Текст книги "Расплата"

– Это хорошо, – кивнул Харкорт, – потому что на орбиту мы, конечно, сможем выйти, но вот вряд ли нам удастся сделать более одного витка без того, чтобы нас обнаружили. – Он снова взглянул ей прямо в лицо. – А вот чего мы точно не сможем сделать, так это добраться с вашими снимками к точке прыжка и, следовательно, домой.

Ее глаза вспыхнули.

– Не сможем, капитан?

– По крайней мере, я не представляю, как это сделать. – Он пожал плечами. – Однако даже если у того, кто командует здесь этим маленьким флотом, от скуки высохла половина мозгов, оставшегося вполне хватит, чтобы разнести нас в клочья еще до того, как мы пересечем орбиту луны. При такой-то технике это любому дураку под силу. Но если даже каким-то чудом нам это удастся, до точки прыжка мы не доберемся, тут у меня никаких сомнений нет.

Рамона старалась не показать, в какое смятение привел ее ответ Харкорта. Она понимала, что он прав. У них нет никакой возможности скрыться, как только их обнаружат. Более того, ей показалось, что он проявил излишний оптимизм, когда с убежденностью заявил, что уж один-то виток они сделают наверняка. Она готова была поспорить, что рано или поздно их разнесут в клочья, даже если они вообще не будут приближаться к планете.

– Что же делать? С такого расстояния никакая съемка невозможна, – сказала она. – К тому же… Ведь они в любой момент могут нас обнаружить, верно, капитан?

– Согласен. Это может случиться, когда они будут производить сканирование пространства вокруг планеты. Кто знает, когда по расписанию им положено его делать? Может

быть, через две секунды, а может быть, через час. Но вся штука в том, что мы не станем этого дожидаться.

– Да? – Рамона так и подалась вперед. – Значит, у вас есть какой-то план?

– Барни? – Капитан вопросительно взглянул на него.

Тот указал на бледную, еле заметную линию, протянувшуюся между газовым гигантом и Вукар Таг.

– Пояс астероидов. Мы можем на время укрыться там, капитан третьего ранга.

Рамоне был известен этот старый трюк, который, тем не менее, почти всегда оказывался эффективным. Если отключить все системы, кроме тех, которые поддерживают жизнеобеспечение, корабль практически перестанет что-либо излучать, и сканирующие устройства килратхов воспримут его просто как кусок плавающего в пространстве мусора. У Рамоны словно камень с души свалился, но она постаралась скрыть свою радость.

– Тогда приступайте, – только и сказала она.

– Отключить все активные сенсоры, – приказал Харкорт,

– Активные сенсоры отключены, – доложил Билли. Он откинулся в кресле, сцепив пальцы и внимательно наблюдая за экраном.

Сейчас продолжали действовать только пассивные сенсоры, то есть те, которые обрабатывали поступающее извне излучение, но сами не испускали его. Поскольку вражеские корабли были просто нашпигованы активно излучающими сенсорами – радарами и прочими датчиками, – они по-прежнему были видны на экране.

От астероидов не исходило никаких излучений, поэтому они больше не были видны, однако силовое поле корабля защищало его даже от очень больших кусков летающего в пространстве хлама, и столкновение им не угрожало. При этом само силовое поле представляло собой закрытую систему, из которой наружу не просачивалось никаких излучений, так что для врага они стали полностью невидимы.

– Дай мне знать, если что-нибудь будет приближаться к нам, – хладнокровно, точно это «что-то» не могло представлять собой угрозы для них, сказал Харкорт и повернулся к Рамоне. – Ну, спрятались мы здесь хорошо, но это ведь еще полдела, не так ли? Есть какие-то идеи насчет того, как подобраться поближе к планете?

Рамона собралась было сказать, что вообще-то решать эту проблему входит в его обязанности, но вовремя прикусила язык. Она столько раз повторяла, что она тут главная, —

теперь ей, как говорится, и карты в руки. Раз главная, значит, самая умная – именно от нее они могли рассчитывать получить дельный совет. Она задумалась, хмуря брови.

