Текст книги "Равновесие"

Он выронил трубку, подсовывая пальцы под звенья ошейника и пытаясь хоть немного растянуть его, чтобы вырвать ещё хотя бы один глоток воздуха.

В лёгких скребло, кровь отчаянно пульсировала в висках. Перед глазами потемнело. Сквозь заложенные, словно заткнутые ватой уши пробивался перепуганный голос Стаса, но сделать тот ничего не мог. Никто, кроме владельца ошейника Морены, не мог заставить его остановиться.

Руки Влада безвольно обмякли. Кружка с недопитым отваром, отставленная во время звонка на постель, упала на пол и, исторгая содержимое, покатилась по полу.

Придавленный завалившимся телом Кот обиженно взвыл и, с трудом выбравшись на свободу, рванул прочь.

Но ничего этого Влад не видел. Он лежал, вперив пустые бездумные глаза в потолок.

Змеëвник, отпустивший свою недобитую жертву, сполз почти к ключицам, но горло до сих пор ощущало его беспощадную хватку.

– Синяк будет отпадный, – нервно хихикнул Щепкин, ошалело разглядывая шею поисковика. – У тебя днюха же скоро? Подарю тебе чокер.

– Спасибо, – прохрипел Влад плохо подчиняющимся горлом, – но мне пока что хватит и одного ошейника.

* * *

К огромному зданию из чёрного стекла, свечой возвышающемуся над окрестными домами, Влад подъехал через двадцать пять минут. Перелетев порог гостеприимно разъехавшихся в стороны дверей, Влад согнулся пополам, упираясь ладонями в колени и с трудом переводя дыхание. Формально условие приказа он выполнил и надеялся, что проклятый ошейник это примет.

Девочка на ресепшене смерила посетителя взглядом, в котором удивление забавно мешалось с отвращением. Такое чувство, словно она увидела огромного откормленного таракана на накрахмаленной скатерти дорогущего ресторана.

Влад подавил рвущееся наружу раздражение и растянул губы в подобии улыбки. Выглядел он и правда не слишком презентабельно. Вещи Ульяниного племянника оказались дачными. Такими, в каких не зазорно колоть дрова, жарить шашлыки и таскать тяжёлые грязные вещи. Всем этим, похоже, племяш и занимался, потому что на локте куртки обнаружилась подпалина, а на штанине джинсов небольшое, но обидное масляное пятно. Вещи были чистыми, но их дачное происхождение просматривалось невооружённым глазом.

– Вы к кому и по какому вопросу? – манерно растягивая слова, спросила девушка, всё-таки цепляя на лицо улыбку, такую же пластиковую и слащавую, как всё в её внешности.

– К Каю, он в курсе. – Честно признаться, Влад не был уверен, что Хромого зовут именно так, на брудершафт выпить они как-то не удосужились. Про себя Влад решил, что, если куколка такой ответ не примет, он просто посидит на мягком диванчике в холле, пока ошейник не решит, что Влад сделал всё от него зависящее.

Но куколка поняла. Она тряхнула каштановыми тугими локонами, гладкое белое лицо приняло заинтересованно-дружелюбное выражение. Влада покорёжило от таких метаморфоз. Почему-то на ум пришли Янкины куклы из далёкого детства. Те имели две размалёванные морды по разные стороны головы и вызывали у маленького Владика приступы суеверного ужаса. Память услужливо подсказывала, что одну из таких страшилок Влад благополучно утопил в дачном туалете и разобиженная Янка не разговаривала с ним практически два дня.

Парень едва не рассмеялся над этими воспоминаниями, но вовремя себя остановил. Правда, дебильная улыбочка на губы всё-таки выползла. Куколка восприняла её на собственный счёт и произнесла практически благосклонно:

– Кайрат Салаватович предупреждал, что к нему подойдут, и сказал подождать в приёмной на тринадцатом этаже. Проходите прямо по коридору к лифтам, на этаже дорогу вам покажет секретарь.

