Читать книгу "Второй шанс. Невеста одержимого императора"

Глава 4

Пробиваться сквозь толпу было неимоверно тяжело. Я всё время сталкивалась с другими людьми, бормоча извинения, а в душе разливалась тревога. В висках набатом стучал пульс, пересохло горло.

– Прошу прощения. Извините…

Сэр Родвиг давно скрылся из виду, но я пробиралась вперёд в отчаянной надежде найти сестру. Если они остановятся, то наверняка будут ждать меня. Самое неприятное, что фестиваль – это рассадник воров и бандитов, желающих поживиться.

… В какой-то момент ощутила, что кто-то схватился за ремешок моей сумки и попытался её сдёрнуть.

Резко обернулась и без колебаний залепила воришке пощёчину.

Глаза мальчишки ошеломлённо распахнулись, он машинально выпустил ремешок и прижал ладонь к лицу.

– Проваливай, пока я добрая, – выплюнула сквозь зубы, развернулась и врезалась в мужчину, преградившего путь.

Отлетела назад, как от удара об огромную каменную стену, и едва не приземлилась на мягкое место.

Незнакомец в чёрной маске поймал меня за руку и рывком притянул к себе.

Испуганно прижалась к его груди и судорожно выдохнула.

– Спасибо. Я очень вам признательна, господин. Но… не могли бы вы отпустить меня? – задрала голову и шумно сглотнула, столкнувшись с ярко-янтарными глазами.

“Тёмные волосы, чёрная маска, плащ… Пресвятая Дева!.. Скажи, что я ошибаюсь!” 

– Будьте осторожны, мисс, – пророкотал мужчина, выпуская меня. – На площади много воров, один даже осмелился стянуть у моей сестры кошелёк. Я погнался за ним, но упустил.

“Зачем он мне всё это говорит?” – мелькнула растерянная мысль.

Но упоминание “сестры” только добавило сомнений. Не может быть, что я так легко столкнулась с тем, кого отчаянно избегала.

– Тот мальчишка, что пытался стянуть у меня сумку, побежал туда, – указала во дворы. – Прошу прощения, но мне нужно найти… друзей. Мы разминулись.

– “Мальчишка” не тот, кого я ищу, – губы мужчины дрогнули в улыбке, но я не чувствовала ни тепла, ни искренности.

На меня смотрели глаза расчётливого, безжалостного хищника, и этот взгляд мог принадлежать только нашему императору. Ридиану Иштару.

Нет, я всё ещё надеялась, что это не он, но…

… так много совпадений.

– Что ж, мне жаль, что не могу помочь, – учтиво поклонилась и, вцепившись пальцами в сумку, попыталась обойти “незнакомца”.

– Ну почему же, не можете? – усмехнулся он в спину. – Давайте поищем вместе, – предложил непринуждённо. У меня по спине побежали мурашки. – Я – вора, а вы – своих друзей. А если кто-то вновь попытается обворовать вас или будет приставать, я смогу защитить. – Голос звучал мягко, и оттого “незнакомец” казался ещё опаснее.

Появилось ощущение, словно меня нарочно пытаются заманить в расставленную липкую паутину, из которой я уже никогда не смогу выбраться.

Нет, я верю, что наша встреча случайна, но… всё равно страшно. Очень страшно.

Если мне и нужна защита, то не от воров, а от него самого. Но не могу же я сказать об этом вслух…

– Вы боитесь меня? – склонив голову к плечу, поинтересовался он. – Разве я давал повод?

“Звучит как угроза…” 

Облизала пересохшие губы и насилу улыбнулась.

– Прошу прощения, мы встретились впервые, а я не склонна доверять незнакомцам, поэтому растерялась. Я сожалею, если моё поведение показалось вам грубым, – вымолвила, стараясь изо всех сил казаться непринуждённой.

– Если вы не доверяете незнакомцам, мисс, то не следует перед ними извиняться, – произнёс насмешливо и внезапно склонился к моему уху. – Не лучше ли бежать без оглядки?

Меня прошиб озноб, тело непроизвольно задрожало.

Разве человеческий голос может пробирать до костей? Может так легко вызывать панический ужас?

