Текст книги "Заявка на подвиг: Сказочное повествование"

– Нет, магистр, не для всего человечества, – сказал барон Николай, – но для лучшей его части, – он помолчал намного. – Я имею в виду детей.

– Детей?

Такого ответа Сандалетов не ожидал. Раздуваемый им пузырь шумно лопнул, и блестящая капля зависла на крючковатом носу.

– Детей… – задумчиво повторил магистр, скосив оба глаза к этой радужной капле, как бы пытаясь в ней разглядеть подсказку. Капля не покидала нос, и некоторое время все трое стояли, молча и совершенно беспричинно уперев взгляды в эту малую порцию мыльной воды. Наконец Сандалетов стер каплю тыльной стороной ладони и сказал растерянно:

– О детях я как-то не задумывался…

– Вы не единственный, кто о них никогда не задумывался, – с наскока подхватила тему оруженоска. – Как раз в этом-то суть нашего дела.

Магистр посмотрел на нее пристыжено и стал защищаться, нападая.

– Я не говорил «никогда», – заметил он и отошел к перилам балкона. Там он снова повернулся к гостям спиной и продолжил свои размышления вслух. – Дети… Помню, помню.

– Да, – не уступала оруженоска, – именно так они и говорят: «Дети? Помню, помню…» Они думают о них только, если напомнить.

– Кто это – они? – сердито спросил Сандалетов и обернулся.

– Взрослые мира сего. Пичкают их всякой уродской едой, поют для них идиотские песенки, показывают дурацкие мультфильмы, печатают дебильные книжки, выстругивают дегенеративные игрушки, – а потом удивляются, почему это из таких умниц вырастают эдакие глупцы и тупицы! Да потому что яблоко от яблони – сами знаете что!

Кентавр нетерпеливо перебирал копытами, но перебивать не решался. Барон Николай смущенно дернул оруженоску за рукав и шепнул закрытым ртом:

– Остынь, не на педсовете!

Но донья Маня была задета за живое; все возмущение, накопленное горьким педагогическим опытом, стало переливаться через ее края.

– «Дети – наше будущее»! – декламировала она с издевкой. – Какое будущее! Дети – это наше настоящее. Это мы, взрослые, – их будущее, их крайне невеселое будущее. Вот посмотрите на себя: вот такое будущее ожидает наших детей!

Кентавр и рыцарь без удовольствия посмотрели друг на друга.

– «Наши дети будут лучше нас»! – продолжала донья Маня. – Хорошенькое придумали успокоение! Да не будут они лучше нас, если мы такие свиньи, если мы так по-свински к ним относимся! Легко успокоиться тем, что дети будут лучше нас, и продолжать свинячить по полной программе. Только и прогресс тогда будет невелик: ну будут они чуть меньшими свиньями, чем мы, но все равно – свиньями!

– Может, хватит о свиньях? – осмелился предложить кентавр.

– Нет, не хватит! – отрубила донья Маня.

Мизансцена поменялась таким образом, что кентавр и рыцарь стояли, чуть ли не прижавшись друг к другу плечами, как нашкодившие школьники, а оруженоска вышагивала перед ними и, не прерывая своей речи, то наскакивала на них, то отбегала, то снова наскакивала, размахивая маленькими кулачками перед лицами обоих.

– Почему? – говорила она. – Почему, скажите, никто про детей не помнит, пока они не достигли призывного возраста? Почему хорошие детские фильмы показывают в шесть утра? Что имеется в виду: что они уже встали или что они еще не легли? Где вы видели таких детей? Почему учебники печатают на папиросной бумаге? А потом удивляемся: с чего это они курят! Да с того, что эта бумага только на самокрутки и годится! А почему детские вещи стоят в два раза дороже взрослых? Почему обувь такая дорогая, когда она такая маленькая? Это потому что для детей все нужно делать так же, как для взрослых, только дороже? Да они ведь и так растут все время, болеют все время, всегда сопливые, голодные, разорванные!

– Ужас какой! – прошептал магистр Сандалетов.

– Да если хотите знать, – уже спокойнее сказала оруженоска, – дети – это единственная разновидность хомо-сапиенсов, не зараженных глупостью.

– Вы думаете? – встрепенулся Сандалетов.

– Я знаю, – ответила донья Маня, – я в школе работаю.

