Текст книги "Равновесие"

Глава 5

С этой стороны депо выглядело жутко. Как низкий, изрытый норами муравейник, растянутый на необозримое расстояние. Даже с их позиции было видно, как внутри мелькают тени чего-то крупного и шустрого.

– С чего ты вообще взял, что там есть разлом? – продолжая основательно надоевший обоим спор, поинтересовался Влад вполголоса. Они лежали прямо на земле, на небольшом возвышении, куда практически влетели, улепëтывая от опомнившихся вещниц.

Сами твари до сих пор кружили одинокими тенями, высматривая пропажу, но беглецов надёжно укрывал раскидистый игольчатый кустарник.

Рассматривать депо Владу надоело, и он, перевернувшись на спину, начал проводить ревизию собственного тела. Верная парка оказалась изодрана в лохмотья, что было более чем обидно, но подкладку твари всё-таки не прогрызли. Чего нельзя было сказать насчёт штанов. Сквозь свежие прорехи проступала кровяная роса, и это серьёзно беспокоило.

Яд с когтей и клыков вещниц, вероятнее всего, уже попал в кровь и теперь гулял по ней, разносимый бешено колотящимся сердцем. Влад, конечно, не умрёт, по крайней мере сразу, но сознание начнëт путаться очень быстро. А полагаться на помощь невнятного субъекта, слишком мутного, чтобы случайно оказаться на Изнанке, и слишком неумелого, чтобы быть здесь постоянным гостем, Влад не мог.

– Какая тебе разница, с чего я взял? – уже привычно огрызнулся Георгий, напряжённо всматриваясь в мелькающие в коридорах депо тени. – Ближайший проход там. Нужно побыстрее выбираться, пока нами не заинтересовался кто-то покрупнее вещниц.

Возразить на это было нечего. Неподвижная цель на Изнанке привлекает много ненужного внимания.

Дождь давно прошёл стороной, оставив после себя развезëнную бурду под ногами и острый запах озона. Вымокшая насквозь одежда потяжелела и теперь скорее мешала, чем защищала, поэтому Влад стянул парку и, проверив карманы, бросил её на землю. Погода на Изнанке практически никогда не уходила в минус, но промокший под ледяным дождём поисковик чувствовал, как зубы начинают отбивать замысловатый ритм. Впрочем, замёрзшее тело должно медленнее разгонять яд по венам, что сейчас было очень к месту.

Георгий от куртки избавляться не стал. Мелко трясся, ëжился, но на предложение сбросить тяжёлую мокрую тряпку лишь зыркнул исподлобья.

Ноги скользили на мокром склоне, поэтому большую половину пути они проехали на заднице. Влад лишь молча надеялся, что у него это получилось изящней, потому что товарищ катился с грацией летящего под откос паровоза.

У самого входа в депо Влад замер и прислушался, не обращая внимания на попутчика, который продолжал напролом нестись вперëд. Здание окутывала подозрительная тишина. Где-то вдалеке ворчала ушедшая от них гроза, ветер свистел в пустых коридорах муравейника, эхо подхватывало и разносило уверенные шаги Георгия, но ничего похожего на стук когтей уловить не удалось. С возвышенности они разглядели в здании копошение, и то, что сейчас твари притихли, означало лишь одно – на них охотятся.

Жоре на такие мелочи, как осторожность, было фиолетово. Пока Влад оценивал обстановку, он учесал практически на середину коридора, подтверждая догадку, что на Изнанке бывает очень изредка.

– Болван непуганый, – почти восхищённо выдохнул поисковик и двинулся следом, стараясь ступать как можно тише. Открытый широкий проëм за спиной внушал надежду слинять в случае острой необходимости, а прущий как танк товарищ обещал отвлечь на себя всех окрестных тварей. Однако нож Влад всё же достал. Рукоятка удобно легла в ладонь, успокаивая расшалившиеся нервишки.

Под ногами оглушительно шуршал песок. Стены, к которым Влад неосознанно жался, были выложены аккуратными, подогнанными друг под друга кирпичиками, но что-то в кладке было неправильным.

