Текст книги "Звездный Центр"

***

Встревоженный взгляд скользил по противной черной пустоте. Ответа не было. А ведь тивзонс давно уже вылетел из маскировочного канала. Далее его маршрут пролегал по пустынной нейтральной зоне. Там не должны встретиться препятствия. И все же что-то случилось, иначе бы экипаж вышел на связь. Нападение исключено. Кому нужен старый тивзонс в нейтральной зоне? Никто не станет тратить энергию и время на древний технический корабль. А если и найдутся такие любопытные, то они пожалеют об этом и расплатятся за любопытство жизнями. Роботы надежнее в этом деле, чем люди, более идеальных исполнителей трудно найти. Все продумано до мельчайших подробностей. Ошибка исключена. Но почему же тивзонс не отвечает?! Так не должно быть! Он слишком долго ждал и мечтал об осуществлении плана. А теперь, когда цель совсем близко, произошло нечто непредвиденное.

Пальцы нервно сжимают пульт. Новый сигнал, адресованный экипажу тивзонса, улетает вглубь космоса и растворяется в черной пустоте.

Глава 3

В зале повисла напряженная тишина. Члены Высшего Совета, потрясенные услышанным, долго не могли опомниться.

– Неужели это правда?! – промолвил, наконец, Верховный Правитель Энтори.

– Ложь! Наглая клевета! – заявил Руководитель Звездного Центра. – Никто из наших сотрудников не способен на такое.

– Я тоже так думаю, – согласился Тоэл. – Хитэсу нельзя верить. Но судьба мальчика мне не безразлична. Этот ребенок в совершенстве владеет энторийским языком и выглядит как типичный представитель пятого уровня.

– Десять лет назад на пятом уровне произошла ужасная трагедия, – сообщил Неол, начальник энторийской службы безопасности. – Из дворца, расположенного в элитной зоне, поступил тревожный сигнал. Спецгруппа немедленно прибыла туда. Но было уже поздно. Дворец пустовал. Анализ воздуха показал наличие продуктов распада двух человеческих организмов, подвергшихся нигилляции. Во дворце жили женщина и ребенок.

– Вдова Энжела и ее двухлетний сын, – вспомнил Верховный Правитель, и его лицо омрачилось.

Руководитель Звездного Центра сильно побледнел.

– Верно, – продолжил Неол. – Дело было закрыто, так как все решили, что Руэтна, обезумев от горя, умертвила себя и Лэйнда.

– Значит, он все-таки жив, а убит кто-то другой, – задумчиво произнес Главный Избранный и нахмурился.

– Если это тот самый Лэйнд, то его надо вернуть на родину любой ценой, – решительно заявил Верховный Правитель.

– Даже если для этого придется объявить войну бэйзомутантам, – добавил Верховный Советник.

– Банду Хитэса давно пора ликвидировать! – гневно воскликнул Руководитель Звездного Центра. – Я не раз говорил об этом, но Избранные защищали криптонцев. В результате бэйзомутанты совсем распустились. Они считают, что им все дозволено, и постоянно нарушают межгалактические законы.

– Если Лэйнд важнее для вас, чем Грэлк, то проблему можно решить, избежав вооруженного конфликта, – рискнул высказать свое мнение Тоэл.

– Какой Грэлк? – насторожился начальник службы безопасности.

– Тот самый, которого Хитэс хотел получить в обмен на меня.

– Впервые слышу об этом! – Неол вопросительно посмотрел на Верховного Правителя. Тот тоже оказался не в курсе.

– Я не стал беспокоить Высший Совет по такому простому вопросу, – пояснил Руководитель Звездного Центра. – Кодекс Основных Законов Звездного Союза категорически запрещает нам отдавать кому-либо мирных людей в обмен на военных.

– Это верно, – подтвердил Главный Эксперт. – Тоэла нельзя было обменять на Грэлка. Но в данном случае оба субъекта относятся к гражданскому населению, поэтому на них запрет не распространяется, особенно если учесть, что Лэйнд принадлежит пятому уровню, а Грэлк – третьему.

– Можно попытаться рискнуть! – заявил Верховный Советник.

Все члены Высшего Совета поддержали его.

– Если все пройдет удачно, то мне позволят усыновить Лэйнда? – взволнованно поинтересовался Тоэл.

