Текст книги "Брызги зла"

И раздался торжествующий хохот.

Глаза его исторгли потоки пламени, охватившие мое тело. Потрескивая, истлели волосы на голове. Исчезли ресницы. Я тщился застонать, но не мог издать ни звука. Дьявол воздел руки, и, упираясь острием в солнечное сплетение, надо мной завис кинжал. На клинке багровым светом сияли руны; рукоять оканчивалась тяжелым медным шаром, из которого торчала длинная трехгранная спица. Громовой голос произнес Слово, и руки дьявола чуть заметно опустились. Вместе с ними, прорезав обожженную кожу, опустился кинжал. Прикосновение раскаленного железа было бы милосердней. Для этой боли не придумали сравнения, ибо пережить ее было невозможно. Но умереть мне не давало дьявольское заклинание. Как не давало ни шевельнуться, ни застонать. Только слезы непрерывным потоком текли из глаз, застилая зыбкой пеленой окружаюший ужас. И все же я увидел, как засветилось навершие кинжала.

Руки моего мучителя продолжали неторопливо опускаться, и, следуя за ними, в мою плоть погружался адский клинок. Я молил о смерти как о благословении, но по-прежнему оставался в сознании. Опаленными глазами я следил за усиливающимся свечением кинжала.

С иглы навершия начали срываться огоньки. Вспышки учащались и вскоре слились в пульсирующий факел. И каждая пульсация рождала уродливых тварей, с хохотом круживших над алтарем. Свита дьявола опустилась на колени. Властелин Тьмы повел рукой, и по залу пролетел порыв ледяного ветра. Он играючи смял черные рясы прислужников и унес их в небытие вместе с более ненужными хозяевами. Погаснув, исчезли свечи.

Что-то изменилось. Сквозь боль, заполонившую тело и разум, пробилась мысль о том, что мы покинули бункер. Продолжая безумно хохотать, разлетелся в стороны тошнотворный хоровод, но пульсирующим факел продолжал рождать новых и новых химер.

– Отныне твое место – здесь! – Глас Черного Повелителя перекрыл все остальные звуки, сверлом врезаясь в сознание. – Ты будешь моими воротами в этот мир! Он падет, как прочие, имя которым – легион!

Его гигантская фигура взмыла в воздух, окуталась сияющими вихрями и исчезла. Боль осталась. И осталось понимание: я не притягивал нежить своими тренировками, я рождал ее, пробивая своей энергией дорогу злу. Именно я – ответственный за ее появление в моем родном мире. Отец Лжи и Интриг даже мое бегство сумел использовать к своей выгоде. Значит, я сделал неправильный выбор. Мне нельзя было возвращаться…

Время остановилось, сжигая разум в терзаниях. Мгновение и Вечность – все смешалось. Я видел, как стареет Вселенная, стягивая потухшие угли галактик в Первичное Яйцо. Вокруг царил первозданный мрак, освещаемый вспышками орудия моих пыток. Я ждал конца, и Бесконечность стала моим партнером. Я перестал ждать. И он наступил. Не в брызгах Большого Взрыва, не в молчании вечной ночи. Ничего грандиозного. Просто все кончилось.

* * *

Я открыл глаза. Блеклый рассвет чуть высветлил такую родную своей обыденностью обстановку моей комнаты. У изголовья кровати на табурете сидел осунувшийся Андрей. Казалось, он даже стал меньше ростом.

– Все позади? – спросил я, нарушив тишину.

– Ты знаешь лучше, – ответил он после паузы.

– Как ты меня вытащил? – спросил я, чтобы не думать над его ответом.

– Не я. Вернее, я тоже участвовал, но только как донор… Все мало-мальски стоящие колдуны и экстрасенсы нашей Ложи ощутили выброс Силы. Силы Зла. Для отражения подобной агрессии наша Ложа и создавалась, мы готовились к подобным битвам, прогоняли на компьютерах различные варианты, но никто не предполагал, что действительность будет так невыносимо тяжела… Алтарь Дьявола был разрушен, но ценой множества сгоревших жизней…

Как они вообще сумели победить? Худосочные теоретики, никогда не зрившие разъяренного, полыхающего молниями Посланца, не говоря уж о его инфернальном хозяине… Сколько их погибло, и кто, как не я, послужил причиной их смерти?!

