Читать книгу "Вторая семья генерала дракона"

Глава 7

Вместо того чтобы выслушать, поддержать, она…

А впрочем, это не мое дело. Пусть сами разбираются.

Смех Донны. Звонкий, довольный. Как будто ей вручили долгожданную игрушку.

Каждое слово было гвоздём. Каждый вдох – пыткой. Я стояла, прижавшись лбом к холодному стеклу, и чувствовала, как внутри нарастает дрожь. Не от холода. От чего-то иного. Тёмного. Тягучего.

– Тебе придется ее целовать. Учти этот момент. Перед алтарем.

– Я представлю, что целую тебя.

– А как же консумация брака? – её вопрос прозвучал тихо, почти стыдливо, но с той же сладкой ядовитостью.

Пауза. Длинная. Звонкая.

– А я представлю, что целую тебя, – его голос стал ниже, интимнее, словно он говорил не в саду, а в спальне, на ухо. – Закрою глаза и представлю, что это – твои губы.

Странное тепло, порожденное его присутствием рядом, горячей волной пробежало по ключицам, вниз, к солнечному сплетению. Я ахнула, невольно, тихо, и тут же прижала ладонь к груди, словно могла удержать внутри то, что рвалось наружу.

Я посмотрела вниз. Они всё ещё шли по аллее, рука об руку. Его профиль – резкий, как лезвие. Её голова на его плече. Счастливые. Недосягаемые.

И тут – мысль. Острая, как осколок стекла. Ясная. Холодная.

Нет! Я не буду снимать медальон. Пусть он и дальше пребывает в иллюзии того, что его жена похожа на «пьяного побитого ефрейтора». И я не уеду отсюда, пока не получу свои «откупные». Пусть хоть всем домом скидываются. Деньги мне сейчас очень нужны.

Служанка появилась на пороге бесшумно, словно тень, отделившаяся от стены. Девушка лет восемнадцати, в простом сером переднике, с тряпкой в руке. Но в её глазах не было готовности служить. Там читалось глухое, животное недовольство.

– Может, хоть камин уберешь? И принесешь новых дров, – попросила я, стараясь, чтобы голос не звучал как приказ. Холод в комнате был не просто температурой, он был физическим весом, давящим на плечи. – А то в комнате прохладно.

– Как скажете, мадемуазель, – произнесла служанка.

Она взглянула на меня волком. В этом взгляде не было страха перед хозяйкой. Было презрение. Они все здесь знали: настоящая хозяйка – та, в вишневом платье. А я – временная помеха. Недоразумение, которое нужно перетерпеть.

Девушка лениво поворошила кочергой холодную золу. Пепел поднялся облаком, оседая на моем платье, словно намекая: ты здесь лишняя, ты – пыль. Она вышла за дровами, хлопнув дверью так, что со стен осыпалась штукатурка.

Я осталась одна, слушая, как трещат поленья, разгораясь неохотно. Огонь был слабым, болезненным, как и всё в этом доме.

Да, слуги получают здесь жалование за просто так. А всё благодаря порядкам Донны. Дом грязнущий, пыльный, окна немытые. Зато они ее обожают! Тоже мне, хозяйка! Даже у меня в поместье чище в сто раз! Хоть у меня почти не осталось слуг! Потому что я убираю вместе с ними. Наравне.

Там, в Эмих, мы делили хлеб за одним столом. Я знала имена каждой кухарки, знала, у кого болит спина, а кто ждет ребенка. Здесь же царствовала иерархия, выстроенная на лени и лицемерии. Донна покупала их любовь позволением бездельничать. Я же привыкла платить уважением. Но уважение в этом доме было валютой, которая не в ходу.

Когда камин наконец-то почистили и в комнате стало чуть теплее, я закрыла окно. Шторы снова поглотили свет, оставив лишь мерцание огня на стенах.