– Энжэл был моим лучшим другом, – хмуро отозвался Руководитель Звездного Центра. – Мы дали клятву, что если один из нас погибнет, то другой позаботится о его семье. К сожалению, я не смог уберечь Руэнту, потому что в то время находился за пределами Звездного Союза. Наша эскадра помогала союзникам обороняться от трансэнергиков.

– Простите! Я не знал и не намерен оспаривать Ваше право! – смутился Тоэл. – Если Вы станете опекуном Лэйнда, то за него можно не волноваться.

– Вам не за что извиняться, – улыбнулся Руководитель Звездного Центра. – Вы смелый, мужественный и порядочный человек. Я горжусь Вами и хочу представить Вас к высшей награде.

Верховный Правитель Энтори, воспользовавшись главным каналом экстренной связи, вызвал на переговоры криптонского вождя. Хитэс согласился на сделку, но поставил условие: Тоэл должен лично забрать мальчика. Никто не стал возражать.

Заседание Высшего Совета закончилось. Почти все разошлись. В пустом зале остались только Верховный Правитель и начальник энторийской службы безопасности.

– Не нравится мне эта затея! – признался Верховный Правитель. – Хотя я и проголосовал за, но не уверен в успехе. Почему Хитэсу нужен Грэлк, а не Лаэл?

– Грэлк недосягаем для него, а Лаэл когда-нибудь вернется на Крипту, – отозвался Неол.

– И станет воевать против нас, используя нашу стратегию и тактику? – помрачнел Верховный Правитель.

– Это исключено. Лаэл не предаст нас. А Лэйнд непредсказуем.

– Вам следует отправиться вместе с Тоэлом.

– Мое присутствие ничего не изменит.

– Может быть, только мне так будет спокойнее. И, пожалуйста, берегите себя! Не покидайте Звездный Союз без охраны!

– Не волнуйтесь за меня.

Неол попрощался и вышел.

Телепортировавшись в здание службы безопасности, он предупредил своего заместителя о том, что будет отсутствовать неопределенный срок, и дал необходимые указания. Затем, захватив двух надежных помощников, вылетел к Грэлку. Тот был уже в курсе и встретил сотрудников службы безопасности на улице, возле особняка. Грэлк хотел снять защитный браслет, но Неол остановил его.

– Мы не станем одевать на тебя наручники. Это не должно выглядеть как арест.

– Только Лаэлу ничего не рассказывай! – попросил Грэлк. – Пусть он думает, что я умер от неизлечимой болезни.

– Не хочу обнадеживать тебя напрасно, но обстоятельства вполне могут сложиться так, что ты вернешься на Энтори живым и невредимым, – ответил начальник службы безопасности с невозмутимым видом. Он, как обычно, скрывал свои эмоции, поэтому Грэлк не понял, иронизирует ли Неол или старается приободрить арестованного.

Тоэл уже ждал на корабле. Он с интересом взглянул на Грэлка, но воздержался от вопросов. Узнав, что начальник энторийской службы безопасности будет лично сопровождать их, Тоэл не удивился и решил, что такая мера предосторожности связана с Грэлком.

Нетерпеливо посматривая на обзорный экран, Тоэл торопил время. Ему хотелось скорее увидеть Лэйнда и сообщить хорошую новость. Мальчик, конечно, обрадуется, узнав, что будет жить на родине под опекой влиятельного и могущественного Руководителя Звездного Центра. Теперь никто не посмеет обидеть ребенка. Жизнь Лэйнда станет похожа на чудесную сказку. Приемный отец сделает все возможное для того, чтобы мальчик рос счастливым. А садистов, посмевших издеваться над беззащитным ребенком, Руководитель Звездного Центра обязательно найдет и накажет.

Грэлк, наоборот, сильно нервничал, что было естественно в его положении. Из жалости Тоэл предложил усыпить Грэлка гипнотическим лучом. Неол не согласился.

– Зачем Грэлк понадобился криптонским пиратам? – не сдержал любопытство Тоэл.

– Точно не знаю. Хитэс не посвятил меня в свои планы, – отделался шуткой начальник службы безопасности.

Грэлк хмуро покосился на него, но промолчал. Тоэл больше не затрагивал эту тему.

Они уже приближались к Крипте, когда вдруг пришло сообщение об отмене сделки.