“Нет, я должна собраться! Ради себя, ради Юлии…” 

– У меня нет причин убегать, – отозвалась, сделав шаг назад и вскинув голову. – Вы не совершили ничего плохого. Если на этом всё, то…

– Пойдёмте вместе, – настойчиво предложил он, продолжая пугать хищным взглядом. – Я буду волноваться, если с вами что-нибудь случится после того, как мы расстанемся, – вздохнул притворно.

“Если буду и дальше отпираться, он разозлится. А если достану при нём блокнот-артефакт, может догадаться…” 

– Тогда прошу, позаботьтесь обо мне, – произнесла учтиво и осторожно взялась за подставленный локоть.

“Незнакомец” возвышался надо мной, словно скала. Его широкие могучие плечи не могла скрыть даже накидка. Такое величие и осанка не могут принадлежать обычному человеку. Тем более я уже видела однажды императора, несколько лет назад на балу дебютанток. И очень хорошо запомнила то чувство, что испытала при взгляде на него…

Мне кажется, в империи не существует человека, который не испытывал бы страх рядом с ним. Конечно, это не касается леди Мор и её супруга.

– Позвольте узнать ваше имя? – непринуждённо спросил он, а я вот сразу напряглась. – Или это тайна? Вы поэтому надели парик и маску?

“Это не хорошо…” 

– Фестиваль ведь, – отозвалась, напустив на себя легкомысленный вид. Я не сделала ничего плохого, так почему должна оправдываться? – Даже если я и скрываю свою личность, то не из-за плохих намерений.

– Вы правы, – внезапно усмехнулся он. – Я тоже скрываюсь, только потому, что хотел провести время с сестрой, не привлекая чужого внимания, но в итоге мы всё равно разошлись. Из-за какого-то воришки… – закончил угрожающе.

Я внутренне вздрогнула, уже жалея того незадачливого любителя наживы. Вероятно, его смерть не будет лёгкой…

Напряжение сковывало каждую клеточку тела, ноги одеревенели, появилась сухость во рту. Я в принципе не могла расслабиться рядом с этим человеком, в голову всё продолжали лезть мысли о сестре, что именно он причастен к её смерти, что по его вине…

… и так по кругу.

Разумом я понимала, что бессмысленно винить императора сейчас, когда вернулась в прошлое, когда ещё ничего не произошло, но я ведь всё помню. Помню так, словно это случилось вчера.

“Как мне относиться к этому человеку беспристрастно? Как заставить себя не бояться его? Как?!”

Каждый шаг подобен пытке, прикосновение вызывает отторжение и дрожь, его голос заставляет испытывать страх и вжимать голову в плечи.

“Это сводит с ума…” 

– Вы впервые на фестивале? – непринуждённо поинтересовался “незнакомец”, не замечая моего состояния. Ну, или делая вид, что не замечает.

Я лишь радовалась, что голову покрывает капюшон, а половину лица скрывает маска, а ещё в сумерках не так-то легко распознать выражение лица.

– Бывала в детстве несколько раз, – отозвалась машинально. Мой голос звучал настолько безжизненно, что самой стало некомфортно.

“Нужно постараться казаться хоть немного дружелюбнее, иначе меня сочтут за мертвеца…”

– Вот как. Я своё детство провёл… в другом месте. Но когда освободился, стал каждый год приходить на фестиваль с сестрой, – расплывчато изрёк он.

– Должно быть, вы её сильно любите, – улыбнулась насилу, подняв взгляд.

Даже в темноте глаза императора сверкали так ярко…

– Мои чувства к сестре сложно выразить таким банальным словом. Они гораздо сложнее и глубже…

Я стиснула зубы, а грудь обожгло новой волной тревоги.

“Неужели он одержим своей сестрой? Да что у них за отношения такие?!” 

– Вряд ли вы поймёте, – словно прочитав мои мысли, невесело усмехнулся он.

– Но вы ведь ещё не пытались объяснить, – ровно парировала я.

Я действительно не должна спешить с выводами, и тем более не могу судить о чувствах человека, о котором мне ничего не известно.

– А вам разве интересно? – насмешливо поинтересовался он. – Мне так не показалось. Наоборот… не покидает ощущение, что желаете скорее избавиться от моего общества.