Влад рассеянно кивнул и двинулся в указанном направлении, намеренно ступая мимо чёрной ковровой дорожки прямо по вымощенному плиткой вылизанному полу.

Месть была мелкой, но, когда за спиной Влада захлопнулись створки лифта, его душевное состояние слегка распогодилось.

Лифт, как и всё в этом месте, был пафосным, со стеклянными стенами. Влад никогда не страдал боязнью высоты, но исчезающие под ногами крыши соседних домов вызвали неуютную щекотку под ложечкой.

Здание располагалось в старом историческом квартале, соседствовало с низкорослыми неприкосновенными памятниками зодчества и от этого контраста выглядело только нелепее. Стекло, зеркала, плитка и неон хороши для бизнес-кварталов. Эта же громада казалась подростком-неформалом на чаепитии аккуратных бабушек-одуванчиков в кружевных передничках.

Секретарь на тринадцатом этаже выглядела гораздо приятнее куколки с ресепшена. Совсем юная, в строгих очочках, с короткой стрижкой и неожиданно искренней улыбкой, она при виде посетителя вышла из-за стойки и проводила до уютного закутка с мягкими диванчиками.

– Подождите, пожалуйста, здесь, – секретарь кивнула на место отдыха и, бросив ещё одну улыбку, вернулась за свою стойку.

На голос обернулся единственный в зоне ожидания посетитель, и Влад не успел подавить вырвавшееся от неожиданности крепкое словцо.

Жора в костюмчике, с выпрямленными и зализанными волосами, на себя был похож лишь отдалённо. Но в приёмной офиса Кая определëнно сидел тот же псевдоработник метро, который кинул Влада, отравленного ядом вещниц, посреди заполненного свистунами депо.

Выглядел Жора бесстрастно, словно каждый день встречался с теми, кто чуть не умер по его вине. Он лишь пробежал по одежде Влада нечитаемым взглядом и откинулся на спинке дивана, теряя к вновь прибывшему интерес.

– Какого рожна ты тут забыл? – поражённо выдохнул Влад, пытаясь понять хоть что-то. Теории заговоров не были его сильным местом. Сейчас поисковик просто не мог сообразить, как его случайный вроде попутчик оказался знаком с навязанным нанимателем. В голову полезли гаденькие мысли, что их встреча могла оказаться проверкой, и как в таком случае выпутываться, Влад пока что придумать не мог.

– Меня пригласили, я пришёл. – Ответ был лаконичным, тон холодно-отстранённым. Поисковик начал распаляться. К чему все эти ритуальные пляски? Если поймали на горячем, нужно сразу хватать за задницу, пока не остыло. А этот крутит морду, строит из себя ледяную глыбу.

Температура напомнила о себе усилившейся головной болью, и Влад окончательно вышел из себя.

– И в депо тебя пригласили? – тихо прорычал он, нависая над бесстрастным собеседником. Тот выглядел, как продукт биоинженерии с отключённым функционалом подражания личности. Морда кирпичом бесила всё больше, и у Влада, не отошедшего от ночного приключения, появилось острое, до зуда в костяшках, желание еë подправить.

– Нет, туда я пришёл сам, – будто намеренно провоцируя, бесцветно продолжил Жора, но заняться пластической хирургией Владу не позволила распахнувшаяся дверь.