– Что случилось? Почему они передумали? – забеспокоился Тоэл и попытался связаться с Хитэсом.

Криптонский вождь не ответил.

– Возвращаемся! – скомандовал Неол.

– Надо высадиться на Крипте и потребовать объяснений! – возразил Тоэл.

– Если Хитэс не желает общаться с нами, то перечить ему бесполезно, – спокойно произнес Неол. – Вы, как кадровый военный, должны лучше меня знать бэйзомутантов.

– Вы правы, – огорченно признал Тоэл. – Криптонцы взорвут наш корабль прежде, чем он успеет войти в атмосферу планеты. И все-таки мне не безразлична судьба мальчика.

– Запаситесь терпением и ждите, – посоветовал Неол.

Второй раз он спешил к Лэйнду и снова был вынужден смириться с неудачей.

***

Круглый экран зловеще сиял черной пустотой, словно глаз гигантского монстра. Сеанс связи закончился, но Хитэс представлял энторийцев так ясно, будто они находились рядом. Их мысли нетрудно угадать. Тоэл изумлен, возмущен и открыто выражает негодование. Неол внешне спокоен, хотя озадачен и пытается понять причину. А Грэлк, уже смирившийся с судьбой, радуется, хотя еще не верит в спасение.

– Почему ты передумал? – во взгляде Дюрона недоумение.

– Я не собирался отдавать им ребенка, а лишь хотел убедиться в том, что Лэйнд действительно нужен Звездным Воинам. Они отказались обменять Грэлка на Тоэла, но согласились пожертвовать им, чтобы получить Лэйнда.

– Напрасно ты не воспользовался ситуацией! – укорил Дюрон, мечтавший о мести не меньше Хитэса. – Другой такой случай вряд ли представится.

– Зачем нам Грэлк? Его смерть ничего не изменит. А Лэйнд – подарок судьбы.

– Какая польза от этого ребенка? – не понял Дюрон.

– Лэйнд не останется на Крипте. Это опасно и для него, и для нас.

Больше Хитэс ничего не сказал. Он не собирался никого посвящать в свой план. Звездные Воины коварны и жестоки. Они умеют получать нужную информацию.

Крипту Хитэс и Лэйнд покинули тайно. Мальчик спал. Чем меньше он будет знать, тем лучше.

Путь предстоял неблизкий, но Хитэс сократил его, воспользовавшись новым трассуперканалом.

Великое Звездное Кольцо беспрекословно пропустило ревжер. Хитэс счел это хорошим знаком.

Гзиэн лично встретил гостей. Он внимательно выслушал Хитэса и задумчиво посмотрел на спящего ребенка.

– Ты должен сам объяснить ему свой поступок, иначе он разочаруется в людях.

Хитэса не устраивал такой вариант. Он не хотел прощаться с Лэйндом и приводить аргументы, оправдывая свои действия. Мальчик не поймет его и будет считать криптонцев предателями. Но возражать Гзиэну рискованно.

Разбудив Лэйнда, Хитэс попытался тактично ввести его в курс событий. Оказалось, что мальчик знал о Звездном Кольце и даже мечтал побывать там. Ребенок обрадовался и согласился остаться с Гзиэном. Хитэс облегченно вздохнул. Теперь можно не волноваться за Лэйнда. Гзиэн не только защитит мальчика, но и научит тому, что недоступно простым смертным. А если, став взрослым, Лэйнд решит вернуться на родину и свести счеты с врагами, то его месть будет ужасна.

***

Вызов к начальнику особого отдела Звездного центра не изумил и не напугал Тоэла. История, действительно, странная. Инвор-Нэк не мог не заинтересоваться ею. Тоэл честно рассказал то, что знал.

– Кто позволил Неолу сопровождать Грэлка? – хмуро уточнил Инвор-Нэк.

– Мне это неизвестно, – отозвался Тоэл, пытаясь угадать причину недовольства начальника особого отдела.

– Неол и Грэлк дружат с детства. Но главное не это. Неолу выгодна смерть Лэйнда.

Тоэл так растерялся, что не нашел нужные слова. Некоторое время он ошеломленно смотрел на Инвор-Нэка. А потом в голову стали приходить жуткие мысли. Сотрудники энторийской службы безопасности имеют неограниченный доступ на все уровни, а их методы внушают страх и рождают ужасные слухи. У Неола безупречная репутация. Но его боятся гораздо сильнее, чем уважают.