Крыть было нечем. Он попал в яблочко…

Я должна оправдаться, сказать, что он всё не так понял, но… передо мной ведь сейчас “незнакомец”, а не правитель империи. Не значит ли это, что я могу быть честной? Не накажет же он меня в самом деле, а если и захочет, тогда ему придётся раскрыть свою личность.

– Вы правы, мне жутко некомфортно, – вымолвила деревянным голосом. – От вас исходит угроза, настолько подавляющая энергетика, что трудно дышать, но… Но тем не менее, я бы хотела услышать о ваших взаимоотношениях с сестрой. Может, я и не смогу понять, но у меня будет возможность поразмыслить об этом, расширить своё мировоззрение, посмотреть на чувства под другим углом, с другой точки зрения. Думаю, это будет полезный опыт…

– Ну, правда… – внезапно шумно выдохнул император, запуская пальцы в волосы. – Я повстречал интересного человека. Кажется, это судьба, – лукаво улыбнулся, глядя на меня сверху вниз.

… блеск янтарных глаз завораживал, его слова эхом звучали в голове.

“Судьба? Это и есть судьба?” 

Мне захотелось расхохотаться, словно умалишённая, но я сдержалась. Как ни странно, напряжение немного спало.

– Знаете, я хочу проверить смотровую площадку собора: возможно, мои друзья пошли туда. Мы договорились оттуда посмотреть салют. И пока идём… вы можете рассказать мне всё, что захотите. Я думаю, незнакомцу проще довериться, тем более мы вряд ли ещё встретимся.

– Я не был бы столь уверен, – загадочно отозвался он, вновь заставляя меня волноваться. “Неужели моя личность раскрыта?”. – Но я приму ваше предложение. Я ещё никому не пытался объяснить мои чувства к сестре и почему так вышло.

– Тогда я выслушаю со всем вниманием, – вымолвила глухо…

Идти с императором под руку стало легче, особенно когда я осознала, что перед ним невольно расступаются. Можно сказать, он расчищал нам дорогу своим могучим телом. А когда кто-то случайно задевал его и спешил огрызнуться, сразу же тушевался под прожигающим опасным взглядом янтарных глаз.

– После трагедии, произошедшей с моей семьёй, я провёл в заточении почти десять лет, прежде чем встретился с сестрой. На тот момент мой разум уже был разрушен. Страдая от бесконечных кошмаров и влияния силы, которая сродни проклятью и которую я никогда не просил, я превратился в безумца… – он замолчал, видимо, обдумывая, сколько ещё мне можно поведать. Жизнь Ридиана Иштара была окутана тайной. Людям было известно лишь то, что он незаконнорожденный сын Тирана и тот, кто его свергнул, совершив переворот. На этом и всё, пожалуй. – Сестра была той, кто вытащил меня со дна. Для меня она свет, на который я иду. Благодаря ей я почувствовал жизнь, пусть и не в полной мере. Порой мне кажется, если она исчезнет, я снова превращусь в безумца…

Я сглотнула и взволнованно облизала губы. По рукам побежали мурашки.

Хоть император и не раскрывал подробностей, можно представить, какой невыносимой была его жизнь. Жизнь, полная лишений и мук, наполненная жестокостью и отчаянием.

– Ваша привязанность к сестре действительно похожа на одержимость… – вымолвила глухо на свой страх и риск, но этой ночью… решила оставаться честной до самого конца. – Но, выслушав вас… я осознаю, что это ваш способ спасения. Ваш способ не сойти с ума. Держаться за светлого и доброго человека, протянувшего руку помощи. Но… знаете, возможно, в мире существуют и другие люди, подобные вашей сестре. Просто вы не пытались открыться кому-то ещё…

Глаза императора вспыхнули ярче.

– Я и не думал, что вы так серьёзно отнесётесь к моему бредовому рассказу. Думал, убежите в ужасе…

– Сбежать, когда почти дошли до собора? – отозвалась иронично. – Да и с вами действительно безопаснее. Вы распугиваете людей одним своим грозным видом.

