Текст книги "Брызги зла"

– Вам не любопытно, какого рода континуум он имеет ввиду? – вполголоса спросил он.

Я встряхнул головой, разгоняя сонную одурь, и приготовился слушать, но парень под свист и улюлюканье уже покидал сцену. На смену ему на подиум поднялся импозантный господин средних лет в безукоризненно сидящем черном костюме-тройке, из-под которого белоснежно пенилось кружевное жабо.

Признаться, более всего он напоминал иллюзиониста или оперного певца, отчего сперва я не принял его всерьез.

– Мне хочется поговорить об ограничениях свободы творчества, – вкрадчиво начал он, – наложенных закоснелыми догматиками. Высокая магия задушена, а маги, как это ни смешно, занимаются дешевыми прикладными исследованиями, которые и исследованиями можно назвать только с большой натяжкой! Лишь прорыв к упомянутому континууму сможет помочь нам в достижении новых высот!

Ну и бред! Я что, должен воевать с этими демагогами? Стоило так готовиться! Любой наш кандидат на выборную должность всю шарашку перекричит! И еще ведро помоев на головы выльет – чтобы под ногами путаться неповадно было.

Я вопрошающе повернулся к Гордону.

– Он толкует об империи Тьмы. – Гордон заметно волновался, и меня это насторожило: не тот он человек, чтобы дергаться попусту.

– Вы предлагаете сдаться Черному Повелителю? – крикнул он выступающему.

Господин отыскал взглядом Гордона, ядовито осклабился и драматически всплеснул руками.

– Как же, как же! Милейший господин Гордон вновь вылез со своим извечным морализированием, не понимая, что оно давно уже обрыдло всем присутствующим. Мы говорим о союзе с мощнейшей силой, известной человечеству!

В зале загомонили, многие поднялись со стульев, послышались громкие выкрики с мест. Восклицания перекрывали друг друга, и далеко не все из них звучали в поддержку оратора. Господин на сцене, недоуменно выгнув бровь, осмотрел аудиторию. Похоже, он не ожидал подобного разброда мнений.

Лицо его исказила злобная гримаса. Тонкие губы скривились в язвительной усмешке.

– Ничтожные посмели возвысить голос свой, когда им подобало пасть ниц, заслышав поступь Властелина! – Голос его скрежетнул подобно мечу, извлекаемому из ножен.

Оперный костюм вдруг потек, обратившись черной сутаной, поверх которой на тяжелой серебряной цепи повисла перевернутая пентаграмма – пятиконечная звезда в круге располагалась двумя рогами вверх.

Слуга Дьявола – теперь в этом не оставалось ни малейшего сомнения – простер руки перед собой, и огромная книга в черном переплете с потускневшим от времени золотым тиснением возникла перед ним и, прошелестев страницами, открылась. В зале резко потемнело. Я глянул на окна и успел заметить, как непроглядная тьма заливает стекла подобно густой смоле.

Встревоженный гомон собравшихся вдруг превратился в еле слышное бормотание, словно говорящие затыкали рты подушками, и вскоре вовсе утих. Воцарилась гробовая тишина.

Черный Адепт благоговейно коснулся текста кончиками пальцев, вперил в зал фанатично горящий взгляд и монотонным речитативом начал чтение:

 
Да отверзнутся Врата Храма Тьмы,
Чтобы демоны правили миром,
Доселе Истине не внемлющим,
От Имени Властителя своего!
Да приидут в мир духи алчущие
И пресытятся они кровью заблудших…
 

Мне вдруг послышались отголоски безумного хохота, сопровождавшего полет вырвавшейся на свободу нечисти, памятный по тому, покинутому миру. Я вздрогнул от пробежавшей по спине ознобной волны, и тут сидевший рядом со мной Гордон неожиданно рванулся с места, отчаянно крикнув:

– Это надо прекратить!

Жрец Черного, не прерывая речитатива, на миг поднял взгляд от книги и властно указал перстом в его сторону. Гордона бросило обратно в кресло. Лицо Мастера Битвы посинело, словно его душили, он захрипел и схватился за горло. Я понял, что настало время моего выхода.