Поисковик ковырнул кирпич ногтем, ожидаемо не добившись никакого результата, после чего мазнул по стене ладонью. На коже остался пудровый белëсый след, переливающийся в рассеянном свете до сих пор не сдохшего магического светлячка.

Влад брезгливо отëр ладонь о штанину. В его личном бестиарии не водилось тварей, рассыпающих вокруг блестящую пыльцу, поэтому он продолжил путь, внимательнее вглядываясь себе под ноги.

Выше всего была вероятность нарваться на гнездо свистунов. Эти твари нежно любили метрополитен, поэтому и в реальности, и на Изнанке селились к нему как можно ближе.

Но потëков слизи, которые были основным индикатором нахождения поблизости стаи свистунов, на полу не было. Зато был хрустящий и поблёскивающий мелкий песок. Влад присел на корточки, зачерпнул песок ладонью и поднёс поближе к источнику света. Песчинки оказались такими же мелкими и переливающимися, как пыль на стенах. В коридоре словно разорвался мешок с какой-то блестючей дрянью. Влада, прекрасно знакомого с вывертами этой стороны, напрягало то, что он не понимал природу подобного явления.

Выбитый из колеи, Влад слишком резко поднялся и покачнулся, с трудом устояв на ногах. Его резко бросило в жар, а потом так же резко пробило ознобом. В глазах защипало, и парень раздражённо потёр веки тыльной стороной ладони, силясь избавиться от неприятных ощущений. Яд вещниц начинал действовать.

Георгий к тому моменту превратился в оранжевую кляксу, освещённую пляшущим вокруг сгустком голубоватого света. Его фонарь был не в пример добротнее, светил ровно и летал за спиной владельца, не норовя вырваться вперёд и ослепить. Влад немного позавидовал, а потом вспомнил, что его новоприобретённый напарник, вероятнее всего, зачаровывал фонарь самостоятельно. Зависть поутихла. Лучше ходить с некачественным магическим светляком, чем родиться с подарочком от Изнанки.

Жора, словно почувствовав взгляд, остановился, потоптался на месте и уверенно двинул в левый проход. Наличие отстающего товарища за спиной его, судя по всему, не беспокоило. Влад выругался и прибавил шагу, прилагая значительные усилия, чтобы двигаться прямо. Голову кружило. Пока что не очень навязчиво, но освоившийся в крови яд с каждой минутой наглел всё сильнее.

Вывернув за поворот, за которым скрылся Жора, Влад растерянно замер. Впереди, буквально в двух шагах от него, была глухая стена. Поисковик подошёл, пошатываясь, недоверчиво ощупал кладку, постучал мыском ботинка, но стена была добротной и на грубую силу не поддалась.

Однако Влад был уверен, что товарищ свернул именно в эту часть коридора. Впрочем, туманящийся от яда мозг Влада мог упустить тот момент, когда хозяин рыжей спецовки, так же ткнувшись в стену, развернулся и ушёл в правое ответвление. Обернувшись, Влад растерянно замер. Потому что никаких правых ответвлений больше не существовало. На том месте, где, по внутренним ощущениям, должен был располагаться проход назад, громоздилась та же неподкупно глухая стена. Зато на противоположной стороне призывно чернел проëм не замеченного до этого хода.

– Что за ерунда? – рассеянно поинтересовался у темноты Влад, пытаясь собрать в кучку плывущие горячечные мысли. Те отчаянно сопротивлялись. В голову лезла всякая ерунда вроде порталов, спонтанной телепортации и прочих невозможных на Изнанке телевизионных придумак.

– У меня тот же вопрос, – прозвучало из-за спины, заставив Влада крупно вздрогнуть от неожиданности. Георгий появился за спиной. Там, где Влад не так давно ощупывал глухую стену.

Поисковик нервно шарахнулся сторону, позволяя Георгию пройти мимо. Люди, проходящие сквозь преграды, не укладывались в его картину мира. В фантастических фильмах такие фокусы обычно проворачивали призраки. В призраков Влад не верил, но для очистки совести, когда Георгий проходил мимо, украдкой пощупал край его куртки, с облегчением убедившись, что она вполне себе материальная.

