Текст книги "Брызги зла"

Не решаясь нарушить приобретенную медитацией сверхчувствительность, я не стал приближаться, воспользовавшись собственным телом как обычным зомби.

Прикосновение к внутренним резервам обожгло. Откуда столько всего в тщедушном организме? А я еще имел привычку канализировать внешние источники!

Стараясь не утратить самообладания, я ударил по мраку, дергано и суетливо принимающему уродливый человекоподобный образ. Ударил средней мощностью, попутно оценив расход энергии в полпроцента накопленного, и отпрянул, ожидая контрудара. Осторожность меня и спасла: на месте возникающей нежити полыхнуло неистовое солнце, на миг высветив и тут же обесцветив незаметным доселе узор половых плит. Пережившие хозяев заклинания с жалобными стонами рассыпались в прах, тут же сметенный в дальний конец зала. Отброшенный ударной волной, я распластался по потолку, радуясь тому, что оказался далеко от эпицентра. Подземный зал навсегда лишился своего многовекового очарования.

– В вас действительно большой потенциал, сэр! – сказал я сам себе и вернулся в собственное тело.

Зал наполняла тьма – световое заклинание сгинуло вместе с прочими. Пришлось его возобновить. Я поскреб небритый подбородок, размышляя, стоит ли продолжать занятия, когда в нескольких шагах от меня с громким хлопком материализовалась Эвелина. Серебристое с блестками трико обтягивало классических пропорций фигурку. Не успевшее угаснуть магическое зрение опознало в нем защитный комбинезон. В таком не воевать – на подиум впору!

Мгновением позже, решив, видимо, что столь специфический наряд излишен, она провела руками от шеи к бедрам. Блестящее трико сменилось деловым костюмом. Следом за ним, непременным атрибутом, возникла дымящаяся сигарета.

– Что-то случилось? – спросила хозяйка, со вкусом затянувшись ароматизированным табаком.

– Не знаю, – я виновато развел руками, – может быть, и нет – просто мне показалось, что увидел эманации Зла, и немного перестарался при уборке.

– Н-да, – задумчиво протянула она, осматриваясь. – Вас трудно обвинить в недооценке противника… Кстати, вы не находите, что этот зал утратил изрядную долю своего шарма? – Я расценил сказанное как укор и разозлился.

– Да, представьте себе, заметил! Однако, по-вашему, для сохранения этого самого шарма я должен был подставить голову под удар?

– Помилуйте, Дима! – всплеснула руками хозяйка. – У меня и в мыслях не было попрекать вас! Для того вы здесь и находитесь! Скорее уж я поражена! Даже в моей защищенной комнате вздрогнули стены, а вы даже не выгладите усталым!

– У меня было много практики, – буркнул я, остывая, – именно в области применения высоких энергий…

Знать бы ей, что значит быть вратами Зла, пропустить сквозь себя энергию прорыва между мирами! Видимо, не все вытекло. Кое-что сохранилось для внутреннего потребления. Хорошо, хоть она – энергия – вне морали! Черным или белым бывает ее использование. Банальная истина! Огонь позволяет приготовить ужин и спалить город, все дело в пользователе. Черный перемудрил со своей местью: чтобы продлить мучения, он значительно повысил мою энергоемкость и способность к передаче. Тем хуже для него.

– Может быть вам нужна помощь в других дисциплинах? – напомнила о своем существовании Эвелина.

– Не откажусь, – согласился я, – но тренинг с энергиями лучше перенести подальше от жилых строений.

Я не кривил душой, говоря о необходимости совместных занятий. Возможности хозяйки были явно не из последних, и пренебрегать ими не стоило.

На следующий день мы приступили к обещанному.

* * *

То, что в магии я слабоват – энерговыбросы не Искусство, о чем уже, кажется, упоминалось – было известно мне и раньше, но узнать о собственной полнейшей безграмотности… Обидное открытие. На мое счастье Эвелина оказалась удивительно терпеливым мастером. Заниматься под ее руководством было легко и приятно. И сама она просто преображалась: пропадала аристократическая надменность, лощеная медлительность. Она становилась стремительной и грациозной, как танцующая молния. Никогда не поверю, что ей больше двадцати пяти!

