Текст книги "Авиаторы Его Величества"

– Заходите, – Стриж пропустил троицу в холл, – сюда, напр-р-раво. Я вас ждал – охр-р-ранника даж подменил… – Он притормозил и крикнул в темноту: – Гр-р-рог, сядь на двер-р-рях!

Широкий коридор, по обе стороны которого темнели двери с навесными табличками, закончился десятка через три шагов. Устин заглянул в одну из контор: разделенный перегородками зал скупо освещали лампы, двое припозднившихся клерков собирались домой.

Стриж толкнул дверь в конце коридора и дал гостям войти.

Их взгляду открылось просторное помещение. Стены между несколькими офисами на первом и втором этажах снесли, объединив комнаты. С полдюжины человек в разных углах шелестели бумагами. Еще пара «белых воротничков» спорили над открытой коробкой. Один из них, по-видимому бухгалтер, сетовал на ошибки в расчетах. Наверх, к кабинету руководителя, вела кованая лестница. Опершись на перила, возле двери стоял бугай с тремя шрамами на лице. Вряд ли здесь заправлял он: маленькие глазки из-под косматых и подпиравших узкий лоб бровей смотрели злобно и тупо.

Стриж на здоровяка даже не взглянул.

– Господин Джейс! – обратился греонец к «бухгалтеру». – Те самые пр-р-ришли.

Невысокий толстяк в красном жилете обернулся, поправил круглые очки на картошке носа и пригладил пепельные волосы.

– По поводу любопытства капитана Декс? – он по-аранчайски повышал голос к концу предложения, хотя в речи не слышалось сильного акцента.

– Ага, – Ольг подмигнул. – Любопытство на полновесный звон же меняют?

Устин спрятал руки в карманы летных штанов и улыбнулся, продемонстрировав желтоватую кость искусственного клыка.

– Образно, но верно, – Джейс отдал счета своему собеседнику и подошел, разглядывая гостей. На манжетах рубашки блестели недорогие, но со вкусом подобранные янтарные запонки. На поясе темнела кобура с «актандом», старомодным альконским двуствольным револьвером.

– Итак, – деловито продолжил Лис, – раз нас трое – дельце выгорит с гарантией.

– Капитан Декс не должна никого беспокоить. Совсем, понимаете?

– Капитан или весь экипаж? – уточнил Даниил.

– Люди разбегутся без лидера. Хотя… механик… Кас! Его тоже.

– Двоих убрать – дороже выйдет, – прикинул Ольг.

Джейс скользнул по нему расчетливым взглядом светлых глаз:

– Двести гата. Поделите между собой.

– Что?! – возмутился тот. – Да я за вечер больше пропиваю!..

– Пьянствуйте меньше. Мы можем обойтись и без вас.

– Зато с нами проще!

– Уговорили, триста, – уступил Джейс. – Но я не готов сильно тратиться, чтобы просто облегчить себе жизнь.

– Тогда мы в мордобой не лезем.

Стриж за спиной у Ольга прокашлялся и спросил:

– Тебя капитаны за лень не шпыняют?

– Думаешь, чего их меняю?

Громила на лестнице фыркнул, как бык.

– Мы договорились? – Джейс нетерпеливо постучал носком ботинка по полу.

– Вроде, – Лис переглянулся с Устином и Даниилом; те кивнули. – Деньги вперед.

Джейс поморщился и, сверкнув запонками, достал бумажник.

– У вас в роду торговцев случайно не водилось? Подход прямо как у Звонкого Господина: пожмете руку и оторвете пальцы…

– Не-а. Мне разве что сталь на ветру продавать…

Ольг осекся – он не понял, как привычная военная поговорка соскользнула с языка.

Жесткий взгляд Джейса впился ему в лицо.

В следующую секунду он условным жестом вскинул руку. Стриж засвистел.

Люди бросили дела, развернувшись к ним. Троица не успела даже схватиться за кобуры, как их окружили. В руках громилы блеснула ружейная сталь. Стриж приставил к шее Лиса нож, а Джейс поднял «актанд», облизнув полные губы:

– Значит, не ошибся Вейс по поводу Службы…

Его перебил выстрел: Устин выхватил револьвер и надавил на спусковой крючок. Верзила на лестнице отшатнулся, задрав подбородок к потолку, – между бровей возникла багрово-черная точка.