– Как ты оказался здесь раньше меня? – поинтересовался Жора, посылая в новообразованный проход светлячка.

– Ты дал круг и вернулся назад, – еле ворочая языком, пояснил Влад. Облегчение от того, что перед ним живой человек, окончательно добило, и он опëрся спиной о стену, чтобы не сползти на пол. В голове шумело уже совершенно откровенно. Влад отстранённо подумал, что самостоятельно из этих лабиринтов не выберется.

Георгий нахмурился. Вернувшийся светлячок сделал по коридору почëтный круг и завис над головой Влада, а его хозяин сделал шаг вперёд и прижал ладонь ко лбу не ожидавшего такой подлянки поисковика. Тот попытался отпихнуть нарушителя личного пространства, но реакции тела были слишком заторможенными. Жора уже успел самостоятельно отступить на шаг назад, когда Влад наконец совладал с координацией собственных движений.

– У тебя жар, – констатировал попутчик досадливо, словно Влад намеренно дал себя отравить, чтобы ему насолить. – Ты бредишь.

– Может, у меня и жар, – отчаянно собирая слова в предложение, выплюнул Влад, – но бредишь ты. Как я мог оказаться здесь раньше тебя?

Георгий растерянно моргнул и задумался. Пошатывающийся и зло поблёскивающий красными от температуры глазами поисковик не походил на человека, способного быстро и незаметно проскользнуть мимо кого бы то ни было.

– Здесь был проход. – Влад кивнул на глухую стену перед собой и прикрыл глаза. Виски ломило практически до тошноты, и свет фонаря только усугублял головную боль.

Георгий недоверчиво выгнул бровь, но всё-таки подошёл к стене и начал методично её простукивать, а в закипающем мозгу Влада вдруг всплыла отчётливая мысль. Кирпичи. Вот что казалось ему неправильным в стенах муравейника. На Изнанке некому выкладывать кирпичные стены. Обитатели этой стороны вообще слабо расположены к созиданию и чаще вьют и роют свои жилища, чем что-либо возводят. Строение могло оказаться вывертом физики Изнанки, отражающей и искажающей реальность. Учённая в Академии Янка пыталась читать брату лекции на эту тему, но он обычно выбрасывал из головы информацию, ненужную в повседневной жизни.

Впрочем, для решения предложенной задачки Владу учёные степени не требовались. Неизвестно откуда взявшиеся кирпичи и налёт странной блестящей пыли на всех осязаемых поверхностях наталкивали на единственную догадку.

– Морочь, – прохрипел Влад, с трудом разлепляя веки. Поддались те неохотно, словно смазанные клеем.

Жора насмешливо изогнул губы, явно планируя выдать едкую отповедь, но вдруг подавился сарказмом и принялся разглядывать собственные ладони. Тоже заметил блестящую пыль, и, в отличие от Влада, она сразу о чём-то ему сказала. Ещё один умник с академическим образованием. Внимательности бы к диплому приложить, цены б парню не было.

Морочь была не самой распространённой на Изнанке нежитью, по крайней мере, Влад с ней до сих пор умудрялся не встречаться. Ему вообще везло на безопасные маршруты и тихие разломы, поэтому свой личный бестиарий он на немалую долю составлял из рассказов от менее удачливых коллег по ремеслу.

Поисковик напряг память, вытаскивая всё, что когда-либо слышал о морочи. Чаще всего эти твари заводились в замкнутых пространствах. Хотя Влад слышал историю про заражённый морочью участок леса, буквально два на два метра, где рассказчик бродил целые сутки, пока его не нашёл и не вывел случайный мимо проходящий поисковик.

Морочь мастерски дурила головы жертв, путая, убивая чувство направления, выматывая. Сказать наверняка, действительно ли она изменяет пространство или её пыльца так сильно влияет на восприятие жертв, Влад не мог, да и не имело это значения. Важно было то, что морочь заставляла жертву плутать по лабиринтам из трёх сосен, пока та не выматывалась до полусмерти. И лишь после этого нападала. Влад чувствовал, что уже достаточно вымотан и обессилен, и надеялся, что этого не учует хозяйка ловушки.

