Текст книги "Камфорные таблетки от быстрой смерти"

Я вышиб дверь одним ударом хвоста. Хвост хороший получился – сильный, с гребнем. Львица подпрыгнула и зашипела. Я не хотел начальнице вреда. Просто дыхнул пламенем в сейф, где хранились документы Котова, и не стал задерживать, когда Галина, жалобно мяфкнув, припустила к выходу. Ты, конечно, львица, да ведь я дракон!

Трижды пришлось дышать огнем, чтобы сейф превратился в оплавленный комок металла. Вы знали, что драконье пламя куда горячей обычного? Документы потеряли силу, перестав существовать. Такова уж бюрократическая магия.

С подоконника я стартовал в ночное небо. Воздух пах морем и арбузами. Мелкая морось приятно холодила шкуру. В пузе клокотал вулкан: то ли огонь, то ли ярость и восторг победы. На эту гнусную работу не вернусь. Создам свою большую компанию и буду заниматься настоящим делом!

Привыкнув немного к полету, я поднялся выше и сделал несколько кругов над городом. Над куполом Исаакия. Над Генеральным штабом и Дворцовой. У драконов, оказалось, отличное зрение. Я видел отражение своего могучего тела в Неве и угловатую фигурку, что махала мне у ограды набережной.

Я заулыбался во всю пасть: «Будет тебе огненная потеха, как заказывал!». Выдохнул полосу красного пламени, и следом грохнул праздничный салют. Огненные вспышки, завитки, всполохи отражались в каплях и витринах. Спасенный город гремел и сверкал – праздновал новое рождение.

Час перед рассветом

Алене исполнилось десять тем летом. Она заснула в тепле и уюте собственной кровати, в соседней комнате спали родители, занавески покачивались у открытой форточки, пахло малиновым вареньем. Алена хотела повернуться на другой бок и не смогла. Потому что уже стояла на пустой детской площадке посреди двора.

Стояла в дурацкой пижаме с пингвинами, всклокоченная, заспанная, переступала босыми ногами на прохладном песке. Темный двор спал, ни одно окно четырех многоэтажек, окружавших его, не светилось даже тусклым огоньком ночника. Не было на черном небе ни луны, ни звезд. Единственный фонарь лил ядовито-желтый свет на площадку. Не слышалось обычных по летнему времени голосов, не гуляли влюбленные пары. На работу еще рано было разъезжаться, и машины выстроились вдоль домов, перемигиваясь синими искрами.

Алена зажмурилась сильно-сильно, чтобы проснуться. Открыла глаза – качели, лесенки, желтый свет фонаря, тихий и темный двор. «Проснись-проснись-проснись», – уговаривала она себя, понимая, что сон явно плохой, зловещий, и тишина, конечно, обманчива. Вот-вот начнет происходить что-то очень страшное. Нужно немедленно проснуться!

Ударила ладонями по одной щеке, по другой. Не помогло, слишком слабо. Раз-два – сильнее. Нет, не сработало. Ощущения для сна удивительно четкие. Вокруг фонаря вилась пара мотыльков. Слышно было, как мягкие тела бьются о стекло. Кто-то тихонько стрекотал в кустах. Еле заметно ветерок касался горячих щек. Сладко пахли цветы в палисадниках. Далеко за домами протяжно загудел поезд. Это «московский», он проходит здесь каждую ночь, папа часто возвращался на нем из рейсов.

Получается, это не сон? И стоит она посреди двора растрепанная и в детской пижаме. А если кто-то увидит? Она рванулась к подъезду, через песок площадки, потом заплетая ноги в траве. Навстречу выскочила фигура с поднятыми руками, Алена шарахнулась в сторону. Дерево!

Ни жива ни мертва добежала до двери. Ключ от домофона остался в школьном рюкзаке. Быстро набрала номер квартиры. Казалось, кто-то стоял за спиной, оглянулась – никого. Только легкое прикосновение к волосам. «Это ветер, просто ветер! Всего лишь ветер!» Ткнула кнопку вызова. Это, конечно, папины шуточки. Вынес ее, спящую, на площадку и считает, что это страсть как смешно! Только смешно это было в далеком детстве на даче! И то не очень!