Один из подручных Джейса кинулся к парню. Но Устин уже поднырнул Стрижу под руку.

Нож греонца свистнул, срезав русую прядь.

– Беги! – Даниил выхватил свой револьвер и ударил рукоятью ближайшего преследователя.

Ольг бросился к Джейсу – и это было последнее, что Устин увидел, прыгнув к выходу.

Парня спасла лишь внезапность. Никто не ожидал от него такой быстрой и смертоносной реакции.

Револьвер в руке «белого воротничка», с которым Джейс спорил о счетах, дернулся. Дуло окутало крохотное облачко дыма, и пуля чиркнула Устина по куртке, вспоров плотную ткань. Парень пригнулся, оттолкнул выглянувшего из какого-то кабинета клерка и рванул дальше по коридору. Охранник попытался поймать его у двери, но ничего не успел сделать.

– Ты и ты – за ним! – приказал Джейс и врезал «актандом» по челюсти Ольгу.

Лис сплюнул с разбитых губ кровь – его держали двое, не давая пошевелиться.

«Белый воротничок» и Стриж ринулись за парнем. Из глубины коридора долетел гулкий хлопок второго выстрела «тагана».

Греонец сжал губы: «Гр-р-рог!»

Сразу после – загрохотал засов, и свет уличного фонаря выбелил труп охранника.

Придавленный к полу тяжелым соперником Даниил снова потянулся к выбитому из рук револьверу.

– Лежать! – рявкнул Джейс.

– Твою мать… – просипел пехотинец и покорно затих.

– Связать, – приказал Джейс. – В грузовик – и к Зубам. Я свяжусь с Вейсом. Надо разобраться, что они знают.

Ольг засопел, когда ему с силой выкрутили руки, и искренне пожелал Устину удачи.

Парень тем временем скатился по ступеням и на бегу убрал оружие в кобуру. Встречный ветер удавкой стиснул шею, холодный ночной воздух расплавленным оловом влился в легкие. Простреленный рукав надулся и хлопнул, как взорвавшийся барабан.

Позади показался Стриж. Громыхнул выстрел – пуля просвистела мимо виска Устина.

– Мазила, – выдохнул тот, нырнув в прореху переулка.

За спиной парня послышалась ругань.

Новый выстрел расколол кирпич у уха, обдав щеку терракотовым крошевом. Устин смахнул пыль рукавом и повернул еще раз, оказавшись между двумя настолько близко стоявшими домами, что их стены едва не касались плеч. Резко пахнуло гнилью и мочой. Под сапогами захлюпала грязь, захрустел мусор. Парень быстро сделал несколько шагов назад, побоявшись, что лаз закончится тупиком.

– Вон он! – греонец вскинул револьвер.

Устин понял, что оказался в ловушке. Он стоял перед Стрижом в узком переулке, точно картонная мишень в тире.

Чуя скорую победу, греонец потратил секунду на прицеливание, и это позволило парню заскочить обратно в дыру. Сквозь шум собственного дыхания, он различил, как револьвер щелкнул впустую, а Стриж выругался.

Не прислушиваясь из опасения упустить представившийся шанс, Устин кинулся вперед.

– Обходи с др-р-ругой стор-р-роны! – крикнул Стриж «белому воротничку». – Глянь, че там!

– Только бы выход… – пробормотал Устин, протискиваясь дальше, нервно кусая губы и напрягая глаза.

Крыши домов находились одна над другой и почти не пропускали свет. Ярдах[10]10
  Ярд – единица длины, 0,9144 метра.


[Закрыть] в семи виднелось сероватое пятно.

«Другой переулок?» – с надеждой подумал парень и пригнулся, уйдя от пули.

Собравшись, он прыгнул туда. Неловко приземлился на пятки – сапоги заскользили по грязи, и Устин растянулся в луже. Очередная пуля пронеслась точно над ним и взвизгнула, срикошетив об стену дома напротив.

Парень ужом переполз за угол и тут же уперся взглядом в пыльные носки чьих-то ботинок. Он поднял глаза, и «белый воротничок» с ухмылкой нацелил револьвер ему в переносицу.

Другой бы на месте Устина сдался: медленно встал, держа руки на виду, и замер. Однако парень вырос на улицах Вердича и отлично усвоил здешнее правило: отступил – сдох.