Еще один груз на мои плечи.

– Как? – спросил я, будучи не в силах задать главный вопрос.

– Это было впечатляюще. – Андрей оживился – в нем вновь проснулся физик. – Алтарь менял цвет, пробежав весь спектр, вновь стал непроницаемо-черным, затем покрылся ярко-алыми трещинами, словно раскаленная лава пыталась пробиться наружу. Трещины расширялись, посыпались куски камня, и вдруг все пропало: и алтарь, и кинжал, торчавший из твоего тела, и сонм его порождений. Ты лежал без сознания на мокрой траве пустынной поляны, неподалеку от знакомого тебе карьера…

– Остальное было просто: адрес я помнил, а многие из присутствующих, – он обвел рукой комнату, – зарабатывают на жизнь лечением.

Я проследил за его жестом, и увидел, что мы не одни: вдоль стен, прямо на полусидели предельно усталые люди. Многие спали. Царящая в комнате атмосфера странным образом проникла в мое сознание, заставляя уснуть. Я даже не пробовал сопротивляться, присоединившись к большинству.

Когда я вновь проснулся, в комнате кроме нас с Андреем никого не было. Я чувствовал себя не только ожившим, но и отдохнувшим. Давно забытые ощущения.

– Проснись, спаситель, жизнь прекрасна! – воззвал я к нему, но Андрей не принял легкомысленного тона, предпочитая отмолчаться.

Его хмурый вид вернул мрачные воспоминания о моей роли в недавних событиях. Тревога привычно заняла место в моем сердце и устроилась там поудобнее, предварительно царапнув острыми коготками.

– Ну что еще? Выкладывай, не трави душу!

– Надоело мне быть вестником несчастий, – буркнул он в ответ, – пойду лучше кофе заварю.

Андрей скрылся на кухне, и оттуда послышался звон посуды. Я неохотно покопался в памяти. Открытие, сделанное с кинжалом в животе, жгло душу.

Вернулся Андрей с дымящимися чашечками на подносе. По комнате поплыл горьковатый аромат хорошего молотого кофе. На блюдце лежали свежие рогалики. Когда он ухитрился их купить?

– Ворота Злу остались открытыми. Дьявол не изгнан, – сообщил он, отставив чашку.

– Что предлагаешь? – спросил я, заранее зная ответ.

– Ты должен вернуться в тот мир. – Андрей вколотил последний гвоздь в крышку моего гроба.

Я знал, что он прав. Знал, что другого выхода нет, но не хотел принимать очевидного.

– А ты там жил, чтобы предлагать такое? Думаешь, это вроде турпоездки? Пикничок на природе? Вернуться! Я, как ты мог заметить, уже вернулся – именно здесь моя родина!

Андрей безропотно выслушал мою гневную тираду.

– Я не хочу тебя заставлять, – сказал он немного погодя, когда я выдохся и умолк, – да и нет у меня на это ни сил, ни права. Решай сам, как быть. Понадоблюсь – телефон у тебя есть, отправить мы тебя сумеем.

Он подождал ответа и, не дождавшись, хлопнул ладонями по подлокотникам кресла и поднялся:

– Мне пора. Отдыхай… если сможешь.

– Еще как смогу, – буркнул я ему вслед, но он уже скрылся в прихожей.

Хлопнула входная дверь, и я остался наедине с невеселыми мыслями.

* * *

Морозные узоры на оконном стекле. Голодный вой рыщущего в поисках добычи зимнего ветра. Декабрьский холод за стенами. Декабрьский холод в душе. Недопитая бутылка водки в холодильнике. Я посмотрел на нее и горько рассмеялся – еще одна безуспешная попытка ухода от реальности.

Месяц безвылазно из квартиры. Сбережения подошли к концу – спасибо моим возросшим питейным запросам и расторопной службе доставки. Один телевизор сгорел, второй зарос пылью, телефон отключен. Я ничего не хочу знать, ни о чем не хочу слышать. Меня нет. Ни для кого, ни для чего. Не желаю иметь ничего общего с происходящим снаружи! Почему нельзя просто жить и радоваться бытию? Неяркому зимнему солнцу, дымке над заливом, смазливым девичьим мордашкам… Да хотя бы тому, что краны не текут, черт побери?! Проклятая память все время подсовывает события последних месяцев, верстовые столбы моей проклятой богами жизни.