– Почему Неолу выгодна смерть Лэйнда? – уточнил Тоэл.

– Я и так сказал Вам слишком много. Надеюсь, что этот разговор останется между нами.

– Вы полагаете, что Лэйнда истязали сотрудники энторийской службы безопасности, переодетые в военную форму? – открыто спросил Тоэл.

– Любые гипотезы должны подкрепляться фактами, а я пока ничего не могу доказать, и поэтому ни в чем не уверен.

– Если потребуется моя помощь…

– Обязательно потребуется! Вы производите впечатление человека, которому можно доверять. Я хочу поручить Вам важное и секретное дело. Оно не связано с Лэйндом. Там тоже есть ребенок, которому необходим наставник.

Выслушав Инвор-Нэка, Тоэл нахмурился. Это дело было ему не по душе.

– Я военный, а не…

– Это не просьба, а приказ, который не подлежит обсуждению! – прервал Инвор-Нэк.

Спорить с начальством бесполезно и небезопасно, поэтому пришлось смириться с судьбой. Но прежде, чем встретиться с тем ребенком, о котором шла речь, Тоэл навел справки. Результат шокировал. Почему Инвор-Нэк сказал, что это дело не связано с Лэйндом?! Начальник особого отдела не доверяет Тоэлу или считает его тупым? И как после этого воспринимать слова Инвор-Нэка о Неоле? Как понять, кто друг, а кто враг? Не найдя ответы на многие вопросы, Тоэл решил надеяться лишь на себя и начать собственное расследование.

Часть 2. Лаэл и Джээл

Легче измерить реку и море,

чем человеческое сердце.

Вьетнамская пословица

Глава 1

Первую половину детства Лаэл провел вместе с матерью на Крипте, и впоследствии считал этот период самым счастливым. Он отличался от бэйзомутантов лишь тем, что не светился в темноте и никогда не переживал по этому поводу, потому что ни разу не слышал упреков. Основную часть свободного времени Лаэл проводил на открытом воздухе, вместе с другими детьми, охотно участвуя во всех играх и развлечениях. Больше всего ему нравились ночные полеты в теплых воздушных потоках. В это время он любовался далекими звездами, мечтал об увлекательных путешествиях и представлял, будто находится в космическом корабле.

Лаэна, мать Лаэла, принадлежала к числу самых красивых женщин планеты, хотя профессия у нее была трудная и совсем не женская. Изучая опасные вулканы, Лаэна предсказывала их извержения и передавала прогнозы ликвидаторам, предотвращающим катастрофы. Ее считали лучшим специалистом по зеленой лаве. Лаэна обожала своего сына, похожего на нее. Она никогда не ругала Лаэла и ни в чем не отказывала ему, но когда ребенок спрашивал об отце, Лаэна сразу становилась грустной и переводила разговор на другую тему.

Беда обрушилась на Лаэла внезапно в тот день, когда ему исполнилось семь лет. Погода стояла чудесная. Все дети резвились в воздушных потоках. Лаэл хотел присоединиться к ним, но помешал финжийский торговец.

– Как мне найти сына Лаэны? – спросил он с приветливой улыбкой.

– Это я, – опешил Лаэл. – Зачем я Вам нужен?

– Твоя мама решила сделать тебе подарок. Она заплатила мне пять камней барэ за то, чтобы я взял тебя на свой корабль. Мы долетим до ближайшей планеты, совершим там посадку, а потом вернемся обратно.

– Вы предлагаете мне побывать в открытом космосе?! – уточнил Лаэл изумленно и радостно.

– Да, это будет необычайно интересное путешествие, – подтвердил финжиец.

Лаэл, не раздумывая, согласился. Он ушел вместе с незнакомцем, никого не предупредив, потому что прежде не сталкивался с обманом, и никто не учил его быть осторожным по отношению к чужакам.

На корабле их встретил мужчина, одетый по-финжийски в пестрый просторный наряд, но непохожий на других торговцев.

– Как твое имя, малыш? – поинтересовался он.

Лаэл представился.

– Ты так же прекрасен, как и твоя мать, – похвалил странный человек, но при этом смотрел так, словно мальчик в чем-то провинился перед ним.

