Текст книги "Ускользающая темнота"

У Зои в гостях

Москва. 1945 год

Морозный воздух приятно пощипывал за лицо, окрашивая щеки в розовый цвет. Белый снег искрился на солнце, поскрипывал под ботиночками. Варя оживленно болтала о чем-то. Катя слушала, изредка улыбаясь – чертики, облачка. Зоя молча шла впереди, показывая дорогу. Пришли. Катя оглядела желтое здание:

– Хороший у вас дом!

– Красивый! – подхватила Варя.

– Проходите, девочки! – Зоя придержала массивную парадную дверь. – На второй этаж.

Открыла Полина:

– Ой, Зоинька, ты с гостьями. Что ж не сказала? Я бы приготовила чего-нибудь сладенького. Проходите, милые, проходите. Не стесняйтесь, разувайтесь тут. Здесь пальтишки вешайте. Мойте руки. Сейчас обедать будем.

Прошли за Зоей в большую ванную.

– И что, вся квартира ваша? – интересовалась Катя.

– Да. Берите полотенце.

– Такая большая! – Варя вертела головой во все стороны.

– У меня ведь папа профессор. Мы в этой квартире еще до войны жили, а потом нам ее оставили, потому что папа теперь в важной больнице работает.

– А мы в коммуналке живем. Катя тоже. А мама у нее тоже в больнице работает. Правда медсестрой.

– Варя! – укоризненно шикнула Катя.

– А что такого?

– Ничего. Зачем всем рассказывать подробности, где я живу и кто моя мама. Хочешь, про себя рассказывай. А что это за тетка?

– Это моя няня.

Зое стало обидно. Что значит «всем»? Но тут Полина позвала к столу и разбираться в этом вопросе стало некогда. На столе дымилась картошка в старинной фарфоровой супнице (отец всегда поражался, как Полине удалось все это сохранить за столько лет войны и запустения ). На блюде лежала селедка. Высились горкой оладушки. Стоял чайник со свежей заваркой. И даже сахар, который няня берегла, выглядывал из-под крышки сахарницы.

Девочки перекусили и пошли к Зое в комнату. На маленьком диванчике сидели в ряд все ее сокровища. Даже Катя не смогла сдержать восторженного вздоха.

– Вот это да! – Варя кинулась к диванчику, схватила Герду. Стала разглядывать полосатые гетры, деревянные башмачки, платьице с пышной синей юбкой, светлые кудри. Восхищалась и ахала. А Катя видела только королеву. Она бережно взяла ее на руки, отошла с ней к окну и пальчиком гладила ей лицо, зеленые глаза. Ладошкой гладила платье. Зоя была счастлива. Такой реакции на свои игрушки она не ожидала.

– А бедная Надя до сих пор лежит в портфеле. Девочки, вы тут посидите, я за ней схожу.

Варя кивнула. Зоя выскочила в коридор и вприпрыжку побежала за Надей.

А когда вернулась обратно, то обнаружила в беспорядке лежавших кукол и отсутствие девочек. Может, они в ванной? Пошла искать. И, обнаружив уже одетых подружек в коридоре, чуть не расплакалась.

– А как же чай с оладушками? Я Полину попросила... – сказала она, еле сдерживая слезы.

– Зой, ну ты не расстраивайся. Я бы осталась, да Кате надо домой. Мы к тебе еще придем. Очень красивые у тебя куклы. Поиграем потом. Хорошо?

– Хорошо.

– Тогда до завтра. В школе увидимся. А то ведь еще уроки.

Зоя открыла дверь. Девочки вышли, Варя повернулась на лестнице, улыбнувшись помахала. Катя не обернулась. Закрыв за ними, Зоя села тут же на стульчик, и слезы сами полились тоненькими струйками. За этим печальным занятием ее и застала няня:

– Ну вот, здрасьте вам. То смех, то слезы. Зоюшка, что ж ты плачешь?

– Девочки ушли.

– Так быстро. И не попрощались.

– Кате домой надо было.

– Так не плачь. Еще придут.

– А вдруг не придут.

– Куда ж они денутся?