Поэтому он напрягся, перенес вес на правый локоть, откатился в сторону и в тот же миг двинул коленом по ногам «белого воротничка».

Пуля ушла в землю. Противник упал и зашипел, а Устин вскочил и рубанул его ребром ладони по шее.

Стриж что-то проорал из грязного лаза, но парень не разобрал ни слова, вновь бросившись бежать.

Позади, хрипя и хватая ртом воздух, с трудом перевернулся на спину «белый воротничок».

Устин удирал без оглядки. Кобура колотила по бедру, куртка хлопала по бокам, раздувался простреленный рукав. Ветер зализал назад мокрые от пота волосы. Обожженная кирпичной крошкой щека занемела. Парню слышались позади крики, топот преследователей, даже выстрелы. Однако он не знал, были ли эти звуки на самом деле или чудились возбужденному сознанию.

Мимо пронеслись халупы спального района, одинаковые в белесом мареве.

Устин сомневался, запомнил ли точно маршрут от «Аве Асандаро» на Южную, но чувствовал, что движется в правильном направлении. На названия улиц парень не смотрел. Он не прочитал бы их и стоя на месте. Буквы для него не складывались в слова. Вильгельм однажды объяснял, что это какой-то сдвиг в мозгах. Зато сейчас Устин осознавал главное: чем быстрее доберется до капитана, тем больше шансов у Ольга и Даниила выжить. Он не сбавлял темп, пока не начал задыхаться, а в глазах не потемнело.

Остановившись, парень прижал руки к животу. Сделал большой глоток воздуха, задержал дыхание. Сосчитал до пятнадцати и медленно распрямился.

Его обволокла тишина, плотная и тяжелая, словно бушлат.

Устин прислушался. С облегчением понял, что преследователи отстали, и огляделся. Вокруг возвышались обветшалые нежилые дома: многие рамы щерились осколками.

Устин отошел на середину дороги и поискал взглядом диспетчерскую, единственное высокое здание в Вердиче. Башня оказалась в стороне – убегая, он забрал влево и сделал крюк.

Парень решительно повернул к аэродрому. В боку закололо охотничьим ножом.

– Потом отлежишься! – разозлился на себя Устин. – Дуй к кэпу, кому сказал!

Он вообразил себя марионеткой, которой отвешивает пинок кукловод. Чтобы перейти на бег, ему пришлось прокрутить сцену в голове несколько раз. Устин пообещал нывшему телу, что обязательно отдохнет. После того как доложит капитану о случившемся и вместе с остальными вытащит Даниила и Ольга из лап Джейса. Минимум живыми, лучше – невредимыми.

Парень добрался до ангара «Аве Асандаро» спустя час с четвертью.

У дверей дежурил Вильгельм Горрент. Еще до первых слов Устина он понял: операция сорвалась.

– Там… – парень привалился к стене, пытаясь отдышаться. – Разбуди кэпа. Лис… лишнего сболтнул. Наших взяли.

– Я не сплю, – капитан Лем Декс вышла из глубины ангара, за ней – Константин Ивин. – Где?

– Ну, прежний склад Измаила. Ща покажу, только… – Устин сполз на землю. – Ох ты ж… Их могли… того…

– Что стряслось? – рядом с капитаном возник капрал Марк Кройц.

– Лис… прокололся.

– Павел! – крикнул капрал, и великан Павел Атлид тенью вырос у него за спиной. – Мы идем с вами.

– Во-первых, твои люди уже доходились, – возразила Лем. – Во-вторых, выдвигаемся не раньше, чем я разберусь, чего ждать. Виго, за оружием. Греза, ты как себя чувствуешь?

Парень отмахнулся. Капитан поджала губы.

– Сколько их?

– Человек девять, – подсчитал Устин на пальцах. – Одного я пристрелил, другому сильно вмазал. Солдатики тоже внакладе не остались. Кэп, – он взглянул на нее из-под завесивших глаза прядей, – это пару часов назад было. Раз я ушел, вряд ли засранцы еще там.

– Разберемся. Кас, поднимай Ашура. Он отлично работает сторожевым птериксом. Виго, сожри тебя Хозяйкины псы, где застрял?! Хватит копаться!