– Не похоже на комплимент, – усмехнулся он, качнув головой. – Надеюсь, при нашей следующей встрече вы сделаете вид, будто ничего от меня не слышали. Это сохранит вам жизнь…

Внутренне вздрогнула, но послушно кивнула, не заостряя на его словах внимание.

Похоже, он, как и я, прекрасно осознаёт, что следующей нашей встречи не избежать…

Подниматься на смотровую площадку по винтовой узкой лестнице башни собора приходилось практически наощупь. “Незнакомец” любезно держал меня за руку, следуя впереди. Если бы не он, я бы точно свалилась и сломала себе что-нибудь.

Мысль прийти сюда уже не казалась такой блестящей.

Вряд ли Юлия с Виктором будут искать меня здесь.

“Хорошо, что отправила за ними рыцаря…” 

Наверху дул лёгкий, довольно тёплый ветер, а с высоты открывался чудесный вид на город и реку, по которой плыли сотни бумажных фонариков с чьими-то желаниями. Даже фонтан на площади виднелся, но вот фигуры людей разглядеть было невозможно.

– Благодарю, что проводили, – произнесла, упираясь руками в перила. – Наверное, вам стоит вернуться к сестре.

– Она с мужем, поэтому в безопасности, – ровно отозвался “незнакомец”, вставая рядом. – Я никогда не проводил время вот так с незнакомым человеком, есть в этом нечто таинственное, не находите?

Я бы согласилась, если бы не была уверена, что под маской скрывается император. А так… что я могу ответить? Что предпочла бы держаться от него подальше? Что по его вине умерла моя сестра? Но этого всего ещё не произошло, и мне постоянно приходится самой себе напоминать об этом.

Тяжело…

– Здесь красиво, – протянула, решив сменить тему. – Я так волновалась за друзей, когда они внезапно погнались за воришкой, а сейчас… так спокойно.

… я не солгала.

Несмотря на глухую тревогу, засевшую где-то под рёбрами, на беспокойство, от которого я никак не могла избавиться с момента пробуждения “в прошлом”, этот момент был наполнен удивительным спокойствием.

… пристальный взгляд императора, направленный  на меня, сверкнул таинственным блеском.

– Непривычно слышать, что человеку рядом со мной спокойно. Обычно наоборот, – усмехнулся невесело.

Я ничего не знала о жизни Ридиана Иштара, но, судя по его туманному рассказу, она не была простой. Возможно, есть множество причин для проявления жестокости и его одержимости сестрой.

Если никто, кроме неё, не смог принять его таким, каким он стал не по своей воле, то ничего удивительного в такой привязанности нет. Я могу заблуждаться, но, возможно, ему сложнее отпустить прошлое и открываться людям, чем другим.

Откуда взяться доверию, если с раннего детства видел только насилие, предательство и обман?

Ошеломлённо моргнула, изумлённая собственными мыслями.

– Лирра! – окликнул звонкий, до боли знакомый голос, который я не спутаю ни с каким другим.

Не успела обернуться, а сестра едва не сбила меня с ног, врезавшись в меня и крепко обняв.

– Прости, что убежали… – пробормотала виновато. – Ты волновалась? – спросила невинно, запрокидывая голову.

… я внутренне вздрогнула и поспешила натянуть на неё капюшон накидки.

“Куда делся парик с маской? Император же не заметил?” 

– Леди Лирра, мне жаль, что так вышло, – почтительно произнёс Виктор, держа за руку сестрёнку, которая сжимала подаренный Юлии порванный браслет.

– Это моя вина, – скуксившись, прошептала малышка.

– О чём ты, Амелия? – усмехнулась непринуждённо и потрепала девочку по волосам. – Виноват тот воришка, а не ты. Не взваливай на свои хрупкие плечи чужую ответственность. Но я и правда волновалась.

– Госпожа, – поклонился рыцарь, недоверчиво покосившись на “незнакомца”. – С вами всё в порядке?

– Благодаря этому господину, который любезно вызвался сопроводить меня, – произнесла я, обернувшись на “незнакомца”.

– Что вы, мне было совсем нетрудно, леди, – учтиво отозвался он, прижав ладонь к груди.

… на секунду задержала дыхание и выдохнула.

