Текст книги "Чужой мир"

Глава 4

На двадцатом автографе у меня заныла кисть, на пятидесятом – шея, на сто пятом читатели перестали казаться милыми людьми и превратились в моих же убийц, весьма коварных и изобретательных.

Подписывая очередную книгу, я мельком обратила внимание на тираж, указанный на первом листе, и сглотнула.

– Айю, – тихо окликнула я заскучавшую переводчицу, – ты случайно не знаешь количество напечатанных экземпляров моей книги?

– Конечно, знаю, – с уверенностью отличницы отрезала она, разве что руку вверх не вскинула.

От озвученной цифры у меня закружилась голова. В памяти всплыл старый мультик, где Скрудж Макдак купался в собственных деньгах. Кажется, я теперь смогу проделать тот же фокус. А если заменить золотые монеты на кофейные зерна, заполнить ими ванну и нырнуть… Голос Айю не сразу сумел выдернуть меня из мечтаний.

– Треть книг сразу же была выкуплена государством и передана муниципальным библиотекам, чтобы неработающее население смогло ознакомиться с вашим творчеством. Еще треть тут же раскупили, оставшаяся часть пока лежит на полках магазинов, но после сегодняшней пресс-конференции, думаю, и она окажется сметена читателями.

Я блаженно зажмурилась.

– Айю, а кофе у вас тут есть?

– Есть, конечно. Вам принести?

– Да, и побольше, побольше…

Остаток автограф-сессии пронесся быстро и ассоциировался с терпким вкусом правильно сваренного кофе.

Экскурсия по городу осталась в памяти смазанным пятном. Меня провели по основным достопримечательностям столицы, не забыв продемонстрировать достижения в сфере строительства и техники: матовые сферические дома нового поколения, огромные поверхностные и воздушные магистрали, невесомые, как будто зависшие в воздухе мосты, соединяющие один конец города с другим, поражающие своей скоростью машины… В уникальной архитектуре города не хватало только одного – природы. Как будто кто-то взял и вычеркнул ее из списка необходимых для жизни вещей. В ответ на недоумение мне вежливо пояснили, что в городе совершенно нет места для зелени, но за пределами мегаполисов существуют заповедники, и если госпожа желает…

Госпожа желала, но в следующий раз. Голова и так пухла от новых сведений, которые надо было систематизировать и отразить в отчете Алексу. Интерес мой был искренним, я не стеснялась задавать вопросы, наверное, поэтому к концу прогулки чувствовала себя как наполненный до краев кувшин, который в любой момент готов был пойти трещинами. На заявление Айю, что экскурсия завершена и мы можем отправиться в отель, я отреагировала с жадным разочарованием и трусливым облегчением – если не я сама, то мои мозги определенно нуждались в кратковременном отдыхе.

Мы приземлились на крыше современного здания модной цилиндрической формы, затем спустились на один этаж ниже и оказались перед массивными, внушающими опаску и уважение дверьми из какого-то местного мегапрочного материала. Я не запомнила названий и деталей, потому что в этот момент мечтала только об одном – поесть!

– Ваш номер, – предупредительно оповестила Айю и провела карточкой по скану на уровне ручки. Двери бесшумно разъехались, и я переступила порог своего нового убежища.

Айю шагнула следом, а охрана осталась в холле.

– В случае если обстановка не отвечает вашим требованиям, она будет немедленно изменена, – успокаивающе проговорила Айю, настороженно наблюдая за моей реакцией.

Я ошарашенно оглянулась. Мысль о смене интерьера казалась кощунственной.

Огромная, просто подавляющая размерами квартира-студия, отделанная в классической бежевой гамме с вкраплением металлика, казалась настоящим райским островом. Высокие стены упирались в прозрачный потолок – можно было рассмотреть летающие в небесах машины и неторопливо ползущие облака. Я представила, как отчетливо отсюда будут видны звезды ночью, и сглотнула. Наверное, только из планетария вид был бы лучше.

