Текст книги "Старик, романтика и марсиане. Сборник рассказов"

Вот только пропаганды мне не надо! Агитирует она… Но хрустальный свод мелодично позванивал над нашими головами, сердце моё стонало от нежности к этой наивной девочке, кикиморы припадочно дёргались возле генераторов, радовались, и я спросил у Маши:

– Мне просто интересно, а электричество у вас есть? Чтоб генераторы активировать.

– Вихревые токи магнитного поля Земли подключим, – небрежно ответила моя любимая кикимора. – Так ты остаёшься?

– Конечно! – восторженно восклицаю я и вру дальше: – И даже знаешь что? Я схожу, алмазы ребятам отдам. Мне они получается без надобности, а им хоть какая—то компенсация за потерянный геоход будет. Да и телепортация у нас ох как дорого стоит.

И бегу к «Солярису» пока эти лохи пещерные не прочухали, что из генераторов я циркониевые резонаторы вытащил. Ещё на складе. А без циркониевых резонаторов генератор как лазер без рубина – гудит, но не излучает. Это каждый школьник знает.

Я оглянулся напоследок. Маша осталась ждать в сиянии купола, в радужном мерцании самоцветов, кикиморы вокруг алтаря радостно собирались в хоровод. Ну, пусть попляшут, дурачки, скоро не до веселья будет. Ещё не поздно было вернуться. Устроиться пасечником. Пить молоко и мёд. Жить в покое и умиротворении. Плодить кикиморское отродье. Молиться куску алмаза. Слушаться Колю и Васю. Нет, ну на хуй. «Брошу всё, уеду на Меркурий, там опытные подземники всегда нужны», – подумал я и полез в дыру.

10

– Вот чего я с Машки поимел, – говорю я и бросаю под ноги ребятам мешок с алмазами. Так же как Коля недавно швырял этот мешок мне. – А вы её выпотрошить хотели. Это было бы, по меньшей мере, нерентабельно!

– Тут миллионов на полтораста, – шепчет Урляев, заглядывая в мешок.

– Поделим на всех поровну, – благоразумно сообщаю я.

– Да что толку с твоей рухляди, если мы уйти не можем? – злится капитан. – Куда ни сунемся, сразу глюки дикие начинаются. Обложили они нас по кругу, везде оцепление.

– Вот именно, что по кругу. А почему бы не набирать глубину, поставив лодку вертикально? Ведь по сути «Солярис» это бур. Так какого хрена мы бурим вдоль, а не поперёк? – спросил я.

– В рот пароход, в задницу подземную лодку! – сказал Маусс и поправил галстук.

– Никто не додумался. Инерция мышления, – глубокомысленно изрёк Урляев.

– Опасно. Упрёмся в границу Мохоровичича, – ссыканула Наташенька.

– Значит, мы будем первыми, кто её пересечёт, – сказал я.

– Но почему вниз, а не вверх?! – продолжала истерить Наташенька. – Давлением же раздавит!

– У нас подземная лодка, а не летучий корабль. Над нами двадцать метров выжженного грунта. А запас прочности «Соляриса» позволяет забуриться ещё метров на пятьсот.

Я говорил спокойно, веско и она угомонилась.

– А мозги нам не поджарят? – подозрительно спросил Маусс.

– Теперь не поджарят, – весело сказал я, подбрасывая на раскрытой ладони четыре циркониевых резонатора.

А Сашка Урляев положил мне руку на плечо и душевно произнёс, дыхнув перегаром:

– Я думал ты говно, а ты нормальный пацан оказался.

Хмыкнув, я активировал кормовые домкраты и начал забуриваться, постоянно увеличивая крен. Геоход вставал вертикально, и мне пришлось упереться локтями в экран монитора. Переборка позади меня стала потолком и с неё сорвалась рамочка с портретом Президента. Экипаж «Соляриса» пребывал на четвереньках, осваиваясь в новой геометрии внутреннего пространства. Мы уходили от кикимор всё глубже и глубже.

– А теперь давайте взорвём фугасы, – злобно прошипела Наташенька. – Долбанёт так, что вся их пещерка сплошным кимберлитом станет. Высокотемпературным.

– Не надо ничего взрывать, – сказал Маусс. – Ни к чему это теперь.