Когда знаешь, что перед тобой стоит император, вытворяющий подобные вещи, становится жутко неловко. Но я же как будто ни о чём не догадываюсь, поэтому должна вести себя естественно.

– Я бы хотела отплатить вам за доброту, – произнесла, потянувшись к сумке.

– Это лишнее, – вежливо улыбнулся он. – Что ж, раз вы благополучно встретились со своими… друзьями, я тогда пойду. Вероятно, моя сестра с супругом всё ещё у реки.

– В таком случае, всего доброго, – кивнула я.

Император уже сделал шаг, как раздался свист, и с громким хлопком небо окрасилось разноцветными искрами.

– Салют! – радостно воскликнула Амелия, подпрыгнув на месте. – Братик, это салют!

– Вик! Идём сюда! – Юлия схватила своего возлюбленного за руку и потащила к краю смотровой площадки.

Мы с “незнакомцем” вновь остались вдвоём, если не считать рыцаря за нашими спинами.

– Так, значит, вы аристократка, – насмешливо шепнул император, глядя в небо.

– Вы ведь тоже, – отозвалась невозмутимо. – Но давайте и дальше притворяться, будто ни о чём не догадываемся…

– Мне нравится ваше предложение.

– Тогда наслаждайтесь моментом, когда ещё выдастся такая возможность,  – произнесла без тени издёвки.

Салют, созданный главой магической башни, не каждый день увидишь. Он поистине невероятен.

Распускающиеся в небе цветы, сменяющиеся сказочными животными, узоры, что меняют цвет.

– Разве не волшебно?

– Никогда не задумывался над этим, – отстранённо отозвался император. – Единственные вещи, которые я находил красивыми и удивительными – это картины моей сестры. Весь остальной мир всегда казался блёклым, ярким пятном в котором была кровь…

… вдоль позвоночника змейкой заструился ледяной пот.

Император всегда говорит жуткие вещи, от которых бросает в дрожь, но… такое чувство, что он делает это ненамеренно. Просто рассказывает о своей жизни.

– Грустно слышать подобное… – отозвалась, старательно скрывая сочувствие. – Мне искренне жаль, что вы были лишены возможности видеть что-то настолько прекрасное. Надеюсь, однажды настанет день, когда ваш “мир” обретёт яркость и смысл.

– Думаете, это возможно? – опустошённо поинтересовался он. Так звучит голос человека, потерявшего всякую надежду.

Внезапно мне захотелось его утешить. Потому что я такая чуткая или такая глупая?

– Не сдавайтесь, – улыбнулась тепло, посмотрев на него. – Я верю, что это непременно произойдёт. И вы тоже верьте.

– Хорошо, леди, – внезапно усмехнулся он. – Желаю вам благополучно добраться до дома. И спасибо, что составили компанию. До встречи, – он поклонился и поспешил покинуть смотровую площадку, словно куда-то торопится.

… в груди щекотало странное волнение.

Глава 5

***

Ежегодный фестиваль не предвещал никаких неожиданностей.

Охрана усилена, стражники на каждом углу, рыцари из личной гвардии – так откуда столько воришек? Словно кто-то специально их привёл в столицу тайными путями и приказал бесчинствовать, наводя смуту.

… а так хотелось спокойно провести время.

Запуск бумажных фонариков с сестрой и братом стал традицией. В такие моменты Ридиан чувствовал себя живым. Мир приобретал ясность, окрашивался красками. Становилось легче дышать.

Но кто-то, отчаянно желающий поскорее отправиться на тот свет, решил испортить столь драгоценный момент.

Внутри кипела ярость, отравляя сознание. Способность, которая появилась во времена заточения в башне и позволившая сокрушить Тирана, теперь только мешала. В мирные времена ни к чему такая свирепая жестокость.

Ридиан бы предпочёл отправиться на войну, но она давно закончилась. Остались только дружественные государства, подчинившиеся империи. Он бы устроил резню и без особой причины, лишь бы ненадолго заглушить “жажду крови”, облегчить собственные муки, но тогда… рискует потерять единственный луч света в своей непроглядной тьме.

“Сестра слишком добрая. Нельзя её расстраивать…” 

Ария активно поддерживала благотворительные фонды, основала детские дома, помогала малоимущим своим собственным трудом. И сильно огорчится, если будут отняты невинные жизни.