– Им не понравилось со мной играть. Особенно Кате. Даже, несмотря на кукол, ушла.

– Эх, милая моя, если бы всех можно было игрушками приманить. Надо самой уметь людям нравиться.

– А как же мне ей понравиться? – хлюпала носом Зоя.

– Как-как? Кабы все знали, как понравиться, и горя б не было. Не знаю, чем люди друг дружке нравятся. У каждого свое. А ты не плачь. Пойдем чайку попьем, может, и папка придет. Пойдем, моя хорошая. Не стоит из-за этого...

Полина обняла свою воспитанницу, они сели на кухне, и время незаметно пролетело за разговорами. Владимир Михайлович так и не пришел. Пора было спать. И только тут Зоя с няней вспомнили, что уроки на завтра так и не сделаны, но было уже поздно, темно и хотелось спать. А задания выучить можно и утром, надо только пораньше проснуться.

Зоя умылась, легла, обняла подушку, зарылась под одеяло.

– Может, почитать тебе? Давно я тебе на сон сказки не читала.

– Почитай, пожалуйста.

Няня села рядышком, раскрыла книгу и тихим, ровным голосом стала читать. И читала, читала, а Зоя слушала, слушала. И было так спокойно и хорошо. Перед глазами проносились леса, реки, холмы, замки, волшебные сады, королевны и королевичи, и наступил сон.

* * *

Сон № 3

Мама вошла по-будничному, так, как всегда заходила в ее комнату перед сном сказать спокойной ночи, поговорить или почитать. В простом домашнем платье, в тапочках. Присела у кровати. Таким реальным все это казалось, будто и не было прошедших лет, войны, мама не умирала и Зоя не видела страшных снов. И дочка, маленькая девочка, взяв маму за руку, тихо разговаривает с ней. Спокойно так, легко. А на улице поздний вечер, и фонари светят размытым желтым в окно. Падает снег.

– Как ты, доченька?

– Хорошо, мама.

– Как учеба?

– Хорошо, почти все пятерки.

– А какие девочки? Есть у тебя подруги?

– Девочки у нас все хорошие. Подруга у меня Лена, и Варя немного со мной дружит, мы сидим вместе. А больше всего я хочу дружить с Катей, она такая замечательная. Но у меня никак не получается. Она не хочет, кажется. Вот, думала, ей куклы мои понравятся.

– И пусть, пусть. И не надо, Зоя. Катя нехорошая девочка. Не надо с ней дружить. – Вдруг мать поднялась и стала ходить по комнате, вытянув вперед руки и шаря ими в пространстве будто слепая, и повторяла, что Катя нехорошая, потом остановилась у кровати дочери и, вперив в нее невидящие глаза, понесла какую-то бессмыслицу.

– Две женщины будут... Горе будет... Из-за сердца большая беда... Горе будет... Две женщины придут... Скоро уже, скоро... Зоя, берегись, дочка. – И уже тянула руки, трясла девочку за плечи, горели безумные глаза. – Зоя, слушай меня. – Девочка пыталась вырваться, отодрать от себя цепкие пальцы. Ком в горле не давал крикнуть, позвать на помощь. Нужно открыть глаза, это сон, всего лишь сон. Только открыть глаза. Она сделала над собой усилие. Няня тихонько трепала ее за плечо:

– Зоя, послушай, ну вставай же, проспишь школу.

Зоя умывала лицо ледяной водой. Холодная струя прозрачным столбиком лилась из крана, разбиваясь о стенки раковины. Прохлада воды приводила в чувство, неприятный осадок сна стекал вместе с ней в слив и уплывал по трубам в неизвестном направлении. Начинался новый день.

* * *

Никто не знает, почему один ребенок хочет дружить с другим. Наверное, так же, как и взрослые, дети ищут в общении со сверстниками или общие интересы, или то, чего нет в них самих. Зоя была мягким, податливым и открытым человечком. Она не считала себя какой-то особенной, чем-то выдающейся. На самом деле это было не так, но, как известно, если ты сам в себе никаких достоинств не видишь, то и другим это заметить сложно.