Домофон безнадежно пиликнул и сбросил вызов. Красные нули рванулись из черного экранчика. Не один, как обычно, а целая строчка ярко-красных кривых нулей. Набрала еще раз, еще – результат тот же. Врезала кулаком по глупой железяке. Нашла время ломаться! Удары не помогли тоже.

Уселась на корточки перед дверью – ждать. Когда родители поймут, что она не вернулась, заволнуются, выйдут посмотреть. Или кто-нибудь пойдет на работу или гулять с собакой. Конечно, увидят ее в глупой пижаме, придется краснеть, но хотя бы она сможет попасть домой.

Долго Аленка так просидела. Зевала, водила травинкой по пальцам ног. Старалась не смотреть по сторонам. Потому что там никого не было и быть не могло! Просто шелестели листья и качались высокие травы. И тень на скамейке была все лишь пустым пакетом. Чтобы ни о чем не думать, пела про себя детские песенки. Никто не выходил.

Становилось холодно. Хотелось влезть с головой под одеяло, закутать озябшие ноги и погрузиться в сон. А утром забыть все это. Тогда Алена решила погреться в соседнем подъезде. Домофон там не ставили, зайти мог любой. Но дверь не открывалась. Девочка схватилась за ручку, уперлась голыми пятками в асфальт – ничего. Какой идиот так захлопнул дверь?!

В следующем подъезде домофон, разумеется, оказался заперт, побежала дальше – та же история, дверь вмурована в косяк. Соседний дом – ни одна дверь не сдвинулась и на миллиметр. Все четыре дома оказались закрыты наглухо без единой щелочки. Ни один человек не зашел и не вышел.

Алена залезла с ногами на скамейку, обхватила колени. Озноб уже пробирался в рукава и за ворот пижамы. Что же делать, что происходит? О ней снимают шоу? Зрителям покажут нелепые метания, и все будут радостно смеяться ее позору? Родители, одноклассники, учителя? Надо вести себя спокойней. Иначе стыда не оберешься.

Она встала под окнами квартиры. Если это устроили родители (а кто еще мог?), они наверняка смотрят в щель между шторами. Третий этаж слишком высоко, чтобы рассмотреть что-то в темноте. Собрав решительность в кулак, Алена тихонько позвала: «Ма-ма!». Слишком тихо. Еще раз: «Ма-ма!». Громче: «Мама! Папа!». Нет ответа. Может быть, они так наказали ее? Решили проучить?

Она вернулась на площадку, уселась на песок под фонарем. Желтый противный свет. Тревожный. Если что-то ужасное неизбежно, пусть уже случится. Снова послышался гудок поезда. Откуда? Только один московский скорый проходит здесь. Сколько сейчас времени? Город как будто вымер. Или только двор, а не город? Можно выйти за пределы двора, там большая дорога, машины ездят круглые сутки. Если остановить одну вытянутой рукой, как папа делал, и попросить отвезти… Куда в таких случаях надо? В больницу или в полицию? Неважно, хотя бы просто рассказать все взрослому человеку. Поговорить с живым человеком! Родители строго-настрого наказывали: никогда к незнакомым в машину, ни под каким видом, ни при каких обстоятельствах, но сейчас уже все равно. Будь что будет. Только пусть поскорее будет.

Дома плотно прилегали друг к другу парами, и оставалось два выхода – на улицу и в соседний двор. Аленка побежала к проспекту. Дома мелькнули, и… она вбежала опять в свой двор только с другой стороны. Трижды пыталась она выйти, и трижды неведомая сила не отпускала и водила кругами. Что оставалось делать ей, забытой, потерянной? Заблудилась в нескольких метрах от собственного дома.

Небо нисколько не посветлело. Снова гудел далекий поезд, которому неоткуда было взяться. Не хлопнуло окно, не пискнул домофон, не заплакал ребенок. Спали все, кроме Алены, или вовсе вымерли. Ой. Ой, мамочки. Так ведь это не они, осенило ее, это я умерла! Так всегда показывают в кино о призраках! Потерявшаяся душа ходит по тому месту, где жила, и люди ее не видят! Вот ужас-то!