Приходилось сдерживаться.

Днём это было довольно легко, но с наступлением сумерек… настигал очередной кошмар.

Приказав “теням” – специально обученным людям для тайной слежки и убийств – отловить всех нарушителей спокойствия, чтобы допросить и выяснить, кто за ними стоит, Ридиан не ожидал, что придётся побегать самому.

Какой-то смельчак дерзнул подрезать у Арии сумку. Брат сразу запустил по его следу магический поисковик, так что поймать воришку не составило бы труда, но…

… встретил трусливого котёнка, пытающегося казаться храбрым.

Девчонка, что врезалась в его грудь, всеми силами старалась не показывать страх.

Обычно Ридиана раздражали такие люди.

Очень похожа на трясущихся аристократов, которых он видит чуть ли не каждый день на собрании. А всё из-за убийственной кровавой ауры.

… но девчонка неожиданно удивила.

Несмотря на инстинктивное желание сбежать… не сбежала. И говорила смело. То ли потому, что не знала, кто скрывается под маской, то ли потому, что привыкла быть честной.

Хотя в какие-то моменты казалось, будто она прекрасно осведомлена, кто перед ней.

Редко можно встретить аристократку, настолько тонко чувствующую атмосферу и умеющую ориентироваться в сложной ситуации.

С каждым мигом, проведённым рядом со случайной спутницей, Ридиан переставал понимать себя.

“Почему я так легко открылся ей? Почему не ушёл сразу? Почему хотелось задержаться хоть на минуту?” 

Девушку звали Лирра…

Имя показалось знакомым. Не то чтобы Ридиан хорошо запоминал чужие имена: другие люди его вообще не волновали, но…

“Где-то я уже его слышал…” 

Зная только имя, несложно будет узнать о человеке всё. Для Ридиана не было ничего невозможного. Его тайная канцелярия способна отыскать кого угодно и где угодно…

Когда появились “друзья” Лирры, Ридиан хотел сразу уйти и снова задержался. Зато выяснил, что у неё есть сестра. Явно избалованная любовью родителей и вряд ли достигшая совершеннолетия.

Видимо, “кукла” где-то потеряла свой парик и маску, потому что Лирра сразу поспешила натянуть на её голову капюшон.

… очень осторожная.

Это даже трогательно. Словно наблюдаешь за попытками дрожащего зверька укрыться от хищника…

“Если у девчонки каштановые волосы, то и у Лирры тоже, раз они сёстры?” 

Последний разговор с ней получился особенно до странного нормальный и одновременно нелепый. И даже наивность, с которой она говорила, что его мир обязательно обретёт яркость и смысл, не вызвала раздражения. Хотя обычно такая вера в собственные убеждения заставляла скрежетать зубами и вызывала желание спустить “мечтателя” с небес на землю.

Показать, насколько порой бывает жесток мир…

“– Эй, хватит шататься. Рия начинает волноваться…” – раздался в голове голос брата, возвращая в реальность.

Ридиан зажал камень маны в мочке уха и ответил:

“– Скоро буду…”

Брат не зря являлся главой магической башни, все его изобретения крайне полезны. Да и сила стала практически безгранична. Теперь Ридиан даже не был уверен, что способен тягаться с ним, хотя и не пробовал никогда.

Кастиан был тем, кто сделал всё возможное, чтобы месть за смерть родителей, наконец, свершилась, чтобы такое отродье, как бывший император Иштара, перестал существовать. Он тот, кто собственными руками возвёл шестнадцатилетнего безумца, ослеплённого жаждой крови, на престол…

… на лестнице башни собора уже поджидала “тень”.

– Мы отловили всех, господин. Отправляем в темницу дворца или желаете допросить прямо сейчас?

Тёмный плащ полностью скрывал фигуру “тени”, но из-под широкого капюшона торчали прядки белых волос.

– Хорошая работа, Лем, – похвалил скупо и начал спускаться. – Отправь мерзавцев в пыточную, я подойду позже. Сейчас я должен вернуться к сестре.

– Да, господин, – поклонившись, он применил навыки скрытности и первым покинул башню.