Ах, мой милый благородный спаситель Андрей и его предложение! Закрыть дверь с той стороны! Эвфемизм выражения «пошел вон». Полгода тренировок – полгода работы на Черного. Мне нечего ему противопоставить. Уйти, послушать Андрея? Переход равносилен самоубийству. Я был там и точно знаю, о чем говорю.

Достал водку, налил полстакана и залпом выпил, занюхав рукавом. Желудок протестующе подпрыгнул, но я загнал его на место.

Даже водка уже не берет. Одна и та же цепочка рассуждений крутится в цикле. Доводы «за», доводы «против»… ничто не перевешивает. Начнем новый круг.

Доводы «против». Почему я начинаю именно с них? Ближе «к телу»? Наверное. Я не герой, мне не стыдно в этом признаваться. Могу сказать иначе, если кого-то это больше устроит – я трус. Дерусь, когда припрут, предпочитая убежать. Сверкающие латы – не мой стиль одежды. Я слаб – Черный даже не заметил моих потуг освободиться. Я дома, в конце концов, и не желаю скитаться, как выброшенный жестоким хозяином пес.

От жалости к самому себе навернулась слеза. Я опрокинул в глотку еще сто пятьдесят грамм. А вы чего хотели? Благородного самопожертвования? Не по адресу – это для Андреевых коллег… если среди них остались живые.

Доводы «за». Их мало, но они увесистые. Не герой? Да, не герой, но и не подлец же! А бросить девушку – это не подлость? Да, слаб, но в том мире я был гораздо сильнее. Да, тот мир опасен, но почему выключен мой телевизор? Что творится за замерзшими окнами квартиры? Есть еще один довод, но я хочу о нем забыть – слишком страшно. Факел Зла не исчез. Я знаю – в любой миг он может взорваться пульсирующим фонтаном. Служить вратами Зла – бизнес, не приносящий дивидендов.

Круг замкнулся, но мозг не начал очередного цикла.

Настало время выбора.

Я сидел, уставясь невидящим взором в заиндевевшее окно, и что-то вымерзало в моей душе, гася эмоции и прорастая сквозь сознание ледяными кристаллами. Остатки многодневного похмелья исчезли, уступив место холодной пустоте. Белый снег и черная ночь за окном, ледяная белизна и беспросветный мрак в душе.

Сухой треск под рукой – смятый и раздавленный подлокотник кресла в кулаке. Это уже нечеловеческое… Так где же все-таки мой истинный дом?

На миг я позволил мечтам подкрасить будущее яркими красками: безмятежный песчаный берег, Айлин держит меня за руку, лодыжки щекочет прибой, аквамарин моря до горизонта и вполнеба рубиновый закат…

Краткий миг. Ничто не дрогнуло в вымерзшей душе. Мечты призрачны, Черный реален.

Маятник замер на полувзмахе. Выбор сделан…

Я включил телефон, снял трубку и набрал номер Андрея.

Глава 3
ВОРОН

Серый полумрак, сопровождавший переход, истаял, в лицо брызнул яркий солнечный свет. Я прибыл к месту назначения готовым к отражению нападения – адреналин в крови, заклинание на языке. Кто-то шарахнулся в сторону. Правильно сделал – сейчас меня стоит бояться. Я подслеповато моргал, дожидаясь, когда глаза привыкнут к свету. Дождался и растерянно вытек из защитной стойки: толпы спешащих по своим делам обывателей, целехонький город вместо руин, автомобильные пробки на дорогах… Куда меня занесло?

Напуганные свидетели моего внезапного появления давно скрылись в толпе, остальным до меня дела не было. Почти – я вспомнил сердитую бабку, встреченную по возвращении домой, и отошел к обочине, чтобы не мешаться. Мелькающие мимо антикварного вида авто были сплошь незнакомых моделей, и это тоже подтверждало, что переход удался.

Ни развалин, ни упырей! Мрачный настрой исчез, я почувствовал себя на подъеме. Ура – каникулы! Найду гостиницу, сниму номер и спокойно обдумаю ситуацию. Желательно с бутылкой холодного пивка в руке. Еще бы и газетку заодно. Свежую. И телевизор.