Но подождите. Как она могла умереть? Спала дома в своей кровати, здоровая десятилетняя девочка. Двери были заперты, убийца или грабитель влезть не мог. Нет, это просто никак не закончится запутанный сон.

Отчаяние почти накрыло ее, но оставалась последняя идея. На первом этаже жила добрая пожилая тетка. Если рассказать ей все, она не заругает. Алена постучала в окно. Звук получился совсем тихим. Все равно что колотить по картону. На всякий случай поскреблась в другое – там жил алкоголик и часто бузил всю ночь с приятелями. Но сегодня и у него было тихо. Уже ни на что не надеясь, пошла простукивать все окна первых этажей. Конечно, они остались глухими и темными.

И вдруг одна занавеска дернулась. Худая рука с длинными ногтями отодвинула ее в сторону, и девочка увидела бледное сморщенное лицо, черные волосы и злющие глаза. Словом, Безумную Файку! Файка – самая злая старуха всех времен и народов. Люто ненавидела она соседей, но особенно детей. Стоило кому-то приблизится к развешенному на улице белью или драгоценным цветам в палисаднике, разъяренным шариком выкатывалась она на улицу и начинала кричать так, что птицы замолкали и желтела трава. А если кто не сбегал сразу от ее воплей, получал вслед за проклятьями ветки, камни, горсти песка – все, что Файка могла подобрать. Иногда она разбрасывала отравленный хлеб, потому что животные и птицы мешали ей тоже.

Мертвенно-бледное лицо Файки дрогнуло и расползлось в злорадной улыбке. Аленка в ужасе отшатнулась. Когтистая рука задернула штору, но немигающие глаза смотрели сквозь тонкую ткань. Пятясь, Алена отошла шагов на десять (занавеска больше не двигалась) и только потом повернулась и побежала к фонарю. Она укрылась в зарослях, не попадая в круг желтого света.

Так вот кто все это устроил. Взрослые не раз говорили, что Безумная Файка – ведьма. Неужели правда?

Заросли зашевелились, и не успела Аленка сбежать, как из них неторопливо вышел дворовый кот Вован. Ленивое и всеми любимое создание, местный хозяин и смотритель. Алена, как и многие здесь, подкармливала его, потому Вован относился к ней благосклонно. Что-то мурмяфкнул и потерся пушистой щекой о коленку. «Вовчик, котик мой хороший, ты-то меня видишь, правда? – взвыла Алена, обняла живое и мягкое тепло и вот тут-то разревелась от души. Кот вел себя по-джентельменски: терпел, не вырывался.

– Ну ладно, ладно, чего ты, – пробурчал он снисходительно, – да не плачь.

– Что?

Неизвестно, кто был ошарашен больше. Равное удивление отразилось на зареванном лице и усатой морде. С полминуты они молча пялились друг на друга. Потом одновременно начали:

– Ты говоришь?

– Ты понимаешь?

– Но ведь…

– Но как же…

После долгих удивлений и восклицаний выяснилось следующее. Вовка оказался существом весьма разумным и умел говорить вполне сносно. А когда Аленка привыкла к его подмяукивающей речи, поняла, что он вовсе и не кот.

– Разве ты не помнишь меня? Я стоял рядом на линейке в первом классе с таким огромным букетом. И моя мама все волновалась, то забирала его, то снова отдавала.

Если честно, Алена смутно помнила мальчика с букетом. Так много новых впечатлений и лиц окружали ее в тот день.

– А куда ты потом исчез?

– Сюда, – Вовка развел лапами, словно предлагая еще раз осмотреть темный двор. – После линейки меня отпустили гулять. Мы играли в прятки, я залез за куст шиповника и случайно сломал пару веток. Ведьма прокричала какие-то слова, облила меня водой, а ночью я оказался здесь. Котом.

– Подожди-подожди, – Алена пыталась сосредоточиться и посчитать в уме, – получается, что ты… ты здесь…

– Уже четыре года, – подтвердил кот и шмыгнул носом.