– Разве это плохо? – удивился Лаэл.

– Для тебя – да, потому что ты – не бэйзомутант.

– Кто же я? – растерялся Лаэл.

– Гибрид, плод смешения разных рас.

– Вы знаете моего отца?!

– Побеседуем об этом позднее. А пока наслаждайся полетом! – он указал на огромный экран.

Лаэл взволнованно рассматривал звезды, сильно отличающиеся от тех, которые сияли на криптонском небе, и с трудом верил в реальность происходящего. Неужели его заветная мечта сбылась?!

И вдруг его тело стало совсем невесомым, неощутимым, руки и ноги онемели, экран расплылся, превратившись в туманное пятно…

Когда он вновь обрел способность видеть и чувствовать, то помещение выглядело иначе. Экран исчез. Финжийцы тоже отсутствовали. Остался только странный мужчина, успевший облачиться в другой наряд, более узкий, однотонный и непонятный.

– Уже приземлились? – обиженно спросил Лаэл, огорченный тем, что проспал почти всю дорогу.

– Ты не пропустил ничего интересного, – заверил странный мужчина. – Хочешь немного прогуляться?

– В скафандре?

– Нет. Воздух здесь не такой, как на Крипте, но тоже универсальный. Он пригоден для многих гуманоидных рас.

Снаружи было тепло и душно. По тускло-серому небу медленно плыл крупный бледно-розовый шар. Из земли торчали темно-коричневые ветви, уродливые и голые.

– Почему весь кустарник высох? – поинтересовался Лаэл.

– Это деревья. Они живые.

– Разве такое бывает?! Они слишком низкие и тонкие. На них нет плодов, цветов и листьев!

– Сейчас только начало первого сезона. Почки еще не распустились.

– Сафизи расположена вблизи Крипты, а контраст такой, словно они принадлежат разным мирам, – удивленно отметил Лаэл.

– Мы, действительно, в другом космосе. Планета называется Энтори. Ты слышал о ней?

Лаэл сделал отрицательный жест.

– Другой космос! – восхищенно повторил он. Планета уже не казалась мрачной, и к воздуху он адаптировался быстро.

Обернувшись назад, Лаэл остолбенел. То, откуда они вышли, не имело ничего общего с космическим кораблем.

– Это дом, – объяснил странный человек. – Энторийцы предпочитают жить не под землей, а на ее поверхности.

– Разве они не понимают, какой опасности подвергают себя?!

– На Энтори нет никаких хищников.

– Чем примечательна эта планета?

– Она является столицей Звездного Союза – могучего государства, объединяющего огромное количество разных планет. Я – энториец. Мое имя Грэлк. Лаэна рассказывала тебе обо мне?

– Нет. Кто Вы?

– Твой отец.

Лаэл опешил.

– Вы шутите?!

– Лаэна должна была все объяснить.

– Она не хотела, хотя я желал знать.

– Я понимаю, что ты шокирован и не испытываешь по отношению ко мне ничего, кроме интереса. Поэтому договоримся так: ты будешь называть меня по имени, пока не освоишься, но обращаться ко мне как к равному.

– Хорошо, Грэлк. Ты посвятишь меня в тайну, которую хранит Лаэна?

– Да, малыш. Ты имеешь право знать правду. С Лаэной я познакомился на Лайоле – курортной планете, находящейся за пределами Звездного Союза, но вблизи границы. Я видел Лаэну только в светлое время суток, поэтому не подозревал о ее расовой принадлежности и считал девушку аборигенкой. Она поразила меня с первого взгляда. Я влюбился в нее, и Лаэна ответила мне взаимностью. Только пожениться официально мы не могли, потому что и криптонские, и энторийские законы запрещают браки с инопланетянами. К тому же мы оба были обручены. Я собирался приобрести на Лайоле оригинальные украшения для своей невесты, а Лаэна изучала чужие миры. Она путешествовала тайно. Криптонским женщинам не позволялось покидать родную планету. Лаэна планировала вернуться на Крипту до прибытия своего жениха, странствующего по дальним вселенным. Но после нашего знакомства Лаэна перестала думать о женихе, и я не вспоминал о своей невесте. Я ничего не утаил от Лаэны, а она сообщила лишь свое имя. Тогда это не насторожило меня. Ради загадочной девушки я готов был пожертвовать всем. Мы решили скрыться на тихой, мирной планете за пределами Звездного Союза. Лаэна выбрала Ватро и пожелала поселиться в той части планеты, где никогда не бывает ночи. Я купил роскошный особняк на маленьком острове. Мы жили там счастливо и ни разу не поссорились.