Я уселась в кресло, стараясь думать о хорошем. О том, как я уезжаю отсюда. Да, я буду числиться его женой, но жить буду отдельно.

У многих аристократов было две семьи. Одна – официальная. А вторая – любимая.

Бррр! Как же противно мне от этой мысли.

Ну ничего, прорвемся.

Глава 8

Ужин был скромным. Кухарка тоже не считала нужным утруждать себя. Не для того ее мама на свет рожала, чтобы она готовила вкусный ужин.

Я уже собралась лечь спать, укутаться в одеяло и попытаться забыть этот день, как дверь комнаты приоткрылась.

Без стука. Без предупреждения.

В комнату по-хозяйски вошла Донна.

Ее роскошное атласное платье поблескивало в свете светильников, переливаясь всеми оттенками крови и вина. Ткань облегала фигуру, подчеркивая то, чего была лишена я – уверенность, право быть желанной.

Но в ее глазах был лед ненависти.

Она не смотрела на меня как на человека. Она оценивала угрозу. Сканировала пространство, проверяя, не заняла ли я чего-то лишнего. Не коснулась ли чего-то, что принадлежит ей.

Донна сделала шаг вперед, и паркет жалобно скрипнул под ее туфелькой. Она остановилась у изножья кровати, где я сидела, закутавшись в одеяло. Ее губы искривились в улыбке, которая не достигла глаз.

– Он женился на тебе ради земель! – усмехнулась она. – Ах, наверное, это так обидно? Или в зеркало смотреть куда обидней, когда вокруг столько красавиц?

Я понимала. Она нарывается на скандал. Но скандала она не получит.

– Знаешь, а я считаю себя красавицей, – улыбнулась я.

– Хо! Наверное, женихи за тебя передрались! – рассмеялась она. Ее глаза скользили по мне, как по мишени. Она искала, за что бы меня еще задеть.

– Пришла пожелать мне спокойной ночи? – спросила я, опередив удар.

– Я слышала, как ты нелестно отозвалась о доме! – заметила она, решив пойти с другой стороны. – И обо мне, как о хозяйке. Знаешь, настоящая хозяйка дома – это та, кому отдал сердце хозяин.

– Можешь покинуть комнату? – спросила я. – Я не настроена на разговор. Знаешь ли, я устала с дороги и хотела бы отдохнуть!

Внезапно я увидела, как ее лицо меняется. Слезы, настоящие слезы покатились по ее щекам.

Она просто выбежала из комнаты.

Вот что это было?

Шелест вишневого платья стих в коридоре, растворившись в тяжелом молчании.

Дверь захлопнулась, но эхо её слов осталось висеть в воздухе, едкое, как дым. Я стояла посередине комнаты, сжимая спинку кресла так, что пыльная ткань впилась в ладони.

Внутри всё кипело. Обида, унижение, желание кричать – всё это смешалось в один тугой узел под ребрами.

Медальон на шее пульсировал, обжигая кожу. Иллюзия требовала энергии, высасывала силы, словно паразит. Вот она! Цена магии! Его нельзя было носить долго. Иначе – головокружение, обморок, потеря сил.

Мне нужно было снять его. Хоть на минуту. Дать камню остыть, а себе – вдохнуть без чувства тяжести на груди.

Я, если честно, даже не думала, что прямо из королевского дворца меня погрузят в карету, мы заедем ко мне в поместье, где я возьму скромные вещи, и отправимся в путь.

Выдохнув, успокоившись, я взяла себя в руки.

Я повернула ключ в замке. Металл заскрипел, заедая, словно петли не смазывали годами. Ржавчина сопротивлялась, но я надавила сильнее. Щелчок должен был стать защитой. Границей, за которую нельзя переступать. И возможностью немного побыть собой.

Не успел замок щелкнуть, как я услышала шаги в коридоре.