Они помолчали. Вовус, наверно, вспоминал ту первую ночь в кошачьем обличье, а Аленка лихорадочно думала, как вернуться домой. Уже целая вечность прошла с тех пор, как она проснулась на улице.

– А почему ведьма меня ни во что не превратила?

– Она каждому придумывает свое наказание.

– Утро почему-то не наступает.

– Тогда и не наступит. Она заперла тебя в одном часе, из которого теперь не выберешься.

– Что же делать, – девочка снова заплакала, и кот сочувственно потопал лапой по плечу. – Я знаю! Я пойду к Файке и попрошу нас расколдовать!

– Не вздумай! – кот замахал лапами, как испуганная тетенька. – Я было сунулся, так еле лапы унес.

Вовка уверял, что нападать ведьма не станет. Однажды заколдовав ребенка, она теряет к нему интерес. Аленка сидела на качелях и бездумно возила ногой по песку. Кот развалился рядом. Снова гудел далекий поезд, прошел еще один заколдованный час. Пустые окна таращились со всех сторон.

– Нет, я все-таки не понимаю, – Алена не могла просто смириться со своей участью. – Зачем она это делает? Какой ей прок с того, что ты стал котом, а я просижу всю жизнь на качелях?

– Пр-р-росто она нас ненавидит, – благодушно разъяснил кот, – мы шумим, игр-раем, стучим мячом ей по нер-рвам. А заколдованные будем вести себя тихо.

Вовка деликатно не смотрел, как девочка размазывает слезы по грязным щекам. Значит, всю жизнь проведет она здесь, на этой площадке за час до рассвета? Не закончит школу, не выйдет замуж, не побывает в космосе? Родители с ума сойдут. Как жили эти годы Вовкины родители? А она еще винила папу во всем. Он придумал бы, как расколдоваться. Папа все умеет. Он был на настоящей войне, прыгал с парашютом, а теперь летает инженером-наладчиком на огромных космических кораблях. Однажды он заблудился в пещере. Его искали 4 дня, и никто уже не надеялся найти, а на пятый день он сам вышел к людям. Папа всегда повторял: «Нельзя сдаваться».

– Нельзя сдаваться! Должен быть выход! Самый крошечный шансик!

– Ну, вообще-то я тут кое-что подумал, – неуверенно промямлил кот. Так и знала, что он что-то знает да молчит!

– Ну, говори! Говори скорей!

– Только нужно оружие. Пойдем!

Он мотнул головой, мол, давай за мной, и скрылся в кустах.

– Зачем? Ты хочешь напугать Файку? Или отбиваться от нее?

Но Вовка уже трусил далеко впереди. Он привел к канализационному люку, поцарапал лапой крышку.

– Приподними.

– Я тебе Геракл что ли? – огрызнулась Алена. Но крышку попыталась сдвинуть. Она на удивление легко поддалась. Кот юркнул вниз и вытащил пластмассовый пистолет.

Аленка чуть не взвыла от разочарования. Вовка – глупый заколдованный ребенок. Да, он просидел здесь четыре года и много чего насмотрелся, и, по сути, они ровесники. Но он ничему не учился и остался все тем же первоклассником! Ему все игры. Машинки-пистолетики. Казаки-разбойники. А у нее нет времени на игрушки, надо выбираться отсюда поскорей!

И тут девочка услышала. Звук нарастал, явно приближаясь. Кто бы мог подумать, что можно так радоваться тарахтению мотора! Во двор въехала машина-«буханка». Белая с красными крестами, она отчетливо, как подсвеченная, была видна в темноте. Зачем-то объехала двор по кругу и с жутким скрежетом затормозила у аленкиного подъезда. «Скорая»! Ух, как Алена бежала! Быстрей, чем на школьных соревнованиях.

Когда она оказалась у машины, с водительского места уже спрыгнула немолодая, но стройная и ярко накрашенная врач.

– Помогите, пожалуйста! – завопила Алена, вцепляясь в рукав белого халата. Даже сквозь ткань она чувствовала, какая холодная у медика рука.