– Ты же сам хотел кикимору на органы, – удивилась Наташенька. – С чего жалеешь?

– Я же хотел за деньги, – сказал Маусс. – А за просто так зачем убивать?

Маусс был прав, но лишь отчасти. Разумеется, не «за просто так», но всё ещё будет. Будут ещё убийства, взрывы, газовые атаки и спровоцированные эпидемии. Чуть позже. И даже не богатства недр станут для этого причиной. Просто не потерпит человечество у себя под боком вот такую цивилизацию. Гармоничную. Без «злобы, мстительности и зависти, насилия и лжи». Стыдно нам будет у себя под боком такое терпеть. Очень стыдно. Потому что мы не сумели.

Я гнал «Солярис» к центру планеты, а в памяти маячили поля багровой травы и тучные стада под звенящим хрустальным куполом. Рай под землёй. Не в небесах, не после смерти и не в награду за праведную жизнь. А здесь и сейчас, для всех нас грешников. Очень большой соблазн. Но ничего у вас не выйдет, люди тени.

Купить хотели, граждане подземелья? Нас не купишь! Подавитесь своими подачками. Нам не требуется малое, когда можно отнять всё. Мы всегда так делали. Мы будем вас убивать, глушить ультразвуком, травить газом и взрывать термоядерными зарядами. Мы загоним вас в резервации и сами возьмём ваши алмазы. Мы не будем больше давиться лапшой, мы обожрёмся марсианскими грибочками. Я знал, что теперь делать и это наполняло меня спокойной уверенностью.

Только вот одно чувство беспокоило меня в этой ситуации, царапало изнутри острыми коготками прямо по сердцу. Я любил Машу и ничего не мог с этим поделать. Я очень сильно её любил, мою кимберлитовую кикимору.

11

Спустя два месяца.

Из служебной записки Ораториева для Конфессиально—Гносеологической Безопасности: «Боря Паскаль человек, безусловно, сильно глуповатый, жадноватый и безответственный. Я с ним встречался лично и с уверенностью могу сказать, что люди тени выбрали для сотрудничества совсем не того персонажа. Он мог стать первым резидентом в логове опаснейшего потенциально противника, а вместо этого предпочёл хапнуть куш и сорвать едва наметившийся контакт. Именно по вине этого утырка мы потеряли из вида цивилизацию людей тени, чьи психоментальные способности могли пойти на пользу всему человечеству. На сегодняшний день люди тени скрылись из доступного для нас пространства, и неизвестно когда и с какой целью объявятся вновь. Возможно, они и действительно, как принято считать, ушли за границу Мохоровичича и обитают в мантии. Но я полагаю, что для них не стало бы проблемой покинуть не только доступные нам области земной коры, но и совсем покинуть нашу планету, а может быть и Систему. В ближайшем же будущем встреча с ними станет для землян проблемой номер один, и я не вижу способов её оптимального разрешения».

Польза вредных привычек

В жизни бывают два случая, которые неизвестно чем кончаются: когда мужчина выпьет в первый раз и когда женщина выпьет в последний.

О«Генри

«Трест, который лопнул»

Что русскому хорошо, то немцу смерть.

Фридрих Ницше

«Так говорил Заратустра»

Мы были обречены. «Дискавери» не успевал подойти до того, как гравитационное поле Юпитера начнёт затягивать наш «Колокольчик». Слишком он, «Дискавери», здоровенный. Ему курс менять, как слону на роликах кататься. А значит, надежды не оставалось. И я решил встретить конец достойно, как подобает мужчине и космонавту. Не дрогнув, глядя в лицо смерти, торжественно и без суеты. Ага, как бы не так. «Торжественно», твою мать…

Когда Йохан первый раз нарыгал в жилом модуле, я его чуть не убил. Блевотина в невесомости, скажу я вам, очень хреновая штука. Он проникся серьёзностью моих намерений и в дальнейшем, если сильно упивался, отсиживался в душевой кабинке. Но кирял не переставая. А ведь поначалу Йохан показался мне милейшим парнем. Читал Ибсена, слушал «Pink Floyd». Но сразу после аварии превратился в слякоть. Что ж, оказался человек слабаком, не мне его судить. Просто для немца он был каким-то безалаберным, что ли. И весьма изобретательным. Гнал брагу из кетчупа и джема. Раздербанил систему охлаждения двигателя и смастерил самогонный аппарат. И понеслась.