Не размеренные, как у дворецкого, и не легкие, как у Донны. Тяжелые. Уверенные. Каждый удар подошвы о паркет отдавался вибрацией в полу, поднимаясь по моим ногам вверх, к коленям, к бедрам. Воздух в комнате внезапно стал горячим. Спертым. Запахло озоном и раскаленным металлом.

Дверь рывком распахнулась, едва не ударив меня по пальцам.

На пороге стоял Астор.

Глава 9

Он заполнил собой весь проем, словно тень, отрезающая свет из коридора. Его мундир был расстёгнут на верхнюю пуговицу, воротник казался тесным для шеи, вздувшейся от сдерживаемой ярости. Васильковые глаза, еще недавно холодные, теперь горели изнутри золотистым огнем. Зрачки сузились в вертикальные щели.

– Что вам нужно? – голос сорвался, но я заставила себя поднять подбородок. – Брачная ночь только завтра. Вы, верно, перепутали даты…

Слова повисли в раскаленном воздухе. Я не могла не уколоть его. До чего же больно было осознавать, что я для него – всего лишь бесплатное приложение к землям, функция, которую нужно выполнить и забыть.

Астор сделал шаг внутрь. Температура в комнате подскочила еще на градус. Я почувствовала, как волосы на руках встают дыбом от статического напряжения, исходящего от него.

– Язвишь? – его голос был низким, вибрирующим, словно где-то в глубине груди зарождалось рычание.

Он был близко. Слишком близко. От него пахло не парфюмом, а чем-то диким, первобытным. Горячей кожей и угрозой.

– Как ты посмела выставить Донну за дверь! – он не кричал. Это было хуже. Каждое слово он произносил четко, отрубая, как ударом клинка. – Я же сказал: ты в этом доме – никто!

Я перевела взгляд за его спину. Там, в полумраке коридора, маячила Донна. Она прижимала платок к глазам, но сквозь пальцы я увидела блеск – не слез, а торжества. Рядом стояла та самая служанка, опустив взгляд в пол, но с жестким изгибом губ.

– Я ничего такого не говорила, – произнесла я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине, контрастируя с жаром, идущим от генерала. – Она сама вышла.

В моем голосе была твердость правды. В такие моменты мне казалось, что позади меня стоит что-то вроде ангела правды с карающим мечом. И у меня расправлялись крылья.

– Она сказала, чтобы я убиралась вон из дома! Что она не потерпит любовницу! – Донна всхлипнула, сделав шаг вперед. – Она сказала, что вышвырнет мои вещи на улицу! Правда же, Марта?

Служанка кивнула, не поднимая глаз.

– Я слышала, господин генерал. Мадемуазель кричала леди Донне, чтобы та выметалась отсюда. И хвасталась тем, что завтра станет вашей женой. И будет иметь полное законное право вышвырнуть ее отсюда.

Ложь. Гладкая, тренированная ложь. Они спелись, как хор, готовый растерзать меня.

– Очень удобно спать с дочкой дворецкого, – заметила я, видя, как Донна побледнела. Моя осведомленность ее удивила. – Все слуги на ее стороне.

Я сделала глубокий вдох.

А потом перевела взгляд на Астора. Ждала хоть тени сомнения. Но в его глазах была только уверенность хищника, защищающего свою территорию.

“Донна – моя любовь!” – пронеслось в голове. Насмешливое и жестокое.

– Ты слишком рано начала устанавливать свои порядки, дорогая казенная невеста, – Астор сделал еще шаг. Теперь я чувствовала жар его тела сквозь ткань своей рубашки.

Я почувствовала, что он приблизился еще. Словно что-то неуловимо тянуло его ко мне. В тот момент, когда он сделал шаг ближе, я стиснула зубы, чувствуя, как внизу живота теплеет. На мгновенье искушение приблизить к нему бедра, чтобы почувствовать, как по спине пробегают мурашки, а внизу живота скручивается сладкий узел.

Глава 10

Он навис надо мной, закрывая свет. Вблизи он казался огромным. Горы мышц, скрытых мундиром. Руки, способные ломать кости. И это не преувеличение!