– Зря ты так, дядя! – сказал я, не стараясь быть услышанным: с такими типами полемизировать – даром время терять.

Я встал, невольно отметив, что далось мне это с большим трудом, словно нечто невидимое навалилось на плечи, вынуждая опуститься на место, но наполнявший меня гнев оказался сильнее: я шагнул вперед, одновременно увеличив свой рост так, что навис над всем залом, и полыхнул разрядом.

Громыхнуло не слабо – мощности я не пожалел – крышу зала снесло вместе с частью стен. Сквозь клубы пыли вниз пробились яркие лучи полуденного солнца. Прозрачный защитный купол, которым я накрыл присутствующих, одновременно не давал им улизнуть. Черный Жрец прервал чтение и презрительно воззрился на меня, прикидывая, как ликвидировать досадную помеху. Я его опередил, протянув руку и сжав в кулаке неожиданно тщедушное тело мага. Настала его очередь синеть и хрипеть. Я мельком покосился на Гордона – тому явно полегчало.

– Слово имеет представитель госпожи устроительницы! – проблеял откуда-то из угла голосок ведущего. Признаться, речи я не готовил.

– Дамы и господа! Мы считаем, что любой союз с Черным недопустим. К моему большому огорчению, я гораздо менее склонен к морализаторству, чем господин Гордон, поэтому возражать не советую! – Я сжал кулак, и кровавая каша, оставшаяся от Жреца, просочилась между пальцами, пачкая пол. – Мне кажется, это убедит сомневающихся в моей правоте.

Материализовав соответствующих размеров полотенце, я вытер испачканную ладонь и бросил полотенце на пол – пусть лежит. Для закрепления урока. Гнев понемногу утихал.

Только теперь я заметил, что в зале определенно прибавилось свободных мест. Очевидно, купол в качестве ловушки немного стоил, нужно было соорудить яйцо… Предоставил желающим сбежать не то что в щель, а, можно сказать, широкую улицу. Не воспользовались случаем лишь те, кто к намечавшемуся путчу не имел никакого отношения. Я на всякий случай просканировал толпу жестким взглядом. Многие ежились и вздрагивали – мне было нынче не до политесов. Одна из дам вскрикнула и упала в обморок.

– Полегче, Дима, полегче, увещевайте, – пробормотал пришедший в себя Гордон, – так можно всех союзников отвадить.

Не найдя, как и предполагалось, ни одного черного мага, я окончательно сменил гнев на милость и, слащаво улыбнувшись, произнес:

– Предлагаю закончить официальную часть и заняться более приятными делами: бары, рестораны и танцзалы – в соседнем здании и вокруг него. По наступлению темноты – фейерверки! Приятного отдыха!

В искренность моего перевоплощения вряд ли кто-нибудь поверил, но многие вымученно заулыбались, и народ потянулся к полуразрушенному выходу. Я отыскал взглядом лохматого юнца, который таки не удрал, уменьшился до нормального роста и переместился к нему. Парнишка вздрогнул и съежился.

– Как тебе понравилось мое выступление? – с деланной ласковостью спросил я.

Парень клацнул зубами и судорожно сжал челюсти. Весь его бунтарский кураж куда-то улетучился.

– Черным я не приятель, но для тебя делаем скидку на возраст, – сообщил я ему.

Что-то в этом парне мне нравилось – ну не верил я, что передо мной сатанист, хоть режь!

– Будем считать, что ты вляпался в дерьмо по молодости и неопытности… С замшелыми пеньками разделаться хотелось? Себя показать?

Парень смущенно опустил голову и кивнул.

– Невелика честь – маразматиков попинать! Тут покруче заварушка намечается. Можешь принять участие… под моим присмотром.

– Правда? – вскинулся паренек, и глаза его полыхнули надеждой. – А в ученики возьмете?

– Я сам еще только учусь, – честно признался я.

– Маги всю жизнь учатся, – важно согласился парень.

– Ну раз такое дело, то держись поближе, а там разберемся… Как звать-то тебя, ученик?

– Строганов Иван Петрович, – сообщил он и занял место за моим правым плечом.