– Стекло можно затемнить, – пояснила Айю, напряженно наблюдающая за мной. – Вот так.

Она коснулась какой-то кнопки на приборной панели возле двери, потолок мгновенно будто затвердел и приобрел неброский светло-бежевый оттенок.

– Нет, оставь. Мне так больше нравится, – попросила я.

Полностью оборудованная кухня, приятная гостиная, кабинет для работы, плавно перетекающий в спальню. А тут что? Я рывком потянула двери на себя и замерла: ванная комната, выполненная в мраморно-сиреневом цвете, служила воплощением моей девичьей мечты, слишком смутной, чтобы я могла облечь ее в слова.

Под прекрасной мозаикой с морским пейзажем величественно мерцала белоснежная ванна округлой формы, на краях которой стояли зажженные свечи и в тщательно продуманном беспорядке были разложены мелкие речные камешки. Чуть дальше я увидела стеклянную душевую кабинку с зазывно сверкающей приборной панелью. Кажется, здесь можно было не только заранее настроить температуру и мощность струи, но и выбрать подходящую по настроению музыку. Я обернулась и уткнулась в собственное отражение – всю противоположную стену занимало зеркало в серебристой оправе. Тут же стоял туалетный столик с многочисленными ящичками и мягкой банкеткой. В соседнем углу спрятался шкаф с пушистыми полотенцами, халатами и бесчисленными баночками с шампунями и гелями. Было там и что-то еще, но я не стала вникать. Так и стояла посреди ванной комнаты, то любуясь живыми цветами на столике, то переводя взгляд на причудливый узор шелковистого, как трава весной, ковра под ногами.

– Обед подан. Если вы голодны… – Айю робко заглянула внутрь. То ли опасалась увидеть разбитые зеркала и уничтоженную в порыве приступа гнева красоту, то ли мое бездыханное от свалившегося на него счастья тело – сложно сказать.

– Отлично. Я проголодалась, – с улыбкой ответила я, взяв себя в руки. На лице Айю тут же отразилось облегчение.

Видимо, она все еще боялась неверно истолковать мою реакцию, опростоволоситься и вызвать недовольство.

Глупенькая. Она просто не знала, как я жила прежде.

Впрочем, привыкать к хорошему не стоит. Сказка про Золушку в любой момент может обернуться триллером о наивной писательнице.

Именно об этом я и напомнила себе, присев за заставленный мелкими плошечками стол.

– Это что?

– Я не знала, что вы любите, поэтому заказала всего понемногу. Как вы относитесь к цинфийской кухне?

– Э-э-э… – чувствуя какой-то подвох, протянула я. – Благосклонно.

– Это хорошо, – подытожила она, – потому что другой у нас нет.

Я с подозрением покосилась на обилие маленьких тарелочек с какими-то игрушечными порциями различной снеди. Не могу сказать, что выглядела она аппетитно, но урчание голодного желудка резко пробудило во мне толерантность.

– Аппетитно пахнет, – благодушно солгала я и предложила, гостеприимно указав на стол: – Присоединишься?

– Я? – округлила глаза Айю.

– Так и знала, что еда отравлена, – не смогла удержаться от шутки, но пришлось тут же прикусить язычок – вид Айю заставил устыдиться собственных мыслей.

– Если вы сомневаетесь… Я лично попробую каждое блюдо и…

– Брейк! – Я подняла вверх руки и честно призналась: – У меня отвратительное чувство юмора, прости. Ну так что, пообедаем вместе?

– В нашей культуре совместная трапеза означает доверие. Семьи обедают вместе, друзья кушают вместе… Вот почему вы не увидите еды на политическом приеме в вашу честь – не тот круг людей.

– Понятно, – удивленно протянула я. Ладонь зашарила в поиске нетбука – записать необычную традицию, и я чертыхнулась, вспомнив, что он в багаже. – Так присоединишься?

Я повторила приглашение и состроила умильную моську. Айю рассмеялась и довольно выдохнула:

– Конечно!