Попутчик же, видимо подняв в памяти то, чему учат одарëнных детишек в их элитных школах, выругался и забегал глазами по сторонам.

– Кого потерял? – насмешливо поинтересовался Влад, сползая на землю. Похоже, идти они больше никуда не собирались.

– Она должна быть здесь, – рассеянно пояснил Жора. Он послал светлячка обшаривать своды коридора. Второй шар света одарённый вытащил буквально из воздуха, больше не маскируясь под обычного человека. Метания парня были бесполезными, и это знали оба, но у Георгия, похоже, банально сдавали нервы. Как бы он ни хорохорился, всё равно оставался кабинетным мальчиком, теоретиком, с Изнанкой знакомым лишь по картинкам из книжек.

– Прекрати мельтешить, – рыкнул поисковик, которого от усилившегося света замутило совсем уж отчаянно.

Ответом его не удостоили. Вместо этого Жора достал из кармана тяжёлый металлический браслет, защёлкнул на собственном запястье и завис, вперив бездумный взгляд в стену. Влад заподозрил подлянку даже раньше, чем волосы на теле начали подниматься по стойке «смирно». Воздух затрещал, кусая кожу безболезненными, но неприятными разрядами электричества. Гул нарастал. Вокруг заметались искры, уже видимые глазу, и тут напряжение исчезло, словно ничего не было. На смену ему пришёл ливень. Тот же ледяной, пронизывающий до костей поток воды стеной рухнул с потолка, за секунду вымочив до нитки едва успевших высохнуть людей.

– Слушай, русалочка, у тебя нет фокусов без призывания водопада? – завопил Влад, мгновенно оказываясь на ногах. Холодная вода взбодрила, и, хоть голова раскалываться не перестала, ложиться и умирать прямо сейчас перехотелось. Не в такой мокрой одежде.

Ответа ожидаемо не последовало, но на этот раз Влад оказался слишком взвинчен, чтобы молча проглотить игнор. Он развернулся, набирая воздух, чтобы высказать всё, что думает о своём вынужденном попутчике, но подавился собственным возмущением. Потому что прибитая к полу пыль и очищенный воздух сломали ловушку морочи и спина Георгия уже исчезала в появившейся арке выхода.

– Ну что за скотина? – почти восхищённо выдохнул Влад, двигаясь следом.

Радость, впрочем, длилась недолго. Исчезновение ловушки словно сняло с муравейника невидимый колпак. Коридоры наполнились жутковатыми звуками, в которых явственно угадывался цокот когтистых лап и негромкое ворчание. Сломанная клетка не только изолировала их в небольшой части строения, но и защищала от других обитателей этого места. В памяти мгновенно всплыли высмотренные с холма силуэты. Словно в подтверждение, стены муравейника сотряс набирающий обороты свист. Извилистые коридоры проглотили часть звука, поэтому на ногах остался даже пошатывающийся без опоры Влад. Люди были замечены, и ничего хорошего им это не сулило.

Они побежали. Жора, до сих пор уверенный в существовании разлома и плюющий на наличие у него полудохлого напарника, и Влад, вытрясающий из своего организма последние крохи резерва жизненных сил.

Коридоры мелькали перед глазами, смешиваясь в серые кляксы. Рыжая спецовка то выныривала из небытия, то терялась за очередным поворотом. Влад под угрозой расстрела не сказал бы, каким чудом умудрялся выбирать правильные развилки, но следовал за товарищем как приклеенный.

Цокот лап по каменному полу становился всё отчётливее. Плывущий разум не мог определить, откуда доносится звук и как далеко те, кто его производят.

В какой-то момент спецовка исчезла за очередным поворотом, и Влад вылетел в широкий зал с высоким гулким потолком.

Разлом и правда был. Такой же узкий и мелкий, как в тоннелях, он мерцал спасительным маревом. Судя по отсутствию на горизонте Жоры, тот благополучно разломом воспользовался, бросив товарища помирать в недрах изнаночного депо.