– Почему бы вам не присесть, капитан третьего ранга? – смягчился Харкорт. – Боюсь, нам понадобится немало времени, чтобы решить эту задачку. Ты не мог бы, – он посмотрел на младшего лейтенанта Барнса, – организовать нам по чашечке кофе?

– Без проблем, капитан, – ответил тот и поднялся.

Харкорт повернулся к Рамоне:

– Предлагаю вот что сделать. Сначала обдумаем, как бы мы действовали, если бы на пути у нас не стоял враг, а потом просто внесем в план некоторые изменения с учетом того, что камень преткновения в виде килратхов все-таки существует.

Рамона чуть не рассмеялась, услышав о «некоторых изменениях».

– Если бы мы могли действовать без оглядки, нам просто следовало бы подойти к планете как можно ближе и сделать вокруг нее один полный оборот.

– Вы уверены, что одного хватит, капитан третьего ранга?

Рамона пожала плечами:

– К чему об этом спрашивать, капитан? Если бы здесь и в самом деле не было врага, мы могли бы вращаться вокруг планеты, сколько нам вздумается. Но он есть, поэтому пусть будет один виток. Однако, сделав его, мы должны начать движение точно в сторону точки прыжка. Как это сделать?

– Нет ничего проще. Для этого лишь нужно войти в виток с определенной скоростью и под точно рассчитанным углом. Однако, – Харкорт нахмурился, – я бы предпочел не удирать сразу же к точке прыжка, просто чтобы ввести их в заблуждение. – Он повернулся к экрану и смолк, изучая изображение. – Например, мы могли бы направиться к этому газовому гиганту, а уж потом, использовав его гравитацию для ускорения нашего корабля, изменить траекторию движения и рвануть к точке прыжка.

Конечно, все, что они собирались делать, в мирное время было бы расценено как преступление, поскольку их вторжение могло непредсказуемым образом нарушить баланс сил, действующих между небесными телами. Даже попытка использовать для своих целей такое сравнительно небольшое небесное тело, как астероид, могла привести к тому, что он перешел бы на другую орбиту, потенциально опасную не только для него, но и для планеты – ведь в результате он мог врезаться в нее. Они вломились в чужой дом и готовы были крушить все вокруг, не думая о последствиях. Но что делать? Такова война.

– Да, может, так и следовало бы сделать, – задумчиво ответила Рамона, – если бы не истребители на луне.

– Точно, – согласился Харкорт. – Думаю, я наконец понял, зачем им вообще понадобилась искусственная луна, ведь здесь есть одна прямо рядом с Вукар Таг, на которой, кстати, наверняка размещено еще одно крыло истребителей. Ведь других планет, – он повернулся к Билли, – тут поблизости больше нет, верно? – Но прежде чем Билли успел ответить, он продолжал. – Неважно, дело не в этом. Просто их естественная луна находится слишком близко к планете, пояс астероидов – за ней, а килратхи, как известно, не дураки и прекрасно понимают, что в нем можно надежно укрыться таким, как мы, например. Вот зачем им понадобился аванпост подальше от планеты, за поясом астероидов. – Он посмотрел на Рамону. – Думаю, сделав виток вокруг планеты, мы должны вернуться сюда, в пояс астероидов.

– Чтобы снова спрятаться здесь, да? Согласна, это кажется разумным, но ведь главная проблема не в этом, – сказала она. – Как нам справиться с истребителями, которых они пошлют наперехват?

– Уничтожить их, как же еще, – не очень уверенно ответил Харкорт.

– И тех, которые находятся на крейсере, и тех, которых они, скорее всего, и вправду

держат на луне, и крыло на искусственном спутнике газового гиганта? – Она скептически покачала головой.

– Думаете, мы такие уж важные шишки, чтобы ради нас стоило пускать в ход все боевые силы? Хотя, конечно, дело не в нас, а в том, что они прячут на Вукар Таг. – Харкорт повернулся к тем, кто находился на капитанском мостике. – У кого-нибудь есть идеи? – Не получив ответа, он включил сигнал «Всем постам».

– Стрелки и инженер – на капитанский мостик. Требуется мозговой штурм. Любые идеи, даже самые дурацкие и неосуществимые. Кто знает? Может быть, что-нибудь и придумаем.