Моя программа-минимум требовала наличности и отсутствия языкового барьера. Если это не третий мир, то проблем с пониманием не предвидится, коли же мне не помогут, то… Я прошелся вдоль улицы и с удовольствием отметил, что доносящиеся обрывки разговоров, как и надписи вывесок, практически не отличаются от привычных. Особенности местной орфографии меня не волновали – тексты читались, а обширной переписки пока не ожидалось. Что же до наличности…

Ломбард нашелся быстро, я заложил единственную ценность – перстень-печатку, купленный «для солидности» еще во времена студенчества. Сколько обедов было не съедено, сколько пива не выпито ради вожделенного украшения! Я с тоской наблюдал, как он исчезает в чужом сейфе, чувствуя, что это навсегда. Оценщик, зараза, безусловно меня надул: усвоить ценовые эквиваленты для человека моей специальности – раз плюнуть, достаточно взглянуть на ценники в витринах, но я решил не привлекать к себе излишнего внимания. Пока. Я дал себе слово, что жулик забыт не будет.

Газетный киоск встретился раньше гостиницы, и знакомство с принявшим меня миром началось на парковой скамейке, в окружении чопорных гувернанток и донельзя шумной детворы.

«Ежедневный экспресс» оказался рупором официальной пропаганды, но меня это вполне устраивало: не хватало знакомство с миром начинать с желтой прессы и статеек типа: «Смерть в смывном бачке» или «Насильники с Марса»!

Дата мне ни о чем не говорила, но жара недвусмысленно убеждала, что на дворе середина лета. Официальная хроника показалась немного странноватой: слишком уж часто рассыпаны ссылки на предсказания ясновидящих и «внутренние озарения» министров. Словно бывают еще и внешние. Стилисты из местных газетчиков – те еще! Впрочем, наши немногим лучше. Официальные ясновидцы были гораздо интересней – их существование косвенно подтверждало, что прибыл я по адресу. Когда же успели восстановить город? Или я на другом континенте? Стоило изучить географию, когда была возможность. Кстати, где ясновидцы, там и телепаты! Поставим мыслеблок – усвоенные под опекой Ворона знания постепенно всплывали в памяти. Надеюсь, вместе со способностями.

Я вернулся к газете. Городские новости… Я перевернул лист и ошалело уставился на набранный дюймовыми буквами заголовок: через две недели в городе намечался слет оккультистов. Печаталась реклама сеансов черной и белой магии. Неприятно. Где сеансы, там и энергия, а собственный печальный опыт напоминал о последствиях ее концентрации в одном регионе. Слабым утешением служил тот факт, что в общей сутолоке прибывающих магов мне будет несложно легализовать свое появление: чай, я какой-никакой, а маг… Вот так-так! Кажется, я стал мыслить шпионскими категориями? Легализовать! От Дракулы к Штирлицу – неплохая трансформация сюжета! Я поднялся со скамейки, сунул газету в карман и направился на поиски жилья.

То ли интуиция меня не подвела, то ли удача решила хоть разок задержаться на моей стороне, но вскоре я заметил табличку, укрепленную на створке чугунных кружевных ворот: «Сдается комната». Ворота тем не менее оказались заперты. Я отступил на шаг и заметил утопленную в замшелый камень арки пластиковую пуговичку электрического звонка и нажал. Никто не вышел навстречу, никто не подал голоса из скрытого динамика, просто клацнул замок и беззвучно отворилась калитка, до полной незаметности затейливо вплетенная в кружево ворот. Посыпанная кирпичной крошкой аллея вела сквозь забывший о ножницах садовника парк. Ни одного отпечатка на девственной глади дорожки. Я озадаченно оглянулся и обнаружил, что и сам не сумел нарушить его безупречно ровной поверхности, и с трудом подавил возникшее было желание прочертить на ней носком ботинка – слишком это напоминало традиционное «Здесь был Вася».

Как и ожидалось – откуда взяться большому парку в тесноте городской планировки? – аллея, сделав прихотливый зигзаг, вывела на небольшую лужайку перед фасадом сложенного из дикого камня здания. Его скорее можнобыло назвать маленьким дворцом. К входным дверям вела лестница с широкими – в два шага каждая – ступенями. У двери стоял одетый в зеленую с золотом ливрею слуга, бесстрастно следивший за моим приближением.