Впрочем, рассуждать о подлости человеческой натуры в целом и одарённых в частности было некогда. Влад рухнул в полосу плывущего пространства кулëм, молясь, чтобы погоня этого не заметила и не ломанулась следом.

* * *

Как выбирался из депо, Влад уже толком не помнил. В голове плавал кисель из разрозненных образов.

Вроде бы его выкинуло на платформу ровнëхонько между двумя составами. Влад полежал немного, борясь с накатившей тошнотой и тревожно глядя на рябящее марево разлома. То не спешило исторгать из себя пачки иномирных тварей, что слегка успокоило. Влад попытался подняться. Вышло с третьего раза.

Ангар, в котором он оказался, был пуст, тих и тëмен. Предатель напарник, очевидно, уже свалил в неизвестном направлении, поэтому путь из лабиринта рельсов и вагонов Владу пришлось искать самостоятельно. Не сказать, чтобы очень успешно. В голове шумело и пульсировало, перед глазами плыло, погружая и без того тëмное помещение в кровавую дымку. Но Влад вышел. Приманенный светом, он обнаружил гостеприимно открытые ворота, оставленные, скорее всего, Жорой, и буквально вывалился на холодную и слепяще яркую от фонарного света улицу.

Брёл Влад, по его искорëженным температурой меркам, исключительно долго. Сначала, утопая в освещённых фонарями сугробах, пересекал территорию депо. Потом, упёршись в забор, бездумно плёлся вдоль него, обессиленно цепляясь пальцами за прутья.

Будка охранника, обнаруженная по пути, оказалась пуста, что вызвало смесь досады и облегчения одновременно. Попадаться на территории охраняемого объекта посреди ночи было не самой хорошей идеей, но даже это казалось предпочтительнее, чем замёрзнуть насмерть в лесу. Потому что парка осталась на Изнанке. Влад оказался посреди морозной улицы в мокрой кофте и не менее мокрых драных штанах.

Стоять и ждать возвращения охранника Влад не стал. Его воспалëнный мозг требовал движения. Ноги сами нашли на снегу свежую цепочку следов и понесли его куда-то в мир тёмных стволов и почти девственных сугробов.

Он брёл, как выдернутый из спячки медведь – налетая на деревья, ломая ветки кустов. Несколько раз вроде падал. Реальность и горячечный бред путались в голове, рождая совершенно сюрреалистические сюжеты.

Потому что бредущая рядом с ним молодая девушка в больничной рубахе с буйной копной русых кудрей реальностью быть не могла. Но девушка шла, утопая босыми ступнями в снегу, терпеливо стояла рядом, когда Влад в очередной раз падал и не мог подняться. Заглядывала в лицо пронзительно голубыми глазами и просила потерпеть.

Когда впереди зазвучал заливистый собачий лай и замелькал луч фонаря, Влад тоже не поверил в реальность происходящего.

Не убедила его и лопоухая рыжая Лиска, выныривающая из сугроба прямо под его ногами, и румяная с мороза, перепуганная до смерти Ульяна с как попало сидящей на коротких седых волосах шапкой.

Ещё больше уверил в бредовости происходящего древний дед из лавки общины.

Семëныч призраком вплыл в границы, очерченные фонарным светом. Высокий, кряжистый, сутулящийся, морщинистый, как печëное яблоко, в нелепом тулупе с огромным меховым воротником. Галлюцинации засуетились, перекидываясь между собой невнятыми фразами, из которых Влад улавливал половину, а понимал ещё меньше.

– Несносный мальчишка…

– Какой из?

– …околеет же…

– А ты не околеешь?

– …не донесу.

– Сам дойдёт.

– …оторву уши паршивцу!

– Раньше надо было отрывать, пока он пешком под стол ходил.

На плечи Влада бухнулась тяжёлая, пахнущая лесом, травами и немного псиной куртка. Влад осоловело завертел головой, но его уже подхватили под оба локтя и практически волоком потащили по приметной снежной тропе.