– Надо же, все в сборе! – делано удивился Кай, выплывая из кабинета. Он всегда выглядел щеголевато, носил костюмы и зализывал остатки шевелюры помадкой, но сегодняшний Хромой бил все рекорды франтовства. Влад не удержал ползущие вверх брови, когда разглядел под жилетом рубаху, пенящуюся у горла волной кружев, и запонки на манжетах. Впрочем, сегодня их встречал не ростовщик блуждающего рынка Хромой Кай, а его официальная личина – бизнесмен Кайрат Салаватович. Аккуратно ступая на покалеченную ногу, мужчина пересёк приëмную и устроился в кресле напротив Жоры. До сих пор нависающий над ним Влад спешно отстранился и, скрестив руки на груди, опёрся поясницей о спинку Жориного кресла. Оставлять за спиной невнятного знакомца не хотелось, но Хромой был более опасной и непредсказуемой фигурой. Раскосые глаза на мгновение сузились, оценивая обстановку, но Кай продолжил с теми же радостно-дружелюбными интонациями:

– Егор, Влад, я очень рад, что вы успели познакомиться, потому что времени у меня, признаться, мало.

Влад насмешливо приподнял бровь, отреагировав на имя напарника. Тот лишь слегка пожал плечами, безмолвно давая понять, что полное имя не называл и Влад выбрал его самостоятельно. Кай раздражённо дёрнул уголком губ, заметив их переглядки, но промолчал.

Хромой вообще сегодня вёл себя мирно и благожелательно. Это наводило на мысли, что эпизод с прогулкой по депо до него дойти не успел и у Влада имеются некоторые шансы пережить эту встречу.

Возможно, сказывалось то, что они беседовали с деловой личиной Кая, но сейчас он казался добродушным и готовым на сотрудничество. Настолько, что Влад, забывшись, едва не попытался начать выторговывать себе условия освобождения от магической клятвы. Пока не поймал ледяной взгляд карих глаз. Все пришедшие на ум слова застряли в горле, и Влад нервно потёр занывшую под шарфом шею.

– Мальчики, я собрал вас, чтобы не разговаривать с каждым по отдельности. На наше запланированное мероприятие вы направляетесь вместе. Завтра я скину координаты разлома. Ровно в шесть утра вы должны быть на той стороне. Разлом находится слишком близко к патрулируемым участкам, поэтому долго охранять его мы не сможем. Но для наших целей это идеальное место. После того как мы обсудим формальности, Надежда проводит вас на склад, где вы можете взять то, что посчитаете необходимым для миссии. Попрошу не наглеть, потому что все взятые вещи будут записаны на ваш счёт и вычтены из гонорара.

Последнее было произнесено будто исключительно для Влада. По крайней мере, смотрел Кай в этот момент только на него, что вызвало у поисковика невнятное чувство досады.

– Вы собираетесь нам платить? – брякнул он насмешливо, прежде чем успел словить себя за язык. И напрягся, ожидая реакции ошейника. Однако Кайрат Салаватович был не в пример приятней своего теневого близнеца. Он лишь отечески улыбнулся и насмешливо бросил:

– Смотря как вы справитесь со своей работой. Но я наверняка взыщу с вас всё до копейки, если наша затея не удастся. А если не получится с вас, взыщу с тех, кто имел глупость оказаться вам близок.

Теперь сюрреалистично-холодные для своего оттенка карие глаза смотрели по очереди на обоих, и Влад остро осознал, что Егор такой же заложник ситуации, как он сам. Вполне вероятно, что змеëвник он искал с той же, что у Влада, целью. Однако теплоты их отношениям данное откровение не придавало. Егор до сих пор оставался опасной тёмной лошадкой и весьма ненадёжным напарником.

– Мы с ним не сработаемся, – озвучил Влад свою последнюю мысль, стараясь придать голосу как можно больше твёрдости. Объяснить, что они уже имели опыт работы в паре и этот опыт оказался далëк от приятного, Влад по понятным причинам не мог.

Если Кай заинтересуется неожиданной встречей двух его заведомо незнакомых исполнителей на Изнанке и прознает, что именно они надеялись отыскать, шансы выжить у обоих катастрофически снизятся. Хромой не станет ставить все деньги на лошадку, которая втихушку пытается скинуть с себя седло и сбежать с предстоящих скачек.