Рамона изумленно и с некоторой растерянностью слушала его. Она никогда не слышала о том, чтобы командир корабля принимал решение таким способом – прибегая к помощи экипажа. По ее понятиям, он должен был держаться особняком и всегда и во всем рассчитывать лишь на собственный ум.

Однако на своем нелегком пути сближения с этим странным экипажем она уже кое-что, безусловно, поняла. Вот почему готовые вырваться желчные комментарии остались при ней.

– Захватить в плен вражеский корабль, – задумчиво предложил Барии.

– Неплохая идея! Как бы только еще при этом и уцелеть? – насмешливо откликнулась Граундер.

– Капитан сказал – любые идеи, – пожав плечами, попытался защититься Барни.

– Именно. И эта идея не так уж плоха, но… – Харкорт поднял палец. – Вопрос: как нам отколоть этот корабль от остальных, чтобы мы смогли взять его на абордаж?

Друг за другом вошли Флип, Гарри, Джоли и Лорейн.

– Кого мы собираемся брать на абордаж, корабль килратхов? – спросил Гарри. – Зачем?

– Идет заседание под названием «Безумные идеи», – пояснил Билли, и все тут же согласно закивали головами.

Ах, как хотелось бы сейчас Рамоне ощущать себя и вести так же, как они! Но, увы, это было невозможно: она сама воздвигла стену, отделившую ее от остальных.

– А что мы будем делать с ними, когда захватим? – спросила Джоли.

– Прикроемся как заложниками и подойдем поближе к планете, – откликнулась Граундер.

Билли фыркнул:

– Да от нас мокрого места не останется, как только они поймут, что мы не подчиняемся их приказам, и плевать они хотели на своих. Ха, я знаю, что они подумали бы! Что мы просто свихнувшиеся кошки, которые решили покончить жизнь самоубийством.

– Ты хочешь сказать – килратхи-психи? – спросил Барни.

– А что? – Джоли пожала плечами. – У всех рас есть свои психи.

– Никогда не видел кошек-психов!

– Я тоже. Но я вообще никогда не видел их, я имею в виду – с глазу на глаз.

– Интересно, может, они умеют лечить или перевоспитывать своих психов? – спросила Граундер.

Все, казалось, и думать забыли о первоначальной идее.

Идея, Конечно, гуманностью не отличалась, но людей можно было понять, учитывая все, что им было известно о жестокости килратхов.

Харкорт повернулся к Рамоне:

– А вы что думаете по этому поводу?

– Среди них есть, конечно, психически неполноценные, – ответила она, – но не безумные в прямом смысле этого слова. Неудивительно, что они держат их под замком в специальных клиниках.

– Трудно поверить в то, что они вообще позволяют им жить, – скептически заметил Флип.

– Ну, вряд ли это можно назвать жизнью, – сказала Рамона. – Полагаю, им скорее предоставляют возможность погибнуть естественной смертью.

– Ясно одно: даже захватив их корабль, мы будем уничтожены, – подвел итог обсуждения Харкорт. – И все же… Хоть какой-то, но выход. Просто такие, как есть, без каких– либо ухищрений, подойти к Вукар Таг мы не сможем.

– Такие, как есть? – Кориандер задумчиво посмотрела на него. – Может, нам каким-то образом изменить себя? Прикрепить снаружи металлические листы, чтобы наш силуэт стал похож на один из их кораблей? Тогда, может быть, нам и удалось бы захватить их корабль.

– Сколько же на это понадобится времени… – начал было Харкорт, но Кориандер перебила его:

– Стойте! – Она развела руки, точно регулировщик уличного движения. – Давайте облепим себя астероидами, их же тут полным – полно! Один день – и я обещаю вам, что мы превратимся в один большой кусок хлама вроде тех, что летают вокруг.

– Ну, что-то в этом есть, – согласился Харкорт. – Тогда мы могли бы подойти гораздо ближе, но в конце концов они все равно уничтожат нас. Просто так, на всякий случай.

– Нет! Если мы подойдем к планете достаточно близко, они не станут в нас стрелять!