Привитые полгода назад – личного времени! – навыки восстанавливались, возвращался автоматизм речи и жеста, но Эвелине все мои достижения казались дилетантизмом, и она муштровала меня до седьмого пота, стараясь достичь совершенства.

Сдвиги были. Левитация больше не представляла никаких проблем, а телепортироваться я стал даже с некоторым шиком. Хуже обстояли дела с материализацией предметов, но паршивей всего приходилось с невидимостью.

Стать по-настоящему невидимым, не ослепнув при этом, – вот где высший пилотаж! Это вам не глаза отводить неискушенному зрителю! Здесь не хватало одних пассов и заклинаний – без периодического приема внутрь самостоятельно изготовленного магического отвара дело с мертвой точки не сдвигалось. А уж его состав… В лучших традициях ведьмачьих сказок – об ингредиентах в ином обществе и упоминать не стоило: и жабьи шкурки, и крылья летучей мыши, и рыбья слизь! Вкус – специфический, как говаривал Райкин. Спасибо, хоть качество моей стряпни оказалось на высоте, и по двору теперь бегал невидимый кот, раздирая носы ничего не понимающим собакам. Как я сумел его напоить – отдельная героическая история. Из таких получаются легенды. Умолчу из скромности.

И все же времени катастрофически не хватало. До начала конгресса оставалось менее недели, поэтому глубокое изучение белой магии откладывалось на неопределенный срок. Упор делался на защитных заклинаниях, пентаклях и прочих полезных для сохранения себя в живых вещах.

Со временем мы перебрались за город, где Эвелина учила меня управлению погодой – не последнее в хозяйстве умение. Постоянные совместные занятия немало способствовали размыванию ледка викторианской чопорности, характерного для первых дней нашего знакомства.

Никто больше не пытался на меня напасть, солнце ярко светило над моей головой, и я все больше склонялся к мысли, что Черный еще не успел запустить когти в этот мир. Не пустить гораздо проще, чем изгонять. Мысль вселяла радужные надежды на счастливое будущее.

* * *

За день до конца обучения я прошел в столовую к завтраку – теперь мы завтракали вместе. Каково же было мое удивление, когда Эвелина не явилась к столу в назначенную минуту. До сих пор пунктуальность была предметом ее нескрываемой гордости. Напрасно слуга теребил обеденный колокольчик – кроме нас в доме никого не было. Для уверенности я позволил себе некоторую бестактность, просканировав особняк. Обнаружился только невидимый кот, обосновавшийся неподалеку от кухни. Я его понимал – сметана и прочие деликатесы оказались в полном кошачьем распоряжении. Бедные повара.

Пока я раздумывал, не избавить ли кухню от опустошающих налетов, в столовой раздался сдвоенный хлопок, и рядом со столом возникла хозяйка в сопровождении держащегося поодаль мужчины в темном одеянии.

– Так вот по чьей милости я лишилась клубники со сливками! – Эвелина погрозила мне пальчиком. – Придется мне самой разобраться с нахальным котом, а ты познакомься с мистером Гордоном. Рекомендую – величайший знаток боевой магии, единственного, чего я тебе не преподавала.

Я всмотрелся в лицо подошедшего ближе гостя и чуть не вздрогнул от пробежавшего по спине холодка: передо мной стоял Мастер Битвы, вернее, его более раннее издание. Я опомнился – до нашего повторного знакомства еще полтора десятка лет. Не знаю, заметил ли он мои переживания – наблюдательности Гордона мог позавидовать любой – но вида он не подал. Как всегда.

– У нас всего один день, мистер Горицкий! – с солдатской прямотой перешел к делу Гордон. – Учитывая рассказ леди Эвелины, я думаю, начать можно со спарринга.

– Слухи о моих достоинствах сильно преувеличены, – перефразировал я классика.

– В любом случае, нам придется ограничиться одним-двумя занятиями, и я должен определить ваш потенциал.

Ох, мистер Гордон, мистер Гордон! Я уже не тот мальчик, которого можно загнать в стальной баллон! Но ни слова вслух, ни одной просочившийся сквозь блоки мысли.

– Я готов.

– Есть одно местечко в горах, где вам никто не помешает, – подала голос молчавшая доселе хозяйка, – но, – может быть, сначала немного перекусим?