– Владик, я начинаю подозревать тебя в склонности к мазохизму, – устало вздохнул Кайрат Салаватович, и Влад почувствовал, как ошейник сжимается вокруг его горла. Пока что несильно, просто предупреждая, но свежие синяки на движение цепочки немедленно отреагировали болью. Хромой внимательно проследил за реакцией Влада и продолжил: – Потому что подозревать тебя в поразительной тупости мне не хочется. Вы пойдёте вместе, это не обсуждается. Ещё вопросы есть?

Влад быстро замотал головой, желая лишь одного: чтобы цепочка ослабила свой напор. Ну хорошо, и ещё одного. Чтобы она оказалась на шее Хромого и была надета именно его, Влада, рукой.

Глава 7

Расщедрившийся Хромой вернул Владу его мобилку. Телефон безнадёжно разрядился и на попытки реанимации не откликался. Влад отковырнул лоток для сим-карт и едва не умер от умиления – симка сохранилась. Похоже, продавать старичка побрезговали и не глядя бросили в недра ростовщических закромов, где он и провалялся без дела всё это время.

Презентованная Щепкиным мобилка была двухсимочной. И, к раздражению Влада, более современной и дорогой, чем его собственный аппарат. Возвращать телефон Стасу поисковик не планировал, поэтому без зазрения совести вставил сим-карту по соседству с уже имеющейся внутри.

Оповещения о попытках позвонить на его номер посыпались лавиной. Янка была не единственной, кто его потерял, но только её беспокойство Влада действительно волновало.

Стоя у дверей собственной квартиры, Влад прокручивал в голове варианты отмазок, но все они разбивались о ничем не прикрытое горло, потому что синяк к этому времени вовсю расцвёл буйным цветом. Был он, конечно, крайне живописным, но показывать эту красоту Яне отчаянно не хотелось.

Сестра обнаружилась на кухне. Она демонстративно заняла стул, стоящий спиной к дверному проёму, который никогда особо не любила, и её спина выражала крайнюю степень разочарованности беспутным братом.

Влад воровато проскользнул мимо кухни и зарылся в одëжный шкаф в поисках чего-нибудь с высоким горлом. Скрипучая дверь выдала его с потрохами. С верхней полки, безраздельно принадлежащей ему, поэтому заваленной одеждой как попало, на голову посыпался водопад вещей.

– Ты ведëшь себя, как приползший на бровях подросток. – Яна, не дождавшаяся братца с покаянными речами на кухне, пришла сама и теперь подпирала плечом дверной косяк, сложив на груди руки.

– Подростком в такой ситуации я бы уже лежал в кровати и притворялся спящим, – обезоруживающе улыбнулся Влад. Сестра предложенную игру не приняла и продолжила смотреть исподлобья, пытаясь держать лицо бесстрастным. Однако с их, общей на двоих, живой мимикой давалось ей это откровенно плохо. В отличие от киборга Егора, переключающего эмоции неведомым тумблером, все Янкины страхи, опасения и злость читались на лице большими печатными буквами.

– Что с твоей шеей? – холодно поинтересовалась сестра, пытаясь получше разглядеть синяки в полутьме помещения. Не добившись успеха, она щëлкнула выключателем и, сдавленно охнув, отшатнулась.

Влад криво улыбнулся, разжимая пальцы. Обнаруженная-таки в одëжных завалах, но уже бесполезная водолазка полетела на пол.

– Всё не так страшно, как выглядит, – вяло буркнул он, стараясь не встречаться взглядами с Янкой. Сестрица и без того увидела больше, чем он планировал показать. Если сейчас она прочитает на его лице весь тот раздрай, что царил последние дни в голове, это окончательно её добьёт.

Сестра молчала, не делая попыток подойти. Влад всё-таки повернул в её сторону голову. Яна стояла, неестественно выпрямив спину, будто на строевом смотре, задрала подбородок до потолка, но удержать слëзы всё равно не смогла. Закушенная губа треснула, и ползущие по щекам мокрые дорожки на подбородке соединялись с тонким кровавым ручейком.