На вкус еда показалась слишком пресной, но при попытке разбавить ее обилием представленных соусов превращалась в пряное нечто, жгущее язык и нёбо. Проблема усугублялась необходимостью каждый раз подсматривать за Айю – справа и слева лежали многочисленные столовые приборы, предназначение которых я не могла угадать. Наблюдая за тем, как ловко в руках Айю мелькают вилки с разным количеством зубчиков и разнокалиберные ложки, я подумала, что отсутствие закусок на приемах – это скорее плюс, чем минус. Меньше шансов опозориться.

– Вы уже решили, что наденете сегодня вечером?

Ни сном ни духом.

– Конечно. У меня есть прекрасный наряд на примете. Мои вещи прибыли?

– Да, они в гардеробной.

Чтобы убедиться в правдивости своих же слов, я, не теряя времени, ринулась бы в упомянутую гардеробную, но остановило присутствие Айю. Если совместная трапеза – важный ритуал, то, видимо, преждевременно прерывать его как минимум невежливо. К счастью, моя помощница сама порывисто поднялась из-за стола.

– Покажете?

Я усмехнулась, заметив ее полный предвкушения взгляд. Это было очень по-девичьи. Неужели ее и правда так интересуют наряды, или она просто стремится мне помочь?

– Да, пойдем.

В гардеробной я на мгновение растерялась. Ожидала увидеть собранный чемодан, а наткнулась на тщательно развешанные, упакованные в целлофановые накидки вещи.

Я вытянула руку и, касаясь ладонью защитного материала, задумчиво прошлась между рядами одежды. Прозрачная упаковка иногда отзывалась слегка похрустывающим звуком.

– Так что же вы выбрали? – с нетерпением спросила Айю.

Она стояла в дверях комнаты и взирала на внутреннее убранство с благоговением религиозного фанатика, попавшего на долгожданную мессу.

Выбор – дело нелегкое, наверное, поэтому его лучше делать не задумываясь. Как говорил Чеширский Кот в старой детской сказке: «Если ты не знаешь, куда хочешь попасть, то тебе все равно, куда и идти».

– Вот это! – Я решительно стащила с вешалки один из продуманных Элеонорой нарядов.

Сорвала упаковку и услышала восхищенный вздох за спиной – Айю не вытерпела и подошла поближе. Ее взволнованное, прерывистое дыхание щекотало мне затылок. Надо же, оказывается, мы почти одного роста. Я и не замечала.

– Оно прекрасно…

В этот раз я полностью разделяла мнение Айю. Платье в пол насыщенного озерно-синего цвета на свету играло бирюзовыми бликами; тончайший шелк струился по руке, лаская кожу. Закрытое спереди, оно не оставляло места для фантазии сзади – такого глубокого выреза я еще ни разу не видела.

– Наденьте! – потребовала Айю, и я молча подчинилась. Во мне тоже проснулось женское любопытство: захотелось примерить новый, пугающий и одновременно притягивающий образ.

Платье село идеально. Я даже заподозрила, что шилось оно специально для меня. Изящной волной оно спадало с одного плеча, деликатно обрисовывало грудь, закрывая ее от лишних взглядов, а затем стягивалось на талии, подчеркивая все изгибы женского тела. Длинная, узкая юбка облепила ноги, как русалку – рыбий хвост, и я боялась сделать пару шагов до зеркала – страшно было упасть, запутавшись в собственном платье.

– Это просто… Просто…

Айю искала слова, но не находила. Она завороженно рассматривала меня, и в ее лице читалось преклонение. Не передо мной. Перед платьем.

– Тут еще аксессуары… – Я кашлянула и неуверенно втиснулась в золотистые лодочки на тонкой шпильке.

К образу прилагался золотой же браслет в виде ящерицы с высунутым языком. Он оплетал запястье и заметно оттягивал руку – тяжелый, зараза! Я кончиком пальца дотронулась до выполненных из драгоценных камней глаз родственника змея – при изменении освещения они как будто вспыхивали мистично-зеленым цветом. Необычный эффект…

Лаконичный клатч ставил жирный и финальный росчерк пера в этом произведении искусства.