Магистр растерянно цокнул копытами и помахал хвостом, как бы отгоняя мысли, заходившие с тыла. Поняв, что в речи оруженоски наметилась передышка, он осторожно спросил:

– Ну а чем же я, собственно, могу помочь детям? Какое я имею к ним отношение?

Донья Маня уже стала ловить ртом второе дыхание, но барон Николай быстро оттолкнул ее вбок и сам стал говорить: рассказал кентавру о Дворце Юных Бюргеров, о таинственной рыбе и о странном поведении доблестного рыцаря Дона Капитона. Кентавр слушал напряженно, вслушивался во что-то помимо слов, а в конце рассказа повернул голову к оруженоске, будто именно от нее ждал еще чего-то важного. Донья Маня поймала этот взгляд и внесла свою весомую лепту.

– Дети, – сказала она, – как никто, любят мыльные пузыри. – А потом и вовсе как бы невзначай добавила: – Кстати, во Дворце была единственная в городе детская студия по выдуванию мыльных пузырей. И больше ее не будет. Вот у вас, я вижу, тут не только растворы в ассортименте, но и всякие разные рамки, лекала для фигурного выдувания, набор «Юный алхимик»… а у детей таких широких возможностей больше не будет. Если мы с вами не вмешаемся, они вынуждены будут выдувать пузыри по старинке – через соломинку, дедовским способом. Разве это нормально? Разве это не произвол?

Последние слова сильно тронули Сандалетова – просто-таки толкнули. Он выпучил глаза, скривил голову на бок, забил копытом и угрожающе засопел.

– Через соломинку… Ну уж нет! Такого я допустить не могу!

Этот аргумент решил дело. Сандалетов кивнул в пространство, будто подтвердил кому-то невидимому то, что решение принято. Потом свесился с балкона и, окидывая взглядом неприятную ему картину анахронезмской жизнедеятельности, спросил:

– Так чем я могу помочь?

– Нам нужно рекомендательное письмо к Дону Капитону, – сказала оруженоска, – иначе нас даже к воротам не подпускают.

– И всего-то? – нахмурился кентавр, раздумывая, нет ли здесь подвоха.

– А чего еще? Остальное мы сами сделаем.

– Мне бы только до него дорваться, – сказал барон Николай, – а там я б ему уже настроил физиономию на соответствующую волну!

Кентавр понял, что подвоха нет.

– Ну, вот что, – сказал он. – Рекомендательное письмо я вам напишу, хоть три. Но надо все это серьезно обмозговать. Похоже, дело это не такое простое, с наскока его не возьмешь. Рассказывайте мне еще раз все по порядку и со всеми подробностями.

Пока рыцарь и оруженоска сбивчиво повторяли всю историю, кентавр жил параллельной жизнью. Оставив в покое свои пузыри, он вынул из-под тюремной койки чемодан с выпускными альбомами, смахнул с него пыль, после чего долго и сосредоточенно листал альбомы.

– По-моему, эта рыба – никакое не чудовище, – заметил он, когда все подробности были исчерпаны рассказчиками. – Обыкновенная биологическая аномалия. Поймите, детки мои: нет чудовищ, – есть природа и чудеса. Чудовище существует только одно: человеческая глупость. Вот самое страшное и самое непобедимое чудовище. Еще ни одному герою не удавалось одержать над ним победу. Все остальные чудовища – лишь жалкие карикатуры на то, что живет рядом с людьми и внутри них. Все эти сухопутные рыбы и гигантские шотландские головастики – ерунда, лягушатник; победить их – раз плюнуть. Только какой в том прок, когда непобедима глупость!

– Вам из тюремной башни виднее, – притворно согласилась донья Маня.

– Да при чем здесь тюремная башня, – обиделся Сандалетов и захлопнул очередной альбом. – Если хотите знать, эта темница – самое светлое место во всей моей биографии.

Рыцарь осуждающе зыркнул на оруженоску. Но кентавр обиду забыл мгновенно: он уже не на шутку заинтересовался делом – сказался двадцатилетний простой.

– В общем, – продолжил он, – давайте рыбу пока оставим, а расскажите-ка мне лучше об этом благородном рыцаре Доне Капитоне. Если он из наших, из анахронезмских, то мимо меня он пройти не смог. Но почему-то я такого рыцаря не помню, да и в архиве не нахожу. Что он собой представляет?