– Ты такой же, как они, – сдавленно выдохнула она, ничего не уточняя, но Влад всё прекрасно понял. Он порывисто шагнул вперёд, сгребая сестрёнку в объятия и привычно удивляясь, какая она, при всей их двойняшковости, мелкая. Янку трясло, но вырываться она не стала.

– Я другой, – прошептал Влад куда-то в каштановую макушку.

У него с родителями и правда были совершенно разные мотивации. Они лезли в неприятности потому, что не видели жизни без риска. Даже рождение детей не заставило старших Пожарских пересмотреть свои жизненные позиции. Влад шёл на Изнанку за деньгами. В этой жизни он умел только рисковать своей головой, получая за это какую-никакую копеечку. Другими талантами природа не наградила. Гробиться на работе, где требовалось лишь сильное, здоровое тело, Влад не собирался. Изнанка убивала быстрее и гуманнее и платила при этом не в пример щедрее.

– Давай я устрою тебя в Академию лаборантом? – Яна вскинула лицо, чтобы поймать взгляд брата горячечно блестящими глазами. Влад сделал вид, что этого жеста не заметил. Он не хотел иметь с Академией ничего общего.

Затравленные, окольцованные наручами, с детства подвергающиеся нападкам из-за своей малочисленности, одарённые изменялись, как только сбивались в крупные кучи.

Влад не понаслышке знал, как тяжко живётся простым людям в таких заведениях, как Академия магии. А со своим терпением Влад ввяжется в драку в первую же неделю работы. И вряд ли выйдет из неё победителем. Объяснять всё это Яне, чей пик подросткового возраста пришёлся на гонения и всеобщую ненависть, он не стал. Знал, насколько сестра привязана к своей Академии, в которой впервые за долгие годы смогла почувствовать себя нормальным человеком.

Не получив никакой реакции, двойняшка вывернулась из чужих рук. Она с силой отпихнула брата и стремительным ураганом улетела в спальню, нарочито громко хлопнув дверью.

Влад грустно улыбнулся. Его взрослая и серьёзная сестрëнка временами была тем ещё ребёнком.

Он сгрëб с пола вещи и кучей сунул на свою полку. Нужно было собирать рюкзак и думать, как сбросить с хвоста навязанного товарища. Желательно так, чтобы не вызвать недовольство ошейника.

Сообщение от Кая застало Влада, когда он, в полусонном состоянии валяясь на диване, бездумно смотрел в мелькающие на экране телевизора кадры. Телефон скромно тренькнул, заставив ушедшего в себя Влада вздрогнуть от неожиданности.

Нашарив мобильный, он ткнул пальцем в иконку сообщения и удовлетворённо хмыкнул. До указанной точки можно было добраться пешком минут за пятнадцать. А учитывая, что до назначенного Хромым времени оставалось больше полутора часов, Влад успевал облазить разлом и придумать на месте, как удачнее оторваться от компаньона.

Наличие хоть какого-то плана придало сил. Влад, поднявшись с уютно продавленного дивана, принялся носиться по комнате, собирая в рюкзак последние необходимые вещи. Свет включать он не стал. Опасался, что разбудит сестру, которая и без того рассерженно провозилась половину ночи в запертой комнате, словно оса в разворошённом улье. В рассеянном свете экрана телевизора Влад собрал все углы и едва не перелетел через журнальный столик. Чудом удержавшись на ногах, он решил перенести раскопки в менее травмоопасное место.

Совершив быстрый набег на кухню, Влад закончил сборы. Проходя мимо ванной, он задумчиво завис, не донеся до рта хвост от палки суджука, прихваченный за компанию к утрамбованному в рюкзак пайку. Стоило написать Янке сообщение. Однако если она не успела уснуть, Влад рисковал нарваться на очередную ссору, а уходить на Изнанку, окончательно разругавшись с сестрой, не хотелось. Поисковики в своём большинстве были суеверны, как моряки, хоть приметы имели другие.