– Сзади смотрится не слишком вызывающе? – с сомнением спросила я, привыкая к своему новому отражению в зеркале.

– Нет, то, что нужно! – с жаром запротестовала Айю. – На грани дерзости и невинности. Абсолютно ваш стиль!

– У меня уже и свой стиль появился… – пробормотала я, но спорить не стала. Мне действительно было все равно, в чем поражать гостей приема, лишь бы образ соответствовал легенде.

– Конечно, лучше бы, чтобы обувь была на плоской подошве, – глубокомысленно заметила Айю, обходя меня по кругу. – Но и так хорошо. Вы – землянка, у вас свои причуды…

– Думаешь, я не выдержу на каблуках весь вечер? – удивилась я и заверила: – Я всю жизнь хожу на таких, поверь, для меня это не проблема.

Айю, совершающая то ли третий, то ли четвертый круг почета вокруг меня (я сбилась со счета), озадаченно посмотрела в зеркало и встретилась со мной взглядом.

– Невысокие девушки – красивые девушки. Нелогично уродовать себя каблуками, – медленно, словно маленькому ребенку, пояснила она.

Мне показалось, что вместо «нелогично» она хотела добавить более резкое слово, но вовремя спохватилась.

Я же не сразу нашлась с ответом. Открыла и закрыла рот, отчаянно пытаясь сформулировать мысль.

Вспомнила, что за время автограф-сессии ни разу не услышала кокетливый цокот женских каблучков. Не то чтобы это было странно, но все же…

– Но у вас достаточно высокие мужчины, – растерянно заметила я. – Тот же Дайс… аке Акано очень высок.

– Ну да, мужчина и должен быть высоким и сильным, – пожала плечами Айю, смущенная моим пристальным интересом к очевидным, с ее точки зрения, вещам. – А девушка должна быть хрупкой и маленькой. Это же гармонично. Красиво.

Последний аргумент она выдала триумфально, как будто он мог все расставить по своим местам.

У меня в очередной раз начали закипать мозги от несоответствия наших представлений. Я так ярко представила, как в глазах вспыхивают язычки пламени, а из ушей валит дым, что на секунду зажмурилась и тряхнула головой, а затем улыбнулась и успокоила встревоженную Айю.

– Да, теперь я поняла. Ты права. Но другой обуви у меня нет.

– Я возьму мерки с ваших туфель, и мы изготовим нужные копии под все ваши наряды! – с воодушевлением предложила Айю. – Не волнуйтесь, обувь будет выполнена в точном соответствии с вашими образами. Правда, это займет время…

Она расстроенно взмахнула рукой, словно демонстрируя размеры гардеробной и количество нарядов, обрисовывая тем самым фронт работ.

– Ничего. Сегодня сойдет и так, – решила я. В голове зрела уже новая проблема.

Я опасалась, что не смогу повторить макияж Элеоноры. А в том, что его необходимо обновить, сомнений не возникало.

Полчаса спустя можно было с уверенностью сказать, что мои подозрения полностью подтвердились. Я с раздражением рассматривала толстую стрелку на веке, с недоумением размышляя, как же у Элеоноры получалось провести ее тонко и изящно. С румянами тоже напортачила: как ни старалась, но аккуратно подчеркнуть скулы мне не удавалось, а вот поставить два ярко-розовых пятна на щеках – запросто.

– Не хочу вас торопить, – Айю вновь появилась в дверях и теперь неловко переминалась с ноги на ногу, – но мы можем опоздать. Это будет невежливо и ударит по вашей репутации.

Я чертыхнулась сквозь зубы и со злостью отбросила кисти для макияжа прочь. Я швырнула бы их на пол и с удовольствием еще бы и попрыгала по ним, но времени мыть кисти или бежать за новыми не оставалось. Да и разве виноваты они в том, что у меня руки растут не из того места?