– Птерикс птериксом, – недовольно вмешался Марк, – но вы зря сбрасываете нас со счетов. Коммандер Алеманд приказал лейтенанту Дирову, чтобы мы немедленно докладывали на фрегат о любых отклонениях от первоначального плана. Группа быстрого реагирования в два счета мо…

– Кройц, – резко перебила капитан, – я знаю, многие альконцы полагают Вердич всего лишь контрабандистской клоакой. К несчастью, они заблуждаются. Вердич – маленькое государство. Несанкционированное присутствие чужих вооруженных сил на территории любого государства, каким бы крохотным оно ни выглядело на карте, является политическим прецедентом. Вы и Павел находитесь здесь потому, что вашу связь с Крылатой пехотой не доказать. Конечно, если сами не раскроетесь. С группой быстрого реагирования подобный трюк не прокатит.

– Капитан Декс, мы – профессионалы. Вы же знаете, с кем работаете.

– А вы знаете, где находитесь? – отрезала Лем. – В Вердиче глаза и уши на каждом углу. Виго! Нам тебя до рождения новых Младших Богов ждать?!

Вильгельм сбежал по трапу и бросил ей под ноги сумку с оружием. Капитан взяла оттуда пять обойм, Константин – ружье. Штурман наклонился, вынул двенадцатидюймовый[11]11
  Дюйм – единица длины, 0,0254 метра.


[Закрыть] обрез и протянул Устину. Парень отрицательно помотал головой, положив ладонь на рукоять «тагана».

– Поддержка не будет лишней! – капрал повысил голос.

– Цверг вас побери, Кройц, – разозлилась капитан. – Нет времени. Виго, «Аве Асандаро» на вас с Ашуром.

Штурман серьезно кивнул и напутствовал:

– Доброй охоты.

Команда «Аве Асандаро».

Черный археолог. 7.07.2015

Инженеры жили задолго до нас. Самые ранние находки, связанные с древним народом материка Ану, датируются восьмым тысячелетием до Точки ноль, с которой начинается новое время; наиболее поздние – вторым. Сведений – крохи, но крох достаточно, чтобы понять, насколько превосходили нас Инженеры.

Очевидный пример: огромные корабли, где располагаются города и даже государства – лучшие умы современности не могут разрешить загадку их создания. Пример, очевидный несколько менее: до сих пор авиаконструкторы лишь воссоздают балансиры, не понимая принципов их работы.

Откуда пришли Инженеры и куда отправились затем? Остается только гадать.

Однако мы – их наследники, а история – циклична. Однажды «древним народом материка Ану» назовут и нас.

Ве́цик Талвак

Устин Гризек торопился, останавливаясь только затем, чтобы присмотреться к очередному ориентиру и убедиться в верности маршрута. По дороге он рассказал всю историю полностью.

Капитан Лем Декс внимательно наблюдала за ним. Парень нервничал, дергался от каждого шороха. Словно вернулся в те дни, когда прятался в подворотнях и боялся засыпать из страха, что ему сломают шею за кусок хлеба или украденный и слишком хороший для беспризорника складной нож.

За сотню ярдов до Южной улицы Устин остановился и повернул голову в сторону узкого переулка. Сделав знак капитану и Константину Ивину подождать, он юркнул между домами.

Лем расчехлила левый револьвер, но зря. Через минуту Устин вернулся и коротко пояснил:

– Тут я от них оторвался. Почти пришли – нам во-о-он туда.

Троица ненадолго задержалась на противоположной стороне улицы, изучая нужный дом. Здание выглядело хмурым, сонным. Двери заперты. Окна закрыты, на первом этаже затворены штормовые ставни. Ни звука, ни огонька.

Константин посмотрел на Лем. Она повела плечами:

– Если внутри кто и есть, то только сторож. Идем, поищем следы.

Устин остался караулить на крыльце. Вдвоем они обошли дом, прислушиваясь и заглядывая в узкие прорехи между решетками ставен. Задержались у бокового входа, остановились у задней двери. Заметив темное пятно на земле, капитан присела на корточки и разгребла щебень. Кровь была недавней, хотя уже подсохла.

– Кажется, это то, что мы искали, – она растерла песок между пальцами. – Как считаешь, где они, Кас?

Механик только покачал головой. Лем поднялась и отряхнула пыль с перчаток.