– Ну, полный титул долго произносить, а обращаться только по имени – обидеться можешь, – отозвался я, – значит, буду звать тебя по отчеству.

Так в моей жизни появился Петрович.

Спустя несколько минут к нам присоединился Гордон. С ним подошли еще двое – господа Ковач и Васильев – Эвелина познакомила нас за завтраком, представив их как абсолютно надежных и преданных людей. От массивной фигуры Васильева действительно веяло надежностью. Цивильный костюм был ему явно непривычен – такие бородачи должны носить штормовку и жить в палатке у таежного костра. Ковач, напротив, сложением больше напоминал Гордона – такой же худощавый и жилистый, но лицо его, украшенное жутковатый шрамом, извилистой бороздой тянущимся от виска до угла тонкогубого рта, отбивало всякое желание фамильярничать.

– По-моему, вы допустили маленькую ошибку, Дима, – сказал Гордон, подойдя ближе, – союзники напуганы, а противники затаились. Надо было скрутить голову этой сволочи без этой, как бы поточнее выразиться… излишней театральности – по меньшей мере знали бы, кто нам противостоит.

– Лидеры известны, – заметил Ковач, – всяко немало их здесь присутствовало. Вычислить сбежавших будет нетрудно, а без вожака любая команда – просто неорганизованное стадо!

– Давить надо всякую шваль! – На чугунных челюстях Васильева, встопорщив бороду, набухли желваки. – Вожак или нет – пусть на том свете их Властелин разбирается!

– Добро не строится на крови, – неодобрительно покачал головой Гордон, – я бы предпочел выжечь способности к магии.

– Сейчас мы им это сообщим, – скривился Васильев, – и они дружно двинутся на промывку мозгов…

Я обалдело следил за перепалкой. Чувствовалось, что эти споры длятся не один день и могут продолжаться еще столько же. Пора было брать дело в свои руки.

– Вот что, уважаемые! Я сочувствую позиции Гордона, однако время мирных уговоров кончилось. Война неизбежна, более того, она начнется не сегодня-завтра. Можете мне поверить. Я знаю о чем говорю.

Я на миг смолк, вспомнив населенные упырями руины. Время битвы приближалось. Но не хватало одного из главных действующих лиц – Айлин говорила, что против Черного выступит Ворон, однако его на слете не было. Кто он и где он? Вопросы, вопросы…

– Давайте лучше расслабимся напоследок, – закончил я невпопад, показав в сторону парка, где вовсю гремела музыка.

* * *

Число гостей, как и предполагалось, изрядно поредело, но оставшиеся понемногу приходили в себя, и вечеринка все равно набирала обороты. По парку летали бокалы с вином, ловко уворачиваясь от танцующих – Эвелина открыла дверь винных подвалов, и гости приобщались к таинствам виноделия; молодежь танцевала в воздухе, расположившись на уровне верхушек деревьев. Я прислушался и с сожалением отметил, что в этом мире тоже преобладала «попса». Печальный факт. В перерывах между танцами парящие наверху девочки курили, сбрасывая пепел вниз, на кружащиеся в вальсе пары постарше. Пепел на лету превращался в цветочные лепестки и радужных бабочек.

Музыка стелилась слоями, не смешиваясь и почти не мешая соседям по парку. Встречались даже уголки тишины и полутьмы, созданные влюбленными парочками. Я немного потолкался среди веселящихся магов, но, заметив, что вид моей физиономии напоминает им о недавних событиях, потихоньку выбрался из толпы.

На улице вечерело, и с первой вспыхнувшей звездой в небо вонзились фонтаны искрящегося пламени. Магический фейерверк вместил в себя все ухищрения мастеров пиротехники – от звездчатых шаров до движущейся мультипликации: прямо посреди неба кудесник в расшитом звездами халате пустился в пляс в обнимку с крючконосой колдуньей. Наконец-то я увидел долгожданные физиономии!