Он бухал не прекращая и это меня бесило. Хотя меня очень трудно вывести из себя. Я вообще интроверт. Но увы, прошли те времена, когда космонавтов готовили годами, а экипажи тестировали на психологическую совместимость. Человечество активно осваивало Систему, людей катастрофически не хватало, и зачастую в покорители космоса вербовали отъявленный сброд. Впрочем, надо отдать должное Йохану, он быстро понял, что уговаривать меня составить ему компанию бесполезно. Я же не оставлял надежды его хоть как—то образумить. Более всего меня смущал тот факт, что мы сделались предметом пристального наблюдения всей Земли и обитаемой Системы. Нас пытались спасти всем миром, как когда—то «челюскинцев» на моей родине. С нами делали прямые эфиры. Нам желали не падать духом и держаться до последнего. Рассматривались самые бредовые проекты нашего спасения, школьники писали про нас сочинения, а ушлый живописец уже спамил в соцсетях картинку «Первый тревожный звонок «Колокольчика». Там типа мы в багровых тонах разглядываем перфоленту. Только не спрашивайте меня, откуда взяться перфоленте на современном космическом корабле.

– Как вы боретесь с аварийной ситуацией? – вопрошал ведущий популярного ток—шоу.

– Используем весь имеющийся потенциал «Колокольчика», – бодро отвечал я. – Нельзя же было сказать, что аварийная ситуация давно закончилась и мы тупо ждём, когда нас затянет в Юпитер.

– А что бы вы посоветовали подрастающему поколению? – продолжал наседать этот придурок. – Ведь профессия космонавта сейчас переживает настоящий бум, многие ребята стремятся оторваться от Земли.

– Хорошо учиться и никогда не унывать, твёрдо идти к намеченной цели, – изрекал я банальности с умным видом. Наверное, из меня получился бы неплохой политик.

И всё бы ничего, но тут в кадр вплывал Йохан и, тыча в экран растопыренными указательным и средним пальцами, начинал вопить:

– Мы не сдаёмся! Нас не сломить! «Бавария» чемпион! Der Sieg Wird Unser Sein!

Я выпихивал его по возможности незаметно локтем из поля зрения камеры и комментировал:

– Как видите настроение у нас бодрое, верим в скорейшее возвращение.

В результате на Земле Йохан вскоре прослыл «эксцентричным астронавтом». А меня прозвали «мистер невозмутимость». Впрочем, невозмутимость давалась мне всё с большим трудом. Согласитесь, крайне неприятно постоянно дышать ароматом сивушных масел, в одиночку тащить всю работу по поддержанию жизнедеятельности корабля и наблюдать, как единственный кроме тебя на пятьсот миллионов километров человек круглые сутки занят тем, что в раблезианских количествах производит брагу и нещадно эксплуатирует самогонный аппарат. Запасов спиртного ему хватило бы уже до конца жизни, даже если он планировал умереть своей смертью. А шансов на это у нас не было.

Дни шли за днями, и я как—то уже начал привыкать к мысли, что жить нам осталось недолго. Странно, но я не испытывал особых душевных волнений по этому поводу. В конце концов, гибель в космосе не редкость в наше время, все мы знали, на что шли, когда подписывали контракт. А Йохану и вовсе было на всё плевать в его состоянии. Иногда он пребывал в лирическом настроении, а порой веселился от души.

– «В дыхании Марса ощущаешь запах корицы и холодных пряных ветров, тех ветров, что вздымают летучую пыль и омывают нетленные кости, и приносят пыльцу давным-давно отцветших цветов…», – цитировал он по памяти, а потом хохотал, как ненормальный. – Нет на Марсе запахов, ни хрена там нет, только зеки со всех стран купол строят. Интернационал, в гробину, в душу, в селезёнку!