Я стояла прямо, гордо вскинув подбородок, но под длинной юбкой мои колени мелко дрожали. Предательски.

Инстинкт кричал: «Беги! Это хищник!». Он пах озоном и угрозой. Я понимала: если он захочет, то просто задушит меня одним движением. Никакой закон не защитит.

Но я не отступила. Потому что отступать было некуда. За спиной была стена. А в глазах – холодная сталь. Я заставила себя дышать ровно, хотя легкие сжались в ком.

Что-то вдруг промелькнуло в его взгляде. Опять. Тягучее, странное. Или мне снова кажется?

Он умолк, глядя на меня странно. Пристально. А потом поморщился. Интересно, что случилось?

Не успела я опомниться, как он продолжил. Голос был четким. Ровным. Привыкшим отдавать приказы.

– Запомни раз и навсегда. Донна – хозяйка этого поместья. Была, есть и будет. А ты…

Он наклонился чуть ниже, и его голос упал до шёпота, который резал уши хуже крика.

– …ты – временное неудобство. Ты можешь устанавливать свои порядки где угодно. У себя дома. В своем воображении. Но не здесь. В моих стенах ты будешь молчать. Ты будешь терпеть. И ты будешь делать то, что тебе скажут.

У меня промелькнула безумная надежда. Тонкая, как лезвие, пронзившее темноту грустных мыслей.

«Выгони меня. Скажи, что я не подхожу. Отправь домой. Я не хочу быть здесь. Я не хочу видеть вас».

– Если я так мешаю… – начала я, и голос предательски дрогнул. – Может, проще расторгнуть сделку? Я уеду. Есть еще много невест, у которых есть что отнять. И они будут намного симпатичней меня.

Астор выпрямился. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на брезгливость.

– Земли мне нужны сейчас. А ты – инструмент. Инструменты не выбирают, где им лежать. Ты останешься здесь. Пока я не получу то, за чем тебя взял.

Он развернулся, и жар немного отступил, оставив после себя ощущение ожога на коже.

Донна сияла. За его широкой спиной уголки её губ дрогнули в улыбке – быстрой, острой, как удар кинжала в спину. Но стоило генералу повернуться к ней, как её лицо исказилось гримасой боли. Она всхлипнула и уткнулась ему в грудь, цепляясь за лацканы мундира.

– Значит, мне можно остаться? – её голос был тихим, полным мнимой покорности.

Глава 11

Астор положил руку ей на голову. Жест был собственническим. Тяжелым.

– Я же говорил. Она не имеет права прогонять тебя.

Он даже не посмотрел на меня, когда они уходили. Я закрыла за ними дверь на замок. И только тогда сняла медальон.

– Ох, – выдохнула я, чувствуя, как мне стало легче. В зеркало смотрела красавица. Нет, без преувеличения! Настоящая красавица. Я когда впервые увидела себя в зеркале в этом мире, я ахнула. В той жизни, в том мире, я была обычной. А тут прямо богиня. И волосы… Я помню, как первое время постоянно трогала их, не в силах поверить, что кто-то сумел отрастить такую красоту.

По сравнению с жиденькими волосенками из того мира, которые приходилось пушить феном по утрам, это было настоящее сокровище!

Я стояла в центре комнаты, пока тени не сгустились в углах. Медальон на шее остыл, но кожа под ним горела. Я медленно подошла к кровати. Ткань одеяла была холодной, жесткой, словно сшитой из чужих снов.

Раздеваться не хотелось. Тело казалось чужим, тяжелым, набитым свинцом. Я просто легла поверх покрывала, поджав колени к груди.

В темноте, под стук собственного сердца, я слушала тишину дома. Где-то внизу засмеялась Донна. Звук был приглушенным стенами, но я услышала его отчетливо.

Я закрыла глаза. Сон не приходил. Вместо него приходили мысли – острые, колючие, не дающие забыться.