И вдруг Лаэна исчезла. Это произошло накануне великого затмения. Теперь я понимаю, почему она боялась темноты. Лаэна думала, что я возненавижу ее, узнав правду. Но тогда я ни о чем не догадывался и не знал, где искать Лаэну. Смирившись с судьбой, я вернулся на Энтори и вступил в брак с той, которая предназначалась мне в жены. Но я не любил ее, и наш семейный союз был неудачен. Моя супруга оказалась больной и бесплодной. Я не мог развестись с ней, потому что ее отец, занимающий высокий пост, грозил мне крупными неприятностями в случае расторжения брака. Когда жена умерла, я уже вступил во второе совершеннолетие и стал неспособен к зачатию.

– Что такое второе совершеннолетие? – не понял Лаэл.

– У энторийцев детородный период очень короткий. Он начинается с семнадцати лет, когда наступает первое совершеннолетие, и заканчивается в двадцать четыре года. Этот возраст, характерный потерей одних способностей и появлением других, более индивидуальных, называют вторым совершеннолетием. Я – единственный сын своего отца. Отсутствие наследника означало конец рода. Я был в отчаянии, когда, случайно, узнал, что Лаэна живет на Крипте. Она не замужем, но имеет сына, который не является типичным бэйзомутантом. Об этом мне поведали инопланетные контрабандисты. Я вылетел на Крипту, замаскированный под гуманоида из Автономных Миров, и тайком навестил Лаэну. Мои подозрения подтвердились. Лаэна призналась, что ребенок у нее от меня, но не сочла нужным нас познакомить. Она посоветовала мне забыть о прошлом. Но я не отрекся от нее, а обратился в Высший Совет – центральный орган власти Звездного Союза, и рискнул рассказать правду. Мне не позволили узаконить отношения с Лаэной, зато разрешили забрать сына и сделать полноправным наследником. Я опять поспешил к Лаэне и снова получил отказ. Лаэна считала, что на Крипте ребенку будет комфортнее и безопаснее. И тогда я рассудил так: Лаэна еще способна иметь детей, а я лишен такой возможности, хотя сын мне нужнее, чем ей. Значит, можно применить крайние меры. Сговорившись с финжийцами, я украл у незаконной жены своего собственного ребенка.

– Это подло! – возмутился Лаэл. – Мама очень переживает!

– Я так не думаю. Лаэна баловала тебя лишь потому, что жалела и считала ущербным. Ты был для нее обузой, мешающей вести полноценную жизнь. Из-за тебя она не могла создать новую семью.

– Неправда! Она любит мненя! – возразил Лаэл со слезами в голосе.

– Может быть, я и ошибаюсь. Не исключено, что Лаэна уже на полпути к Энтори. В таком случае ты сам сделаешь выбор, когда она явится сюда. Если выберешь ее, я не стану препятствовать.

Поверив Грэлку, Лаэл успокоился и согласился подождать.

Время шло, а Лаэна не появлялась. Лаэл попросил отправить ей послание с указанием точного адреса. Грэлк заверил, что давно уже сделал это.

Маму ребенок не дождался. Вместо Лаэны прибыл финжийский торговец, незнакомый Лаэлу. Он сообщил, что Лаэна выходит замуж, а сыну велит остаться с Грэлком. В качестве доказательства финжиец предъявил кристалл с видеозаписью. Лаэна, облаченная в праздничное одеяние, стояла на искрящейся горной вершине рядом с молодым, красивым криптонцем.

– Зачем она поднялась на Пик Примирения?! – ошеломленно пробормотал Лаэл.

– Чтобы восстановить отношения с тем эффектным аборигеном, который пришел туда вместе с ней, – пояснил финжиец.

– Она вернулась к своему жениху, а со мной даже не попрощалась! Я ей безразличен, потому что у нее будут другие дети, настоящие чистокровные бэйзомутанты! – горестно воскликнул Лаэл.