Признаться, меня одолело сомнение: по средствам ли я выбираю жилье, но отступать было поздно – со словами «Госпожа ждет вас» слуга торжественно отворил дверь.

«Меня ли?» – подумал я, но спорить не стал, вступив на зеркальный глянец паркета.

Из дальнего конца пустого, как бальный зал, холла показалась еще одна ливрея и сделала приглашающий жест. Прислуги здесь хватало. Я зашагал в указанном направлении, с интересом прислушиваясь к гуляющему по залу эху собственных шагов.

Анфилада залов, похоже, тянулась через все здание, и я настроился на дальний поход, но слуга тактично кашлянул за моим плечом, а когда я оглянулся, он указал на скромную дверь, которую я было принял за вход в чулан.

За дверью оказался небольшой – по меркам здания – будуар. У дальней стены потрескивал не по сезону растопленный камин. Как ни странно, в комнате было нежарко, а открытое пламя придавало обстановке ощущение интима.

Рядом с камином, в глубоком кожаном кресле сидела дама лет тридцати-тридцати пяти. Строгое, лишенное украшений платье подчеркивало ее врожденный аристократизм, являясь по сути шедевром здешнего кутюрье. Из-под платья соблазнительно выглядывали стройные ножки в остроносых туфельках.

– Присядьте, молодой человек, – дама явно привыкла не говорить, а повелевать, – я жду вас не первый день! Где вы были?

Аристократическая надменность обращения вызвала раздражение. Даже фривольные мысли отошли на второй план.

– А вы не ошиблись, уважаемая? – Я небрежно откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. – Вообще-то о существовании вашего замка я узнал пять минут назад, прочитав объявление. У вас действительно сдается комната?

– Комната? Внаем? – Дама неожиданно звонко расхохоталась. – Не думала, что мое приглашение примет столь экстравагантный облик! – Неважно, – заметила она отсмеявшись, – главное – результат: вы здесь.

– Ну да, – согласился я, – с этим трудно спорить, но тот ли я человек, которого вы ждали?

– Помилуйте, голубчик, – усмехнулась она и поднесла к губам зажженную сигарету, – я давно забыла, когда ошибалась. Вы именно тот человек, который мне нужен, иначе как бы вы сюда попали?

Она выпустила к потолку струйку дыма, а я мог поклясться, что минутой раньше никакой сигареты у нее не было. Любопытно: хозяюшка-то магичка!

– Я буду называть вас Димой, – подвела она итог недолгому размышлению, – не люблю длинных имен.

Пора блокировать мысли – мадам балуется телепатией.

– Как угодно. – Я привстал и коротко поклонился. – А как мне звать вас?

– Я подумаю, – сообщила дама, чем изрядно меня позабавила. Ох уж эти аристократы! – Я полагаю, довольно на сегодня, – продолжила она, демонстративно не замечая моих героических попыток сдержать хохот. – Завтра мы продолжим беседу. Слуга вас проводит… до сданной внаем комнаты.

Зря она иронизировала – комната мне понравилась. Минимум мебели: большая кровать, столик, встроенный в стену гардероб, камин, по счастью, не растопленный и книжный стеллаж со встроенным бюро. Широкое окно выходило в парк, и я не замедлил его открыть. Пахнущий листвой и цветами ветер заглянул в гости и умчался дальше по своим делам. К моему удивлению, за окном почти стемнело. Странно, мне казалось, что едва перевалило за полдень… Что ж, это была не первая за сегодняшний день странность, и я просто принял ее к сведению.

В комнату заглянула юная симпатичная горничная и, краснея, сообщила, что ванна уже готова. Я мысленно ухмыльнулся и подкрутил несуществующий ус, но она проводила меня только до дверей.

– Халат и полотенце внутри, – пролепетала она и скрылась прежде, чем я успел хоть что-то сказать. А жаль.

Не успел я вернуться в комнату, как в дверь снова постучали и возник слуга, толкая перед собой сервировочный столик. Я, опять-таки мысленно, поаплодировал сервису. А кормили здесь просто замечательно: острые закуски разжигали аппетит, жареный цыпленок таял во рту, а вино изумляло букетом. Чего еще желать? Только чтива на сон грядущий. Я подошел к стеллажу и обиженно насупился – сплошь магические трактаты! Я еще раз пробежал глазами по корешкам и все же выискал рыцарский роман. Да, так жить можно! На ум пришла цель моего прибытия – не хочу называть его возвращением – но я успешно отогнал хандру. Зачем загадывать вперед и портить себе настроение?