Спаниелька неслась впереди, радостно подпрыгивая, а её длинные уши трепались так, будто могли поднять её в воздух. Влад с трудом поднял падающую на грудь тяжёлую, как цельнолитой чугунный шар, голову. В пляшущем свете фонарей он увидел девушку в больничной рубахе. Она смотрела смутно знакомыми пронзительно-голубыми глазами и рассеянно улыбалась. Влад отчего-то улыбнулся в ответ, а потом всё-таки сдался и упал в объятия такой заманчивой, лишённой боли и галлюцинаций тьмы.

Глава 6

Пробуждение было тяжёлым. Сначала вернулась раскалывающая черепушку боль, затем тяжесть в груди, не дающая даже толком вдохнуть, и только потом в голове закопошились связные мысли.

Влад определëнно был жив, но не испытывал уверенности в том, что это его радовало.

Сквозь закрытые веки пробивался яркий и настырный свет. В ноздри упорно лез запах хвои, трав и дыма. Пахло знакомо.

Тяжесть на его груди пришла в движение. Сначала заворочалась, потом резко впилась под рёбра острыми когтями и после этого нахально затарахтела, бодая обалдевшего парня мохнатым лбом в подбородок. С трудом разлепив веки, Влад столкнулся с прищуренными янтарными глазами удобно устроившейся на его груди пушистой скотины.

Кота звали Кот. Возраста по кошачьим меркам он был доисторического, но на немощного хвостатого старца не походил ни с какого боку. Ульяна говорила, что эта огромная чёрная зверюга в котëночьем возрасте грохнулась на Изнанку и даже какое-то время там прожила. Влад охотно верил. Правда, считал, что вместо котëнка Ульяна вынесла с Изнанки потустороннюю тварь.

Кот, поняв, что человек проснулся, ещё раз выпустил когти. Влад зашипел от боли и неожиданности. Кот мурлыкнул как-то особенно насмешливо, словно интересуясь, что человек на всё это готов ответить.

– Изыди, исчадье Морены, – простонал Влад, пытаясь поднять руку, чтобы скинуть назойливое животное. Рука поддалась, но тут же обессиленно грохнулась назад. Кот насмешливо прищурил глаза и демонстративно перевернулся, намеренно мазнув по щеке человека пушистым хвостом.

– Кот, не третируй раненых! – Ульяна влетела в помещение энергичным ураганом, ладонью проводя по коротким седым волосам и сметая с них ворох мелких снежинок.

На памяти Влада она всегда была седой. Почти десять лет назад, когда он впервые пришёл в общину, эта женщина, которая тогда не сильно перешагнула за тридцатку, показалась ему практически древней. Ульяна была суровой, белоголовой и воинственной. Ершистый подросток Влад, к тому моменту потерявший веру во взрослых, смотрел на неё волком. Забавно, что по прошествии стольких лет Ульяна в его глазах лишь помолодела.

– Жить буду? – поинтересовался Влад пересохшими губами, глядя, как чужие руки снимают с его груди недовольно ворчащего Кота.

– Ой, даже не знаю, – весело фыркнула Ульяна. – Твоя любовь влипать в передряги не доведёт тебя до добра. И компанию ты выбрал неудачную.

Влад растерянно моргнул, пытаясь понять, какая такая неудачная компания у него образовалась, но вспомнил, что вчера его застукали во время похода к Стасу. А более дурной компании для влипания в передряги, чем Щепкин, ещё стоило поискать.

Мысль о мелком засранце, подложившем ему такую большую свинью, потянула за собой волну раздражения. Влад поставил мысленную зарубку поболтать с Щепкиным, когда сможет самостоятельно подняться на ноги.

– Семëныч всю ночь отпаивал тебя травами, – голос Ульяны звучал глухо. Она копошилась в обеденной зоне, грюкая чайником и шурша пакетиками. О том, что находился Влад в доме старого лавочника, он уже догадался. В гостях у Семëныча Влад раньше не бывал, но пахло здесь так же, как в магазинчике. Да и висящие по стенам пучки сохнущей зелени наводили на определённые предположения. Ульяна вернулась с остро пахнущей мятой кружкой и продолжила: – Как ты умудрился нарваться на такую кучу вещниц?