Зачем им нужно, чтобы огромный метеорит – а именно так мы будем выглядеть – рухнул на планету? Он взметнет столько песка, что пыльное марево долго будет висеть над планетой, затмит солнце, оставит без света и тепла их самих и те жалкие растения, которые они ухитряются тут выращивать!

– Неплохая мысль, – сказал Харкорт. – Единственная, которая кажется осуществимой. Давайте запомним ее и пойдем дальше. Кто следующий?

Свои предложения высказали Барни, за ним Лорейн, потом снова Кориандер. Наконец и Рамоне тоже кое-что пришло в голову.

– Можно начинить взрывчаткой большой астероид, установить на нем мину с часовым механизмом и направить к Вукар Таг, – предложила она. – Пока они станут возиться с ним, мы могли бы незаметно проскользнуть к планете и произвести съемку. – Однако, уже заканчивая фразу, она поняла, что сказала глупость. – Нет. У них достаточно кораблей, на все хватит.

– Однако мне нравится сама идея – отвлечь внимание, – сказал Харкорт. – Ну-ка, давайте подумаем, как сделать что– нибудь такое, чтобы задействовать все их корабли?

Последовал фейерверк идей, но ни одна из них не казалась стоящей. Все они упирались в одну из главных черт характера килратхов – их фанатизм: если бы нечто попыталось приблизиться к планете, они прежде всего уничтожили бы это, а уж потом стали бы разбираться, откуда оно взялось.

Через час Харкорт заметил первые признаки усталости и рассеянности внимания.

– Заседание прерывается, – объявил он и потянулся. – Лично я не отказался бы от чашечки кофе. Всем полчаса на отдых, потом встречаемся за обедом. Предупреждаю, никаких разговоров о деле, пока не покончим с десертом.

Однако к тому времени, когда они разделались с десертом, лично у него, по крайней мере, никаких новых идей не возникло. Перебирая в уме все, предложенное раньше, он начал сомневаться, стоит ли вообще продолжать мозговой штурм.

Покончив с обедом, все уселись в углу кают-компании. Харкорт откинулся в кресле и обежал взглядом лица.

– Ну, есть что-нибудь новенькое?

Все покачали головами.

Рамона злилась сама на себя. Она явно оказалась не на высоте, не сумев предложить ничего стоящего, в то время как остальные просто выдавали идею за идеей, пусть и не слишком удачные. Но это, конечно, было не главное.

– Должны же мы сделать хоть что-то? – вырвалось у нее.

– Это точно. – Харкорт вздохнул. – Чем дольше мы тут прохлаждаемся, тем больше шансов, что нас случайно могут обнаружить. Поскольку ничего лучше в наши умные головы не приходит, останавливаемся на идее Кориандер: замаскироваться под астероид. Шесть часов на сон, ребята. Потом начинаем выуживать обломки и цеплять их к кораблю. Билли, ты дежуришь первым.

На следующее утро завтрак прошел в несколько напряженной обстановке, что проявлялось, правда, лишь в изобилии плохих острот, слишком громком смехе и некотором беспорядке. Сразу после него Харкорт и Рамона собрались было облачиться в скафандры, чтобы заняться ловлей астероидов, но Граундер, сердито блестя глазами, напомнила, что у них есть обязанности по отношению к кораблю и экипажу, не говоря уж о поставленной перед ними задаче. Вместо них наружу отправились Кориандер, Гарри и Флип с большой сетью, которую Кориандер сплела из стальных тросов перед завтраком.

Один за другим они вылезли через специальный люк, предназначенный для выхода в космос, и встали на корпусе корабля. Страховочные тросы гарантировали им безопасность, ботинки на магнитной подошве придавали устойчивость, хотя передвигаться в них было не слишком удобно. Трое замерли, настороженно вглядываясь в обступившую их ночь, и на мгновение забыли обо всем, восхищенные зрелищем мерцавших в черной пустоте звезд.

Они уже приступили к делу, когда Кориандер неожиданно замерла.

– Что там, черт возьми, такое? – спросила она, вглядываясь в ночь.

– Ну, в чем дело? – послышался сквозь легкие потрескивания голос Харкорта в их шлемофонах. Связь осуществлялась с помощью телефонного кабеля, чтобы не пользоваться радио.