Зоя любила папу, Полину и своих кукол. Любила маму и хранила о ней память. Видела странные сны. Овладевала кукольным ремеслом. Но все это казалось ей обычным. Что такого, что в дневнике у нее одни хорошие оценки, и куклы такие, каких больше ни у кого нет, и сны. Очки с толстыми стеклами, под которыми блеклого цвета глаза смотрятся особенно по-рыбьи, рыхлая фигура, короткие круглые ногти, редкие бесцветные волосы – это было для нее важным, и она оценивала себя, рассматривая иногда в зеркале – так, ничего особенного. Вот Катя – это другое дело. Вот у Кати глаза, и волосы, и фигура! И пальцы длинные, ногти красивые. Не то что у нее – обгрызенные кругляши. Раньше она не задумывалась о своей внешности. Жила себе и жила. Не до внешности было. Да и возраст другой. А сейчас... Да сравнить хоть с той же Варей. Ей, конечно, до Кати далеко. Но все равно, у нее нет прыщиков на лбу, как у Зои. Вот такие мысли стали появляться у девочки, которая незаметно для себя выросла за эти годы. А пятерки, ну что пятерки. Ей приходится сидеть, корпеть над книжками, а Катя все на лету схватывает, ей зубрежка не нужна. Да та же Варя – спишет на перемене, а на уроке уже отвечает так бойко, будто весь вечер, как Зоя, сидела, уткнувшись в книжку.

* * *

В Кате чувствовалась воля, стержень. Было в ней много высокомерия – общаться с одноклассницами и обсуждать с ними их дурацкие девчачьи проблемы – это не для нее. Она уже со всей серьезностью думала о взрослой жизни. Что будет делать после школы, за кого нужно выходить замуж, и вообще, как жить, чтобы выбраться из этого убогого барака, где они с матерью ютились в комнатке с полом, доски которого лежали на земле, и клопы с блохами кусали прям через чулки. Где вечно пьяные мужики-соседи орали песни, матерились и распускали свои грязные вонючие лапы. А побиваемые ими жены вкалывали на заводах и фабриках, прятали синяки и помалкивали. Нет, конечно, не все так жили. Попадались среди соседей и тихие, спокойные, интеллигентные люди. Но основная масса была серая, быдловская. Такая жизнь не для Кати. Ее ждут богатство, счастье и любовь.

А материн ухажер тоже хорош. Хоть деньги у него водятся, но вор – он везде вор. Катя мечтала о принце. С чего нужно начинать? Найти более-менее приличную компанию. И уж если так получилось, что Варе хочется ее развлекать, раз уж у этой шутихи есть такой симпатичный старший брат, то почему бы с ней не пообщаться. Может, какой толк и будет из этой так называемой дружбы. К тому же комната в коммуналке – это не барак. У них, кстати, до войны тоже была хорошенькая комнатка, но что ж поделать, если именно их симпатичный старинный двухэтажный домик был разрушенным.

А какая оказалась квартира у этой никудышной Зои! И папочка профессор. Кто бы мог подумать. Ну зачем такой страшиле своя комната с диванчиком, на котором сидят в рядок куклы, а их сам папочка ей же и делает. Одним все, другим ничего. Конечно, самая красивая из кукол Снежная королева. Такая должна быть у нее, у Кати. И папа такой, и квартира, и даже нянька эта дурацкая, которая болтает без остановки! «Зоинька, девочки». Тьфу, противно слушать. Ну у них она еще и за прислугу. У нее, этой прыщавой толстухи, еще и прислуга есть. А Варька тоже хороша, накинулась на картошку, будто никогда не видела. Да еще давай трепать, кто где живет. Хорошо, не успела сказать про барак. А эта страшила носится, «девочки то, девочки это». Дура, дура, дура! Ненавижу! Катя сидела на продавленном, скрипучем диване и пыталась читать книгу, но мысли после посещения одноклассницы пришли в полный разброд. Зависть терзала ее. Она с силой швырнула учебник в стену.

– Ну ничего, я вам еще всем покажу. И этой Зое тоже.