– Поможем, поможем, милая, – заворковала врач. Одной рукой (на другой все еще висела Алена) она с трудом стащила из кабины чемодан с крестом. Бухнула его на асфальт, аж земля содрогнулась, и лязгнуло так, словно чемодан был набит железяками.

– Сейчас поможем, – она направилась к подъезду, волоча за собой девочку и чемодан. Доктор просто взялась за ручку двери, и замок щелкнул, открываясь. Аленка чуть не запрыгала от радости!

– Что ж ты, детка, гуляешь так поздно, папочку заставляешь переживать, а у него сердечко шалит, – бормотала тетка. – Сейчас мы и папочке поможем. С сердцем шутки плохи.

– Фтой! Ни ф мефта! – раздалось сзади.

Алена и врач обернулись. Вовка держал зубами пистолет и целился.

– Фтоять! – повторил он. – Отойди от нее!

Медик распахнула дверь, красный, дребезжащий, как от перегорающей лампочки, свет разлился вокруг.

– Иди-иди! – она силой заталкивала Алену внутрь.

– Фтреляю! – проорал кот и правда нажал на курок.

Яркая пулька со стуком ударилась в теткину щеку. От неожиданности или от удара, но врач разжала руки. С резиновым скрипом растянула в улыбке алые губы, кожа на щеках собралась плотными складками, и стало видно, что пулька оставила на щеке серый след, как будто разбила глазированную поверхность.

– Ай-яй-яй, какие непослушные детки, – пропела доктор, погрозила коту пальцем и снова потянулась к Аленке. Девочка отступала, а руки врача (или кто это был?) протягивались все дальше и дальше, пальцы с алым маникюром шевелились, как водоросли под водой. Кот снова бабахнул из пистолета, на этот раз попав в висок. Отлетел еще кусок глазировки.

Тетка скорчила обиженную мину, распласталась по стене дома, из-под халата вытянулась еще одна пара босых ног.

– Бессовестные! – заявила она, – кто вас только воспитывает! И поползла вверх, перебирая шестью конечностями.

– Сссст – чпок – ссст – чпок, – слышалось оттуда.

Аленка замерла под козырьком подъезда. Кот, не выпуская пистолета из пасти, следил за теткой, поднимая взгляд все выше и выше. Наконец, звуки стихли и, совсем запрокинув голову, он выплюнул пистолет и сказал:

– Все. Ушла. Иди сюда.

Алена послушалась ни жива ни мертва.

Сзади грохнуло, и она громко взвизгнула. Захлопнулась дверь. Девочке казалось, что за шиворот ей натолкали колотого льда, она не могла перестать трястись.

– Ну что? – самодовольно муркнул Вовка, – прав я был, что пошел за оружием?

– Угу – отозвалась Алена.

– Нет, ты скажи! Молодец-молодец я?

– Еще какой.

– Как я ее прогнал, а? Теперь долго не сунется!

– А кто это? – спросила Алена, хотя не была уверена, что хочет знать. Ее все еще трясло.

– А ты не поняла? – хмыкнул кот. – Я ее тут уже видел. Приезжает вроде бы на помощь, все радуются, ведут ее в дом. А она не лечит вовсе, а забирает. Насовсем. И вообще. Я тут много чего видел. Так что плохого не посоветую, со мной не пропадешь.

– А она не вернется?

– Неа! – лихо махнул лапой кот, – Сегодня уже не появится.

«Так ведь теперь всегда будет только сегодня», – тоскливо подумала Алена, но спросила о другом:

– Ну, так что делать будем?

– Думать! – важно ответил Вовка. – Ведьму можно победить, если найдешь, где она прячет свою душу.

– Она ее, может, в Австралии запрятала.

– Не-е-ет. Ты что сказок вообще не читала? Ведьма от своей души далеко не отходит. Она ее прячет в камне или в пеньке каком-нибудь и охраняет.

Алена задумалась. Кот возился с пистолетом, оттирал его от земли. Опять гудел поезд.

– За что, говоришь, она тебя заколдовала? – в голове стрекозой вертелась какая-то мысль, вспугнешь ее неосторожным словом и уже не поймаешь никогда.

– Я сломал куст шиповника под окном.