Влад непроизвольно вздрогнул, но отпираться не стал. Ему здорово повезло, что Ульяна прекрасно ладила с Изнанкой и была на ней нередким гостем. Учитывая, что она получила классическое магическое образование в Академии, понять, что на непутëвого поисковика напали именно вещницы, труда для неё не составило. Возможно, эти знания и спасли Владу жизнь.

Спрашивать, откуда в магазине Семëныча сыскалось противоядие, поисковик не стал. Он давно подозревал, что Ульянины ежедневные моционы по лесам таят в себе нечто большее, чем параноидальный страх. Попахивало припрятанным для личных нужд разломом, но совать нос в чужое дело Влад не собирался. Он и без того слишком задолжал этому месту и его главе.

Но и свои секреты выбалтывать не хотелось. Поэтому на вопрос Влад лишь неопределённо дёрнул плечами и отвёл взгляд.

Ульяна настаивать на ответе не стала. Она ненавязчиво помогла Владу приподняться на кровати и протянула кружку. Питьё оказалось горячим и остропряным. Оно прокатилось по горлу огненным шаром и замерло где-то в районе груди. Обруч боли, сжимающий голову, немного ослаб. Всё-таки тандем из одарённой и старого лекаря – это лучшее, что могло придумать человечество. Настои Семёныча могли бы поднимать мёртвых, если бы реальность была чуть более склонна к нарушениям своих законов.

– Мне нужно идти, – сообщила Ульяна, внимательно осмотрев Влада и постановив, что помирать он в ближайшие пятнадцать минут не намерен. – Твой телефон на зарядке на кухне, там же я оставила куртку и штаны. К сожалению, твои вещи уже не спасти, так что придётся довольствоваться одеждой моего племяша. Он, конечно, помельче тебя будет, но налезть всё же должно.

Влад пробормотал что-то благодарное, смущённый такой заботой. Ульяна на прощание улыбнулась тепло и рассеянно. Она замерла на пороге, словно порываясь что-то сказать, но, покачав головой, дёрнула ручку входной двери.

Та едва успела закрыться за Ульяной, чтобы буквально тут же распахнуться вновь. Кот, который вертелся у кровати, примериваясь, как бы незаметнее забраться назад, от неожиданности прижал уши и зашипел.

Вместе с морозным воздухом в помещение ворвался перевозбуждённый и красномордый с холода Щепкин. Верхней одеждой он пренебрёг, видимо потому, что его вагончик тесно соседствовал с домом Семëныча, и сейчас тёр себя по плечам в попытках согреться. Неизменный свитер, колючий даже на вид, видимо, со своей согревающей ролью не справился.

– Ух ты, не брешут, – поражённо выдохнул Стас, узрев восседающего на чужой постели и греющего руки о жестяную кружку поисковика.

Кот уловил момент, когда люди отвлеклись друг на друга, прыгнул на покрывало и подгреб под тёплый бок до сих пор температурящего Влада. Щепкин тем временем скинул у порога ботинки и ввалился в комнату, бесцеремонно оглядываясь по сторонам. Похоже, Стасика в этот дом раньше тоже не приглашали. – Правда, что тебя полудохлого принесли сюда Уля с Семëнычем?

Влад поморщился. И от фамильярности в сторону несостоявшейся приёмной матери Стаса, и от его беспардонного вторжения.

– Между прочим, полудохлым я стал по твоей милости. – Слова прозвучали резче, чем Влад хотел, но Щепкина пронять было трудно. Он опёрся поясницей о прикроватный стол, сложил руки на груди и приподнял брови, безмолвно предлагая закончить свою мысль. Влад закатил глаза и продолжил уже спокойнее: – Твой форумный дружок послал меня в ловушку. В тоннеле возле депо гнездится такой здоровый змеëвник, что его сети растянуты на десятки метров вокруг. Даже представлять не хочу, какого размера там пасть. Мы чудом унесли ноги.