Гордон отказался, ограничившись бокалом сухого вина, я же не видел смысла истощать себя диетами и основательно набил брюхо деликатесами.

После завтрака Эвелина перенесла нас в угрюмую чашеобразную долину, напоминавшую кратер потухшего вулкана.

Мистер Гордон передернул плечами, и его одеяние исчезло, обнажив хорошо знакомый мне доспех. Он поднял руки, и в них возник зеркальный шлем. Привычным жестом Мастер опустил его на голову, и основание шлема срослось с горловиной доспехов.

Не упустив возможности покрасоваться свежеприобретенными навыками, я соорудил белый с красными вставками костюм, взяв за прототип экипировку мотокроссмена. Высокие пластиковые сапоги удобно облегали ноги. Шлем показался излишеством: доспехи хороши, когда насквозь пропитаны магией, иначе это просто лишний вес. Гордон одобрительно кивнул, очевидно, поняв ход моих рассуждений.

– Для начала я хотел бы проверить прочность вашей зашиты, – заявил он и без паузы метнул в меня небольшой заряд.

– Сколько угодно, – пробормотал я: несложно поставить щит, когда он подготовлен заранее.

Возник экран односторонней проницаемости, затем я свернул из него кокон, материализовал шезлонг и прилег. Защищаться можно и с комфортом!

Гордон энергии не жалел: всю поверхность экрана покрыло бурлящее облако раскаленной добела плазмы, в толще которой змеились фиолетовые разряды. Смотреть стало не на что, я заскучал и решил развлечься, создав двойника – зря, что ли, меня учили? – подпитав его энергией для поддержки экрана и переместившись за спину Мастера Битвы.

Мистер Гордон трудился самозабвенно: почва перед щитом спеклась и начала светиться. Зачем мешать хорошему человеку наслаждаться любимой работой? Я уж было начал создавать еще один шезлонг, когда Мастер Битвы меня обнаружил.

Трансформация заняла доли секунды: он не развернулся, а как бы вывернулся лицом ко мне. Ни на йоту не ослабевший, поток ринулся в мою сторону. Я открыл каналы поглощения, судорожно пытаясь сбросить излишки, и окутался сетью разрядов. Гордон прекратил атаку. С моей руки запоздало стекла шаровая молния. Я дунул на пальцы, и молния отлетела прочь, взорвавшись в соседних кустах. Черт, мальчишество какое-то. Я почувствовал, что краснею.

– Вы совершенно правы, – заметил Гордон учтиво, – непозволительно так увлекаться. Ваше появление позади меня стало неприятным сюрпризом. Благодарю за урок.

Какой там урок – я же просто дурачился и при этом чуть не пропустил удар! Мой конфуз разросся до вселенских масштабов.

– Экран просто великолепен, – похвалил меня Гордон, – он надежен и прост в изготовлении. Я сам не сделал бы лучше!

Ну не скажешь же ему, что он сам и выучил меня этому приему! Кстати, а кто научил его? Временная петля в стандартном варианте. Или нет? Скорее всего Гордон прибедняется, такие экраны наверняка для него давно пройденный этап.

– Может быть, перейдем к спаррингу? – спросил я, лишь бы вывернуться из щекотливой ситуации.

– У меня есть другое предложение, – ответил Гордон, коротко взглянув на Эвелину.

– Все равно мои возражения ни на что не повлияют, – поморщившись, ответила она на безмолвный вопрос.

Я непонимающе поднял бровь – вроде бы именно спарринг шел следующим номером программы. Что же задумал Гордон?

– Мои люди нашли некую сверхъестественную мерзость неподалеку отсюда, – пояснил Мастер Битвы, – я собирался привлечь вас к ликвидации очага заразы, но Эвелина полагает, что вам рановато ввязываться в открытые стычки с нечистью…

Зря он так, на «слабо» только дети покупаются. Другое дело, я и сам давно искал случая проверить себя в деле, хоть чуть-чуть поквитаться за пережитое в родном мире… Что-то неприятно скрежетнуло, и я с удивлением понял, что это мои собственные зубы.

Буду рад принять участие, – сказал я и криво усмехнулся. – посмотрим, на что эта мерзость похожа!