Встреча в «Парусе»

Москва. Наше время

Уже пятнадцать минут Катя сидела в «Парусе» за столиком у окна и поглядывала на улицу. К тротуару подрулила новенькая серебристая «Ауди». Из машины вышел Сергей с букетом белых цветов. Хрюкнула сигнализация, непослушные руки вцепились в стакан с водой.

Он кинул куртку на стул, отработанным небрежным жестом позвал официанта.

– Здравствуй, радость! – Поставил цветы в принесенную вазу, подвинул ее к Кате. – Это тебе. Ты еще любишь белые цветы?

– Люблю, только что я Стасу скажу?

– А ты их выкини потом, а пока пусть здесь стоят.

– Жалко.

– Жалко у пчелки. Как дела?

– Все нормально, а у тебя?

– Дела идут, контора пишет. Вот квартиру снял, сделаю ремонт – приглашу в гости. Вообще мы в Германии уже давно живем. Сюда я магазин приехал открывать. Пашем с Ладкой как звери. Зато результат налицо.

– Может, не будешь рассказывать, что вы там с Ладкой делаете? Мне не очень интересно. Зачем звал, хвастаться достижениями? Я рада за тебя.

– Какая ты, Катюш, кусачая стала, раньше другая была.

– Добрые люди научили.

– Попрошу без намеков. Да, действительно, что я все о себе и о себе. Я тебя не видел давно, соскучился. Думал, как только ступлю на родную землю, так сразу Катюху разыщу, встретимся по-приятельски. А ты, похоже, и не рада вовсе?

– Отчего ж, рада. Расскажи про Германию.

Без умолку болтая, Сергей уплетал салат, а Катя, ковыряя маленькой ложечкой остывший жюльен, смотрела на него, слушала и думала, что он совсем не изменился. Тот же взгляд, тот же голос, те же манеры, те же шутки избитые, но почему-то смешные в его исполнении. Никогда она его не забудет. Попроси он ее вернуться – бросит все и уйдет к нему. И страх залил все в районе солнечного сплетения, и был он вязкий, липкий и сладкий, как мед.

Свидание

Москва. 200... год

А тогда бушевала весна и после Ленкиного звонка и Сережиного вчерашнего обещания юная Барби, поселив в душе надежду, постоянно проверяла, работает ли телефон, хорошо ли лежит трубка, с трепетом в простреленном купидоном сердце отвечая на каждое треньканье. Но Сергей, следуя своей всегдашней тактике (она просто об этом не знала), решил выдержать Катю хорошенечко, как кедровые орешки в водке, и объявился только на следующих выходных, когда она, вдоволь похандрив, списала его молчание на свои недостатки и совсем отчаялась. И когда он все-таки позвонил, не раздумывая согласилась с ним встретиться.

Прошли вниз по Горького до Красной площади, потом по Большой Никитской до ТАССа, добрались до Бронной, решили податься на Патрики. Сергей рассказывал о своем городе, о родителях, о море, которое обожал, и заявил, что, когда вырастет и разбогатеет, у него обязательно будет яхта. Сказал, что его отец, следователь Сочинской прокуратуры, знает в городе кучу важных людей, и некоторые из них за немалые деньги посодействовали переводу сына в московский иняз, потому что, продолжил он, «папик считает, что у меня невероятные способности к языкам и овчинка выделки стоит. И правда, что мне в тамошнем педе прозябать, среди сочинских девок, когда тут кругом такие красавицы, Катюш?! И весело подмигнул.

Ее немного коробили простецкие откровения спутника, но, с другой стороны, и нравились, потому что, будучи сама нерешительной и постоянно задумываясь над вопросом «сказать или не сказать», она часто потом жалела о несделанном, несказанном.

– Я бы уже бросил что-нибудь в топку. А ты?

Катя тоже была не прочь перекусить, но скромно отказалась, так как искренне думала, что у студентов вечно с деньгами проблемы, независимо от того, кто у них родители. Вот, например, Ленка. Шмоток куча, разносолы разные в холодильнике, а денег вечно не хватает, хоть папа с мамой и подкидывают. Поэтому она не хотела разорять Сергея на ужин.