Собравшиеся, разгоряченные зрелищем, решили внести свою лепту в праздник, раскидывая над парком переливающиеся огни, а один увлекшийся джентльмен взлетел в небо собственной персоной и превратился в тучу искр, просыпавшихся на головы гостям. Не обошлось без ожогов, правда, легких и моментально залеченных. Негаснущие искры закрутились в смерчик, и джентльмен, кстати сказать, весьма юных лет, возник снова, но уже в изрядно потрепанном виде и с измазанной сажей мордашкой, за что и был приговорен к пятиминутному изгнанию своей еще более юной – лет тринадцати – дамой.

– Откуда дети-то? – пробормотал я, глядя на юную парочку. Ответ пришел сам собой, стоило вспомнить метаморфозы возраста Эвелины.

– Желаем карнавал! – крикнул кто-то из толпы, клич подхватили.

– Карнавал! Карнавал! – неслось по парку, и окружающие преображались.

* * *

В оригинальности собравшимся отказать было трудно – здесь были все: от королей и принцесс до злобных троллей – и ронять марку не хотелось. Я, недолго думая, принял облик Дон Кихота, для убедительности превратив садовую скамейку в объедающего розовый куст Россинанта, надеясь, что в местной литературе найдется сходный персонаж и моя трансформация не вызовет недоуменных вопросов.

– Вы свободны, милый рыцарь? – Нежный голос за спиной заставил меня обернуться.

Звезда Востока – единственное сравнение, достойное окликнувшего меня создания. Скрывая лицо за тонкой газовой чадрой, она манила меня к себе. Я повиновался. Пусть вокруг потемнело, но гибкий стан и аромат знакомых духов не могли обмануть! Эвелина!

Галантно поклонившись, я пригласил ее на танец, понемногу уводя в сторону от веселящейся толпы. В конце концов буйно разросшиеся в отсутствии садовника кусты скрыли нас от посторонних взоров. Я крепче сжал объятия, ловя губами невесомую чадру.

– Не слишком ли вы торопливы, мой рыцарь? – спросила она, шаловливо уворачиваясь.

– Ну нет! Напротив, я слишком долго ждал!

Отчаявшись поймать ткань ртом, я на миг убрал одну руку с талии девушки и отбросил чадру прочь…

Что же это?! Прямо мне в лицо скалил гнилые зубы зловонный череп. Опять?!! Сколько можно наступать на одни и те же грабли?

– Обознался, милый? – рассмеялась нежить, и из отвалившейся челюсти, извиваясь, посыпались мертвенно-бледные личинки.

Я отшатнулся, но вмиг утратившая женственную округлость рука вцепилась в мое плечо. Куски гниющей плоти отрывались от руки трупа и падали на землю, обнажая костяк.

– Торопишься? Поздно! – В лунном свете тускло блеснул кинжал.

Удар! Лезвие кинжала, коротко звякнув, разлетелось на куски, и меня отбросило на пару шагов: вместо того чтобы создать иллюзию, я материализовал натуральные латы и, к счастью, не успел ничего поменять. Повезло.

Гниющая рука сорвалась с моего плеча, и я получил свободу маневра. От злости я даже не вспомнил о магии, схватившись за висящий на поясе меч. Клинок со скрежетом вылетел из ножен и ударил по гнусной личине. Раздался треск ломаемых костей, но на землю упал пустой разрубленный наряд. Мертвец исчез, прошипев напоследок:

– Тебе не уйти, Дмитрий! Жди нас-с!

Эхо трижды повторило последнее слово, напомнив о недавнем прошлом, оставленном в родном мире. Страх не вернулся. Он вымерз еще тогда, в пустой и холодной квартире.

Я был зол и ждал продолжения, но шли минуты, а его так и не последовало. Я вышел из кустов и нос к носу столкнулся с встревоженным Петровичем.

– Ты что здесь делаешь? – хмурясь, спросил я.

– Охраняю, – гордо ответил он и послал вдаль молнию, больше похожую на искру с точильного круга.

– Опоздал с охраной, – сообщил ему я, – драчка закончилась нашей победой.

– А вы дрались? – Парень посмотрел на кусты, потом на меня. – С кем? Никого же не было, кроме дамы…

– И дамы тоже не было, – сообщил я ему ехидно, – был упырь, да и тот весь вышел. На сегодня можешь быть свободен – я иду спать – а завтра явишься на заседание. Будем на пару бороться с зевотой. До победного конца.