– Я так и предполагал, – удовлетворенно кивнул Гордон и произнес заклинание Перехода.

Мир вокруг подернулся дымкой, а когда вновь прояснилось, мы оказались рядом с обрывистым склоном глубокого провала, извилистой линией рассекавшего окружающий равнинный ландшафт. Уродующая пейзаж трещина тянулась вдаль, сливаясь с горизонтом, отчего казалось, что кто-то очень недобрый пытался разломить мир на две части и почти преуспел в этом.

Я осторожно приблизился к краю, попутно отметив, что солнце оказалось градусов на тридцать ближе к горизонту, чем до перехода. Выходит, гордоновское «неподалеку» не меньше двух часовых поясов или трех тысяч километров в радиусе. С размахом дядечка мыслит… От рассуждений меня отвлек кусок почвы, внезапно оторвавшийся от края и, рассыпаясь на лету, с шорохом канувший в провал. Носки моих щегольских сапог повисли над бездной, из которой пахнуло могильным холодом. Я отшатнулся, нелепо взмахнув руками в попытке восстановить равновесие.

– Нам вниз, – буднично заметил оказавшийся рядом Гордон, поддержав меня под локоть.

Я хотел было спросить как, но тут ноги мои плавно оторвались от грунта, рука Гордона мягко потянула меня за собой, и мы заскользили вдоль уходящей вниз стены. Право слово – забыть о способности к левитации! Стыдобушка! Я тут же восстановил контроль над собственным телом. Гордон тактично не заметил моей несобранности.

За почти отвесные склоны провала так и не сумел зацепиться ни один кустик, и теперь мимо нас проплывало геологическое прошлое равнины – судя по мощным известняковым отложениям, здесь некогда было мелководное силурийское море, но меня сейчас больше занимало то, что ждало нас внизу – к затхлой погребной сырости добавились миазмы гниющего мяса. Неужели нечисть успела подохнуть без нашего вмешательства? В подобное верилось с трудом.

– Зверье приманивает, сволочь, – подтвердил мои подозрения Гордон, – от трупов и вонь. Видать, какой-то падалыцик здесь обосновался, любитель тухлятины…

Потемнело – лучи давно покинувшего зенит солнца не могли осветить дно провала, которое внезапно возникло под нами хаотическим нагромождением обломков известняка.

– Ноги здесь переломать можно и без помощи сверхъестественного, – хмуро заметил я.

– Не отвлекайтесь, – одернул меня Гордон, – те двое, что сообщили о находке, домой не вернулись, а они были не самыми слабыми магами в моем окружении…

Против ожидания я не испугался. Наоборот, сознание пронзил резкий ветер холодного азарта – впервые мне выдалась возможность стать охотником, а не дичью! Я закрыл глаза, чтобы видимое в обычном диапазоне не отвлекало от главного, и медленно повернулся кругом… Так и есть! Сероватый полумрак, просачивающийся сквозь веки, неожиданно сменился жутковатым облачком клубящегося мрака. Я открыл глаза – впереди выступ стены образовывал небольшую, прижавшуюся к земле нишу. Тень под ней была чуть гуще, чем отбрасываемые другими нависающими карнизами. Неестественная такая тень…

Я тронул Гордона за рукав и взглядом указал на нишу.

– Видите? – спросил я шепотом.

Гордон отрывисто кивнул и шагнул вперед, вскидывая руки в характерном жесте. Я торопливо заступил ему дорогу.

– Не стоит портить мой бенефис вмешательством опытного мага! – сказал я мягко, думая, однако, о том, что парочка неслабых, по выражению самого Гордона, магов успеха здесь не добилась. – Вы же хотели полюбоваться моей энергетикой?..

Похоже, у затаившейся под камнем твари оказался хороший слух, или же она решила, что мы достаточно приблизились к ее логову, чтобы стать очередной закуской.

Мрак под скалой сгустился и вдруг прыгнул нам навстречу. Я успел отшатнуться, и волна мерзко воняющей черноты пронеслась в считанных сантиметрах от моего лица, чтобы ударить в успевшего принять защитную стойку Гордона.