* * *

Утро началось с того, что слуга, а может, дворецкий или мажордом – совершенно не разбираюсь в этих тонкостях, за отсутствием опыта… – в общем, некто в ливрее доставил завтрак. Собственно, меня разбудил слабый звон бокала.

Заметив, что я открыл глаза, слуга степенно отступил назад и торжественно произнес: «Ваш завтрак, господин!»

Честное слово, я был уверен, что прозвучит классическое: «Овсянка, сэр!»

Но это был не поридж, а яйцо «в мешочек», установленное в специальной серебренной рюмке – может, у нее тоже есть какое-нибудь специфическое название? – рогалики, масло и вазочка с красной икрой. Чашка ароматного кофе завершала композицию.

На табуретке рядом с кроватью стоял серебряный таз и кувшин для умывания. Архаично, но приятно. Неясно лишь, когда все это успело появиться? А, наплевать, будем наслаждаться жизнью.

Пока я завтракал, слуга раздвинул тяжелые занавеси и распахнул окно, которое я запер перед сном. Краешек солнца уже виднелся над верхушками деревьев, из чего следовало, что на дворе позднее утро. Горазд я поспать!

Позже, ожидая приглашения к обещанной беседе с хозяйкой, я подошел к окну. Многое, не замеченное в вечерней темноте, привлекало взгляд: за деревьями тянулся заросший кустарником крепостной вал, увенчанный невысокой, но мощной стеной. Из-за стены виднелись островерхие крыши угрюмых средневековых башен с узенькими вертикальными бойницами окон. Здание, в котором я сейчас обитал, стояло в предполье, а значит, было выстроено гораздо позже этих укреплений, но и оно не отличалось модерном. Сколько же веков крепости? Я задумчиво отвернулся от окна и рассеянно обвел взглядом комнату. Что еще ускользнуло вчера от моего усталого взгляда? Внимание привлекла фотография, стоявшая на каминной полке. Я подошел и взял ее в руки. С начавшей желтеть бумаги на меня смотрела Айлин! На руках она держала девочку лет четырех. Сходство просто бросалось в глаза – несомненно, это была ее дочь! Такого просто не могло быть! Всего полгода на родине! Сколько же лет прошло здесь? У меня затряслись руки. Откуда здесь ее фото? Что происходит?

Я бросился из комнаты в поисках хозяйки, но дорогу мне преградила очередная ливрея, полувопросительно произнеся:

– Господин?!

– Я должен переговорить с хозяйкой! Срочно!

– Но ваш вид… – он позволил себе высказать сомнение. Я недоуменно опустил взгляд и нервно хихикнул: кроме плавок на мне ничего не было. Иногда, конечно, и этого бывает достаточно, но здесь был явно не тот случай. Экий конфуз! Я вернулся к себе и оделся. Горячка первоначального возбуждения схлынула, но нетерпение гнало меня вон из комнаты.

– Я доложу о вас, – вновь тормознул меня слуга, но всего на несколько секунд. Бесшумно возникнув из-за двери, он широко распахнул створку и замер пообочь.

– С добрым утром, Дима! – поприветствовала меня хозяйка. Она стояла, опершись ладонью на спинку кресла, в богато отделанном кружевами домашнем халате. В изящной ручке тлела неизменная сигарета.

– Вы взволнованы! Что могло случиться в такую рань?

Полдень скоро, а она о рани толкует! Я замялся, формулируя вопрос так, чтобы не возбудить ненужных подозрений.

– Видите ли… В силу ряда причин… Не стоящих упоминания… Мне крайне важно знать, кто изображен на этом снимке. И когда он сделан. Поверьте, это важно для меня!

Дама удивленно изогнула бровь, скользнув взглядом по фотографии.

– Это моя племянница с дочерью. Странно, что это вас так интересует, конечно…

– Ее имя, пожалуйста! И дату!

– Вы настойчивы до неприличия, Дима! – Дама капризно надула губы и отвернулась. – Зовут ее Патриция. Снимок сделан два года назад. Вы удовлетворены?