Решение пришло само, когда глаза нашарили стоящий на раковине тюбик помады.

«Ушёл на работу. Скоро вернусь», – коряво вывел Влад на висящем над умывальником зеркале и, подумав секунду, добавил: – «Люблю, Влад».

Сестрёнка, вероятнее всего, догадалась бы об авторстве художества и без подписи, но стëсанный кончик помады и испачканное зеркало требовали хотя бы попытки подмазаться.

* * *

На улице опять мело. Ветер хватал снежные хлопья, закручивал их воронками, ворошил сугробы, формируя на снежном полотне очертания морских гребней.

Влад задрал голову и, не удержавшись, поймал особо жирную и разлапистую снежинку ртом.

Фонари в их районе горели через раз. Сейчас пустынная, скудно освещённая улица казалась декорацией из фильма про апокалипсис. Многоэтажки слепо щурились тёмными окнами. Впритык напиханные на узком пятачке парковки машины перемигивались огнями сигнализаций. Было настолько рано, что из домов ещё не выползли даже вездесущие собачники.

Влад уверенно обогнул детскую площадку, единственным аттракционом на которой была круглая карусель, которую в его детстве называли тошнилкой. Сейчас она сиротливо выглядывала из наполовину занëсшего её сугроба и использовалась, скорее всего, детьми постарше в качестве лавочки.

Судя по координатам Хромого, разлом был на железнодорожных путях, совсем недалеко от дома Влада. Их район от железной дороги ограждал формальный жестяной забор. Достаточно высокий, чтобы через него не сигали дети, но недостаточно прочный, чтобы народ постарше не наделал в нём дыр.

Ближайшая станция находилась не слишком далеко, но идти по чистым и пустым путям людям казалось приятней, чем петлять по дворам и ждать на светофорах.

Дом Влада буквально сотрясало от каждого проносящегося мимо состава. Пусть за годы жизни здесь он к этому привык, расписание поездов крепко засело в подкорке. В ближайший час ничего не ожидалось, поэтому поисковик безбоязненно протиснулся через дырку в заборе, шоркнув чужой курткой об острые края. В голове шевельнулась мысль, что, если на той стороне что-то снова пойдёт не так, вернуть вещь племянника Ульяне станет невозможно. Впрочем, глава общины Судного дня слишком хорошо знала своего бывшего постояльца, чтобы ожидать от него возвращения одолженной вещи. Как и подозрительно щедрый Щепкин вряд ли ждал, что его мобильник найдёт дорогу обратно в тот ящик с хламом, из которого Стас его выкопал. А если ждал, то сам дурак, потому что телефон Влад взял с собой. Слишком сильно тот выигрывал на фоне вечно виснущего и на пустом месте теряющего зарядку собственного аппарата.

Разлом был заметен издалека. Он дрожал маревом на фоне выкрашенного синей краской забора, практически вжимаясь в жестяную поверхность. Владу почему-то вспомнился фильм про очкастого мальчишку-мага, ходящего через вокзальные стены, и он весело ухмыльнулся этой мысли. Что там советовали? Закрыть глаза и просто бежать вперëд?

Разумеется, глаза закрывать Влад не стал, и после привычной короткой дезориентации его окутал сырой и тёплый воздух Изнанки. Контраст температур сейчас был заметен особенно сильно. После морозной, продуваемой колючим ветром реальности эта сторона казалась практически баней.

На Изнанке температура стабильно держалась в весенних границах и чаще радовала дождём, чем заморозками.

Участок Изнанки в районе собственного дома Влад неплохо изучил. На их отшибе разломы открывались особенно часто. Граница миров здесь была изъедена, как шуба в заражённом молью шкафу, а патрульные охраны магического правопорядка чаще всего обходили территорию по диагонали. Отчасти оттого, что проще оставлять контролируемые дыры в удобном месте, чем искать, где открылись новые. Отчасти потому, что Кай и его коллеги-толстосумы отстëгивали верхушке ОМП солидные бабки за выборочную слепоту подчинëнных.