Тогда я уговаривал его хоть немного поесть и поспать, заставлял принимать витамины. Мне было жаль этого неплохого в принципе парня. В нечастые моменты просветления он возился с реактивами в лаборатории, и я старался не беспокоить его в такие минуты, радуясь, что он хоть как-то отвлекается от пьянки. Но вскоре Йохан снова нажирался и не воспринимал мои логически обоснованные аргументы.

Тогда я пытался внушить ему веру в лучшее, зарядить оптимизмом, говорил:

– Не отчаивайся, нас пытаются спасти. Китайский транспорт сошёл с коммерческого маршрута и спешит к нам на предельном ускорении. На «Дискавери» строят магнитную ловушку, чтобы выхватить нас уже с орбиты Юпитера. Японцы идут сюда на экспериментальном двигателе, у них был тестовый запуск. А ты выходишь на связь в непотребном виде. На тебя смотрит вся Земля, дети! Мы же герои в их глазах.

А он, лупая затёкшими глазками, умилялся:

– Что ты говоришь, даже японцы?! Слушай, Алекс, а у тебя было когда-нибудь с японкой?

Я вёл по возможности размеренный образ жизни, соблюдал режим, пытался размышлять о судьбах отчизны, всё ли я делал для процветания Родины, начал вести дневник, медитировал. Но этот придурок смастерил банджо из смотрового щитка шлема

от запасного скафандра и наяривал «Wenn die Soldaten durch die Stadt marschieren» в диком темпе. Иногда горланил баллады собственного производства, специально для меня на ходу делая перевод на русский. Да, это был синхронный нерифмованный перевод. Представляете, да? Справедливости ради надо признать, что у него был вполне приличный баритон и фальшивил Йохан крайне редко. Но скажите мне, почему он не смастерил себе губную гармошку?

А время от времени Йохан впадал в экзальтацию. Он восторгался сиянием звёзд и величием человеческого разума. Ему претила мелочность моих забот и сиюминутность служебных обязанностей. Суетность бытия не занимала его.

– Мы как пылинки в бесконечности вселенной, но мы разумны и непобедимы, – говорил он. – Мы форпост человечества и его гордые посланники.

Заявление «разумны» во множественном числе, относительно экипажа «Колокольчика», вызывало у меня сомнение. По крайней мере, один из двоих уже к обеду был не разумнее использованного порошкового огнетушителя. Вам ведь никогда не попадался разумный использованный порошковый огнетушитель?

А иногда Йохан допивался до слезливой жалости к самому себе.

– Я неудачник. Никто меня не ценит, а я ведь новый вид дрожжей вывел, – заявил он однажды, пребывая в таком состоянии. – Они в десять раз быстрее спиртом серут. Как думаешь, мне нобелевку дадут?

Я высказался в том духе, что подлинное величие его работы будет по достоинству оценено потомками. Но, кажется, Йохан остался недоволен ответом.

А один раз он попытался буянить. Разбил спектроскоп, отломал дверку холодильника. Тогда я от души треснул его по пьяной роже и Йохан на какое-то время угомонился. Снова возился с бутылями, в которых пузырилась кроваво-маслянистая барда. Размышлял над рецептурой конечного продукта. Дегустировал. Восторженно кряхтел и одобрительно тряс небритой мордой. Апостериори я знал, что ничего тут не поделаешь, надо просто терпеливо и по возможности снисходительно переждать период слабости моего напарника. Тем более что длительность запоя Йохана была строго ограничена скоростью «Колокольчика» и расстоянием до Юпитера.

Вскоре мне стало не до него. С международной группой виднейших телевизионных продюсеров мы разрабатывали сценарий шоу – «Последний звонок «Колокольчика». По предварительным подсчётам наша аудитория должна будет составлять три миллиарда человек. Говорили, что это беспрецедентно. Предполагалось, что я буду вести прямую трансляцию. Мне рекомендовали упражнения для улучшения дикции. Земля готовилась наблюдать за маленькой трагедией большого космоса. Вовсю работал тотализатор, делались ставки – сгорим ли мы в атмосфере Юпитера или нас ещё раньше расплющит гравитация? Некий Билли Биббит поставил крупную сумму на то, что мы спасёмся. Псих, не иначе.

– Попробуйте сесть на диету, – посоветовал мне генеральный продюсер. – У вас слишком цветущий вид для человека на краю гибели. Вот у вашего товарища вид вполне подходящий, сразу понятно, что переживает человек.