Петрович улыбнулся, отдал честь по-пионерски и проводил меня магическим взглядом, пока я не скрылся в особняке Эвелины. Взгляд у парнишки был цепкий, я даже не пытался его стряхнуть, чтобы ненароком не повредить парню.

Слет продолжали в аналогичном зале западной башни. Эвелина, узнав о разрушениях, пожала плечами и сообщила, что строители будут рады заработку. Сам факт попытки захвата власти и последовавшие события ее не взволновали!

– Для чего-то подобного я тебя и вызывала, – сказала она, выслушав повесть о происшедшем.

Половина кресел пустовала, чего и следовало ожидать – нейтралы решили исчезнуть с поля боя, а о сатанистах и говорить не стоило – эти попрятались, уповая скорее на пришествие Черного.

Напрасно я пытался высмотреть среди присутствующих пригодных для будущих боев чародеев – народ подобрался исключительно штатский. Многие по инерции продолжали говорить о развитии прикладной магии, хотя даже местным паукам было понятно, что дело пахнет большой драчкой и пора поглубже забиваться в щели. Интерес к дискуссии, и до вчерашнего инцидента не слишком высокий, ныне и вовсе упал до нуля. Не помогали даже демонстрационные эффекты. Слет явно зашел в тупик, но он мало интересовал меня с самого начала.

Я сидел, закрыв глаза, и вспоминал вечернюю беседу с Эвелиной: похоже, я вновь не оправдал надежд – после погрома в зале и неудачного свидания на карнавале для любовных шалостей не хватило пороху. Плакаться же на судьбу красивой девушке не позволял свеженаработанный образ бравого бойца. Все же несколько утешающих слов мне услышать-таки довелось, однако сводились они к тому, что это все цветочки и вскоре стоит ждать ягодок.

Ситуация требовала создания из мирной толпы сельхозмагов боеспособного отряда. Я поднялся на сцену, и зал стих – мой вчерашний пассаж живо стоял перед мысленным взором присутствующих. Говорил я долго, перечисляя возможные – не упоминать же о собственном опыте – методы воздействия на непокорных и способы правления сдавшимися, свойственные Черному и его присным, как мог растолковал, что отсидеться в нейтралах не удастся. Напомнил, что сатанисты никуда не делись и ждут своего часа.

Маги проявили сдержанный – до полной незаметности – энтузиазм, и я с облегчением передал слово Гордону.

Стратегия и тактика предстоящих боев находилась исключительно в его компетенции, и соваться с дурацкими советами я не собирался. Сев рядом с Петровичем, я незаметно погладил зашитый в кожаный мешочек амулет, который утром повесила мне на шею Эвелина. От него исходило греющее душу и вселяющее уверенность тепло, словно на моей груди лежала ее тонкая нежная ладонь.

Тем временем Гордон сноровисто распоряжался, распределяя роли и раздавая должности. У нас уже был разведывательно-диверсионный отряд для розыска упомянутого Жрецом Храма Тьмы. Все понимали, что Храм – не просто риторическая фигура, а реальный форпост Зла на планете.

Помимо того, создавались две ударные группировки под командованием Ковача и Васильева, а дамы взяли на себя тыловое обеспечение.

Я вроде бы остался не у дел, но Гордон сообщил, что мое участие потребуется на более важных этапах. Мне бы гордиться, но я еще мог отличить вежливое «не мешайся» от настоящей заботы о резерве.

Зал пустел по мере исчезновения получивших задание. Перемещались прямо из зала, что в мирные времена, как я узнал от Эвелины, считалось неприличным. Одиночные хлопки уходивших разведчиков вскоре сменились стакатто отбывающих групп. Впрочем, группы уходили на тренировки.

– Рядовые-необученные, – посетовал я, – пушечное мясо.

Петрович искоса взглянул в мою сторону, но промолчал. Я мог его понять: в мире, где просвещенная монархия, охватывая весь континент, опиралась в своей власти на Совет магов, а уж это я знал точно из рассказов Эвелины, которая сама состояла в этом Совете; в этом мире никому еще не приходилось закрывать амбразуру собственной грудью… Пока.