– В «Макдоналдс», по котлетке с коктейльчиком – как ты?

– Ну если только по котлетке.

По пути, в переулке, наткнулись на маленькое уютное кафе.

– А может, сюда? – предложил Сергей.

– Да ну. Суббота, наверняка мест нет. Да и дорого там.

– Только глянем.

Они зашли. Администратор с приветливой улыбкой сообщил, что свободных мест нет, и осведомился, не заказывали ли они столик.

– Нет, – быстро ответила Катя и стала открывать входную дверь, чтобы выйти.

– Я заказывал. На двоих, на восемь часов.

– Милости просим. – К пораженной девушке подлетел гардеробщик, чтобы помочь снять курточку.

Столик располагался в уютном отдаленном уголке. Закуски и шампанское в ведерке со льдом уже стояли. Официант разлил вино по бокалам и удалился. Сергей поднял бокал, у него были красивые длинные пальцы:

– Я тебя поздравляю.

– С чем? – поднимая свой фужер, удивилась Катя.

– Со мной.

Так они начали встречаться. Катя была на седьмом небе от счастья и все больше втрескивалась в этого веселого и симпатичного парня, но как он к ней относится, не могла понять. Сергей мало посвящал ее в свои мысли, заботы и дела, но, когда он смотрел на нее, как тогда, в первый раз, в машине у подъезда ее дома после Ленкиного дня рождения, все в душе замирало, и в этот миг она верила, что чувство взаимно.

Москва. Наше время

Воспоминания мелькали в Катином мозгу, как картинки за окном несущегося поезда и, только когда в куртке Сергея затренькал мобильный, она поняла, что совсем не слушала его. Поговорив с кем-то односложно и сухо, он выругался и засобирался:

– Катюш, прости, срочные дела. Надо бежать. Пойдем, я тебя подкину.

– Да я сама доберусь, спасибо.

– Пойдем, пойдем. Не стесняйся. Ты уже извини, что так получилось. Мы ведь еще увидимся? – И, не дождавшись ответа, пошел к стойке расплатиться.

К дому подъехали практически в полном молчании. Сергей весь погрузился в свои мысли, а Катя была обижена: вот так взял, сорвался и даже не пытается оправдываться – в этом он весь. Она не успела попросить своего провожатого остановиться на углу, и тот подкатил почти к середине двора. На лавочке у детской песочницы сидела живущая рядом учительница английского. Он поцеловал Катю и обещал позвонить как только так сразу. После чего замолчал, что означало – вылезай, приехали!

Специально «забыв» цветы на заднем сиденье, Катя вылезла из машины. Учительница увидела ее и уже махала рукой. Тут сзади подлетел Сергей с белым букетом:

– Дорогая, ты забыла! – Опять чмокнул. – С меня хороший ресторан. – И только его и видели.

– Повезло вам, Катенька, с мужем. Видно, богатый, деловой. Да вы такая красотка, что немудрено.

– Это не муж, знакомый.

– Знакомые таких цветов не дарят и по ресторанам не водят.

– Ну он и не водит.

– Понятно, понятно, не водит. – Она многозначительно покивала. – А я вот вышла, дай, думаю, перед уроком воздухом подышу. Может, пораньше приступим?

– А я и хотела пораньше.

– Ну пойдемте тогда.

Кате повезло. Она давно хотела заняться английским, но все не могла собраться и записаться на какие-нибудь курсы. А тут под руку попалось объявление, висящее прямо на ее подъезде. Она позвонила по указанному телефону и стала ходить на занятия прямо в соседний дом, чувствуя себя школьницей. Учила алфавит и делала детские упражнения в тетрадке.

Комната страха

Ночь выдалась страшная. Кашель душил, маленькие кровавые ошметки выплевывались на платок, пот тек градом. Один раз показалось, что вот-вот придет смерть. Эта девка доканает кого угодно, ублюдочная тварь. На мгновение привиделось, что пленница и есть та самая потаскуха из мучительного прошлого. Нельзя так нервничать. Надо держать себя в руках... И эти люди, эти мерзкие людишки, глупые убожества, хотят помешать воплотиться великому замыслу. Звонят, стучат – тупые примитивные существа. А главное, верят всему вранью, единственная правда из которого надсадный кашель в телефонной трубке.