Я протяжно вздохнула.

– Айю, у тебя есть знакомый стилист? Мне не справиться самой с укладкой и макияжем.

– Так давайте я помогу! – радостно предложила она и тут же оказалась возле туалетного столика. – Присядьте и повернитесь ко мне спиной.

Ее голос звучал сосредоточенно и уверенно, так что у меня не возникло желания спорить. В любом случае хуже, чем я, она уже не сделает.

Я закрыла глаза – сказывалась усталость, и позволила Айю колдовать над лицом и волосами. Наверное, в какой-то момент я умудрилась ненадолго отключиться от реальности, потому что довольное мурчание: «Ну вот и все. Нравится?» – застало меня врасплох.

Я сморгнула состояние полудремы и посмотрела в зеркало. Айю не стала копировать мой дневной макияж, она повторила его принцип, но добавила красок – тени стали чуть глубже, блеск для губ – ярче.

– На приеме будет много прессы. На фотографиях вы не должны выглядеть бледно, поэтому макияж требуется немного смелее, чем обычно, – пояснила она. – А завтра я сделаю такой натуральный вариант, что никто и не догадается о косметике на вашем лице! Будут лишь восхищаться вашей красотой.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Но вроде это не входит в круг твоих обязанностей.

– Мне доставит удовольствие подобная работа, – улыбнулась Айю и, как мне показалось, была вполне искренна.

Я осторожно дотронулась до волос, забранных наверх и косым пробором спускающихся на открытое плечо, и не смогла сдержать восхищения:

– Ты настоящий мастер! Могла бы стать прекрасным специалистом в мире моды!

– Да ну что вы… – покраснела Айю и пробормотала уже на цинфийском, словно обращаясь к себе, а не ко мне: – К тому же папа бы мне не позволил…

Второй раз за короткое время всплывает некий строгий папа. Пожалуй, неплохо было бы о нем разузнать, но не сейчас.

– Ты будешь переодеваться?

– Сегодня мне по статусу не положен вечерний наряд.

Сегодня. Все интереснее и интереснее…

– Что ж, тогда вперед!

В ставшем уже привычным сопровождении Айю и охраны я покинула номер. Взлетая над отелем, я не чувствовала волнения, только удовлетворение от того, что пока все идет по плану. Тревога появилась позже, когда я застыла перед огромной широкой лестницей, у подножия которой уже маялись от скуки, как охотники в засаде, журналисты с фотоаппаратами наперевес. По этой лестнице спускались все приглашенные гости. Их имена громко оглашал важный низенький мужчина, лишь изредка подглядывающий в список приглашенных.

– Сейчас объявят господина Кайото, затем – семью Сайс, а следом спустимся мы. Готовы?

Я неуверенно кивнула. Почему-то страх ледяной рукой сжал сердце. Лестница представлялась чем-то пугающим, словно дорога на эшафот. Я злилась на себя за глупые ассоциации, но ничего не могла поделать. Даже на пресс-конференции, где за мной тоже наблюдали сотни любопытных глаз, я чувствовала себя спокойнее.

– Вы великолепно выглядите!

– Спасибо, Айю. Ты тоже очень милая.

Та зарделась от смущения и навострила ушки, вслушиваясь в объявленные имена.

Не мы. Слава богу!

Я представила, как по этой лестнице спустился бы Алекс – легко, немного лениво, с тем небрежным лоском, дающим понять, как сильно повезло гостям, что их удостоил вниманием такой занятой человек, как он.

«Самый занятный противник – наш страх, Майя. Нет ничего приятнее, чем бросать вызов самому себе. Но он же и самый опасный союзник. Страх загоняет нас в рамки, он и тюрьма, и убежище. И если из тюрьмы сбежать стремится каждый из нас, то добровольно покинуть убежище по плечу лишь единицам».

Фраза отчетливо всплыла в памяти. Я не могла вспомнить, к чему же Алекс это говорил, возможно, такими словами он убеждал меня остаться в межрасовом центре – не помню, совершенно не помню, но это и неважно.