– Можно для верности осмотреть здание, но вряд ли мы найдем больше. Думаю, Лис и Даниил живы. Осведомленность Джейса о действиях Службы кое о чем говорит…

– Что будем делать?

– Чем меньше парни успеют рассказать, тем лучше. Как мне ни прискорбно признавать, но в Вердиче живет лишь один человек, гарантированно способный быстро их найти…

Они с Константином вернулись к главному входу. Капитан подозвала Устина:

– Возвращайся на корабль, Греза. Мы с Касом идем к Верахвии Талвак.

Константин проводил убегавшего парня взглядом и негромко сказал:

– Я знаю, Мари, Вера тебе не очень нравится, но я соскучился по ней…

Среди вольных капитанов и в преступном мире Вердича к Верахвии Талвак по прозвищу Знаток привыкли как к черному археологу и торговке сведениями. Ей самой подобное определение не нравилось. Она предпочитала называться «заинтересованным антикваром».

Верахвия нередко нанимала проверенных капитанов для совместной работы и честно платила. Именно поэтому, когда три года назад она попросила о помощи, Лем ей не отказала.

Кроме того, их интересы тесно соприкасались.

Шел ноябрь две тысячи двенадцатого года. Несколько месяцев назад Эйцвег Итье застрелил Верминга Готье, прежнего капитана «Аве Асандаро», и угнал галиот. Лем безуспешно разыскивала любовника.

Тем временем он договорился с Верахвией, что вывезет для нее из Греона редкую гравюру. Взял треть суммы вперед и исчез с деньгами и картиной, взбесив археолога до предела.

Верахвия наняла Лем вернуть раритет и пообещала внушительную премию, если Эйцвег лишится головы. К тому моменту капитан уже окончательно решила, что крематорий пылает к бывшему любовнику жаркой, но неразделенной страстью, и согласилась.

Верахвия владела потемневшим от времени особняком на границе центра и благоустроенных кварталов. Первый этаж занимала антикварная лавка, второй – жилые комнаты.

Дверь магазина была заперта, но в окнах наверху, несмотря на ранний час, горел свет. Верахвия ложилась спать на заре и вылезала из кровати обычно лишь после полудня.

Лем привстала на носки, обхватила ладонью верхний край ворот и повернула пальцами шпингалет с внутренней стороны. Двери открылись, и гостей окружила прохлада запущенной аллеи. Они прошли к дому, поднялись на веранду. Капитан подергала обрывок каната, привязанный к языку старинной морской рынды. Сад наполнил глубокий звон.

Наверху распахнулось окно.

– Ау, опасная женщина?! – запрокинул голову Константин.

Через минуту лязгнул засов, и показалась Верахвия, на ходу затягивая пояс талайского шелкового халата.

– Надо было вечером спорить с Леворуким, что вы уже ночью ко мне явитесь… – пробормотала она, откинув назад гриву вьющихся, тщательно выкрашенных рыжей хной волос.

Константин широко улыбнулся, обхватил ее за талию и поцеловал. Закрыв глаза, археолог обвила руками его шею.

Лем вопросительно хмыкнула, но парочка не обратила на нее внимания.

– М-м, – выдохнула Верахвия. – Повтори на бис, милый?

– Безумно рад тебя видеть, – он охотно исполнил просьбу.

– Кас, нам некогда, – не выдержала капитан, положив руку на плечо Верахвии: – Знаток, срочно нужна твоя помощь.

Археолог опустила взгляд, отстранилась от механика и взяла из рук Лем пятьсот гата.

– Впрямь нужна… Проблемы, душечки?

Разжав объятья, Константин серьезно кивнул.

– Моих людей похитили, а у тебя связи по всему Вердичу, – объяснила Лем. – Выяснишь, где их держат?

– Как давно?

– В полночь. Последний раз видели на Южной улице, восемнадцать. Требуется узнать, кто арендует складскую половину. Известно два имени: Стриж и Джейс. Джейс, по словам Грезы, был главным.

– Пацаненок их описал?

– Джейс с виду типичный клерк: невысокий, круглый, в очках, светлые волосы. Стриж… Лис, один из пропавших, сказал, что он – тощий, как проволока, с пропитой мордой и шрамом на подбородке.

– Греонец, – добавил Константин.

Верахвия убрала руки в карманы халата, мимоходом спрятав там маленький двухзарядный пистолет.