Ближе к вечеру мы получили первые известия о противнике. И понесли первые потери! Внешность принесшего информацию трудно было назвать человеческой. В изуродованном рядом незаконченных трансформаций монстре с трудом опознали юного любителя фейерверков, доставившего немало хлопот участникам вчерашней вечеринки.

Говорить он не мог, но телепатический посыл был достаточно силен, чтобы выловить из бессвязного бреда измученного болью мозга крохи жизненно важной для нас информации. Несчастный попал в магическую ловушку, настроенную на любого, кто окажется в пределах досягаемости. Еще одна противопехотная мина на моем пути в этом мире. Ловушка была сложной, такие не ставятся абы где, и защищенная ею зона подлежала немедленной проверке. Несколько добровольцев вызвались пойти, и я поспешил назвать свою кандидатуру. Никто и не подумал возражать. Даже тогда, когда Гордон обратился ко мне как к командиру группы. Более того, он обратился как подчиненный, с чем соглашаться не хотелось: командовать Мастером Битвы? – не с моей подготовкой. О чем я прямо ему и сказал.

Гордон вежливо поблагодарил за комплимент, сочувственно покивал головой и продолжил обращаться ко мне как к главнокомандующему.

– От нас – тебя, меня, прочих – это мало зависит: мы маги, и каждый знает, чья это война.

– Пусть моя, – не согласился я, – но я не способен руководить разношерстной братией, которой еще только предстоит стать бойцами.

– Ну здесь-то твоя помощь вряд ли понадобится: должны же и мы чем-то заниматься.

Я заметил, что с недавних пор Гордон перешел на ты. Отрадный факт – значит, мы становимся ближе.

Пока мы беседовали, никто не решался нас прервать, а в зале завершался последний акт первой в нашей борьбе трагедии.

Теряя остатки контроля, юноша в обличье монстра молил о смерти, но все ждали нашего приказа. Я подошел ближе, вспоминая все, что успел узнать о насильственных превращениях.

– Парню уже не поможешь, – тихо сказал стоявший рядом Гордон, и я с ним мысленно согласился.

И я, и Гордон умели убивать. Но в бою! Добить раненого, даже из милосердия… Я стоял и бессильно смотрел, когда вперед вышла его подруга. Ей, как и вчера, было тринадцать…

Она долго молча смотрела на того, кто еще сегодня шептал ей на ушко нежные слова, кто дарил ей счастье. Слезы частыми крупными каплями прокладывали по щекам извилистые дорожки. В темных густых волосах появилась серебристая прядь.

– Прощай, любимый! – прошептала она и протянула к нему ладони.

На месте страдальца к потолку взвился столб ревущего пламени. Из огня вздохом облегчения донеслось чуть слышное «Спасибо». Несколько крупных искр отделились от погребального костра и, кружась, легли к ее ногам.

Я так никогда и не узнал его имени. Как и имен многих последовавших за ним.

Ранним утром следующего дня моя группа высадилась на окраине небольшого поселка с мирным названием Заборье. В скрытности смысла не было: жажда крови требовала утоления, и разведка боем была лучшим средством.

Со мной были опытные маги – отбор среди вызвавшихся добровольцев провел Гордон. Когда дело дошло до Петровича, тот вызывающе вздернул подбородок и встал рядом со мной. Гордон усмехнулся и одобрительно кивнул.

Магистральное шоссе пересекало поселок с юга на север. Мы шли по шоссе, поддерживая вокруг отряда рой защитных заклинаний и тщательно сканируя окружающее во всех мыслимых диапазонах. Поселок словно вымер: ни прохожих, ни детей, ни собачьего бреха из подворотен. Даже птицы молчали. Гнетущее ожидание будило скопившиеся в подсознании страхи, с каждым шагом гнет становился все сильнее. Я поймал себя на том, что учащенно дышу сквозь стиснутые зубы.

– Есть у нас спецы по психологической обработке? – обратился я к добровольцам.