Я растерянно молчал. Не она… Но откуда же сходство?

– Что-то еще? – неверно истолковала мое молчание хозяйка. – Ах да, с ней ее дочь, Айлин. На снимке ей четыре года.

Ноги мои ослабли. Я слепо пошарил рукой, нащупал спинку стула и сел, не отрывая взгляда от фотографии. Значит, Айлин сейчас всего шесть?! Я в прошлом! До нашей встречи еще четырнадцать лет!

– Мне надо немного побыть одному, – жалобно выдавил я.

– Что ж, мой дом к вашим услугам. – Видя мое состояние, хозяйка решила отложить расспросы. – Я вас покидаю, но хочу напомнить, что нам надо поговорить о делах. Как только вы будете готовы к продолжению разговора.

Она вышла. Я даже не заметил когда и куда, начисто выбитый из колеи услышанным.

Провал в прошлое! Никогда не думал, что такое возможно! Что делать? Искать Ворона? Его сейчас небось и зовут по-другому, не говоря уже о внешности! Теперь понятно, почему я не узнал город: весь кошмар еще впереди…

Я привстал, чтобы выйти в коридор и кликнуть ливрею, но передумал, сел и громко хлопнул в ладоши.

– Принеси-ка мне бокал вина, милейший, – по-барски скомандовал я вошедшему слуге, – большой бокал.

Тот молча поклонился и исчез за дверью.

Катастрофа еще не наступила? Я еще раз посмотрел на зажатое в пальцах фото: девочка по имени Айлин безмятежно улыбалась, обняв мать за шею и не зная, в каком мире ей придется расти и взрослеть… Или не придется? Кулаки сами собой стиснулись, и ногти впились в кожу. Похоже, я прибыл тогда когда надо.

Кресло напротив протестующе скрипнуло, хотя мимо меня никто не проходил. Я было вскинулся, но это вернулась хозяйка, уже переодевшаяся в бежевый деловой костюм.

– Перемены в вашем настроении чувствуются по всему дому, – брюзгливо заметила она. – Вам бы стоило получше экранироваться! Куда смотрела ваша гувернантка?

– Да леший ее знает, куда она смотрела, – примирительно сообщил я.

Не говорить же, что само это слово я узнал в достаточно зрелом возрасте.

– Вы о чем-то хотели побеседовать?

– Безусловно, – сухо согласилась дама. – Как вы, несомненно, знаете, в нашем городе вскоре состоится конфесс магов. Я – одна из его устроителей, но по причинам, сейчас не имеющим значения, присутствовать лично на нем не могу, а значит, мне нужен человек, который будет представлять мои интересы. Я позвала – вы явились. Вот вкратце и все.

– Совпадение исключено?

– Абсолютно, – подтвердила она, – я даже рада, что отозвался такой энергичный и непосредственный молодой человек, но хотела бы узнать, насколько вы сильны в той области, о которой идет речь?

Это даже не аристократизм, а элементарное самодурство! О моих собственных желаниях даже речи не зашло! А если я против?

– Будь вы способны отказаться, вызов бы не дошел.

Черт побери всех телепатов! Я с грохотом поставил мыслеблок, расцветив его бестеровским «…ах ты камбала не вобла…» – пусть поморщится, аристократка хренова.

– Я согласен на участие, – вслух сказал я, – что касаемо магии: некоторое время назад я обучался у мастеров своего дела, но недолго, и потому, к сожалению, немногое успело отложиться в памяти.

– Я постараюсь помочь вам. Кое-какая литература есть в вашей комнате. Слуга покажет вам зал для тренировок: в древности здесь добывали серебро, и вся гора под нами источена ходами. Впоследствии они были расширены и благоустроены: не всегда занятия магией были настолько открыты для публики. Значительную часть своей жизни мои предки проводили под землей… где впоследствии оставались навечно.

– Приятное соседство, – мне стало весело, – надеюсь, я их не сильно потревожу?

– Ничего с предками не случится. – Она снова непринужденно рассмеялась, и я вдруг подумал, что надменность может оказаться просто положенной по штату маской.

– Вы так и не сказали, как к вам обращаться!