Модный кутюрье прислал эскизы костюмов. Такие серебристые и развевающиеся. Потом прислал выкройки. К счастью у нас на борту не было швейной машинки. Кутюрье очень расстроился, говорят даже плакал. Так ему и надо.

В приватном чате мне объяснялись в любви сотни девушек, некоторые очень хорошенькие. Нашими именами называли новорожденных. Правительства конфликтовали из-за права поставить нам памятник на своей территории. Над проектом мемориала трудился гениальный скульптор. Была учреждена стипендия нашего имени для детей погибших астронавтов. Это очень хорошо, что у нас с Йоханом не было семей. Тогда всё было бы намного печальней.

Признаюсь, наступил момент, когда душа моя дрогнула, и мужество покинуло меня. Не то чтобы я предался отчаянию, но чёрная тоска навалилась на меня, как только я увидел в мониторе, что нам остаются считаные часы до мгновения когда «Колокольчик» окончательно будет захвачен гравитационным полем Юпитера. Именно тогда Йохан, дыша перегаром и выпучив глаза, уставился через моё плечо в экран, на котором ярким пунктиром была обозначена траектория «Колокольчика».

– Алекс, ты с ума сошёл? – спросил он. – Почему ты не меняешь курс? Мы же летим прямиком в Юпитер!

Со всем имеющимся у меня от природы сарказмом я ответил:

– Нет, Йохан. Я пока в здравом уме. А вот ты пропил остатки мозгов, если не помнишь, что после удара метеорита у нас нет ни капли топлива. Понимаешь, Йохан? Метеорит это такой камушек. Он пробил нам топливные баки. На очень большой скорости. И горючее улетучилось. Было и нет.

– Ты идиот, Алекс! – заорал тогда Йохан. – А чем, по-твоему, я занимаюсь последние две недели, как не добываю для нас топливо?

– Я думал, ты пьянствуешь, – ответил я автоматически, но до меня уже начал доходить смысл затеи этого маргинала.

– Dumkopf!

«Сам ты дурак!», – подумал я не очень уверенно.

– Этиловый спирт! – надрывался Йохан. – Является естественным продуктом анаэробного брожения органических продуктов!! Органических, понимаешь, Алекс?

– А окислитель? – спросил я, предвидя ответ.

– Кислород! – продолжал орать Йохан. – Чем тебя жидкий кислород не устраивает? Или ты умнее фон Брауна? У него Фау-2 на спирте с кислородом летали, а мы чем хуже?!

Подумаешь, фон Браун. Зато у нас Гагарин и Циолковский.

– Ты и тягу рассчитал, и количество спирта прикинул? – поинтересовался я для порядка.

– С этого начал, – гордо ответил Йохан.

Когда мы запустили двигатели и выполнили несложный манёвр расхождения, я спросил у Йохана:

– Зачем ты всё это устроил? Только не прикидывайся теперь идиотом.

Он молчал. Юпитер красиво отсвечивал в иллюминаторе. Земля ликовала. Нас представили к государственным наградам. Двигатели гудели и попёрдывали, но тянули исправно. Йохан задумчиво взял несколько аккордов на своём уродливом банджо, поглядывая на меня исподлобья, а после всё же заговорил:

– Понимаешь, захотелось оттянуться. Когда ещё представится такая возможность? Я же потомственный астронавт, я не из этой щеглоты, от которых только справку о здоровье требуют, чтобы отправить в пояс астероидов руду добывать! Я профессионал. Мой дед был астронавтом, и мой отец был астронавтом. И меня он с раннего детства приучал быть астронавтом. Я жил по строгому режиму, а уже с одиннадцати лет он крутил меня на самодельной центрифуге. А потом годы курсантской подготовки, обучения и жесточайшей конкуренции. Дисциплина, здоровый образ жизни, тренировки, экзамены. Всё ради того, чтобы я полетел в космос. А мне этот космос, как у вас говорят, не упирался. Ты пойми – ну, сходим мы в облако Оорта, вернёмся, будем героями. Но недолго. И деньги быстро кончатся. Значит новый контракт, новый космос. А я всегда мечтал играть в рок-группе. Разве у меня плохие песни?