– Вполне приличный человек, – пожала плечами донья Маня.

– Ага, это уже кое-что, – довольно заметил Сандалетов, – В наше время выглядеть приличным человеком по карману только вору и разбойнику.

– Вот выписка из справочника «Кто есть что», – барон Николай слазил в карман. – Капитон Дон, уроженец города Анахронезма, заслуженный рыцарь королевства, член-корреспондент Академии Геройств, видный деятель Конкисты, друг и наставник краснокожих, Почетный секретарь Общества Терлимско-Анахронезмской Вражды и Кавалер Ордена Подтяжки.

– Это что за орден такой? – набычился кентавр. – Никогда не слышал.

– Недавно вернулся из Нового Света. Заключил контракт с Агентством фантастики и приключений на двадцать два подвига в год. Представляете – двадцать два подвига в год, в разных городах!

– Да какое ж это рыцарство?! – магистр подивился не столько ушлости Дона Капитона, сколько восхищенной наивности барона Николая. – Это самый натуральный «чес», это не могут быть полноценные подвиги, это фанерные подвиги!

Оруженоска и рыцарь одновременно закусили губы – слова кентавра подтверждали их худшие предположения. Но это были еще только цветочки. А вот ягодки магистр оставил на сладкое:

– Так вот, – сказал он, подводя итог, – сдается мне, что этот ваш красавчик – и есть настоящее чудовище. Да, да, и не глядите на меня так. Я полагаю, это он и запустил в парк рыбу, чтобы приобрести себе тамошний дворец. Он откуда приехал? Из Нового Света? Что он там делал? Не знаете! А я вам скажу: Америку открывал. А именно в Америке и водится всякая пакость типа вашей рыбы, – он ее оттуда и привез. Это я доподлинно знаю: всю дрянь к нам везут из Америки; не надо было ее открывать.

– Но он же рыцарь!? – взмолился вдруг барон Николай.

– Не смешите мой круп, юноша, – осклабился кентавр. – Ничто человеческое рыцарям не чуждо. Я выпустил несколько поколений рыцарей и знаю, какие метаморфозы случаются с иными из них.

После этого он взял со стола баночку с изображенным на этикетке черепом, отлил из нее жидкость в маленький пузырек и произнес торжественно:

– Вот, детки мои, то, что вам нужно: ядовитые пузыри сорта «Последняя улыбка Роджера». Легки на деле и просты в обращении. Надо просто надуть шар и кротким дыханием направить его в сторону предполагаемой жертвы. Достаточно, если шар лопнет вблизи нее – малейшая капля отравляет организм даже через одежду и убивает его в течение сорока пяти минут.

– А как же дуэль? Как же поединок? – не понял барон Николай.

– Поединка не будет, уверяю вас, – потряс баночкой кентавр. – Дон Капитон не из тех людей, которых можно уничтожить в честном бою или на дуэли. Таких можно только ликвидировать – с помощью изощренной хитрости. Подобное устраняют подобным, дитя мое.

– Никогда в жизни, – нахмурился барон Николай. – Никогда в жизни у меня это не получится.

Рекомендательное письмо магистра Сандалетова возымело свое действие. Рыцарю назначили аудиенцию, вписав его в специальную очередь – для тех, кого Дон Капитон принимает без очереди. Барон Николай позволил оруженоске одеть себя как можно приличнее, причесать и даже завязать галстук. На этом он попросил донью Маню отдохнуть – после ее сомнительного поведения в тюрьме он решил отправиться к Дону Капитону один. Оруженоска не подала виду, что обиделась, а наоборот сказала, что у нее и без того забот достаточно, но сама тайком отправилась следом за рыцарем (у нее все в порядке было с топографией – она знала более короткие пути) и на всякий случай осталась подстраховывать его у ворот парка.

Привратники провели барона Николая через парк и у входа в пряничный дворец передали телохранителям Дона Капитона – огромным мужичищам с лицами плюшевых поросят. Обыскав рыцаря на предмет оружия, телохранители ввели посетителя внутрь. В кабинетах здания вовсю шла перестройка, и новый хозяин принимал посетителей внизу – прямо в огромной зале, которая еще совсем недавно называлась фойе.