Я расправила плечи и выпрямила спину как раз вовремя: Айю в волнении коснулась моего плеча. Объявили наши имена.

Шествуя по устланным широким ковром ступенькам (более верное определение нашему торжественному спуску было бы сложно подобрать), я уже не понимала, что именно напугало меня. Это напоминало встречу в аэропорту, а значит, уже носило элемент чего-то привычного, обыденного.

Улыбка. Вспышка. Поворот головы. Вспышка.

Ничего сложного. Только изматывающе скучно.

Интересно, как актеры с этим справляются? Вот, например, Дайс…

Додумать мне не дали: ступеньки подошли к концу, а заскучать внизу, у мраморного барельефа, нам не позволили.

– Госпожа Майя Данишевская, счастлив лицезреть вас снова! Вы обворожительны!

Не сразу, но я вспомнила имя восхищенно цокающего языком мужчины. Араи Тибо – консул дипломатического ведомства по работе с землянами. Конечно! Его хитрое, лисье выражение лица не так уж легко забыть. А вот стоящего рядом с ним собеседника я видела впервые.

– Позвольте выразить свое почтение, госпожа Майя Данишевская. Знакомство с вами украсило мой день.

Я, мило улыбаясь незнакомцу, терпеливо дождалась перевода Айю и вскинула бровь, когда та, немного заикаясь, добавила ремарку:

– Айкан Вонг – премьер-министр Цинфа и… мой отец.

Интересно. Чего-то подобного я и ждала, правда, в меньших масштабах. Алекс все-таки расчетливый негодяй. Не мог мне найти помощника из семьи попроще?

Раскланиваясь с Айканом Вонгом и рассыпаясь в ответных любезностях, я чувствовала на себе его пристальный взгляд и сама не скрывала вспыхнувший интерес. Дочь была совершенно не похожа на него. В высоком, статном мужчине с проседью на висках и обилием морщин-лучиков у цепких янтарных глаз не было ничего общего с забавной и милой девочкой-куколкой, так стремящейся показать себя взрослой. Разве что в нетерпении они оба рефлекторно поджимали губы, пытаясь скрыть то ли недовольство, то ли азарт.

– Госпожа Майя Данишевская, как вам моя дочь? Она справляется с работой? – Айкан Вонг спрашивал шутливо, но что-то в его голосе намекало на то, что в случае отрицательного ответа его дочери придется до-о-олго оправдываться, но и объяснения не избавят ее от неприятных последствий.

– О лучшем переводчике я и мечтать не могла! – с воодушевлением заверила я, и Айю приободрилась, но по-прежнему выглядела настороженной. Ее острые, худенькие плечи некрасиво ссутулились.

Мы перекинулись с Айканом Вонгом еще парочкой ничего не значащих фраз, а затем Араи Тибо утащил меня в толпу – знакомить с другими гостями. Только тогда Айю расслабилась окончательно.

Поначалу это напоминало веселую круговерть. Лица проносились с такой скоростью, будто я кружилась на карусели, и совершенно не отпечатались в памяти. Слишком много мужчин и женщин разных возрастов и статусов – они, как матрешки, сливались в одно целое.

Беззаботно улыбаясь и мило щебеча светские условности, я старательно вслушивалась в разговоры, стараясь уловить что-то интересное, но тщетно. Одно я все же поняла (об этом твердили на всех углах) – мое платье произвело фурор. Образ эксцентричной, но очаровательной писательницы удался на славу. Ну что ж, вечер прошел не зря.

– Посмотрите, вон там, рядом с консулом, стоит Ито Кейтаро. Он только что вернулся с планеты хваранов, поэтому опоздал на прием. Правда, красавчик? – жаркий шепот Айю отвлек меня от печальных раздумий: я как раз прикидывала, будет ли невежливо покинуть торжество прямо сейчас или лучше помучиться еще часочек для проформы.