– Что там? Вы же знаете, мы здесь не можем видеть то, что не излучает?

– Когда-то это излучало, – сказала Кориандер, и голос ее прозвучал довольно странно, – и даже очень сильно. Капитан, это сторожевик класса «Вентур».

Последовало ошеломленное молчание.

– Ты имеешь в виду килратхский сторожевик «Камекх»? – недоверчиво спросил Харкорт.

– Нет, – ответила Кориандер. – Мне хорошо знакомы подобные силуэты, а сейчас передо мной даже больше чем силуэт. Он находится совсем рядом, по крайней мере три четверти его поверхности отлично видно. Это сторожевой корабль Конфедерации, и на борту у него латинскими буквами написано название.

Внутри корабля на капитанском мостике все замерли. Потом Харкорт спросил:

– И что же это за название?

– «Джон Баньян», – ответила Кориандер.

– Автор книги «Путешествие пилигрима», – прошептала Рамона. – Да-а-а, этот пилигрим, видать, немало попутешествовал, хотя вряд ли он ожидал встретить такой конец, – сказал Харкорт. – Что с ним такое, Кориандер?

– Это всего лишь остов, капитан. Половины кормовой части нет, огромные дыры в корпусе. Сквозь одну из них я даже вижу обзорный экран, но похоже, он разбит. Корабль мертв, капитан. И умирал он нелегко. Наверно, прилетел откуда-то издалека и спрятался здесь, чтобы зализать свои раны.

Перед внутренним взором Харкорта возникла вся картина. Одинокий израненный корабль Конфедерации. Члены экипажа в скафандрах, внешне сохраняющие спокойствие и хладнокровие, но внутренне охваченные паникой – они понимали, что спасти их может только чудо. А .вокруг пояса астероидов – истребители килратхов, точно стервятники, парящие в ожидании их конца.

Чуда так и не произошло.

Харкорт вскочил:

– На этот раз я выйду наружу и прихвачу с собой очень длинный трос, чтобы притянуть один корабль к другому. И пачку ракет.

– Капитан, вам нельзя! – воскликнула Граундер.

– Не беспокойся, я буду очень осторожен…

– Капитан, стоит ли вам перебираться сюда? – послышался из интеркома голос Гарри. – Я ведь уже здесь. Просто перекиньте мне ракеты и трос. Я дам салют в честь их гибели, закреплю трос, и вам останется только притянуть нас к себе.

Харкорт заколебался, вспомнив о своих обязанностях.

– Вам, ребята, всегда достается все самое интересное, – наконец вздохнул он. – Ладно, Гарри, подойди к люку, я тебе все передам. – Он повернулся к Граундер: – Посмотри пока, может, найдешь какие-нибудь сведения об этом самом «Джоне Баньяне». Ботинки Гарри глухо забухали по корпусу.

– Где-то здесь должны быть крепежные скобы для выхода в космос, такие же, как у нас, капитан. А, вот, нашел…

– Хорошо, – прозвучал в шлемофоне голос Харкорта. – Только прежде чем лезть внутрь, проверь, в порядке ли твой трос, понял?

– Не беспокойтесь, капитан. – Гарри размотал свой трос, стянутый вокруг его пояса, и закрепил его. Потом подергал. – Все в порядке, капитан. Я отправляюсь.

– Думаешь, тебе удастся открыть люк? Гарри изо всех сил шарахнул кулаком по входному люку и замер, выжидая. Ничего. Он нахмурился и ударил снова – с тем же результатом.

– Системы корабля не работают, – сказала Кориандер. – Ни одна, понимаешь? Нельзя стрелять из сломанного ружья.

– Похоже на то, – буркнул Гарри. – Может, мне залезть туда через одну из дыр в корпусе, капитан?

– Только будь очень осторожен, хорошо, Гарри? – ответил Харкорт. – Рваные металлические края острые, как бритвы. Ты понимаешь, что может случиться с твоим скафандром и тобой?

Гарри с опаской заглянул в одно из темных отверстий.

– Да-а-а… Тогда, с вашего разрешения, я лучше останусь здесь, капитан.