С этой стороны спальный район выглядел причудливо. Многоэтажки высились скалами, ближе к верхушкам засиженными всякой крылатой дрянью. Пики утопали в низких тучах, и Влад подозревал, что проживающие там твари окажутся ещё менее приятными, чем те, с кем он привык иметь дело.

Изнанка в целом походила на полуденный сон шизофреника – вроде всё на своих местах, но чем больше приглядываешься, тем больше странностей находишь. Реальность и Изнанка словно смотрели друг на друга сквозь кривое зеркало и старательно коверкали то, что видели, хоть и оставляли на тех же местах. Рельсы, например, казались здесь мощëнной разномастными камнями тропой, уходящей в туманную бесконечность. На тропе, кстати, встречались вкрапления цветной гальки, которая неплохо шла на блуждающем рынке. Особых свойств при зачаровывании камушки не имели, но ядрëный окрас и пористая структура исправно привлекали свою категорию покупателей.

Влад вытащил из кармана телефон и сверился с заблаговременно скачанной картой. Интернет тут, разумеется, не ловил, но к самим мобильникам Изнанка относилась лояльно. Поисковики вовсю пользовались этой особенностью, поэтому карты в их небольшом сообществе водились на любой вкус и цвет – с делением на зоны, с комментариями и даже простенькими гостевыми тропами. Разумеется, выкладывать прибыльные точки и лёгкие маршруты дураков не находилось, но общедоступной информации всё равно было предостаточно.

Указанный Хромым путь Владу не понравился сразу, как он набросал его на карту. Конкретных причин отбраковывать маршрут поисковик не видел, но что-то на границе подсознания кричало, что дорогу нужно пересмотреть.

Окружающий железную дорогу забор на этой стороне выглядел как дырявый частокол, сложенный из огромных треугольных, похожих на клыки здоровенной неведомой твари, секций. Влад без труда вскарабкался на остриё клыка, чтобы расширить себе обзор, и нахмурился. Впереди раскинулось пустое лысое пространство, поросшее шаровником и низкой жёсткой травой. Маршрут предлагал идти именно туда. Возможно, будь Влад в реальности, он бы действительно предпочёл ровный и открытый луг, однако на Изнанке открытый – синоним слова «опасный». Некуда скрыться от того, что имеет крылья, а крылья здесь не имеет только дурак. Не говоря уж о том, что щетинистая трава может прятать под собой что угодно, вплоть до зыбучих песков.

Впрочем, Хромой не послал бы владельца дорогого ошейника тонуть в болоте на первых же метрах пути. И время, нужно признать, он выбрал удачное. Всё ночное и хищное уже залегло спать, а дневное только просыпалось, поэтому марш-бросок через поле обещал быть спокойным. А сразу за ним на картах значился крашенный нейтральным светло-зелёным частный сектор, где затеряться будет совсем уже легко. Но чуйка упорно нудила, что необходимо забрать чуть правее и пройти по лесочку под защитой куцых деревьев. Раньше подобной мнительности Влад за собой не замечал, и открытие неприятно его удивило. Возможно, это яд вещниц, не до конца выведенный из организма, усиливал зачатки врождённой паранойи.

Созерцание прервал какой-то звук. Влад подобрал ноги и развернулся так, чтобы от разлома разглядеть его было трудно, и с интересом уставился на вновь прибывшего.

Разумеется, это был Георгий-Егор, тоже решивший явиться на встречу почти на час раньше намеченного времени.