– Ах, Дима, Дима! Какой же вы, право, смешной! Зовите меня Эвелиной, раз уж вам захотелось определенности. «… Что в имени…»

– Просто Эвелина? – уточнил я. Ее манера называть меня молодым человеком, хотя сама хозяйка вряд ли была старше, плохо сочеталась с фамильярным обращением.

– Если мы будем раскланиваться при каждом обращении, то вам не хватит времени на занятия!

В разговоре возникла пауза, и я не сразу понял, что это конец аудиенции. Эвелина все свое внимание сосредоточила на возникшей в руке сигарете. Я попрощался и вышел, удостоившись мимолетного кивка. Вот же стервочка!

Уже в своей комнате я присел на край кровати и еще раз посмотрел на фотографию, которую продолжал сжимать в руке. Как быть с этим? Не показываться на глаза Айлин еще пятнадцать лет, пока с горизонта не исчезнет мое молодое я? Кто же признает в сорокапятилетнем мужике вчерашнего молодого и пылкого возлюбленного? А признав, примет ли? Мечты о любви рушились с мелодичным звоном. В конце тернистого пути его ждала награда… Не про меня сказано.

Я дернул за витой шнур у кровати, и где-то в недрах замка звякнул колокольчик.

– Будь добр, покажи мне зал для тренировок, – попросил я появившегося в дверях слугу.

Надо бы научиться их различать. Неудобно как-то. Слуга невозмутимо прошел к камину и нажал на одну из завитушек украшавшей его резьбы. С тяжелым рокотом камин отъехал в сторону, открыв заросший пыльными лохмотьями паутины проход.

– Прошу прощения, но этим входом давно уже не пользуются, – заметил слуга и достал из воздуха метелку и пару электрических фонарей, предложив один из них мне. Фонарь был тяжелый и горячий.

А чему удивляться? Поживи с его рядом с магичкой – не такому научишься.

Обметая по пути паутину со стен, слуга двинулся вглубь прохода, я зашагал следом. За спиной потемнело – камин вернулся на законное место. Под ногами возникли ступени, свиваясь в спираль – проход сменился винтовой лестницей. Все верно, нас ждут подземелья и хозяйкины – ну не поворачивался язык называть ее просто по имени – предки. Наконец стены разошлись в стороны и проводник остановился, сделав несколько смутно знакомых пассов. Перед ним начало разгораться неяркое свечение. Ну конечно! Световое заклинание, элементарное упражнение с энергией! Обрадовавшись знакомому действу, я решил влить в его работу немного дополнительной мощи…

Ослепительное сияние затопило рукотворную пещеру, вынудив зажмуриться. Я немедленно приглушил выброс, но перед глазами еще долго плавали разноцветные круги.

– У вас большой потенциал, господин, – невозмутимо заметил слуга и с поклоном исчез в проходе.

* * *

Я неторопливо осмотрелся. Передо мной простерся огромный зал. Свод опирался на симметричные ряды далеко отстоящих друг от друга колонн. Размеры зала подавляли, вызывая ассоциации с храмом. Это напомнило мне, с чего надо начинать занятия.

Я лег, распластавшись спиной на прохладном полу, закрыл глаза. Полное расслабление. Дух отделяется от тела, отключаются тривиальные органы чувств, и окружающий мир открывается своей потаенной стороной. Ощущение невесомости.

Я плавно отделился от пола и поплыл вдоль зала. Он изменился. Теперь его освещение потеряло равномерность, переливаясь, как капля росы под утренним солнцем. Остатки древних заклинаний, то иссиня-холодных боевых, то сверкающих золотистым медом жизнелюбия, медленно кружили в воздухе, издавая при столкновениях хрустальный звон. Даже не глядя можно было понять, что проплывает мимо: вот тихий шорох льдинок в бокале и терпкий запах виноградного вина – это, конечно, формула любовного напитка, а здесь кто-то пытался заглянуть в будущее – звон массивного стекла и запах ментола, а вот еще… Я напрягся, ощутив исчезающе слабый, но явственный запах разложения. Он настолько диссонировал с пусть не всегда нежными, но чистыми тонами остальных заклинаний, что я невольно принялся всерьез искать его источник. Увиденное не столько испугало, сколько разозлило: рядом с моим лежащим на полу телом сгущалось небольшое бесформенное, но оттого не ставшее менее зловещим пятно мрака.