– Правильно. – Харкорт энергично закивал головой. – Сначала как следует закрепим корабль, чтобы он не болтался, а уж потом полезем туда. Ну-ка, проверь, хорошо ли закреплен соединительный трос.

– Будет сделано, капитан.

– Ну, на этот раз, мамочка, ты отпустишь меня? – Харкорт посмотрел на Граундер.

– Ладно, что же поделаешь, если вам так невмоготу, – недовольно проворчала она. – Как-нибудь справлюсь тут без вас.

Кориандер удалось подключить аварийное питание, которое обычно используется в доке во время ремонта корабля. Это оказалось не трудно – в конце концов, «Джон Баньян» был точной копией ее собственного корабля. После того как это было сделано, входной люк открылся, и Харкорт с Рамоной вошли внутрь.

Аварийное питание позволяло лампам светить лишь вполнакала. Однако когда они оказались в переходном тамбуре, зеленый индикатор зажегся и замок сработал, как положено. Не возникло проблем и с давлением – оно попросту отсутствовало с обеих сторон двери. Она плавно отъехала в сторону, и они шагнули внутрь. Лампы, укрепленные на их шлемах, светили ярко, придавая зловещую контрастность мрачной картине.

Как только Харкорт шагнул в коридор, трос, идущий от него к Гарри, дрогнул в руке.

– Отпускай, – сказал он.

Натяжение троса ослабело, и он потянул его на себя, сворачивая. Кабель, на противоположном своем конце присоединенный к бортовому компьютеру «Джонни Грина», втянулся следом за тросом.

Они шли по коридорам, которые казались пугающе знакомыми, потому что точно такие же были на их собственном корабле, и кабель компьютера змеей полз за ними. Они прошагали на капитанский мостик, совсем такой же, как…

Корабль накопил уже достаточно энергии, и все экраны светились, разгоняя хорошо знакомую, привычную полутьму. Однако на дисплее боевого компьютера виднелась лишь сетка зигзагообразных линий – точно таких же, как и на их собственном боевом дисплее совсем недавно. Лампы, горевшие над каждым рабочим местом, освещали пульты и… тела членов экипажа, тяжело навалившиеся на них.

Харкорту стало не по себе, и он был даже отчасти рад, что скафандры и в особенности шлемы не позволяли во всех подробностях разглядеть мумии, находившиеся внутри них.

Рамона молча стояла рядом. Говорить не хотелось, и Харкорт лишь сказал извиняющимся тоном:

– Мы должны разобраться в том, что произошло. – И шагнул к пульту командира корабля.

Тот сидел, навалившись на наклонную поверхность пульта и обхватив шлем руками в перчатках. Хорошо, что не придется отодвигать труп, подумал Харкорт, – разъем был расположен внизу на боковой поверхности пульта. Он подключил к нему кабель, проверил соединение и сказал:

– Все в порядке, старшина. Считывай память.

– Есть, сэр, – ответил голос Кориандер. – Вы не хотите послушать аудиозапись сейчас?

– Нет. Сообщи, когда закончишь, и мы тут же уберемся отсюда.

– Есть, сэр.

Последовала тишина, лишь мигал зеленый индикатор.

Харкорт повернулся и оглядел капитанский мостик, стараясь не задерживаться взглядом на телах. Наверху зияла огромная дыра. Один из членов экипажа лежал ничком на полу, его скафандр сморщился: по спине тянулся разрез. Двое других сидели рядом, обхватив друг друга руками.

– Копирование закончено, капитан, – прозвучал голос Кориандер.

– Хорошо, старшина. – Харкорт повернулся к Рамоне. – Хотите осмотреть что-нибудь еще?

Рамона подавленно взглянула на него и отрицательно покачала головой.

– Нет, капитан. – Она повернулась и направилась к выходу.

Харкорт взял кабель и последовал за ней, сматывая его на ходу. Они прошли, как положено, через тамбур «Джона Баньяна», перетащили кабель на свой корабль и снова оказались в тамбуре, на этот раз своем собственном, с удовольствием прислушиваясь к шипению хлынувшего в него воздуха. Зажегся зеленый индикатор, люк открылся, они вошли внутрь. Рамона расстегнула шлем.