– Не знаю, Йохан. Я в этом не разбираюсь.

Он взглянул на меня с укоризной и сказал:

– А мог бы и соврать, что тебе очень нравится.

– Ну, извини. Я просто ещё как-то не привык к мысли, что постоянно тебе только мешал.

– Что ты, Алекс! Я в жизни не проводил время так замечательно. Ты прекрасный товарищ, так трогательно заботился обо мне.

Он искренне смотрел мне в глаза тяжёлым похмельным взглядом, а я понимал, что Йохан придумал всё сразу, но не стал посвящать меня в свои планы, чтобы я не помешал ему пьянствовать, поверил, что напарник распустился из-за безвыходной ситуации. Мне снова хотелось его убить, но он и вправду спас и меня, и себя, и «Колокольчик». Поэтому единственное, что я мог сделать, это сказать:

– Эй, Йохан, нацеди-ка мне стопарик. Я покажу тебе, как надо оттягиваться.

Новые полезные ископаемые

Прихожу к выводу, что в мирное время работа есть устранение всеобщего зла.

В этом есть высший смысл, не измеряемый деньгами и должностью. Во имя этого высшего смысла стонут во сне мои работяги, и сам я скриплю зубами, потому что по глупости подморозил палец. В этом есть высший смысл, в этом общее и конкретное предназначение.

Олег Куваев, «Территория»

Обезьянья лапа повисла над Европой, а мы не видим, что уже сегодня

находимся в ее тени. Берегитесь, Ланэ! Если дело пойдет дальше таким же

темпом, то через месяц в кабинет вашего института явится за своим черепом

живой питекантроп, но в руках у него будет уже не дубина, а автомат.

И вот обезьяна приходит за своим черепом, а три интеллигента сидят в креслах, покуривают трубки и рассуждают о дружбе Шиллера и Гете…

Юрий Домбровский, «Обезьяна приходит за своим черепом»

В космосе нет ничего хорошего для человека. Во всяком случае, для его здоровья.

Кто-то из космонавтов.

А в лифте всегда тошнило. Вот как только вместо невесомости появлялось давление на магнитные подошвы скафандра, сразу к горлу подкатывал тяжёлый ком и ворочался там, пока кабина не останавливалась на уровне большого кольца. Илья глубоко вздохнул, сглотнул вязкую слюну и откинул смотровой щиток шлема. Обычно это делали ещё в шлюзе, но он предпочитал как можно дольше не дышать воняющим отходами воздухом станции.

Лифт остановился и, скрипя старым скафандром, Илья вышел в заваленный мусором коридор. Управление не выделяло финансирование на вспомогательный персонал, а инженеры с пилотами за уборку помещений требовали доплаты. Он пнул кусок упаковочного пенопласта и едва успел упереться рукой в переборку, чтобы не упасть. Голова кружилась, перед глазами мельтешили чёрные пятна. Надо сокращать количество вылетов. И с перегрузками полегче. Он снова вздохнул и тихонечко побрёл по коридору.

В раздевалке двое пинали одного. Пинали не сильно, но унизительно.

– За что бьёте? – деловито спросил Илья.

– Гальюн, падло, мыть не хочет.

– А должен?

– Так в карты проиграл.

– Во что играли? – для порядка поинтересовался Илья.

– Разумеется, в сику, – с достоинством ответили ему.

Илья стянул скафандр и залез под душ. Сначала горячая вода, потом холодная. И ещё раз. И ещё. Это помогало восстановиться после вылета. И держать нервы в порядке это тоже помогало. А нервы, от бардака воцарившего на станции с недавних пор, у некоторых не выдерживали. Люди начинали пить и людям становилось всё равно. От этого всё чаще происходили несчастные случаи.

– Техника безопасности это вам не паровоз на мизере, – пробормотал Илья, растираясь вафельным полотенцем.

Он едва успел натянуть штаны, как в переборке, натужно загудев, ожил динамик внутренней связи.

– Пилота первого класса Илью Потехина вызывает начальник станции.