Видимо, Искусство на монстра почти не влияло – Гордон придушенно вскрикнул, когда волна с противным чавканьем ударила его в грудь, облепив туловище, сковав руки и отбросив к противоположной стене провала. Меж тем в нише вновь заклубился мрак, и я понял, что настал мой черед.

Все магические ухищрения, которым так старательно обучала меня Эвелина, напрочь вылетели из головы. Я озверело заорал и швырнул навстречу твари кипящий шар клокотавшей в груди Силы. На скале, шипя и расплескиваясь по сторонам, вырос сияющим нестерпимой белизной огненный цветок. В ответ из ниши раздался страшный вопль, брызнули обломки, и на поверхность вырвался жабоподобный монстр. Из глубоко врезанных в огромный рогатый череп глазниц лютой ненавистью горели глаза с вертикальными щелями зрачков, из разверстой пасти капали сгустки черной слюны, разъедая камни под кривыми узловатыми лапами. Монстр присел, готовый прыгнуть на непокорную добычу, когда я повторил удар, безрассудно вложив в него большую часть накопленной мощи…

Именно безрассудно – кто же оперирует такими энергиями в замкнутом пространстве?! Отраженная от скалы волна жара чуть не спалила меня самого, несмотря на спешно поставленную защиту. В ушах грохотал набат, в глазах плавали огненные всполохи – я оказался временно выключенным из реальности. Если монстр уцелел, то сейчас он мог сожрать меня без особых усилий. Оставалось только бить вслепую, надеясь, что монстр не сможет приблизиться, пока я не смогу вновь контролировать ситуацию…

– Хватит, Дмитрий! – Голос Гордона ворвался в охваченное смятением сознание подобно холодному душу. – Монстр давно уже сгорел!

Я рискнул открыть глаза и выдохнуть – только сейчас сообразил, что последнюю пару минут я даже не дышал. Гордон стоял на полшага позади, брезгливо очищая с утратившего безупречную полировку доспеха остатки едкой и липкой слизи.

– Какая мощь! – произнес он восхищенно, когда заметил мой устремленный на него взгляд. – Вы даже не подключались к внешним источникам! Не думаю, что вам нужны мои уроки – вы в состоянии просто смести любого противника!

– Если бы так, – я вспомнил о том, кто меня ждет, и поежился, – если бы так…

Я чувствовал себя опустошенным – немалая доля накопленной мощи оказалась израсходованной. Придется восстанавливать… и не думаю, что для этого хватит простого обеда.

Я посмотрел туда, где совсем недавно было логово монстра – в стене провала образовался пологий выход на поверхность с зеркально оплавленными и стеклянно светящимися стенками. По ширине в нем хватало места для разметки трехполосного движения. Однако…

Дрожь еще раз пробежала по моему разгоряченному телу, в летнем воздухе неожиданно закружились редкие снежинки, а раскаленный проход с гулким треском остывающей породы быстро пробежал весь спектр от лимонно-желтого до густо-вишневого, чтобы наконец угаснуть окончательно. Мгновением позже я таки сообразил, что мой организм самостоятельно принялся за восстановление истраченных энергетических запасов, не дожидаясь гипотетического обеда.

Остаток дня лучше посвятить анализу прочих возможных ситуаций. Гордон, успевший обрести обычную невозмутимость, приблизился, критически осмотрел мое лицо и провел вдоль него рукой.

Кожу защипало, и я машинально притронулся к лицу кончиками пальцев. Даже на ощупь можно было понять, что ожоги исчезают, а сквозь молодую, тонкую и нежную еще шкурку, немилосердно щекоча, пробиваются ростки спаленных бровей, ресниц и шевелюры.

Думаю, Эвелина сможет подыскать соответствующее местечко для небольшого отдыха. – рассудительно добавил Гордон.

А я совсем забыл о нашей милой распорядительнице и даже растерялся, когда она возникла поблизости.

– Ах, господа! Это было поразительно! – Эвелина взяла меня под руку. – Я много ждала от мистера Гордона, но вы, Дима! Вы… Незабываемо! Громовержец!

Откуда столько экзальтации? Ну спалили плюющуюся жабу, невелико достижение! Как ребенок, право! И выгладит не старше двадцати… Сколько же ей на самом деле?