«Инструмент».

Я прижала ладонь к медальону. Камень молчал. Но внутри, глубоко под ребрами, где-то в самой крови, просыпалось что-то иное. Не страх. Не обида.

Злость.

Тихая. Темная. Ждущая своего часа.

Я уснула только под утро, когда воздух в комнате наконец перестал пахнуть его жаром. Но даже во сне я чувствовала на себе взгляд. Будто дракон не спал. Будто он просто искал повод, чтобы увидеть меня снова.

Глава 12. Дракон

Тишина в кабинете давила на уши, словно вода на большой глубине.

Я сидел за массивным дубовым столом, перебирая пальцами холодные края портретов. Черно-белые лица смотрели на меня с немым укором. Они не изменились. Время застыло для них. Навсегда.

Полковник Лисандр Вейл. Он планировал уйти в отставку весной. Хотел купить дом у реки и учить внуков рыбачить. Его испепелило первым. Заклинание вражеского мага прошло сквозь щит, словно нож сквозь масло.

Майор Кайл Эшфорд. За неделю до штурма показал мне кольцо. Глупо улыбался, говоря о невесте, которая ждет его в провинции. Он сдерживал натиск, давая своим воинам отойти. Сильный маг. Но это его не спасло. От его тела ничего не осталось.

Лейтенант Эдрик Холлоу. Мальчишка. Аристократ. Ему едва исполнилось девятнадцать. Он закрыл собой амбразуру, чтобы мы могли пройти. Все любили этого мальчишку за его ум, за смелость. Он был моим другом. Исполнительный, храбрый. Я иногда думал, что он далеко пойдет. Дослужится до майора, отрастит усы. А где-то на его портрет смотрит его матушка. «Я хочу быть как вы, генерал!» – вздыхал он.

А я жив.

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как внутри разгорается знакомый жар. Вина горьким комом застряла в горле. Почему я? Почему моя кожа осталась целой, когда вокруг плавился камень?

Мысли предательски перескочили на нее. На Ноэлию.

Казенная невеста. Актив. Средство для получения нужных мне земель. Чтобы не было разрушений. Чтобы не тянулись дымом сожженные деревни. Чтобы противник встретил сопротивление, едва переступив границу.

И для этого мне нужна она. Ноэлия. И право распоряжаться приграничьем.

Я закрыл глаза, и перед внутренним взором возникло ее лицо. Уродливое. Грубые черты, блеклая кожа, огромный нос, кривые губы, перекошенная челюсть, взгляд затравленного зверя. Разум твердил мне об этом четко и ясно. Она не вызывала эстетического удовольствия. Она не должна была вызывать ничего, кроме холодного расчета.

Но тело лгало.

Стоило мне вспомнить, как она стояла передо мной, когда мы вышли из кареты, внутри что-то ёкало. Странное. Тягучее. Когда я подошел слишком близко, когда мой запах смешался с ее запахом, дракон внутри шевельнулся. Не с отвращением. С интересом. Хищным, внимательным интересом.

«Ты с ума сошел?!» – прошептал я ему. Но нет. Он тянул меня к ней.

Мне хотелось вдохнуть глубже. Хотелось сократить дистанцию. Хотелось коснуться шеи, чтобы почувствовать ее. Это было неправильно. Она была пустым местом. Функцией. Но воздух вокруг нее казался заряженным, как перед грозой. Озон и статика.

Я с силой провел ладонью по лицу, стирая наваждение.

– Хватит, – прошипел я в пустоту.

Голос прозвучал хрипло. В комнате стало душно. Жар поднимался от кожи, заставляя пот пропитывать рубашку.

Я встал, обошел стол и щелкнул замком. Тяжелый дуб отсек коридор. Теперь я был один. Наедине со своими чудовищами. Со своей болью.

Пальцы автоматически нашли застежки камзола. Ткань с шорохом упала на спинку кресла. Затем пуговицы сорочки. Я спустил белую ткань с левого плеча, обнажая шрам.