– Слышала о них, – она толкнула плечом входную дверь. – Значит, пропали Лис и…

– Даниил, – подсказала капитан. – Один – рыжий черноглазый пройдоха, другой – темноволосый столб с бакенбардами.

– Найдем. Вердич – город маленький.

Археолог впустила гостей и исчезла в глубине особняка.

Лем осмотрелась. Последний раз она была здесь пару лет назад. С тех пор ничего не изменилось.

Зал мало напоминал лавку и скорее походил не то на запасник провинциального музея, не то на чердак рачительной старухи, насквозь пропахший старой кожей и высушенным деревом. В пыльных зеркалах и стеклах книжных шкафов дремали отражения. Газовые лампы едва светились. Скудные блики лениво тлели на бронзе кувшинов, серебре чаш и абажурах торшеров. Все – хлам на продажу. Настоящую коллекцию археолог хранила на втором этаже.

Константин покосился на сводную сестру, кожей чувствуя, о чем она сейчас спросит.

– Почему я о вас не знала? – Лем посмотрела ему в глаза.

– Я не обязан был рассказывать, Мари, – механик отвел взгляд. – Помнишь историю с Эйцвегом? Вера сама пригласила потом зайти… Я не смог отказать. Она – необычная женщина, точно с другого материка.

– Тебе на географии не рассказывали, что у нас материк всего один?

Уловив в ее голосе сарказм, Константин замолчал.

– Красавцы, кота моего покормите, – Верахвия появилась через минуту, сняла с вешалки плащ и накинула на плечи. – Скоро вернусь.

– Ждем новостей, – откликнулась Лем.

Археолог поправила на голове кожаную шляпу и захлопнула за собой дверь.

Механик подбородком указал наверх. Потом направился к лестнице с таким видом, словно мог ходить по особняку с закрытыми глазами.

– Ты держал это от меня в секрете! – капитан догнала сводного брата.

– Ты сильно переживала об Эйцвеге, Мари, – он подхватил с пола крупного рыжего кота не меньше стоуна весом.

Полудикую данкельскую зверюгу с короткой загогулиной на месте хвоста звали Сэр. Константин держал его, точно пушинку, несмотря на размеры. Болтаясь на сгибе могучего локтя, кот довольно урчал и терся головой о сумку с инструментами на поясе механика. Похоже, он считал нарушителя своего личного пространства другом и сильно по нему соскучился.

У входа на кухню Константин повернул вентиль-ракушку, подав в лампы светильный газ; зашел и посадил кота на табурет. Взял миску, выложил туда из кастрюли холодное вареное мясо и поставил обратно на пол. Сэр спрыгнул к еде, принюхался и довольно потянулся, выпустив острейшие когти.

Присев на корточки, механик ласково почесал его под подбородком.

Кота Верахвии подарили родители. Сэр сопровождал ее во всех путешествиях.

Лем остановилась у буфета, читая надписи на стеклянных шкатулках со специями. Капитан не умела готовить, а из напитков разбиралась лишь в крепком алкоголе и кофе. Она всегда была «вместо сына». Мать возлагала на единственную дочь большие надежды и требовала посвящать все свободное время урокам – заниматься, заниматься, заниматься… На кухню не хватало времени.

Порой капитан об этом сожалела. Например, когда вместо Константина или Устина к плите становился Вильгельм Горрент и жарил селедку.

От воспоминания об омерзительном запахе Лем передернуло.

Она взяла с полки фотографию. Молодая девушка стояла между бородатым мужчиной и кудрявой женщиной на фоне раскопок.

– Раньше Вецик и Огне́жка повсюду возили Веру с собой, – пояснил Константин.

– Искали следы Инженеров?

– И сейчас ищут. Они верят, что когда-нибудь раскроют загадку их исчезновения, – механик выпрямился и забрал у Лем снимок. – Я… Мари, я думал на ней жениться.

– Вера откажет. Она старше лет на десять, и у нее неподходящий для тебя образ жизни.

– Ревнуешь?

– Иди ты… – фыркнула капитан и дружески ткнула его кулаком в грудь.

Константин обнял ее и утянул за стол. Лем положила голову ему на плечо.