– А я вчера сорвала с него веточку.

– Она охраняет этот куст, – подытожил Вовка.

– Точно! Гоняет от него не только детей, даже взрослых! Так что, пойдем и сломаем его?

– Если бы все было так просто, – печально вздохнул кот.

Он излишне важничал и красовался, но жуткую врачиху-паучиху он прогнал, значит, что-то понимает.

Кот метнулся во тьму и скоро притащил замызганную простыню. Наверняка стянул с общей сушилки. А в нее были завернуты шлем и наколенники для катания на роликах. Вован нацепил на Алену простыню на манер рыцарского плаща, велел надеть наколенники и шлем. Потом одобрительно оглядывал девочку во всем этом клоунском наряде и давал последние наставления:

– Ведьма не даст просто подойти к своей душе. Главное – не переставай идти вперед и думай о самом хорошем. Как подойдешь к шиповнику, изо всех сил гляди, и обязательно найдешь ее.

Ей-богу, он напоминал седоусого генерала, который напутствует перед боем молодых солдат, мол, давайте, сынки, не робейте и не подведите, воюйте на славу.

И вот Алена отправилась воевать. В смысле искать ведьмину душу. Нужно было пройти по газону, пересечь узенькую дорогу и ограду палисадника, чтобы оказаться у заветного куста.

Не такой уж долгий путь, но она так устала и намучилась, исцарапала все ноги, бегая во тьме босиком. А тут мягкая и прохладная трава успокоила боль, запахи цветов кружили голову, и навалилась такая сонная тяжесть, что она подумала: прилягу на пару минут, а потом уж пойду сражаться, возвращаться, и еще… что-нибудь… Земля поднялась вертикально, щека коснулась травяной подушки. Где-то далеко гудел поезд, и какой-то глупый кот вопил. Наверное, залез на дерево, а слезть…

– Вспомяунай! Вспомяунай!

Чего он горланит? Нужно закрыть форточку, чтобы не мешал спать.

– Вспомяунай хорошее!

Поняв, что не отделаться от его воплей, Алена тряхнула головой и села. Так хорошо, так мягко здесь, можно выспаться как следует. Он велел вспоминать. А что вспоминать? Что-нибудь хорошее. Сквозь туман перед глазами стали проступать образы друзей, мамы, папы. Двор наполнился их смехом и ласковыми словами. Они собрались вокруг, веселые и шумные. Они подбадривали, они кричали «Не спи, просыпайся», «Ты не должна спать», «Иначе никогда не проснешься», «Слушай нас». И нехотя Алена перевалила свое отяжелевшее тело на бок, встала на колени, потом поднялась, качнувшись. Приторное беспамятство начало расползаться в стороны. Алена с трудом передвигала ноги в плотном мареве. Девять шагов стоили целого марафона.

Едва она поднялась на бордюр между газоном и дорогой, наваждение исчезло, голоса стихли, и девочка снова осталась одна. Кот мурчал что-то за спиной, но слов было не разобрать.

Алена шагнула на дорогу и мгновенно ослепла. Яркий свет ударил в глаза и одновременно с ним громкий сигнал резанул слух. «Скорая» осталась без водителя и стояла позабытая. Теперь дверь ее с силой захлопнулась, вспыхнули фары, и пустая машина рванула с места прямо на Алену! Чудом девочка успела отпрыгнуть и перекатиться через плечо. Резкая боль резанула щиколотку. Безумная «скорая» пролетела вокруг двора и унеслась, не переставая гудеть, в сторону проспекта. Снова стало тихо. Алена руками подтянула раненую ногу. Сквозь разорванную штанину виднелась глубокая царапина, набухавшая кровью. Очень больно, но терпеть можно. Нужно терпеть.

Ночь замерла на самом темном часе, и все также ярко был виден свет фонаря над площадкой. Но теперь небо стало голубым, по нему с сумасшедшей скоростью пролетали маленькие белые облачка. Так быстро, что не было возможности рассмотреть их форму.