Он был уродлив. Кривой, бугристый рубец, тянувшийся от ключицы к лопатке. Я помню, как смертоносное заклинание чиркнуло по мне. Думал, что он затянется бесследно. Но нет. Магия оказалась настолько сильна, что остался рубец. Напоминание о том, что я выжил там, где другие сгорели. Кожа вокруг была натянутой, белой, мертвой.

Я взял со стола небольшой нож. Лезвие блеснуло в свете свечи.

Глава 13. Дракон

Первый порез был поверхностным. Кожа сопротивлялась, потом лопнула. Темная капля крови выступила на поверхности. Я провел лезвием вдоль рубца, чувствуя, как тупая боль перерастает в острую, чистую вспышку.

Вдох сквозь зубы. Выдох.

Боль была реальной. Она была честной. Она не лгала, как мои мысли о невесте, не манила призраками прошлого, как лица на фотографиях. Она просто была.

Я вспоминал, как стоял перед матерью Эдрика. Она еще не знала. Была приветлива. В кресле лежал свитер, который она ему вязала. Клубочки лежали в корзинке. Со стены смотрел его покойный отец.

Я помнил, как изменилось ее лицо, когда я сказал ей правду. Правду, из-за которой я здесь.

Как она не поверила. Первые несколько секунд она не верила. А потом осела. Свитер, который она вязала, был уже не нужен. Только сейчас она это осознала.

“А у меня позавчера еще нитка порвалась!” – жалобным голосом, словно плачущий котенок, произнесла она. – “Я подумала, что это нехороший знак…”

Служанки обступили ее со всех сторон. А я понимал, что мне пора. Я не стал говорить про медаль за отвагу. Не стал расписывать великий подвиг. Это не утешит ее. Сейчас я оставлял ее наедине с горем.

Я сделал еще один надрез. Кровь потекла быстрее, окрашивая белую ткань сорочки. Я смотрел на нее завороженно. Красное на белом. Жизнь, которая уходит, чтобы напомнить о том, что я еще здесь.

“Как ты думаешь? Свадьба летом – это хорошо? Или лучше весной?” – слышал я голос Кайла. Где-то громыхали заклинания и снаряды.

А потом его невеста. Такая же, как на портрете. Она поняла все сразу. Я даже рта не успел раскрыть. Она тут же упала и зарыдала.

Почему вы мертвы, а я дышу?

Вина сжала горло тяжелым комом. Я оперся свободной рукой о стол, склонив голову. Дракон внутри рычал, требуя выплеска, но я держал его в узде. Только боль. Только искупление.

Стук в дверь прозвучал как выстрел.

Я вздрогнул. Рефлексы сработали быстрее мысли.

Нож исчез в ящике стола. Фотографии друзей перевернулись лицом вниз, скрытые папками с отчетами. Я метнулся к умывальнику в углу, плеснул водой на руки, стирая кровь. Ткань сорочки уже была испачкана, но камзол скроет это.

– Войдите, – мой голос прозвучал ровно. Ни дрожи, ни сбивчивого дыхания. Маска генерала встала на место за секунду.

Дверь распахнулась.

В комнату влетела Донна. Ее глаза были красными, лицо мокрым от слез. Она выглядела хрупкой, сломленной.

– Астор! – она бросилась ко мне, не дожидаясь приглашения.

Я принял ее в объятия механически. Мои руки обвили ее талию, но внутри ничего не отозвалось. Никакого жара. Никакого озона. Только привычный запах ее духов – сладкий, цветочный, предсказуемый.

– Тише, – я погладил ее по волосам. – Что случилось?

– Она… она выгнала меня, – Донна всхлипнула, уткнувшись лицом мне в грудь. Ткань моего камзола впитывала ее слезы. – Она сказала, что я здесь лишняя. Что завтра она станет хозяйкой…