– Зато мне ты очень нужен, малыш, – ласково произнес Грэлк. – Я люблю тебя просто за то, что ты мой сын.

– Но здесь все чужое и несуразное!

– Если хочешь, доставлю тебя обратно на Крипту.

– Лаэна воспримет мое возвращение как укор. Она будет злиться и постарается быстрее избавиться от меня. Мне придется выполнить ее волю и поселиться на Энтори.

– Ты умный и смелый, – похвалил Грэлк. – Тебе придется трудно, но ты обязательно справишься.

Лаэл старался, как мог, но все усилия были безрезультатны. Чужая планета не привлекала его, а только разочаровывала. Больше всего огорчало отсутствие компонентов, необходимых для естественного полета. Люди перемещались по воздуху в аэровилях, которые не доставляли никакого удовольствия, а лишь создавали массу неудобств.

Общественный строй планеты был непонятен Лаэлу. Все криптонцы обитали в одинаковых условиях и имели равные права. Энторийцы, хотя и принадлежали к одной расе, разделялись на пять уровней. Первые два занимали простые жители планеты, малообеспеченные и примитивные. Следующие считались высшими. На третьем уровне размещались знатные роды, четвертый состоял из королевских династий – потомков правителей древних государств, существовавших до объединения. Пятый уровень представляли лучшие королевские династии.

Грэлк принадлежал к третьему уровню и проживал в элитном секторе. Он имел два военных завода, пять рудников и три магазина. Все это должно было перейти к Лаэлу, когда он повзрослеет. Поэтому Грэлк решил срочно заняться воспитанием своего отпрыска. Особое внимание он уделял обучению. Грэлк определил сына в лучшее начальное общеобразовательное заведение третьего уровня.

В первый же день занятий Лаэл испытал психологический шок. Ученики сторонились его, принимая за бэйзомутанта. Преподаватели не выражали свою враждебность открыто, но их недовольно-презрительные взгляды говорили красноречивее любых слов.

Когда Лаэл пожаловался отцу, тот решил, что мальчик, избалованный матерью, сильно преувеличивает. «Ты быстро привыкнешь и приобретешь друзей», – заверил Грэлк ребенка.

Поняв, что помощи и сочувствия ждать бесполезно, Лаэл решил сбежать. Выбрав удобный момент, он незаметно выскользнул из дома и отправился на посадочную площадку воздушного транспорта. Он рассчитывал добраться до космопорта на аэровиле, а потом спрятаться на каком-нибудь корабле. Дальнейший план Лаэл придумал бы по пути. Но его затея не удалась. Охранник не подпустил мальчика к аэровилям – бесцеремонно прогнал прочь, не потрудившись назвать причину. «С чистокровным энторийцем он бы не посмел так обращаться!» – обиженно подумал Лаэл и побрел по незнакомой улице. Ему было безразлично, где находиться, лишь бы не возвращаться к Грэлку.

Внезапно что-то ослепило его, метнувшись навстречу. Испуганно вскрикнув, Лаэл зажмурился и инстинктивно отшатнулся в сторону. Послышался звонкий детский смех, совершенно не сочетающийся с мыслями об опасности. Лаэл открыл глаза и осмотрелся.

Ничего страшного, действительно, не произошло. Маленькая девочка, игравшая с зеркальным диском, случайно или преднамеренно направила его на прохожего и сочла это очень забавным. Выглядела она весьма экстравагантно: пышное платье со сложным голографическим узором было испачкано и помято, в золотисто-коричневых локонах, беспорядочно торчащих во все стороны, запутались мелкие листья и тонкие стебли трав, чумазое личико озаряла добродушная улыбка, удивленно-наивные сине-зеленые глаза напоминали криптонское море. При всей своей неприязни к энторийцам Лаэл не мог не признать, что малышка очаровательна.

Вспомнив о правилах приличия, девочка сделала серьезное лицо и первая вступила в разговор.

– Меня зовут Илси. Я живу там, – она указала на высокую стену, полностью скрывающую особняк.

– А я Лаэл, прибыл на Энтори недавно.

– Успел подружиться с кем-нибудь?

– Нет, – буркнул Лаэл, ожидая услышать оскорбление.

– Какая удача! Я стану твоим первым другом! – малышка даже подпрыгнула от радости.

– Твои родители не позволят! – огорченно вздохнул Лаэл.