– Черт, как же я сразу не сообразил!? – тихо выругался один из них и сделал несколько пассов.

Страхи отступили, стало легче дышать.

Первая мина сработала на левом фланге, когда мы прошли еще метров триста. Противник не грешил оригинальностью – отраженное заклинание ударило в стоящий на обочине автобус, и он, скрежеща листами обшивки, натужно трансформировался в гигантского аллигатора. Попытка напасть стоила ему перебитого позвоночника – даже не понадобилось моего вмешательства.

Монстр еще бился в пыли позади нас, когда мостовая под нашими ногами разверзлась, открыв внушительной ширины провал.

Я возглавлял группу и чуть не свалился, потеряв равновесие на осыпающейся кромке, но рывок за пояс помог удержаться. Я обернулся – Петрович отпустил мой брючный ремень и сделал вид, что он здесь ни при чем. Бережет авторитет командира, стервец. Я хлопнул его по плечу и принялся изучать возникшее препятствие.

Кто-то из бойцов бросил вниз булыжник. Затихающие удары о стенки доносились долго, но завершения полета мы так и не услышали. Хор-рошая ямка! Самый нетерпеливый поднялся в воздух, намереваясь пролевитировать над провалом. Пришлось прижать его мысленным импульсом. Слишком легкое решение. Я сосредоточился, и перед нами завис здоровенный – с кошку – упитанный крысак. Интересно, из какой дыры его вытащило мое заклинание?

Крысак неспешно поплыл над провалом, но дальше середины добраться не сумел – истошно вереща, животное кануло вниз следом за булыжником. Блокировка левитации. Следовало ожидать.

Следующую крысу я телепортировал, и она, благополучно возникнув на другой стороне, скрылась в подвале ближайшего дома. Надеюсь, жильцы не обидятся.

Мы перенеслись следом за ней. Слишком просто. Детский сад какой-то. Я опять начал нервничать, но к поддержке защиты по-прежнему не подключался – ребята подобрались крепкие, должны справляться сами.

Долгое время ничего больше не попадалось, и я было решил, что Заборье оказалось ложной целью, когда возникло новое препятствие – путь преградил невидимый барьер. Воздух густел с каждым шагом, и, через десяток метров киселя мы уперлись в резиноподобную стену.

Распутать заклинание не смогли даже самые опытные из нас – ключевые узлы находились на внутренней стороне. Там, где на центральной площади виднелись не по чину высокая церковь и казенно-солидное здание напротив нее. Кто-то из отряда исчез и снова появился на прежнем месте – заклинание Стены включало и телепортацию. Здоровенный смуглокожий парень погрузился в медитацию, надеясь захватить на той стороне подходящее для вселения тело, но тоже безрезультатно – Стена смыкалась вокруг поселка, образуя замкнутый кокон. Что ж, где пасуют искусники – приходит очередь грубой силы.

Я отошел назад, к границе тормозящего эффекта, приказав группе держаться за моей спиной, и швырнул в Стену первую порцию Силы. Ослепительная вспышка принесла секундное ощущение свободы, но преграда тут же восстановилась. Ох, ребята, не с тем вы связались! Я ударил вторично и перешел на постоянное излучение, быстро наращивая его мощь. Срываясь с моих ладоней, Стену поливали полотнища ревущего пламени. Стало возможным сделать шаг, второй, третий… С гулом оборванной басовой струны Стена рухнула, обретая видимость бетонных обломков. Я прекратил атаку. Несколько секунд ожидания, пока схлынет жар, и мы шагнули внутрь рухнувшего периметра.

Первый же шаг обрушил на меня смрадные эманации Зла. Похоже, нас атаковали. Я переключился на магическое зрение.

Отряд напоминал ощетинившегося радужного дикобраза в окружении злобных иссиня-черных змей. Иглы защитных заклинаний не давали атакующим змеям приблизиться к уязвимым человеческим телам. Столкновения сопровождались вспышками, рассеивая энергию в пространстве. Воздух быстро нагревался, грозя дойти до тропических температур.

Мы пробивались к церкви, из которой исходила магическая атака, когда, скрипя проржавевшими петлями, ее двери отворились. Наружу потекли фигуры, облаченные в знакомые мне балахоны, образовав перед входом плотную шеренгу.