Дон Капитон стоял возле окна и баловался золотыми гантельками – перебрасывал их из руки в руку, как начинающий жонглер. Это был мужчина среднего роста, но широкоплечий и складно сложенный. Все в нем было прекрасно, во всяком случае, так казалось на первый взгляд. Лицо его выглядело лет на тридцать пять – сорок, усики и бородка эспаньолка были одного тона с париком, а кожа – какой-то золотистой. Пристегнутая с двух сторон к поясу одиночная зеленая подтяжка проходила через плечо наподобие помочи. На ногах доблестного рыцаря красовались домашние туфли, удивившие гостя чрезмерно тяжеловесной подошвой.

Завидев доставленного гостя, Дон Капитон добродушно улыбнулся, отложил гантельки, взял полотенце и сделал несколько шагов навстречу, жестом повелевая телохранителям отпустить рыцаря.

– Вы хотели со мной драться? – спросил он запросто, вытирая лицо и руки.

Барон Николай кивнул, несколько смутившись.

– Это замечательно, я давно не развлекал себя дуэлями. Но позвольте вам сначала предложить чашечку кофе. Вы пьете кофе? Я привез из Нового Света настоящий бразильский, очень рекомендую.

Барон Николай смутился еще больше и снова кивнул.

– Присаживайтесь, – Дон Капитон вел себя, как радушный хозяин. – Выпьем по чашечке, поговорим, обсудим наше дело. Может быть, и достигнем согласия, – кто знает, барон Николай!

Они присели за стол.

– Вы, значит, знакомы с магистром Сандалетовым? – любезно поинтересовался Дон Капитон, пока лакей разливал кофе.

– Да, я у него учился.

– Вот как? Я тоже. Выходит, нас учили одному и тому же.

Оба помолчали, не веря, что их может связывать что-то общее.

– Жалко старика, – сказал Дон Капитон. – Совсем стал плох наш конек-горбунок.

– Почему же плох? – не понял рыцарь. – По-моему, он в отличной форме.

– Какую форму вы имеете в виду – тюремную? – рассмеялся хозяин. – Плох тот заключенный, который не мечтает стать надзирателем. Разве не глупость вся это его затея с добровольным заключением в тюрьму?

«И этот туда же, – отметил барон Николай, – тоже все о чужой глупости говорит». И от досады он принялся оглядывать обстановку. Новый хозяин еще мало что успел поменять в этом пряничном дворце, а может, и не хотел ничего менять. На стенах висели детские рисунки и фотографии лучших юннатов, выгородки из гладких булыжников обрамляли клумбы с маргаритками и незабудками, в углах молча переживали свои немые трагедии запыленные баобабы. Но кривые ученические скамейки, столь милые сердцу барона Николая, были унесены, и гардероб – слева от входа – тоскливо поблескивал голыми крючками. И пахло уже не кислыми школьными булочками, а тяжелым мужским дезодорантом. Да и мозаичная композиция, во всю стену изображающая Гонзика и Маржинку, идущих по дремучему лесу, блестела своими камешками как-то не так жизнерадостно, как прежде, – будто у сказки вдруг поменяли финал.

– Ну что ж, – сказал Дон Капитон, так и не дождавшись ответа. – Давайте поговорим, так сказать, как коллеги, как однокашники, как рыцарь с рыцарем.

– А разве рыцари друг с другом разговаривают? – барон Николай чуть ослабил узел галстука. – По-моему, они сражаются.

– Ну, это пережитки. Я много лет жил в Новом Свете, так вот там давно уже никто не с кем не сражается, все конфликты и спорные вопросы рыцари выясняют через своих адвокатов. В крайнем случае, пользуются услугами киллеров. И это, надо сказать, очень облегчает жизнь, сберегает время и нервы.

– Адвокатам и киллерам надо платить, – заметил барон Николай.

– Разумеется. А вы что, хотели, чтобы справедливость торжествовала бесплатно? Кулаками справедливости не добьешься в современном мире. Сегодня машут кулаками и всякими там железками только очень небогатые рыцари.

Барон Николай опустил голову, задумался.

– А как же быть, если небогатый рыцарь хочет вызвать на поединок богатого? – спросил он.

– Гм… – теперь задумался Дон Капитон. – Вообще-то это не положено. В Новом Свете такого не бывает.