Врачи, кстати, даже попросили дать подписку о добровольном отказе от лечения. Тогда было все равно. Существование не имело смысла. На смену энтузиазму пришла усталость – надоело искать, верить, предвкушать, мечтать и надеяться на счастливый случай. Если бы знать, что он все же настанет. Надо было верить, что эта дурочка попадется-таки в сети и не относиться попустительски к собственному здоровью. Потом переигрывать что-либо уже было поздно, любое промедление, любое пребывание на лечении грозило сорвать весь план. Иногда приходилось пить таблетки, чтобы окончательно не загнуться, но нерегулярно, только чтобы немного снять приступы, которые приходили все чаще и чаще. Да уже можно и умереть. Дело почти доведено до конца. И если бы не это, силы давно бы ушли. Но мысль, что теперь все должно осуществиться, давала сильнейший заряд. И жизнь пока держалась на этом заряде, как на батарейке.

Начало «дружбы»

Москва. 1945 год

Зоя шла в школу волнуясь. Как-то нехорошо они с девочками вчера попрощались. А может, так и надо. У нее ведь никогда не было подруг, и гости к ней не приходили. Нет, конечно, у мамы и папы бывали гости, но чтобы Зоины собственные... Интересно, как ее встретят теперь, после того как побывали у нее дома, познакомились с Полиной, с куклами? Кате точно понравилась Снежная королева. Может, ей ее подарить? Такие мысли проносились в Зоиной голове, она не подозревала: что имея эту Снежную королеву, квартиру, папу и Полину, она уже провинилась перед Катей и та ее ненавидит и завидует ей. Если б она знала, прокручивая в голове по дороге в школу свои наивные детские мысли, если б только могла представить, как Катя вчера злилась и обещала «показать Зое» что-то явно плохое, еще не оформленное в мыслях и словах, но поселившееся в душе, то не глядя отдала бы ей все свои богатства: кукол (только, пожалуй, Надю оставила бы), квартиру, и комнатку, и диванчик. Лишь бы Катя не расстраивалась, лишь бы можно было с ней дружить и жить в мире.

Зоя зашла в класс. Едва успела достать учебники и увидеть Катю, которая сидела, уткнувшись в книгу, как прозвенел звонок. Вари не было. Через полчаса стало понятно: что-то случилось и она может не прийти совсем. Это оказался хороший повод подойти к Кате на перемене.

– Здравствуй, Катя!

– Здравствуй! Как дела?

– Спасибо, все хорошо. – Фу-у-у... Ну вот, а я боялась... – Я хотела спросить, ты не знаешь, почему Варя не пришла?

– Не знаю, заболела, наверное. На улице стужа такая.

– Да, холодно. Может, ее навестить?

– А что, можно. Давай пройдемся?

– Да, да. Конечно. – Зоя была ошеломлена.

Катя взяла Зою под руку, и под удивленные взгляды девочек они стали бродить по коридору.

– Слушай, ты извини, что вчера мы так убежали. И не поели оладушков. Варька, наверное, расстроилась и от жадности заболела. – Чертики запрыгали в Катиных глазах. – Просто я маму не предупредила, а она у меня знаешь какая строгая.

– А как же мы тогда к Варе пойдем? – Зоя никогда не слышала, как Катя шутит. Ей было так хорошо!

– К Варьке можно.

Десять минут перемены пролетели незаметно, и, когда настала пора идти в класс, ей очень не хотелось. С нетерпением Зоя ждала следующей перемены, потом следующей, потом еще одной, и на всех они были вдвоем. После уроков Лена подошла к Зое, спросила, пойдут ли они вместе домой. Катя ответила, что им в другую сторону по делам. И Зоя послушно кивнула.

Ходьбы до Вариного дома было минут десять. Девочки зашли в темный вонючий подъезд.