– Не надо гадать, Дима! – Она смешно наморщила носик. – Даме столько лет, на сколько она выглядит.

По-моему, она имела в виду буквальный смысл выражения. Я зачем-то принялся превращать изодранный комбинезон в выходной костюм. Удалось не слишком. Эвелина рассмеялась и перенесла нас в садовую беседку, увитую плющом и диким виноградом. Солнце вновь вернулось в зенит, стало быть, обедать будем вовремя. Благодаря недолгой медитации нашей хозяйки возник накрытый стол, и я подумал, что слуги, кишащие во дворце, лишь необходимый антураж. То, что называется «Noblesse oblige». За столом она по-прежнему была необычайно оживлена и даже рассказала анекдотец, вызвав улыбку Гордона и мой ошарашенный взгляд.

После обеда мы перенеслись в библиотеку, где мрачность обсуждаемых тем вернула ей прежние двадцать пять. Тут уж не до веселья, когда речь зашла о методах защиты от симпатической магии, как то вбитые в твой след гвозди из гроба, или изгнание безумных астральных сущностей, квинтэссенция бессмысленного разрушения. А похищение тел и захват душ в астрале – как раз то, во что я чуть не влип в тренировочном зале – и прочая столь же приятная гадость? К концу дня моя бедная голова распухла и забастовала.

Заметив это, мистер Гордон вдруг вспомнил о неких неотложных делах и предложил расстаться, пообещав напоследок всемерную поддержку на конгрессе. Я же решил проводить Эвелину, и прощались мы в полутемном коридоре. Повинуясь неясному импульсу, я обнял ее за талию. Она приподнялась на цыпочки и, обвив руками шею, коснулась губами щеки. Я прищурился: ей вновь было не больше двадцати. Эвелина осторожно высвободилась из моих объятий и отступила назад. В полутьме коридора ее глаза загадочно мерцали. Она молчала, а я с характерной для подобных мне недотеп растерянностью откланялся и отправился восвояси.

На камине, видимая из любой точки комнаты, стояла фотография. Четырехлетний ребенок на материнских руках. Несбывшееся счастье. Четырнадцать лет разлуки, и что потом? Скорее всего ничего. Что может быть горше утраченной любви?..

Что-то я размяк! Пришлось одернуть самого себя – не пора ли вспомнить о причине моего сюда возвращения? О дамах мы с Андреем как-то и не разговаривали. Все больше о Черном и методах борьбы с оным. Алтарь в моем мире разбит, но кто-то уже готовит его здесь. И неизвестно, чье тело станет Вратами. Можно считать, что мне повезло: есть шанс предотвратить захват. Это важней любой привязанности. И все же сердце саднило…

* * *

Утро последнего мирного дня. Гробить его на занятия магией не хотелось абсолютно, и для поправки расстроенной нервной системы я отправился медитировать в собственную комнату. Покидать физическую оболочку с каждым разом становилось все легче, и через пару минут мой дух выпорхнул в окно, дабы прогуляться по городу, познакомиться с которым во плоти постоянно не хватало времени.

Крепость, некогда принадлежавшая предкам Эвелины, господствовала над местностью, расположившись на приречных холмах. Сам город лежал ниже. Узкие извилистые улочки исторического центра напоминали о его многовековом прошлом. Настоящий туристический заповедник. К старому городу примыкал деловой центр, а дальше тянулись спальные районы. Все как у нас.

В астральной плоскости город выглядел не менее оживленным: мелькали радужные вспышки рождений, превращаясь в роддомах в настоящий фейерверк, около многоэтажек неприкаянно болтались духи недавно умерших, не успевших последовать Зову, тени колдунов целеустремленно неслись по своим колдовским делам.

Я спустился пониже.

– Постойте, молодой человек! – тут же послышалось от крыльца небольшого частного домика, притулившегося на окраине.

Я тормознул и приблизился. На крыльце сидел дедок в пестрой деревенской рубашке, валенках и заплатанных на коленах штанах. Умилительное зрелище.

– Будь здрав, гостюшка, – дедок привстал и сдернул с лысины картуз, – уважил старика, не погнушался! А я, вот, вижу – кто-то новый летит, дай, думаю, спрошу, что в мире новенького…

Душа была до того приземленной, что даже обрела некую материальность.