Стоило выйти на улицу, следом пристроился до жути надоедливый помощник. Он же секретарь, он же тот, кто умеет вынести мозг за долю секунды. Тот, кто постоянно нудит и читает нотации.

Самый невыносимый и в то же время талантливый человек империи.

Сын виконта Рэнно – Адриан Рэнно, младший брат Андрэ Ренно, помощника Кастиана. Лучший выпускник престижной академии, скрупулёзный и педантичный, принимающий благодарность только в виде денег. Ещё и пользующийся популярностью среди столичных дам.

– Почему вы продолжаете бродить, где вам вздумается, рискуя раскрыть свою личность? – менторским тоном поинтересовался, поправляя на носу очки в тонкой элегантной оправе.

… за линзами сверкнули недовольством тёмные глаза.

– Если у вас столько свободного времени, разобрались бы с накопившимися жалобами.

Ридиан утомлённо потёр переносицу.

– Судя по тому, что ты потащился за мной, это у тебя полно свободного времени. А раз так… найди мне аристократку по имени Лирра, у неё есть младшая сестра. Узнай о ней всё и убедись, что будет присутствовать на предстоящем балу.

– Мой рабочий день закончился четыре часа назад, – демонстративно взглянув на часы, отозвался Адриан. – Если хотите, чтобы занялся этим прямо сейчас, доплатите за сверхурочные.

Ридиан скептически прищурился и хмыкнул, качнув головой.

В конце концов такие материальные взаимоотношения – самые лучшие…

***

Вернувшись домой, я сразу же написала леди Мор и без утайки рассказала о том, что встречи с его величеством избежать не удалось. Такое чувство, словно сама судьба нарочно сталкивает нас.

“Так вот что произошло…

Мне показалось, что Ридиан был в хорошем настроении, когда вернулся, хоть и словом не обмолвился о вашей встрече. Он более скрытен, чем я думала…” – пришёл мгновенный ответ.

Как я и думала, его величество даже с любимой сестрой не делился своими мыслями и переживаниями. Судя по настроению письма, она тоже расстроена из-за этого.

Я вновь взяла ручку.

“В таком случае мы не знаем, чего от него ожидать. Лучше подготовиться. Если я ненароком привлекла его внимание, то моя помолвка может вызвать проблемы. Не думаю, что Его Величество станет вредить сыну маркиза, используя своё положение и власть, но… честно, я ни в чём не уверена.

Прошу простить мне эту грубость, леди Мор.”

Закрыла блокнот и поднесла к губам чашку успокаивающего чая.

Юлия заснула счастливой, а отец сразу вызвал меня в свой кабинет, чтобы узнать, как всё прошло. Естественно, его насторожила моя встреча с императором, что заставило поторопиться с отменой моей помолвки. Он сразу сел писать письмо его милости.

Попроси я об этом из-за своей прихоти, заяви, что у меня нет чувств к Оскальду, он бы проигнорировал. Но ради жизни любимой дочери без раздумий отказался от столь выгодного для нашей семьи брака.

Нет, я бы поступила так же, но…

… в груди неприятно свербило.

Обложка блокнота вновь поменяла цвет.

“Я не держу обиды за ваши слова, Лирра, ведь отчасти вы правы.

Ридиан привык идти по головам для достижения своих целей, поэтому ваши опасения понятны. Я также не могу ручаться за действия брата, как и с уверенностью заявить, что он не причинит вреда вашему жениху.

Мой супруг скоро закончит работу над заклинанием и посетит ваше поместье за два дня до бала, чтобы безопасно погрузить Юлию в сон. А завтра я поговорю с ним о том, как помочь в решении вашей проблемы.

Вы говорили, что встречаетесь с господином Андантэ в эти выходные?”

Я сделала глоток чая и написала ответ.

“Всё верно. Но отец утром отправит письмо маркизу, возможно, они встретятся раньше. Я боюсь, что Его милость запросит непомерную для нашей семьи компенсацию…”

Я не успела даже расчесать волосы перед сном, а обложка блокнота уже стала красной.

“Не беспокойтесь об этом. Мы уже обсуждали этот вопрос с моим мужем, просто сообщите заранее, когда состоится встреча. Поверьте, у лорда магической башни есть то, что заставит маркиза согласиться на любые условия.