– Слава Богу, мы с вами в Старом свете живем, – с облегчением сказал барон Николай. – Поэтому я все же посмею себе вызвать вас на поединок. Придется вам, ваша доблесть, помахать железками.

Дон Капитон недовольно хмыкнул, встал и, не выпуская из рук чашку, подошел к окну.

– Но я так и не услышал, какие у вас ко мне есть претензии? – сказал он.

– Ничего личного, ваша доблесть, – барон Николай сделал глоток кофе. – Но уж больно подло вы себя ведете. Рыцарское звание позорите, мошенничаете, обижаете беззащитных ребятишек.

– Конкретнее, – повернулся Дон Капитон. – Мне нужны факты, я человек дела.

– А вы какого дела человек? – ухватился рыцарь. – Доброго или злого?

– Вот ведь досада, – хозяин, разведя руками, чуть не расплескал остатки кофе, – вы совсем тут одичали в этом Анахронезме! Да будет вам известно: добра и зла не существует. Понимаете, не существует! Об этом уже написано несколько книг, уже все ведущие философы высказались по этому поводу.

– Знаете, – задето сказал барон Николай, – я не очень-то верю этим всяким ведущим, даже если они философы. А вы, коли вы такой умный, философов слушаете, то зачем вам дворец в пряничном стиле? Вам бы пошел готический замок.

– В Новом Свете все живут во дворцах, замки нынче не в моде. – Он вдруг приблизился к рыцарю лицом к лицу, зашевелил ухоженными бровями. – Войдите вы в мое положение: я приехал из-за границы, много лет не был в родном городе, жить мне негде! Я подыскал себе подходящее жилье и купил его. В чем подлость?

– Жилье – это дворец с парком?

– Да, и заметьте, с бракованным парком – в нем жить нельзя, в нем чудовище водится.

– Это жульничество. По честному вы не могли его купить: это же муниципальная собственность, она принадлежит народу!

– Друг мой, – Дон Капитон оттянул подтяжку и щелкнул себя по груди, – всем, что принадлежит народу, распоряжаются конкретные народные представители. Это называется человеческий фактор. И пока существует человеческий фактор, можно купить что угодно. Вот я и купил этот дворец.

– А чего ж вы королевский дворец не купили? – простодушно возмутился барон Николай. – Не подходит, что ли, вам район? Или слабо с королями тягаться, с детьми-то полегче будет?

– Ну вы шутник, – усмехнулся Дон Капитон. – Его Величество король Артур Артурович находится на своем месте; король должен сидеть во дворце. А вот детям не во дворцах место.

– А где же?

– Во дворах. Разве нет? Артур Артурович в своей резиденции важные дела делает, а дети эти Бог знает, чем здесь занимались, какими-то глупостями. Пусть лучше сидят дома и уроки зубрят – родителям спокойней будет; или в школе на продленном дне! А не хотят в школе – так мало ли всяких детских заведений! Есть детские дома, детские комнаты… Королевство, слава богу, о них заботится.

– Но в Парке Культуры им разве нельзя погулять?

– Нельзя, – Дон Капитон оскалился. – Дети и культура – понятия несовместимые. Ваши эти юннаты довели этот прекрасный парк до непотребного состояния. Они бегали по траве и кидались желудями, они лазили по деревьям, они плевали в ручей! Они так измяли весь ландшафт, что приличным людям невозможно даже в гольф поиграть. Вот вы, небось, в гольф любите играть?

– Нет, ваша доблесть, я футбол предпочитаю, – гордо ответил рыцарь.

– Жаль, но все равно постарайтесь меня понять: у меня есть гуманитарный план. Я сделаю из этого парка отличное поле для гольфа, а потом буду за небольшую плату пускать сюда детишек – и мне выгода, и детям польза: пусть приобщаются к цивилизованной игре, чем склянки попусту пинать.

– Да позвольте! – возразил рыцарь. – Какие ж нормальные дети будут играть в гольф?! У этой игры только название детское, а на деле она так скучна, что ни одному ребенку и в голову не придет в нее играть.

– Ерунда! Я найду, чем их завлечь. Пусть это будет гольф с препятствиями, или там – гольф с живыми клоунами, с быстрой едой… И для родителей понастроим чего-нибудь, я знаю, что родителям нужно.