– Бедные ребята, им так не повезло, – вздохнула она.

– Бедные храбрые ребята.

Харкорт вздохнул и подумал, что слово «агнцы» было бы, наверно, более подходящим, а еще точнее – жертвенные агнцы.

– Мы обязаны похоронить их, – сказал он. – Это наш долг.

– Зачем? – возразила Рамона. – У них самый лучший гроб, который только может быть.

Ее лицо помрачнело. Мельком взглянув на нее, Харкорт в который раз подумал, что совершенно не представляет, какие мысли роятся в ее голове.

– Командир корабля – на капитанский мостик!

– Иду. – Харкорт поспешно двинулся дальше, на ходу расстегивая скафандр. На капитанский мостик он вошел со шлемом под мышкой. – Что получилось?

– Здесь весь вахтенный журнал, – сказала Кориандер. – Все, что относится к их последнему боевому заданию. Начиная с того момента, когда они добровольно согласились выполнить его, и до самой гибели. – Ее лицо побледнело, глаза напряженно следили за экраном.

У Харкорта возникло искушение послушать всю запись, но он подавил его.

– Расскажи мне коротко суть дела, – попросил он.

– Полгода назад «Джон Баньян» получил приказ отправиться на разведку к Вукар Таг, – сказала она. – Они попытались подойти поближе к планете, но истребители атаковали их, и они укрылись в зоне астероидов. Пока они добирались сюда, их корабль стал похож на швейцарский сыр, а они уничтожили семь кораблей килратхов. Произошла разгерметизация, воздух остался лишь в баллонах их скафандров. Они плыли среди астероидов, надеясь, что килратхам надоест их караулить и тогда можно будет попытаться уйти к точке прыжка. Кошки, однако, оставались на месте. Так прошло восемь часов, двенадцать… Сделав последнюю запись, командир корабля просто задохнулся. – Она умолкла на мгновение, потом заговорила снова: – Уже после его гибели компьютер сделал еще одну автоматическую запись, отметив, что двигатели выведены из строя ракетой килратхов. Прощальный выстрел, сделанный, скорее всего, наобум. Потом резервная батарея истощилась и компьютер отключился.

Харкорт резко повернулся к Рамоне:

– Вы знали о том, что перед нами еще одному кораблю дали то же самое задание?

Рамона не отрываясь смотрела на него, застыв, точно изваяние. Потом она коротко кивнула:

– Да, капитан. Неужели они не сказали вам?

– Ни слова. – Харкорт сжал губы. У него возникло отвратительное подозрение, что Рамоне известно намного больше того, что знает он. Или у него уже просто начинается паранойя? Но какая-то доля правды в этом предположении несомненно была… «И это еще не вся правда», – подумал он.

– Капитан! – позвал Билли.

– В чем дело? – Хорошо знакомые напряженные нотки в голосе Билли насторожили его. Тот ткнул пальцем в обзорный экран:

– Силуэт. Не очень хорошо видно, но… Харкорт внимательно вгляделся в изображение.

– Нельзя ли получше разглядеть это на твоем экране?

– Можно, через электронный телескоп. – Билли пробежал пальцами по клавишам своего пульта, вспыхнул еще один экран. – Готово, капитан. Полное увеличение?

Харкорт кивнул. Билли покрутил рукоятки, изображение стало больше, и стало ясно, что это…сторожевой корабль класса «Вентур»! Сильно поврежденный, с отсутствующими или исковерканными деталями конструкции, но, вне всякого сомнения, сторожевой корабль Конфедерации.

– Так, – негромко, но зловеще произнес Харкорт. – Значит, мы – под номером три. – Он повернулся к Рамоне: – Или, может быть, четыре? Или пять? Или шесть?

Побледнев и сделавшись похожей на привидение, она покачала головой:

– Они не сказали вам об этом, капитан? Неужели они на самом деле ничего не говорили?

Харкорт приложил титанические усилия, чтобы сдержаться.

– Нет, капитан третьего ранга. Ничего.

– Мы – номер три, – сказала она, – и командование очень огорчено тем, что два первых корабля исчезли бесследно.

– Огорчено? Еще бы!