– Подожди, держи портфель. – Катя стала расплетать косы. – Дай расческу, посмотрю. – Не забирая сумки, она порылась внутри и достала деревянный гребешок. Аккуратно расчесала волосы. Собрала сзади в хвост. – Я подержу, а ты бант мне завяжи. – Повернулась спиной к Зое, задев ее густым, будто составленным из золотистых шелковых нитей хвостом.

– А куда деть портфели?

– Давай. – И забрала только свой.

Зоя поставила портфель на грязную лестницу, разгладила атласную голубую ленту. Разноцветные ленты Кате подарил мамин хахаль. Впрочем, как и портфель, и разные другие мелочи, приятные девочкам.

– Ну, чего ты там копаешься? Сейчас пойдет кто-нибудь.

Зоя стала завязывать бант. Атлас скользил между пальцами и съезжал с волос. Пришлось немного повозиться. Когда процедура была завершена, Катя покусала губы, отчего они приобрели пунцовый цвет, пощипала себя за щечки, и те нежно зарозовели.

– Ну как?

– Просто красавица!

– О тебе такого не скажешь! – весело хихикнула Катя и легонько ткнула Зою указательным пальцем в кончик носа. Добавила: – Шучу! Не обижайся!

– Я и не обиделась. – Девочка пожала плечами, и видно было по лицу, что расстроилась, но держится. Они поднимались по лестнице. – А зачем это?

– Что это?

– Ну, хвост, щеки?

– Сейчас узнаешь.

Они остановились у обшарпанной двери и позвонили, как было указано напротив Вариной фамилии, три раза.

Дверь открыл приятный юноша лет шестнадцати. Увидев Катю, он покраснел и тихо поздоровался:

– Привет, Кать.

– Привет, мы к Варе. Она что, заболела? – спросила девочка и, не дожидаясь приглашения, уже шествовала вдоль коридора, на стенах которого висели корыта и старые велосипеды, вешалки с одеждой, а под потолком старая закоптившаяся лампочка тускло освещала эти атрибуты коммуналки.

– Да, простудилась.

– Зоя, кстати, – Катя неожиданно остановилась и обернулась на неловко плетущуюся сзади одноклассницу, – познакомься, это Варькин брат Иван. Иван, это Зоя, наша подруга.

– Очень приятно, Ваня. – Он протянул руку, даже не взглянув на девушку. Все его внимание было сосредоточено на пушистом хвосте и длинной белой шее Кати.

– Зоя. – Она была уверена, что могла бы назваться как угодно, ее имени он все равно не запомнит.

Тем временем они вошли в комнату. Варя лежала на кровати под одеялом, с замотанным горлом. Рядом на табуретке стояла кружка с дымящимся чаем и баночка с медом.

– Девочки! – радостно прохрипела Варя и хотела вскочить, но брат ее опередил.

– Лежи, лежи! Куда, стрекоза. – И стал закутывать Варю.

– Как здорово, что вы пришли. Садитесь. – И она опять хотела вскочить, бежать за стульями.

– Варька, а ну лежи. Я все принесу. – Брат притащил стул и табуретку.

Они сидели, болтали, пили чай. Зое казалось, что никогда в жизни она не пила такого вкусного чая. Ваня был очень милый и явно по уши влюбленный в Катю. Варя хохотала от души над его рассказами. А Катя вела себя так, будто она королева, а подданные ее развлекают и она снисходительно принимает их старания. Зою поразило, что она абсолютно не реагировала на периодически смотрящего на нее в упор Ивана и воспринимала его поклонение как само собой разумеющееся. Зоя ни за что бы не выдержала таких взглядов. Да в нее и не влюбится никогда такой симпатичный парень. Может, даже и страшный не влюбится. Куда ей до Кати! Права она, когда сказала, что ее красавицей не назовешь. Так иногда думала Зоя, но мельком, а в целом вечер был такой прекрасный, что про непредупрежденную няню она вспомнила, когда за окном уже стемнело. Девочка даже испугалась. Бедная Полиночка, она небось совсем извелась, но сказать, что ей пора уходить, язык не поворачивался. Слава богу, Катя скоро начала собираться. Иван вызвался ее проводить. А Зоя пошла одна, сказав, что совсем не боится, только ее об этом никто не спрашивал.