– Откуда вы знаете? Вы сами-то родили кого-нибудь?

– Сохрани Господь! – Дон Капитон ловко перекрестился. – Но я взрослый человек и знаю, чего душа взрослого требует. Я, знаете ли, в этой жизни такое повидал, о чем вы и в кошмарном сне не мечтали! Я, мой друг, ради своего идеала пережил такое, о чем в сказке говорить даже неприлично.

– У вас есть идеал? – оживился барон Николай.

– Да, идеал чистой красоты, – Дон Капитон сделал мученическое лицо и вознес глаза к потолку. – Ради него я перенес двадцать шесть пластических операций! Я четырежды был после них в коме и трижды умирал клинически. Во имя красоты я не раз шел на верную смерть, не задумываясь ложился под скальпель. Я стремился к этому идеалу, как проклятый, и до сих пор так и не достиг желаемого! Нет предела совершенству. Так что, эту роскошь безумную я всей своей жизнью заслужил. А юннаты ваши – за что их во дворцы пускать? За коленки разодранные да за пеленки описанные?

Он усмехнулся, отпил кофе, откинулся на спинку кресла и посмотрел на барона Николая с деланным пониманием.

– Вам жалко юннатов. Понимаю. Положим, мне их тоже жалко. Но мы с вами – в абсолютном меньшинстве с этой своей жалостью, всем остальным – до лампочки. Народ, как всегда, безмолвствует. Все нормальные люди занимаются своими делами и плюют на то, что не касается их личного благополучия. Они ленивы, трусливы и глупы; и дети у них такие же. Такова жизнь, дорогой вы мой! Так не лучше ли и нам с вами наплевать на все это стадо?

Барон Николай вдруг понял, что не все в этом человеке прекрасно. Как минимум, один нюанс бросился ему в глаза: Дон Капитон постоянно что-то держит в руках, постоянно за что-нибудь цепляется, перепрыгивает с предмета на предмет, будто боится, что взлетит, если оставит руки пустыми. Вот и сейчас он вертел в пальцах серебряную ложку. Это наблюдение так позабавило рыцаря, что он почувствовал в себе уверенность: ему-то ведь не обязательно было держаться за что-то, кроме своих принципов и убеждений.

– Все плюют, – упрямо сказал барон Николай, – а рыцари не плюют. Рыцарю нельзя плевать, у него же перед лицом – забрало, и если он его оплюет, то сам же в эти свои слюни и будет носом постоянно тыкаться.

– А у меня вот забрала нет, – простодушно заметил Дон Капитон. – Я, знаете ли, доспехи не ношу – не приемлю никакого стеснения в движениях. Я свободу люблю. И плевать я тоже люблю, ничего не могу с собой поделать.

И Дон Капитон демонстративно собрал во рту порцию слюны и со смачным присвистом плюнул на персидский ковер. В самое красивое место узора попал. После чего сделал глоток кофе и спросил:

– А вы что любите?

Барон Николай медлил с ответом. Он смотрел на испоганенный ковер и думал: «Это называется не «плюнул», это называется «харкнул» – вот как это называется…» Потом он все-таки сосредоточился, вспомнил что-то более существенное и не очень громко сказал:

– Я мыльные пузыри люблю.

Дон Капитон состроил вопросительную гримасу.

Барон Николай полез в карман и вынул продолговатую баночку с мыльным раствором. Телохранители напряглись и дернулись, как канаты. Но Дон Капитон снисходительно улыбнулся и взглядом велел им расслабиться.

Барон Николай размешал рамкой жидкость и дрожащей рукой поднес ее ко рту. Подул несмело, – и прозрачная плоскость выгнулась радужным мешочком. Подуть бы еще – но почему-то духу не хватало, да еще взгляд рыцаря уперся на мозаичных Гонзика и Маржинку, и те как-то неободрительно на него посмотрели.

Что-то дрогнуло и в лице Дона Капитона. Его пристрелянный взгляд вдруг срезался вбок и хаотично заметался по предметам, пока не уцепился за стоявшую на столике коробку сигар.

– А я вот сигары предпочитаю, – нарочито громко сказал хозяин. – Хотите? Есть кубинские, есть гавайские.

