба и за пределами Расколотой Низменности знают. Они не откажут нам в приеме. Ты только подумай!

– Ты еще совсем ребенок, – София вздохнула. – Достигнув пещеры, мы будем вынуждены отпустить воинов, соблюдая уговор.

– Ларс уже говорил, что поможет! Он хороший человек и не бросит нас.

– Мы не можем всецело полагаться на его великодушие и безвозмездную помощь, – София понизила голос, и Ларс прислушался. Сам того не желая, он стал невольным слушателем беспокойных мыслей принцесс.

– В этом есть своя правда: получить безопасность, хотя бы ненадолго – не самый плохой вариант. Но насколько лорд Уркулос готов рисковать владениями? Своим появлением мы можем навлечь беду на невинный город. Я меньше всего хочу этого, Мария. Тогда уж лучше сдаться самим, чем вовлекать в конфликт тысячи людей.

– О, София, какая же ты все-таки зануда! – Мария зевнула. – Мы сможем там выйти замуж, глупая!

Да, София волновалась не напрасно. Она могла стать мудрым правителем, даже потеснить самого Уркулоса на троне, но быть уверенным в его радушии Ларс не мог. Безусловно, он бы согласился помочь принцессам добиться аудиенции лорда, но как поручиться за исход? А раз так, то нужен ли этот риск?

Конечно, София тоже понимала это. Даже через стену Ларс будто видел, какими тяжелыми стали ее глаза в отсутствие посторонних. Он был готов помочь, мог предложить варианты, но не сейчас. Сейчас, находясь здесь, он проникся совсем другими мыслями.

Чем больше времени проходило с момента их встречи с Анной, тем больше вопросов возникало к ней. С ответами девушка не торопилась и не проявляла никаких эмоций по отношению к нему. Она выдавливала из себя яд, но насколько он был искренен? Она была другая. Та Анна, которую он знал, теперь стала дикаркой. Темная завеса укрывала ее прошлое, и он не мог ее винить. Ведь это было то прошлое, в котором не было его…