Алена поднялась в нескольких метрах от палисадника с заветным шиповником. Куст, покрытый белыми цветами, слегка покачивался, хотя ветер стих совершено. Маленький шажок, еще один. Каждую секунду ожидала она удара ведьмы. И не зря. Окно Безумной Файки распахнулось и с таким грохотом захлопнулось снова, что, казалось, земля шатнулась из стороны в сторону, качнулся дом, вздрогнули деревья. Осколки разбитого окна полетели в Алену, а с потревоженных ветвей взмыли в небо сотни или даже тысячи птиц. Неужели так много их пряталось в листве? Алена машинально закрылась плащом-простыней. Невероятно, но почти все стеклышки отскочили, и девочке досталась лишь пара мелких царапин!

Птицы, поднявшиеся в небо черным фонтаном, рухнули на Алену. Ее били по лицу, царапали когтями. Стоило отпихнуть несколько птиц, на их месте оказывалось вдвое больше. Сбоку к ней подобрался Вовка и пальбой из пистолетика, напугал стаю. Всего на пару мгновений замешкалось ведьмино войско, но хватило и этого, чтобы перешагнуть невысокую ограду палисадника и протянуть руку к шиповнику. Куст превратился в столб пламени. Сквозь огонь Алена видела, как ведьма по пояс высунулась из окна, и лицо ее перекосило злобой и страхом. За спиной Вовка яростно сражался с птицами. Девочка придвинулась ближе. Огонь не обжигал. Алена показала ведьме язык.

– Наколдуй что-нибудь пострашнее!

Она по локоть запустила руку в гудящее пламя, ведьма разразилась проклятьями, в последний раз взметнулся огонь и осыпался красными резными листочками к подножью куста. Птицы полопались, как мыльные пузыри, только перья кружили в воздухе. Цветы остались нетронутыми, в самом центре среди белых лепестков уродливой зазубриной торчал черный цветок с оборванными до лохмотьев краями.

– Это она! Она! – кот от нетерпения вставал на задние лапы.

Алена потянулась вглубь куста. Ведьма прорычала заклинание, и колючки стали расти и превращаться в металлические заточенные шипы.

– Не отпускай, не отпускай! – просил кот. Алена и сама ни за что не остановилась бы сейчас.

Шипы втыкались глубоко, кровь бежала струйкой, девочка, зажмурившись, сделала последний яростный рывок. Боль пронзила руку, но Алена схватила черный цветок. И сорвала его. И сжала изо все сил, так, что ногти впились в ладонь. Что-то живое несколько раз отчаянно толкнулось в кулаке и стихло. Шипы с тихим шелестом опали. Ведьма завыла громче пожарной сирены, перевалилась через подоконник, а на асфальт приземлилась лишь горстка черной пыли. Такая же горстка осталась в руке Алены. Она стряхнула с ладони пыль, и вновь поднявшийся ветер разбросал песчинки.

Кот громогласно мяфкнул, кувыркнулся и… вот теперь Алена вспомнила щекастого первоклассника, который прятался за букетом на торжественной линейке. И маму его тоже вспомнила.

– Как же ты теперь домой? – испугалась Алена – Они тебя так долго искали, а ты вернешься тем же семилетним.

– Они не заметят, – заверил Вовка, оглядывая себя. – Когда родители теряют детей, у них тоже останавливается время. Для них я вернусь в ту минуту, из которой ушел.

И тут во дворе начали появляться дети. Они расколдовывались один за другим. Деревца, цветы, воробьи и мягкие игрушки возвращали прежний облик, становясь мальчиками и девочками. Совсем малыши и серьезные подростки, стриженные ежиком и с длинными косами, в платьицах, шубах и даже пионерских галстуках, они всё появлялись, заполняя весь двор. Они жали Вовке руку, обнимали Алену. Каждый срывал цветок и уходил. Когда, наконец, все разошлись по домам, на кусте остались два последних цветка.

– Это твой, – сообщил как всегда логичный Вовка, срывая цветок. – Ну, пока.

И зашагал прочь. Алена сбросила «доспехи», взяла свой цветок и поспешила домой, пока кто-нибудь не увидел ее в дурацкой детской пижаме. Поезд прогудел в последний раз и смолк до следующей ночи.