Барон Николай остановился, втянул в себя воздух и, так и не выдув пузырь, убрал баночку обратно в карман. Вздохнул с облегчением – и отказался от сигары.

– Знаю: курение вредно, Минздрав предупреждает… – улыбнулся Дон Капитон. – Но не могу, знаете ли, отказать себе в удовольствии. Один раз живем, если не врут отцы инквизиторы. Вот я и хочу – прожить эту жизнь так, чтобы не было потом мучительно больно за каждый день, прожитый без удовольствия. Ни дня без удовольствия – вот мой девиз. Ни шага без роскоши. Все, что есть на свете красивого, должно быть моим и служить мне.

Он выдул порцию дыма в лицо барона Николая.

– Этот дворец мне слишком понравился, поэтому он теперь мой. Люблю красоту и красивые вещи.

– Дворец – это не вещь, – сказал барон Николай. – А если и вещь, то чужая.

– Ошибаетесь, дорогой друг, – спокойно сказал Дон Капитон. – Это – вещь, к тому же – это моя вещь. Я ее купил, значит, она моя.

– Не держите меня за дурака, – рыцарь распрямил плечи. – Я знаю, каким образом заполучили вы эту покупку. Я, ваша доблесть, вообще знаю чуть больше, чем вы думаете.

– Многия знания умножают печаль, – покачал головой Дон Капитон.

– Это в том случае, если ты не можешь ими воспользоваться, – парировал барон Николай и допил кофе.

– Ах, так… – Дон Капитон слегка огорчился. – Стало быть, вы собираетесь воспользоваться этими вашими знаниями… Весьма опрометчиво с вашей стороны, дорогой друг, весьма опрометчиво.

Он встал и в задумчивости отошел к окну, стряхивая при этом пепел прямо на ковер. Барон Николай поморщился, представив, что бы по этому поводу сказала донья Маня.

– Воспользоваться… – казалось, Дон Капитон искал, за что бы еще зацепиться. – Ну вот, мы все спорим, спорим, а между тем, сама собой нашлась точка нашего с вами соприкосновения: я тоже более всего ценю в вещах пользу. Да и людей я рассматриваю именно с этой точки – с точки зрения практической пользы. – Он рассмеялся и заговорщицки, так чтобы не слышали телохранители, шепнул барону Николаю: – Честно говоря, я вообще не вижу особой разницы между вещами и людьми!

Барон Николай хотел возразить, что он, мол, совсем не то имел в виду, но в голове его зазвенело, в глазах запрыгали жирные солнечные зайцы, – видимо сигары у Дона Капитона были слишком крепкие, да и дымил он ими прямо рыцарю в лицо.

– Люди – те же вещи, – Дон Капитон продолжал гнуть свою линию, – Бывают дешевые, бывают дорогие, бывают редкие, а бывают – ширпотреб. Бывают – новые с иголочки, а бывают – рухлядь, которую уже бесполезно чинить. И у каждого свои правила пользования и свой срок годности. У каждого своя польза и своя цена. Вот вы – в чем ваша ценность?

– Не знаю, – рыцарь пожал плечами.

– А вы узнайте. Познайте себя, определитесь в цене. Вполне возможно, что мы бы могли оказаться друг другу полезными. Обоюдно, понимаете? Ведь из каждого человека можно извлечь пользу.

– Боюсь, ваша светлость, – с трудом проговорил барон Николай, – что вы видите перед собой человека, из которого никто никакой пользы извлечь не может.

– По-моему, вы прибедняетесь. Пользу можно извлечь из кого угодно. Я, например, мог бы вам достать машину для мыльных пузырей. Интересует? Или летние доспехи. И вы – подумайте хорошенько, чем вы можете мне быть полезны, а когда надумаете – приходите, милости прошу. Тогда и продолжим разговор. Плохой мир лучше доброй ссоры.

– К вам очень трудно попасть, – пожаловался рыцарь.

– Я распоряжусь, чтобы вас впустили ко мне в любое время дня и ночи. Только без оружия приходите, чтобы не было проблем с моими парнями. Мы же теперь почти друзья, не так ли?

Дон Капитон встал, затушил сигару о край бронзовой пепельницы, разогнал рукой дым и посмотрел на гостя в упор. Барон Николай тоже встал. Они сдержанно раскланялись. Рыцарь вышел из зала, пятясь, пошатываясь, не сводя глаз с задымленной улыбки Дона Капитона и тщетно пытаясь понять ее скрытый смысл.