* * *

Одна из фигур выдвинулась вперед.

– Жалкие служители никчемных сил! – донесся голос из-под низко надвинутого капюшона. – Недолгим оказалось ваше торжество! Пришло наше время!

– Я эту сволочь знаю, – тихо заметил стоящий рядом Петрович, – он тоже был на слете.

– Услышьте же радостную весть – здесь только что явился миру наш Повелитель! Добро пожаловать в ад, господа!

Из мрака распахнутого настежь прохода появились еще четверо сатанистов, несущих продолговатый сверток. Они приблизились к предводителю, аккуратно положив сверток на землю. – Зрите! – прогрохотал главарь. – Это давшая жизнь Повелителю!

Он рывком откинул ткань, и перед нами оказалось обнаженное девичье тело. Ее живот был разодран в клочья. Внутренности отсутствовали.

Лишь только солнечные лучи коснулись тела, как над ним закурился слабый дымок. Он густел и густел, пока тело не вспыхнуло коптящим пламенем. Следом заполыхало отброшенное покрывало. Резкий порыв ветра взвихрил пепел. На мостовой, напоминанием о происшедшем, осталось вытянутое пятно сажи.

– Атакуем, пока Черный не набрался сил! – скомандовал я и ударил по предводителю.

На миг он окутался короной сверкающих молний, но разряд стек в землю, не причинив сатанисту видимого вреда. Нет, так тратиться на пешек не годится. Я осмотрелся, и мое внимание привлекли по-прежнему атакующие нас змеи заклинаний.

То что надо! Я придал нескольким подобие телесности и свил удавку. Лишенные разума создания были готовы напасть на любого, кто окажется в зоне удара. Аркан безжалостно захлестнулся на шее главаря сатанистов. Резкое движение рукой – и жрец Черного сбит с ног; следующий взмах – извиваясь и колотя пойманной добычей о мостовую, взбесившийся шнур скованной магии помчал жреца прочь, заливая кровью пыльные булыжники. Мелькнуло искаженное лицо – кажется, до последнего мгновения он не верил, что проиграл.

Я быстро осмотрелся. Отряд сражался с приспешниками дьявола. Воздух светился от потоков сталкивающихся заклинаний. Слуги Зла претерпевали перед смертью омерзительные превращения, являя миру свою глубинную сущность. Тварей добивали огнем и каленым железом. Многие использовали традиционное серебро.

Но потери не миновали и нас. И страшен был удел не устоявших перед атакой сатанистов! Рядом со мной рухнул, раздирая на теле одежду, смуглокожий парень, медитировавший у Стены. Я склонился к нему и отпрянул: из груди его росла грязно-розовая морщинистая шея, увенчанная гигантской головой летучей мыши. Шея изогнулась, и клыки вонзились в живот несчастного. Когда морда поднялась, из пасти свисали кровавые обрывки внутренностей. Я испепелил беднягу.

Он умер, но участь некоторых была еще горше – несколько ребят, как и погибший вчера разведчик, попали под заклятие необратимого превращения. Как смотреть без боли, когда молодой парень за считанные секунды превращается в щетинистого паука, тут же нападая на соседа? Мы потеряли шестерых, пока кто-то не нашел необходимое контрзаклинание. Я сжег и их, но двоим все же удалось сбежать, положив начало армии мутантов, с которыми я познакомился в прошлое – или будущее? – появление.

Я на миг отвлекся – некая мысль, связанная с временной петлей, скользнула в мозгу – и чуть не поплатился за это.

Хитросплетенное заклинание, прорвавшись сквозь на миг ослабевшую защиту, ударило по нервным окончаниям. Все тело содрогнулось от боли.

«Отвоевался!» – подумал я, но боль ушла, оставив жжение в груди.

Я скосил глаза: сквозь тлеющую дыру в рубахе виднелся маленький остывающий уголек, оставшийся от талисмана Эвелины. Вот и еще раз девушка этого мира спасла мне жизнь. Смогу ли я когда-нибудь расплатиться с долгами?