– Сложно вам ответить, я и сам здесь недавно.

– А по какой надобности, ежели не секрет? – напирал эфирный дедок.

– Да ты не из русских ли будешь, хозяин? – спросил я в свою очередь, уходя от ответа.

– Неужто земляк? – восхитился дед. – То-то гляжу, говор знакомый! Вологодский я, сынок, вологодский! Сын у меня непутевый – зря я его ведовству-то учил! – нашел себе невесту, оболтус, леший знает где, да и уехал сюда, к ней. А я, вот, помер да и думаю: надо бы посмотреть, как младшой живет – при жизни-то не сподобился! Посмотрел, а тут все чисто не ладно! Нет настоящего хозяина в доме – молодые все в делах, внуки без присмотра растут. Негоже так! Вот и прижился. Что мне эти высшие сферы? Хлопотно больно. Не по мне…

– Значит, в домовые пошел? – весело поинтересовался я. – Поесть-то хоть дают?

– А зачем мне еда-то, неживому, – усмехнулся дед в ответ. – Суеверия все это! Лишь бы лад в семье был, о том стараюсь – чтоб у хозяйки ничего не пригорало слежу, меньшому сны толковые по ночам подсовываю… еще чего по мелочи… хватает дел-то… а и заболтал я, наверное, тебя, небось, спешишь куда?

И таким домашним показался мне этот дед, что выложил я ему все как на блюдечке. Никого к себе не подпускал, от Андрея отпинывался, а тут как прорвало.

– Тяжко тебе… – сочувственно покивал головой дед, дождавшись окончания рассказа. – Тока не всегда, сынок, впереди войска-то сильнейшие идут… Бывает, что и те, кто в строй первым встал. Другое помнить надо: не сам за себя – люди за тобой. Не осрамись, сынок! Землю нашу не осрами!

Черт бы побрал этого деда с его великоросскими принципами – до печенок пробрал и слезу вышиб!

– На Руси сейчас другие порядки – правозащитники все больше о приоритете личности перед обществом кричат, – зло заметил я и, видя его непонимание, пояснил: – «Своя рубашка к телу ближе», если попросту.

– Не про тебя сказано! – Дед аж сплюнул от досады. – Люди всякие бывают, да не на каждого равняться надо! Тех, кто за кус пожирней из подворотни гавкать любит, всегда немало было! У каждого своя стезя. Тока о шкурных интересах думать – много ли чести? Меньшой-от тоже счастья искать поехал, а дома, на Вологодчине, земля бурьяном зарастает…

Дедок пригорюнился и умолк. Я поднялся, но не смог уйти просто так, не сказав ничего напоследок.

– Спасибо вам, – произнес я негромко, – не стану хвастать, но нет на моем пути окольных троп, и назад ходу нет. Выбор тяжело дался, но что могу – сделаю.

– А большего ни от кого и требовать нельзя, – поднял дед просветлевшие глаза, – иди, пора тебе, может, свидимся еще!

Я помахал рукой и взвился в небо. Нет, каков дед! Вроде ничего нового не сообщил, а насколько легче стало! Мне бы такого домового!

Я носился над городом, впитывая потоки тепла, струящиеся от вечернего солнца и нагревшихся задень черепичных крыш, пока рядом со мной не раздался тихий звон колокольчика.

– Ужин подан, – сообщил невозмутимый голос дворецкого. Пришлось возвращаться.

В столовой я появился по-настоящему отдохнувшим. Эвелина выглядела просто восхитительно. Глубокое декольте украшенного тончайшими кружевами платья почти не скрывало нежную грудь. Само платье цвета морской волны приятно подчеркивало изумрудную зелень хозяйкиных глаз, а покрой его не давал остаться без внимания стройной талии и манящей округлости бедер. Неудивительно, что серьезный разговор увял, едва начавшись. Обсуждать предстоящие подвиги мне уже изрядно надоело, и я принялся развлекать даму анекдотами и забавными историями из жизни родного мира. К концу ужина Эвелина раскраснелась и заливисто хохотала, к великому, но молчаливому неодобрению дворецкого.