Вяло матюгнувшись, Илья сунул ноги в тапки и рысцой побежал к внутреннему кольцу. Формально он не подчинялся начальнику межпланетной станции Юлиусу Блумквисту. Но дураком надо быть, чтобы не догадаться: если вызывает начальник станции, то и начальник геологоразведочной партии Герман Башарин где-то рядышком трёт лысину могучей ладонью. Такая у него привычка.

И точно: в маленьком кабинетике его ждали Юлиус-Лис и Гера-Мадера. Илья знал, откуда у Башарина такая кличка, но он и под пытками не рискнул бы поделиться этим знанием. Два начальника и две живых легенды восседали за столом, заваленном картами пояса астероидов. Электронную картинку оба не признавали.

– Докладывайте, – сказал Башарин.

– Прочёсывание сектора прошло впустую. Герман Максимович, мы не там ищем.

– Из чего делаете такой вывод?

– Общее впечатление. Анализ полученных данных. Мой личный опыт изысканий на Луне. Интуиция, если угодно.

– Мне мало вашей интуиции, Потехин, мне нужен результат, – жёстко сказал Башарин. – Мне нужно месторождение.

– Если нужен результат, следует район поисков сместить в область главного пояса, – как можно спокойнее ответил Илья. – Это не так уж опасно. А периферию можно прочёсывать без толку до второго Большого взрыва.

Башарин поиграл желваками на щеках со следами лучевых ожогов, но промолчал. Он ткнул пальцем в карту:

– Я вас, Потехин, направляю в одиночный маршрут. Задача – сбор данных по астероидам класса «М». Сканирование на наличие железа и сбор образцов. Войдёте в ближайшую щель Кирквуда, по ней вплотную приблизитесь к главному поясу. Вы ведь только что за это ратовали?

Илье очень захотелось, как ребёнку в школе надуть губы и противным голосом протянуть: «А чё сразу я-я-я?», но вместо этого он зло сплюнул на загаженную палубу и сказал:

– Готов приступить.

Башарин смотрел на него прищурившись, Блумквист барабанил пальцами по столу.

– Вы знаете, что моё задание противоречит служебной инструкции? – спросил Башарин.

– Знаю, товарищ начальник партии. Одиночные маршруты запрещены после гибели поисковой группы в кольцах Сатурна.

– И всё же готовы приступить?

– Так точно.

– Почему?

– Это моя работа.

Последние слова прозвучали пафосно и, видимо, поэтому Башарин с Блумквистом быстро переглянулись. Илья почувствовал себя неловко и сказал:

– Всё будет в порядке, Герман Максимович. Разведку проведу и вернусь с результатом.

– У вас ведь нет семьи? – спросил Башарин.

– Так точно. Все родные погибли в теракте.

Башарин снова обменялся с Блумквистом быстрыми взглядами и, как показалось Илье, Блумквист едва заметно покачал головой.

– Это правда, что ваша кличка – Лихач? – спросил Башарин.

– Прозвали…

– Так вот приказываю – без лихачества! Если вы погибните, я напишу в отчёте, что вы самовольно сошли с маршрута, утверждённого Управлением. Но если вы найдёте железо в промышленном количестве, на Земле вам поставят памятник при жизни.

– Только обязательно хорошо выспитесь перед вылетом и возьмите дополнительный запас кислорода, – озабоченно сказал Блумквист.

– И продовольствия, – добавил Башарин.

Илья вышел и аккуратно задвинул за собой дверь. Памятник! Плевал он на памятник. А вот сунуться в главный пояс астероидов, где никто ещё не проводил методичных изысканий, да ещё и с нарушением всех действующих инструкций, это как два туза в прикупе. Не мог же он сказать Башарину, что поэтому и согласился.

***

– А ведь я, как начальник станции, обязан пресечь вашу самодеятельность, Герман, – пожевав губами, сказал Блумквист.

– И что же может вам помешать, Юл? – чрезвычайно заинтересовался Башарин.

– Может, бунт? – неуверенно спросил Блумквист.

– Не пойдёт. Я не хочу в тюрьму.

– Тогда, по инструкции, вы можете сместить меня, если я буду не в состоянии выполнять свои обязанности.

– А вы не в состоянии? Что-то не похоже.

Блумквист вздохнул и решительно выдвинул ящик стола, вынул из него бутылку самогона и грохнул её на стол. Самогон на станции делали из томатной пасты и свёклы, некоторые предпочитали просто брагу. Исходный напиток именовался «Комиссарова кровь».