В широкой груди неразговорчивого механика билось щедрое и доброе сердце. Его отца, радиотехника, унесла болезнь. Мать-домохозяйка отравилась алкоголем, едва сыну исполнилось четыре. Константина ждал приют, но Екатерина Гейц пожалела мальчика и взяла на воспитание, невзирая на возражения брата, недостаток денег и места в доме.

Дети-одногодки росли вместе. Константин, будучи старше Марии на три месяца, считал, что должен защищать сводную сестру от всего на свете. Особенно от сверстников, которые дразнили ее «безотцовщиной» и «дочерью шлюхи». Стоило смуглому крепышу появиться на горизонте – забияки исчезали, будто сметенные ураганом.

Константин грустил и радовался вместе с Марией.

Она до сих пор со смущением вспоминала, как однажды попросила научить ее целоваться, чтобы не разочаровать понравившегося одноклассника. Урок не продлился и минуты. Краснея и хихикая, подростки сели спинами друг к другу, и Константин смущенно пробормотал:

– Сама научишься, Мари…

По разным причинам Екатерина не смогла дать ему то же образование, что и дочери. Вначале не хватало денег. Потом вышла замуж: родился Дмитрий, а Кирилл Лемаров месяцами пропадал в небе.

Екатерина чувствовала себя безгранично виноватой перед приемным сыном. Однако Константин каждый раз успокаивал и терпеливо заверял, что и так обязан ей очень многим.

Сразу после окончания школы он начал помогать в «Балансире».

Техника слушалась Константина, как заговоренная. Он учился сам и у старших. Много читал. Из заработанных денег оплачивал лекции, семинары и уроки в мастерских. Ему уже тогда пророчили будущее отличного механика. Константин давно мог бы открыть собственное дело или устроиться на хорошее предприятие, но упрямо не покупал арконскую лицензию.

Вначале Мария недоумевала почему. Затем поняла: сводный брат копил деньги на аренду участка за аэродромом, где от года к году ветшал оставшийся после отца дом. Прямых прав он не имел. Когда мистер Ивин отправился к Подгорной Хозяйке, дом перешел к супруге. После ее смерти, по истечении оплаченного срока, земля по закону вернулась Короне.

Капитан знала: Константин мечтает о большой семье и собственном уютном уголке. Вопрос, как механика угораздило по уши втрескаться в Верахвию, напрашивался сам собой.

– Где ее цверги носят?.. – пробурчала Лем.

Словно в ответ ветер с разбегу ударился об оконное стекло и с воем унесся в небо. Тиктакнули часы. Сэр внимательно уставился на маятник.

В саду загрохотали ворота. Константин отпустил Лем и подошел к окну.

Верахвия пробежала по аллее, заскочила на веранду, хлопнула дверью и взлетела на второй этаж. Прекратив гипнотизировать часы, Сэр с басовитым мяуканьем запрыгнул археологу на руки.

– Выкладывай, – потребовала капитан.

– Сразу отсюда понесешься, Декс? – невозмутимо поинтересовалась Верахвия и перекинула кота через шею, как воротник. – Не советую. Это мне в Вердиче многое позволено за боевые заслуги.

– Зависит «от». Не тяни.

– Не тяни, не тяни… Кое-кто видел, как в конторском районе пару ребят запихнули в экипаж. Его через часок заметили у западной окраины. Соображаешь?

Лем невольно дернулась.

– То еще местечко, да, – хмыкнула археолог. – Он стоит у Зубастой дыры.

– Плохо, но теперь найду. Спасибо, – капитан перевела взгляд на Константина: – Выдвигаемся.

– Погоди, – Верахвия перекрыла выход. – Может, выслушаешь детали? Узнаешь, где точно Дыра находится… Заодно расскажешь, кому хвост прижала. Дыра – это Зубы. Зубы с похищениями не работают. Колись!

– Не твое дело, Знаток, – сердито прищурилась Лем.

– Я тебе торгую то, за что ко мне со стволами могут нагрянуть.

– Плевать.

Между ними встал Константин.

– Покажешь? – прямо спросил он у Верахвии.

Та гневно втянула ноздрями воздух и очень медленно убрала руки в карманы плаща.

– Если я покажу, мне придется удостовериться, чтобы там живых не осталось.

– Мы будем очень тебе обязаны, – тихо сказал механик.