На следующий день в школе состоялся такой разговор:

– Ну что, – Катя состроила презрительную мину, когда Зоя подошла к ней на перемене, – развлеклась вчера?

Зоя опешила. Они так хорошо расстались, и этот вопрос стал для нее неожиданностью:

– Почему развлеклась?

– А как еще можно назвать посещение коммуналки дочкой профессора, живущей в громадной квартире? Будешь теперь дружить-то с нами?

– Катя, как ты можешь так говорить?

– А что такого я сказала? Это мы с хлеба на воду перебиваемся, пока ты там кукол лепишь.

– Да я, да у меня...

– Ну чего, чего у тебя?

– Мой папа, между прочим, всю войну служил на фронте и сейчас даже домой иногда ночевать не приходит, потому что работает целыми днями.

– Откуда ты знаешь, что он работает? – ухмыльнулась вредная подружка.

– А что же он делает?

– Спит! Тоже мне, святая простота.

– Он и дома может поспать.

– Ты глупая или притворяешься? Кстати, ты зачем у Вари сахар ела? Да еще так много?

– Ну ведь они угостили.

– Мало ли что угостили, а не надо было есть. Да что с тебя взять, это у вас все с неба падает. Ты не понимаешь, как тяжело что-то достать.

– Катя, я не подумала. Ты бы мне сказала. – Зоя не на шутку расстроилась и чуть не плакала.

– Конечно. А бедная больная Варя без сахара осталась. Ты разве не видела, что я не ем.

– Я думала, может, ты не любишь. Я принесу Варе и сахара, и варенья. Прям сегодня и принесу. У нас есть.

– Я люблю сахар. Только понимаю, в отличие от тебя, как он достается.

– Катенька, ты такая умница. Ты мне говори, пожалуйста, что делать. Ну, простите меня, девочки. Я такая глупая.

– Ладно, не расстраивайся. Давай я тебе лучше про Ваньку расскажу. Он за мной бегает. Над ним уже все смеются...

Катя взяла Зою под локоток, будто и не было неприятного разговора, и повела ее по коридору, рассказывая, как влюблен в нее Варькин брат. А после уроков они пошли по домам, чтобы потом снова встретиться у Вари.

Так и началось это странное общение, которое и дружбой назвать было нельзя. Ну если только со стороны Зои – ее мечта сбылась, и Катя с ней водилась. А Катя, на каком-то инстинктивном уровне используя метод кнута и пряника, возымела над девочкой почти неограниченную власть. Иногда Зоя сильно обижалась и думала, что все, не хочет больше она дружить с Катей, но непреодолимая сила влекла ее к подруге снова и снова. Особенно, когда Катя после очередной порции обидных слов подходила извиниться сама.

Пока никто из них не знал, какие причудливые кружева уже начала плести судьба, распоряжающаяся, как всем известно, по своему усмотрению человечками, снующими по круглому шарику, именуемому Земля.

Москва. Наше время

Настроение у Кати было хуже некуда. Да еще заботливая «англичанка» поставила букет в воду и, не переставая его нахваливать, спросила, что она скажет мужу. Ее-то какое дело?! «А действительно, что я скажу Стасу и скажу ли вообще?» – размышляла Катя, выйдя с урока, от которого в голове ничего не осталось, и пытаясь запихнуть букет в мусоропровод. Укололась о стебли роз, плюнула со злости и оставила торчать цветы палками вверх – дворник уберет, – нехорошо, конечно, но уж очень хочется побыстрее расстаться с этим веником.

Сергей раньше всегда дарил ей цветы. И шикарные, как этот, букеты, и простые летние, весенние, осенние колокольчики, ландыши, тюльпаны, астры. Больше всего она любила белые. Сначала он приносил их часто и просто так, потом все реже, затем только по праздникам. Последний букет принес, когда спустя, кажется, три года после их первой встречи Катя вышла из больницы.