Глаза слипались, ноги устало подгибались, поэтому я склонялась к первому варианту, когда замечание Айю возродило во мне интерес к жизни. Никогда бы не подумала, что на приемах может быть так скучно. Из всех развлечений только хождение между гостями и обмен любезностями. Ни закусок, ни танцев. Оно мне, конечно, и ни к чему, но все же…

– Который? – оживилась я.

– Справа от вас. Не оборачивайтесь!

Я искоса посмотрела в указанном направлении и мысленно согласилась с Айю. Симпатичный молодой мужчина, наверное, мой ровесник или чуть старше, обладал приятными чертами лица и круглым подбородком, подаренным, видимо, не природой, а хирургом. Рост чуть выше среднего, стильная короткая прическа и немного субтильная, модельная фигура – все вместе создавало располагающий образ, но все же красавчиком я бы его не назвала.

– Да, привлекательный мужчина, – согласилась я из вежливости. Не объяснять же, что он не в моем вкусе, тем более глаза Айю заволокла мечтательная пелена, и я прозрела: – Он тебе нравится?

– Кто?! Ито Кейтаро? Он всем нравится, но… Ой! Идет сюда! Сделайте вид, будто мы не о нем говорили!

Я с улыбкой наблюдала за метаниями Айю. Раскрасневшаяся от смущения, искрящаяся от возбуждения, она казалась сейчас не просто миленькой, а настоящей красавицей.

– Госпожа Айю Вонг! – с блистательной улыбкой произнес Ито, поравнявшись с нами. – С каждым днем вы все хорошеете и хорошеете. Скоро настанет тот час, когда вы с легкостью разобьете мое бедное сердце.

Я нечеловеческим усилием воли сдержалась, чтобы не фыркнуть. Более пафосно-банального комплимента я еще не слышала, но от конфуза меня спасла любознательность. Я заметила, что к Айю все обращаются по должности – госпожа переводчик, что ниже ее настоящего статуса. Видимо, работа под моим началом, в виде наемного сотрудника, временно опускала ее на ступеньку вниз. Наверное, две госпожи не могли работать на равных – одна неизменно прислуживала другой. Занятно…

Ито же просто сделал приятное Айю, напомнив об ее истинном статусе, и та немедленно отреагировала: зарделась еще больше и облизнула пересохшие губы.

– Ну что вы, здесь я просто переводчик…

– Госпожа Айю Вонг, пожалуйста, представьте меня вашей прелестной спутнице.

Я с готовностью включилась в игру: улыбалась, расшаркивалась, отвешивала традиционные здесь поклоны и ни на минуту не сводила изучающего взгляда с лица моего нового знакомого. Он, как и все здесь, носил маску, но почему-то выбрал образ очаровательного шалопая, любимца публики и, наверное, местного сердцееда. Его черные, немного раскосые глаза улыбались вместе с тонкими губами, но ощущение легкого фарса не покидало меня. Впрочем, страха или неприязни он не вызывал, лишь любопытство.

– Наверное, долгий день и затянувшийся прием утомил госпожу Майю Данишевскую? – учтиво предположил Ито.

– Ну что вы! – не менее вежливо откликнулась я, не забывая делать паузы, чтобы Айю успевала за мной. – Мне здесь очень нравится! Но день действительно был долгим…

Если этот дамский угодник знает способ незаметного исчезновения со скучных приемов, я буду готова разделить с ним мир, дружбу и жвачку.

– Осмелюсь предложить небольшую прогулку. Со смотровой площадки открывается чудесный вид на ночное небо! Созвездие Тхэбаке особенно ярко сверкает на небосклоне, что бывает не так уж и часто. Нельзя такое пропускать.

Я прищурилась и с подозрением покосилась на Ито. Намеки я считывать умела и теперь думала, насколько рискованно было соглашаться на разговор наедине. Едва ли на меня нападут на столь роскошном приеме, где каждый второй – видный политик, а каждый третий – его влиятельный родственник.

– Не могу упустить такую редкую возможность, – наконец решила я, и Ито одарил меня широкой, белоснежной улыбкой.