Сегодня Жора выглядел солиднее, чем в прошлую вылазку. Его грязно-землистый костюм, наводящий на мысли то ли о спецназе, то ли об очень заядлом охотнике, был на Изнанке более чем уместен, а разгрузка и вовсе вызывала острый приступ зависти. Владу, правда, разгрузка была ни к чему. Единственным его оружием оставался нож, а жалкая горстка амулетов, прихваченных в офисе Кайрата Салаватовича, прекрасно расположилась в карманах штанов. Но неприятный осадочек всё равно остался.

Егор поводил головой из стороны в сторону, моментально расписываясь в собственной неопытности. Любой мало-мальски шарящий поисковик первым делом смотрит наверх. Но камуфляж, разгрузка и серьёзная морда не делали Егорку поисковиком.

Влад насмешливо проследил за тем, как напарничек неуклюже переваливается через зубцы частокола, и вдруг отчëтливо понял, что тот намерен чесать дальше, даже не оглядываясь. И плевал он с вершины многоэтажки на Влада, которого вроде как должен был дожидаться.

Не сказать, чтобы Влада такое положение дел расстраивало. Пустить неопытного новичка вперëд было идеальной идеей, потому что он мгновенно соберёт с собой всю живность и вляпается во все ловушки. Было только одно «но». Оставалась вероятность, что ошейник расценит его действия как нарушение приказа. Видел же напарника? Видел. Почему тогда дал уйти?

– Далеко собрался? – Оклик застал глубокомысленно созерцающего дали Егора врасплох. Повёл он себя не совсем позорно. Напарничек изобразил нечто среднее между всполошëнной курицей и разбуженным посреди дежурства часовым – заметался взглядом по сторонам и выхватил амулет, приготовившись положить всё, что попадётся на глаза. Правда, заметив уютно пристроившегося на верхушке частокола Влада, Егор вернул себе дежурное непроницаемое выражение и буркнул:

– Ты что здесь забыл в такую рань?

Досада просочилась в голос, минуя баррикаду ледяной морды, и Влад улыбнулся ещё шире. Было приятно, что неожиданная встреча испортила настроение не только ему.

– Да я вообще ранняя птаха. – Признаваться, что мотивы у них сходятся, Владу не хотелось. Озвучивать это вслух до сих пор оставалось опасным. Ошейник Морены был штукой своенравной и, как любая сложная техника, не лишённой лагов. Прописать плетения так, чтобы заставить пленника ошейника жёстко следовать намеченной программе, было невозможно. Создатели ошейников просто отрывались во всю силу фантазии, благо ограничивать её было некому. И конечно, инструкции по эксплуатации к своей работе не прикладывали. Поэтому стоило на всякий случай внимательнее следить за тем, что вылетало из его рта.

Влад так глубоко ушёл в свои мысли, что, к его величайшему стыду, прибавление в их нехитрой компании первым заметил Егор.

– Это, случаем, не люди? – Он глядел поверх сколотого зубца частокола, через который недавно перелез, в прореху с другой стороны и вид имел крайне настороженный.

Влад развернулся по направлению взгляда навязанного товарища и сдавленно ругнулся. Конечно же, это были люди. Вернее, пока что только их тени.

Люди в принципе были единственными существами, стоящими на обеих сторонах реальности. Это позволяло одарённым до появления ограничительных браслетов путешествовать туда-обратно без разломов. Влад не был силён во всякой иномирной физике и не знал, куда деваются человеческие тени после перехода на Изнанку, но точно знал одно – пока тело находится в реальности, с этой стороны его сопровождает тень. Лёгкая, неосязаемая, она не повторяла движения своего владельца, но неотрывно следовала за ним на определённом расстоянии.

Несовершенный людской глаз видел тени только в местах истончения реальности. Здесь, например, в час пик можно было буквально утонуть в чёрных человекоподобных силуэтах, потому что весь район был одним сплошным истончением.

Сейчас, в холодное и снежное раннее утро, когда людей на улицу трудно было выгнать даже пинками, округа была пуста, но от жилых домов к ним уверенно двигались две коренастые и откровенно мужские фигуры.