– Мы? – тут же уцепился Стас, но Влад лишь махнул рукой. Появление возле тоннелей Жоры не могло быть совпадением. Вероятнее всего, его заманили точно так же, как самого Влада, – обещанием найти пасть змеëвника. Жора точно был одарëнным, точно занимался чем-то не вполне законным, значит, был окольцован и мечтал от браслета избавиться. Важнее, чем разбираться в мотивах случайного попутчика, было узнать, кто подложил им такую свинью, что Влад тут же и озвучил. Щепкин заметно поскучнел, но на вопрос ответил: – На форуме все пользуются никами. Я об этом пользователе знаю лишь то, что его зовут Двоедушник. Кто он, какого пола и возраста, не имею ни малейшего понятия. И, предвосхищая твой вопрос, нет, узнать не смогу. Думаешь, я не пробовал? Мне тоже интересно, что это за умник такой, который знает любой ответ на мой вопрос.

Влад раздражённо выдохнул. Он действительно ожидал, что Щепкин вытащит информацию о Двоедушнике и Влад его хорошенько потрясëт, попутно выведав места гнездования менее опасного змеëвника.

Но печали по несбывшимся планам прервал дурной крик мобильника, раздавшийся откуда-то из недр кухни. Судя по звуку, заряжался телефон, лёжа на какой-то металлической поверхности, и к мелодии добавилась зубодробительная какофония вибрации. Влад и Стас совершенно синхронно поморщились. Щепкин оценил состояние владельца мобильника и, закатив глаза, проследовал на кухню, чтобы принести разрывающуюся трубку Владу. Такие приступы альтруизма Щепкину были совсем не свойственны, и в голову Влада закралась кощунственная мысль, что тому может быть совестно за нечаянно организованную подставу.

Мысль быстро разбилась о реальность, в которой мобильный полетел Владу в лицо и был пойман только благодаря натренированной на Изнанке реакции.

– В баскетбол пойти не думал? – спокойно поинтересовался Влад, глядя на экран телефона. Номер был незнаком. Обычно на номера, отсутствующие в книге контактов, Влад не отвечал, но сейчас в мозгу что-то настойчиво царапало, утверждая, что звонок важен. Палец провёл по экрану, принимая вызов.

– Владик, мальчик мой. – Влада передëрнуло от обращения, но он сдержал себя, чтобы не брякнуть что-нибудь в ответ. – Птички напели, что ты не ночевал дома. Решил от меня побегать?

Влад был готов к подобным вопросам. Он, не запинаясь, выложил складную историю о путешествии на Изнанку за чем-нибудь ликвидным, чтобы на вырученные деньги закупить амуницию для предстоящего похода к сердцу города. Гораздо больше его забеспокоил тот факт, что Хромой знает этот номер. Вставленная в презентованный Стасом телефон симка откопалась во Владовых загашниках и была оформлена на левое лицо. Последний раз он пользовался ей больше года назад, в основном для связи с братством поисковиков. Похоже, кто-то из коллег очень надёжно прикормлен ростовщиком. Следует на досуге провести небольшое расследование и выяснить, кто планомерно сливает Хромому информацию о своих. Крысы должны сидеть в клетках.

– Ты правда считаешь, – голос Кая стал арктически холодным, и по спине Влада забегали мурашки, – что я не предоставил бы своему ценному кадру инструменты для выполнения заказанной мною работы?

– Дурак, не подумал, – тут же повинился поисковик, чувствуя недовольное копошение ошейника. Возможность снабдить ценного кадра амуницией он Хромому в любом случае предоставит, потому что средствами для выживания в подобных авантюрах не располагал.

– Через полчаса жду тебя в офисе, – коротко бросил Кай и явно собирался отключиться, когда Влад не задумываясь выпалил:

– Не успею, я за городом.

– Владик, – с мертвецким спокойствием сказал Кай, и желудок поисковика рухнул куда-то в район пяток, – мне кажется, ты не очень хорошо понимаешь происходящее. На тебе мой ошейник, и как бы ты ни пытался хитрить с клятвой, я найду слова, чтобы привлечь тебя за нарушение договора. Ты мой инструмент, Влад. Не работник, не партнёр по бизнесу. Мне не важно, где ты и чем занят, через полчаса жду тебя на пороге своего кабинета. В противном случае я сниму ошейник с твоего трупа и найду себе нового исполнителя.

С каждым словом Хромого цепочка всё больше врезалась в шею Влада.