– И так не пойдёт, Юл. Если вы уйдёте в запой, у вас будут большие неприятности. Этого я тоже не хочу, – сказал Башарин.

– Герман, вы когда-нибудь видели меня пьяным?

– Нет. Вы неизменно отвечаете отказом на моё предложение тяпнуть по маленькой. Чем, признаюсь, весьма меня огорчаете.

– Видите ли, Герман. У меня редкое заболевание. Я совершенно не переношу алкоголь. Даже в минимальных количествах. Сразу впадаю в буйство. Об этом мало кто знает, но в моей медицинской карте это записано.

– То есть вы хотите сказать…

– Нет, это вы хотите сказать нашему фельдшеру, что я случайно выпил ваш кофе. С коньяком. Перепутал чашки. И мне так понравилось, что я тут же вылакал всю бутылку. Но прежде чем бежать за медиком, привяжите меня к креслу.

– Подождите пару минут, Юл. Если уж вы решили отравиться, я принесу хороший коньяк, – сказал Башарин, выходя из кабинета начальника станции.

***

Крис Максвелл умел ждать. Его этому учили. Это было частью его профессии, а своей профессией он гордился. Только глупцы полагают, что ждать и догонять скучно. Что может быть увлекательнее погони за жертвой после удачной засады? Наши предки занимались этим долгие тысячелетия, пока их не угораздило заняться земледелием. Максвелл не был земледельцем. Он был охотником, и древние инстинкты приятно будоражили кровь.

Правда, задание в этот раз было несколько странным. Дождавшись курьера компании, который заберёт с соседнего астероида какой-то артефакт, Максвеллу предписывалось следовать за курьером и ликвидировать его в случае «неадекватного поведения». Крис не очень представлял насколько неадекватным должно быть поведение человека в открытом космосе, чтобы его пришлось пристрелить, но был уверен, что сумеет действовать по обстановке.

А пока он терпеливо выжидал в бункере, упрятанном в глубине астероида, прислушиваясь к переговорам поисковых групп геологов, снующих в районе малого пояса. Эти геологи были отчаянными парнями, они нравились Максвеллу. Они, как и он были охотниками, их успех во многом зависел от удачи, а жизнь – от скорости реакции, смелости и трезвого расчёта. Они были похожи на него, поэтому он с интересом и симпатией наблюдал за их работой, сидя в бункере, который напоминал ему схрон «лесных братьев» из старого приключенческого фильма.

***

Они столкнулись в дверях склада: Илья пёр на себе баллоны с кислородом, а миниатюрная белокурая девица с пачкой накладных в руке пыталась войти. Илья расправил плечи под тяжелеными баллонами, широко улыбнулся и весело воскликнул:

– Какие люди в нашем гадюшнике! Илья, астрогеолог.

– Елизавета Викторовна Копалова, астроархеолог, – чопорно представилась девица.

«От горшка два вершка, а туда же – Елизавета Викторовна» – подумал Илья и сказал:

– Ну что, Лизок? Ко мне или к тебе?

Лиза внимательно посмотрела на Илью, и ему захотелось провалиться свозь палубу на внешний уровень и под действием центробежной силы улететь в открытое пространство. «Не умею я с девушками, – подумал Илья, – всегда беру неверный тон».

– Простите, Лиза, – сказал он. – Эти баллоны очень холодные, вот мне мозг и приморозило чуток, болтаю глупости, несу околесицу и порю чушь.

Лиза улыбнулась и спросила:

– А зачем вы их на себе тащите? Положите на тележку.

– Тележку?

– Ну, да. На любом складе обязательно есть тележки. На колёсиках.

«Потрясающие аналитические способности, – подумал Илья. – Незаурядный интеллект. И глазищи. Синие. Мне капец».

– Какая интересная у вас профессия, – восхитился Илья. – Астроархеолог. Я и не знал, что бывают астроархелоги. Но вы слишком рано. Мы ещё не настолько заросли грязью, чтобы вести раскопки. Да и вряд ли вы найдёте здесь что-нибудь кроме пустых бутылок и фольги от плавленых сырков.