Спокойной ночи, Лирра. Благодарю, что были со мной откровенны.

С уважением, леди Ария Мор…”

Я выразила свою признательность в ответ и легла в постель, но из-за кучи мыслей проворочалась полночи. Как итог, встала с отёками под глазами и головной болью.

В отличие от меня, сестра была полна энтузиазма и радости, ведь снова приехала модистка с новыми дизайнами нарядов для праздника в честь её совершеннолетия, который она, к сожалению, пропустит…

… под рёбрами болезненно ныло.

Я никак не могла избавиться от чувства вины перед Юлией. Но если выбирать между балом и её жизнью, то я без раздумий выберу второе…

Решив в этот раз надеть то, что мне хочется (ведь неизвестно, что ждёт меня впереди), я выбрала брючный костюм, который понравился ещё в прошлом. Раз уж не удалось избежать встречи с императором, то и терять уже нечего.

– Лирра, посмотри, – произнесла графиня, протягивая мне эскиз. – Мне кажется, прекрасный вариант для нашей Юлии.

– Превосходно, матушка, – отозвалась, толком не взглянув.

Сейчас было абсолютно неважно, какое платье сошьют для сестры. Оставалось только надеяться, что в будущем у неё ещё будет повод надеть его.

“Может, на её помолвку с Виктором…” 

До вечера я разбиралась с делами поместья: проверяла бухгалтерские книги, выписывала зарплату слугам, проверила запасы зерна на складе, убедилась, что ведутся приготовления к сезону осенних паводков. В некоторых частях графства нередко случались затопления из-за обильных осадков.

На следующий день, прямо с утра, к моему глубокому изумлению, без предупреждения примчался Оскальд, чего не делал ни разу за всё время наших отношений.

Сын маркиза педантично соблюдал приличия и никогда не выходил за рамки дозволенного. Такие спонтанные поступки не в его характере.

Нет, я понимала, что письмо отца уже должно было дойти до его милости, но ожидала несколько иной реакции. Как минимум, ответного письма, в котором будет назначена встреча. К тому же жених прибыл один, а значит, маркиз не в курсе самовольной отлучки сына.

– Как же так, госпожа, – запричитала Клара, пытаясь собрать мои волосы. – У нас совершенно нет времени на сборы! Если покажетесь господину в таком виде…

– А что не так с моим видом? – отозвалась равнодушно, глядя на своё отражение в зеркале трюмо. – Вполне естественный.

У горничной опустились руки, выражение лица стало несчастным, будто я обрекаю себя на казнь.

– Расслабься, – произнесла я, забирая у неё расчёску. – Лучше вели подать чай в гостиную и передай господину Андантэ, что я сейчас буду.

Самостоятельно надела простое повседневное платье, заплела волосы в косу и отправилась на встречу с женихом, попросив дворецкого предупредить об этом графа.

Всё равно эта встреча неофициальная: слова, сказанные на ней, не будут иметь ценности, тем более без присутствия маркиза.

Наверное, Оскальд просто желает поговорить…

Слуги позаботились о чае и закусках, но стоило мне войти, бывший жених вскочил, небрежно поставил чашку на блюдце, едва не расплескав содержимое, что выдавало в нём нетерпение.

“Поразительно. Не думала, что однажды увижу Оскальда таким…” 

– Господин Андан… – начала я, пытаясь исполнить книксен, но меня грубо перебили, схватив за руки.

– Объясни, что происходит, Лирра?! – повысив голос, потребовал он.

Я недоумённо моргнула.

“Передо мной действительно тот человек, которого я знаю, или в него кто-то вселился?” 

Нет, этого, конечно, не может быть, но настолько я была ошеломлена, что в голову полезли подобные мысли.

– Странно, что вы запамятовали, – отозвалась показательно сдержанно, аккуратно высвобождая руки. – Ещё несколько дней назад я сообщила вам о разрыве помолвки, господин Андантэ. Так почему вы сейчас ведёте себя так, словно никогда не слышали об этом? Я объяснила всё ещё в прошлый раз, – дернула плечиком и, обойдя бывшего жениха, направилась к софе.