– Хватит флиртовать со мной, милый, – зашипела археолог и отвернулась, спрятав лицо. – Декс, у тебя вроде были еще люди на корабле? Поехали. У меня есть маленький подарочек…

Крылатая пехота.

Рейд. 7.07.2015

Писателям нравится представлять пиратов, контрабандистов и мошенников в романтическом свете. Не обошли они вниманием и черную археологию. Однако литературные образы далеки от реальности. Среди черных археологов встречаются как не нашедшие признания талантливые ученые, так и бессовестные мародеры.

Эти преступники хорошо разбираются в истории, антропологии, этнографии и имеют обширные связи в криминальном мире и сфере искусства. Они способны оценить любую находку и знают, как отыскать покупателя.

Высокие риски и серьезная конкуренция – основные причины, по которым среди черных археологов редки долгожители. Но продержавшиеся хотя бы несколько лет счастливчики привыкают рвать врагам глотки, находят влиятельных покровителей и становятся истинными акулами в мире незаконных коллекций.

Мария Гейц

Капрал Марк Кройц закончил рапорт и отжал кнопку рации. Сквозь помехи в наушниках пробился голос лейтенанта Юстаса Дирова:

– Принято. Будем через сорок минут.

– Группа может не успеть, сэр.

– Раньше не получится. Скоординируете нас по прибытии. Конец связи.

Капрал отключил передатчик, вышел из рубки и переглянулся с караулившим дверь великаном Павлом Атлидом. К счастью, их не заметили. Вильгельм Горрент ходил внизу, разговаривая с Ашуром. Птерикс в ответ шелестел крыльями и булькал, словно понимал каждое слово.

Марк сомневался, что капитан и ее команда одобрили бы его решение. Но инструкции Дирова насчет подобных ситуаций были предельно ясными. К тому же капитан Лем Декс, по мнению капрала, неоправданно рисковала не только своим экипажем, но и Даниилом Кипулой с Ольгом Фолакрисом.

– Кройц, спускайтесь! – позвал Вильгельм. – Капитан вернулась!

Марк перегнулся через фальшборт и увидел, как в ангар вошли капитан, Константин Ивин и незнакомая рыжая женщина в длинном плаще и кожаной шляпе. Вильгельм и Устин Гризек поспешили к ним.

– Какие новости? – штурман положил дробовик на раскладной стул и налил себе из термоса чай.

Верахвия Талвак оглянулась на Константина. Тот понял намек и повернул ключ газовой трубы. По периметру ангара вспыхнули светильные рожки.

Она передала ему кожаный тубус. Механик открыл его и разложил на ящике карту.

Окраинные районы обладали печальной славой. Десять лет назад там началось строительство зоны пограничной торговли. Вскоре консулы отменили проект из-за каких-то внутренних разногласий. Брошенные здания достались нищим, бродягам и бандитам.

– Не спрашивайте, откуда карта, – предупредила вопросы Верахвия. – И… Декс, с тебя еще сотня.

Капитан раздраженно полезла в карман за деньгами.

Марк и Павел обменялись взглядами. Капрал наклонил голову, изучая карту, и мысленно отметил расположение кварталов относительно аэродрома, чтобы сообщить Дирову. Потом задумался, не предупредить ли Лем об отряде, но быстро отказался от идеи. Капитан не стала бы его слушать: она считала, что справится со всем самостоятельно.

– Короче, там прочно обосновались Зубы, – получив деньги, продолжила Верахвия. – Банде года полтора. Парни суровые и быстро всем объяснили, что им никто не указ. Их около дюжины.

– Здание огорожено? – спросила Лем.

Археолог отрицательно мотнула головой.

– Сколько выходов?

– Считай и окна – стекла не вставляли. Хотя на первом этаже наверняка заколочены. Дверей две: парадная и задняя. Не знаю, какая заперта. Глаз ставлю, есть охрана. Главари половины вердийских банд спят и видят, как повыбивать все «зубы».

– Насколько дом укреплен? – проигнорировав неуместный каламбур, Марк уступил Павлу место над картой.

– Обычная стройка. Пара шашек динамита в правильных местах… Бах! – Верахвия вскинула руки. – И руины.

– Еще что-нибудь? – пристально посмотрела на нее капитан.

– Вот тут остатки лесов, – археолог обвела пальцем контур дома, подчеркнув ногтем восточную оконечность. – Куцые, но… какие есть.