– Ну, не смог я, не смог, – разводил потом руками барон Николай. – Никого в жизни никогда не убивал, и тут – чувствую, не могу. Даже как-то и не хочу! Да и глупо это как-то – убить злодея мыльным пузырем!

– Не вижу в этом ничего глупого, – нахмурился Сандалетов. – По-моему, очень достойная смерть.

– Ну а почему ты не вызвал-то его?! – изумлялась донья Маня. – Вот и отпускай тебя одного, ни с чем справиться не можешь!

– У меня – оправдывался барон Николай, – все поплыло в голове, мысли затуманились, будто убаюкал он меня. Я напрочь забыл, зачем пришел.

– Голова болит? – спросил Сандалетов.

– Болит.

– Понятно. Кофе да сигары эффективнее любого колдовства: одурманивают собеседника и вводят его в состояния легкой внушаемости. Я же говорю: всякую дрянь к нам из Америки тащат! Я сегодня в газете прочитал: оказывается, одна капля никотина убивает половину кентавра, представляете!

– Вы стали читать газеты? – приятно удивилась донья Маня.

– Только чтобы быть в курсе нашего дела, – поспешил оправдаться кентавр. – А вы еще не читали? Там, кстати, пишут, что Дон Капитон начал выкорчевывать двухсотлетние дубы и осушать парковый ручей – якобы для того, чтобы чудищу было негде прятаться.

Барон Николай схватился за виски, вскочил и закричал:

– Где? Где эта газета?

И увидав на столе магистра печатный лист, стремительно схватил его, стал истерически рвать на куски, бросать их на пол и затаптывать. Оруженоска испугано закрыла ладонями рот. Сандалетов, увидев, как болезненно побагровело лицо рыцаря, взял со стола баночку с мыльным раствором и выплеснул содержимое барону Николаю в лицо.

– Это полезный раствор, питательный, – сказал он донье Мане, как бы смягчая резкость своего поступка. – Делает кожу воздушной, насыщает морщины минералами. Кстати, вам, девочка моя, очень рекомендую.

Барон Николай осел на скамейку, обтер лицо ладонью и медленно заговорил.

– Простите меня, сорвался… Выкорчевывать дубы, осушать ручей… Когда я был маленьким, мы с ребятами целыми днями пропадали в этом парке. Играли в войну, в гладиаторов, в доисторических космонавтов. Помню, у нас был такой ритуал: все прожеванные жвачки мы прилепляли к внутренней стене Волчьего грота. Этот грот до сих пор хранит пласты нескольких поколений, и где-то там, под слоями этой жеваной резины, есть и мои жвачки! Понимаете? А в ручей мы бросали пивные пробки – уже когда были повзрослее, – на счастье, чтобы вернуться. Я, правда, так никуда и не уезжал… Может, слишком много побросал пробок? И они – эти мои пробки – сейчас ржавеют там, в парке, на самом дне. А еще позже, когда мы еще взрослее стали, мы складывали бутылки из-под вермута в дупло большого дуба: мы прятали в них послания людям будущего. А сколько признаний в любви вырезали мы на коре, сколько смелой критики начертали на перилах Лисьего мостика, сколько пряничных кирпичей растащили с этого дворцового долгостроя! Это же целые археологические залежи, это же память нескольких поколений! А сколько взрослых людей оставило в этом парке свой неизгладимый след! А теперь – что же получается? Приходит какой-то дядя, какой-то Рыцарь Наглого Образа – и всю эту одиссею одним махом пускает под газонокосилку! Получается, он вычистит весь наш парк от его животрепещущей истории и изгладит все наши следы?! Засеет его дурацкой синтетической травой, расставит стриженные под пуделей кустики! Сколупает всю жвачку, выгребет все пробки, выкорчует все бутылочные послания? А что же тогда будут читать люди будущего? Куда же вернуться те, кто хотел обязательно вернуться? В этот стерилизованный гольф-клуб с быстрой закуской и живыми клоунами? Да один парковый сторож Евгений Евгенич стоил всех клоунов на свете! И закуски вкуснее тех пряничных кирпичей не придумало еще человечество…