Рамона беспомощно пожала плечами:

– Они подозревали, что килратхи раньше времени могли заметить наш интерес к Вукар Таг.

Харкорт не отрываясь смотрел ей прямо в лицо. Потом он сказал – очень мягко, очень спокойно:

– Теперь, надо думать, они и вправду его заметили, не так ли?

Он отвернулся и взглянул на корпус разбитого корабля на экране.

– Вряд ли, уничтожив два корабля, они не поняли, что это место вызывает у нас активный интерес.

Рамона не проронила ни звука. Когда Харкорт снова посмотрел на нее, ее глаза зачарованно смотрели на силуэт погибшего корабля.

– Знаете, – задумчиво сказала она, – если бы вы сами не были командиром сторожевика, то вряд ли опознали бы этот корабль, так сильно он искорежен.

– Да, вы, к примеру, могли и не узнать. Внезапно Харкорта словно обдало холодом – он понял, что она что-то задумала. Но что?

Очень скоро он получил ответ на этот вопрос.

– Капитан, нам нужно поговорить наедине, – сказала она.

– Да. Конечно. Кают-компания, – ответил он и повернулся к тем, кто был на мостике и во все глаза наблюдал за ними. – Не мешать нам ни в коем случае.

Потом он поднялся и вышел, Рамона последовала за ним. Первым делом в кают-компании она отключила интерком, а потом объяснила. Харкорту то, что задумала.

– Нет! Это самоубийство! Слышать об этом не хочу!

– Это – единственная возможность. – Рамона, точно маятник, мелькала у него перед глазами, расхаживая туда и обратно. – Без хитрости нам не обойтись, согласны? А это даже лучше, чем маскироваться под астероид. Корабль погиб, нет ни малейшего излучения. Его даже и опознать-то почти невозможно, вы сами сказали! Я перехожу на его борт, вы разгоняете меня до нужной скорости и отпускаете. Притяжение Byкар Таг захватывает меня, но я иду с такой скоростью, что удержать меня на постоянной орбите планета не в состоянии. Я облетаю вокруг нее, провожу мою съемку и уношусь дальше, к поясу астероидов. Прощай, Byкар Таг! Наша задача выполнена!

– Вы соображаете, что говорите? – сердито воскликнул Харкорт. – Малейшая ошибка в вычислениях может привести к тому, что Вукар Таг притянет вас к себе и вы рухнете . на нее!

– Риск, конечно, есть, – Рамона пожала плечами, – но где на войне его нет? В чем проблема, капитан? Не доверяете своему компьютеру? Или младшему лейтенанту Барнсу?

– Что за черт? Барни – прекрасный астронавигатор!

– Я знаю это, вот почему меньше всего беспокоюсь о том, что из-за его ошибки могу свалиться на планету. – Она подошла совсем близко и наклонилась к нему. – Послушайте, я совершенно добровольно согласилась участвовать в выполнении этой крайне опасной задачи и с самого начала знала, что могу не вернуться отсюда.

– Да, но, по крайней мере, если уж отдавать свою жизнь, то хоть не зря! Однако вряд ли килратхи позволят вам приблизиться к планете настолько, чтобы снять хотя бы один-единственный кадр! Увидев подобное привидение, летящее к Вукар Таг, они разнесут вас в клочья. Просто на всякий случай!

– Нет, они этого не сделают, – сказала Рамона, – потому что будут заняты погоней за вами.

Харкорт замер, точно окаменев.

– Ах, они будут заняты?!

– Вот именно. То самое отвлечение внимания, о котором шла речь во время мозгового штурма.

Харкорт откинулся в кресле, пристально глядя на нее.

– Ведите себя так, будто вы что-то вроде «викинга», – продолжала она. – Вольный стрелок. Контрабандист. Дело не в названии. Нападите на один из их транспортных кораблей.

Вначале Харкорт слушал ее с недоверием, но постепенно идея начала овладевать им, он против воли почувствовал к ней интерес.

– Да. Чтобы они погнались за нами, так?

– Спорю, что так и будет, они всей оравой кинутся за вами! Как только это произойдет, вы отделаетесь от них и помчитесь к точке прыжка.