– Их нет, – ее голос не дрогнул, и во взгляде не отразилась грусть. «Она сирота, но еще слишком мала, чтобы осознать ужас своего положения», – предположил Лаэл.

– Сколько тебе лет? – поинтересовался он сочувственно.

– Четыре… скоро исполнится.

– А пока только три, и ты гуляешь по улице одна?

– Энс должен присматривать за мной, только он занят и не видел, как я вылезла через окно, – сообщила малышка с довольным видом.

– Он твой родственник или опекун? – уточнил Лаэл.

– Старший брат. Энс большой, ему почти семь лет.

– А взрослые в доме есть?

Девочка задумалась ненадолго, затем опять рассмеялась и ответила отрицательно.

Взяв малышку за руку, Лаэл приблизился к стене и нажал кнопку. Стена раздвинулась. В проеме появился второй ребенок.

Мальчик резко отличался от сестры: темные, почти черные, пышные, волнистые волосы были аккуратно причесаны и эффектно блестели, серые, с легкой примесью прозрачной синевы глаза, казались не по-детски серьезными. Одет он был скромно, но чисто, а во взгляде проскальзывало лишь легкое любопытство.

– Энс, познакомься! Лаэл – мой друг! – заявила Илси.

– Значит, и мой тоже, – отозвался мальчик, воспринимая ее слова как должное, и пригласил гостя внутрь.

– Так нельзя! – Лаэл был смущен и напуган одновременно. – Взрослым это не понравится!

– В доме только андроиды, а они выполняют мои приказы, – пояснил Энс.

Лаэл не стал больше возражать. Он направился вслед за детьми и попал в чудесный, сказочный мир. Илси и Энс общались с Лаэлом как с равным. С ними было интересно, легко и весело. Время летело незаметно. Лаэл забыл и о своих обидах, и о желании покинуть планету.

В реальность его вернула желтая вспышка, возвещающая об открытии телепортационного канала. «Мама и папа пришли!» – радостно завопила Илси. Лаэл оцепенел и внутренне сжался, мысленно готовясь к худшему. Но его опасения не подтвердились. Родители Энса и Илси отнеслись к гостю доброжелательно. Осторожно рассматривая их, Лаэл отметил, что Илси – точная копия матери, а Энс соединил в себе черты обоих родителей.

Домой Лаэл явился в начале ночи в сопровождении отца Энса. Грэлк отправил сына спать, а сам уединился с гостем. Распираемый любопытством, Лаэл бесшумно выбрался в сад и притаился возле распахнутого окна.

– Прости! Такое больше не повторится! – донесся приглушенный голос Грэлка. – Я был слишком мягок с ребенком, и он решил, что ему все дозволено.

– Не наказывай его! – посоветовал гость. – Мальчику и так тяжело на враждебной планете. Ты должен радоваться тому, что у него появились друзья.

– Это может скомпрометировать тебя и твою семью.

– Верховный Правитель признал твоего сына достойным третьего уровня. Почему я должен быть против?

– Но ты ведь осуждаешь меня!

– Естественно! Только ребенок не обязан отвечать за твои грехи. Пусть Лаэл приходит к нам, когда пожелает.

– У него какие-то проблемы с учебой, – пожаловался Грэлк.

– Я все улажу, – пообещал гость и подошел к окну. Лаэл замер, стараясь не дышать.

– Там кто-то есть? – встревожился Грэлк.

– Нет, все нормально. Но окно лучше закрыть. Приближается дождь.

Лаэл понял, что гость догадался, но не выдал его. «Повезло Энсу!» – подумал он с грустью, сожалея о том, что его отец не такой.

Утром Лаэл хотел уклониться от посещения учебного заведения, но Грэлк, словно догадавшись о его намерениях, проводил сына до двери.

В кабинет Лаэл вошел последним и расположился в заднем ряду. Мальчик, оказавшийся рядом с ним, брезгливо поморщился и отодвинулся в сторону, потеснив соседей. «Сам ты урод!» – мысленно обругал его Лаэл. Юный энториец имел неприятную наружность – на узком лице выделялся крупный нос, заостренный и загибающийся вниз, словно клюв хищной птицы, глаза маленькие, слегка удлиненные, волосы редкие, тускло-коричневые, как у старика.