– Пусть будут танцы! – выкрикнула она в пространство, когда с едой было покончено, и хлопнула в ладоши.

– Дамы и господа – белый танец! – произнес в ответ бархатный баритон невидимого капельмейстера, и зазвучал вальс.

Много позже, когда настало время расставаться, я поймал себя на том, что не могу уйти. Мы стояли и молча смотрели друг другу в глаза. Казалось, весь мир уместился в ее зеленых омутах. Незаметно для обоих наши губы соединились, но мгновением позже она смущенно отпрянула.

– Что с тобой? – спросил я срывающимся шепотом.

Она улыбнулась, ласково потрепала меня по щеке и отступила на шаг к дверям своих покоев. Я застыл в нерешительности: не отпускать, сжать в объятьях? Но не оскорбит ли ее мой порыв? Скромно удалиться? А если она просто ждет решительного шага с моей стороны?

Поняв причину моего замешательства, Эвелина хихикнула, взмахнула рукой и скрылась за дверью. Только серебристые колокольчики ее смеха еще несколько секунд висели в воздухе. Перед исчезновением она выглядела максимум на восемнадцать… О женщины!

«Завтра тяжелый день», – думал я, устраиваясь в прохладной постели, но мысли то и дело возвращались к прошедшему вечеру, и по моим губам проскальзывала мечтательная улыбка.

Впервые образы Айлин и Эвелины слились в моих снах.

* * *

Полутемный зал на первом этаже восточной крепостной башни. Одинокий столик с казенными пластиковыми стульями в центре освещенной сцены – трибуны здесь не котировались. И конечно же, сменяющие друг друга участники слета.

Несмотря на молодой возраст знакомых мне чародеев, я все же полагал, что большинство съехавшихся составят скрюченные носатые старухи с маленькими злобными глазками и высохшие в магических кознях колдуны в расшитых звездами мантиях и высоких колпаках, под потолком должны кружить летучие мыши, а по полу ползать всякая гадость.

Ничего подобного.

Происходящее больше напоминало собрание акционеров небольшого банка: на сцену поднимались респектабельные молодые люди в безукоризненно сидящих костюмах и со строгими прическами, непринужденно вещая со сцены о применении маготехники в местной промышленности и агрокомплексе. Ведущий, выползая на сцену между выступлениями, с достоинством водителя катафалка заунывно объявлял имя следующего соискателя нашего внимания.

К середине второго часа я понял, что могу очередным зевком вывихнуть челюсть. Над собранием витал дух профессора Выбегалло…

От скуки я прикрыл глаза, намереваясь немного подремать, но вновь обретенные рефлексы тут же воспользовались этим, чтобы просканировать окружающую публику в магическом диапазоне. К немалому удивлению, я обнаружил, что здесь дела обстояли далеко не так благолепно, как на поверхности – клубки неярко расцвеченных интриг, осторожных прощупываний и недвусмысленных атак кружили над залом, то натыкаясь на глухую броню защит, то всасываясь в готовые к восприятию головы. И большую часть посылов окрашивали мрачные, погребальные цвета Черного Искусства.

Я осмотрелся, пытаясь совместить магию и ее хозяев, но напрасно – к моему огорчению, в зале не было собравшейся вместе группировки Черных Адептов, а рассеянные по залу колдуны ловко прятались среди Белых или неопределившихся магов. Соберись они вместе, ничего бы не стоило прихлопнуть всю эту братию. Жаль, не один я это понимал! Я снова зажмурился, надеясь выловить хотя бы их предводителя – должен же он выделяться на фоне прочей шушеры! – но тут меня отвлек внезапно усилившийся рокот зала – на сцену взобрался лохматый юнец, метнувший в публику горящий бунтарским огнем взор. Я тут же впился в него магическим взглядом, но никакой особой черноты не обнаружил – так, различной интенсивности оттенки серого, свойственные нигилистично настроенной молодежи. Издержки пубертатного периода. Окончательно я успокоился, когда бунтарь с воодушевлением заговорил о совмещении некоего маго-континуума с реальностью, что, конечно же, сулило невиданные блага для магов и как следствие – процветание всего человечества. Казалось, можно было снова отключиться, но сидящий рядом Гордон внезапно склонился к моему уху.