На смотровую площадку мы поднимались на сверкающем лифте. Втроем.

Ито не замолкал ни на минуту, что-то пространно вещая об особенностях наблюдения за звездами именно в этот период года. Айю внимала ему с трепетом фанатки, узревшей своего кумира воочию, а я по-прежнему колебалась и пессимистично успокаивала себя тем, что Ито не похож на маньяка, но если и так, то всегда можно полететь вниз головой со смотровой башни. Врагу не сдается наш гордый «Варяг», или как там? Интересно, Алекс бы одобрил мою авантюру или бы молча покрутил пальцем у виска?

Братец, все ради тебя… Убью, если увижу снова.

Лифт бесшумно замер на последнем этаже, и Ито тепло обратился к Айю. В его голосе я различила бархатистые нотки. Ну-ну!

– Госпожа Айю Вонг, если вы позволите, мы с вашей спутницей ненадолго останемся наедине. Экскурсия – дело интимное, согласны? – И он дерзко подмигнул ей.

Краска бросилась в лицо Айю. Она несчастно посмотрела на меня и проговорила:

– Вас приглашают на прогулку. Одиночную.

– Это безопасно?

– Думаю, да. Тут везде камеры.

– Тогда не вижу повода отказывать.

Вслед за Ито я шагнула на смотровую площадку. Айю осталась в прозрачных стенах лифта. Со своей позиции она отлично видела нас, но не могла услышать. Я тут же успокоилась. Как я и предполагала, Ито просто хотел поговорить с глазу на глаз.

– Здесь достаточно ветрено. Возьмите. – Он скинул с плеч пиджак и протянул его мне.

Я не сразу поняла, что фразу он сказал на всеобщем.

– Благодарю, – откликнулась я, тоже переходя на язык землян. Накинула на себя импровизированную накидку и перестала сутулиться – спине стало тепло. – Ночная прогулка не станет поводом для пересудов?

– Ненадолго всколыхнет общество, но серьезно не заденет. Не волнуйтесь, ваша репутация не пострадает. Я буду с трепетом петь дифирамбы вашей красоте, – он улыбнулся, и впервые за вечер его улыбка показалась мне настоящей. – К слову, даже лгать не придется. Вы действительно обворожительно-прекрасны, как лесная рина.

– Простите, не знакома с цинфийскими легендами, – холоднее, чем хотела, ответила я. В душе потихоньку зрело недовольство: меньше всего я сейчас нуждалась во флирте на фоне звездного неба. – Так, о чем вы хотели поговорить?

– Лесная рина – птица с красочным оперением, отличающим ее от собратьев. После захода солнца она может превращаться в невинную и прекрасную девушку, так уверяют старшие, – педантично закончил Ито, а затем жестом пригласил подойти к самому краю площадки. Сам он уже давно стоял вполоборота ко мне, локтями опираясь на перила. – Я пригласил вас для делового разговора. Вам не стоит меня опасаться.

– Я вся внимание.

Я тоже приблизилась к перилам, несмело посмотрела вниз, судорожно сглотнула и поспешила перевести взгляд на темные небеса с россыпью белоснежных, как жемчуг, звезд. С губ сорвался вздох – открывающийся вид действительно впечатлял.

Ито подавил улыбку и серьезно ответил:

– Я слышал, что ваш брат сейчас активно ищет союзников среди цинфийцев. Передайте ему, что я заинтересован в сотрудничестве и в качестве доказательства чистоты своих намерений готов опекать вас.

С Ито окончательно слетела маска. Сейчас передо мной стоял деловой человек и лаконично озвучивал условия сделки. Ночь играла на его лице тенями. Сейчас он казался старше, чем можно было подумать изначально.

– Вы знаете моего брата?

– Мы пересекались однажды, но наше знакомство не задалось. Теперь я понимаю, в чем было дело. К счастью для нас, вы сможете оценить ситуацию беспристрастно.

Я запрокинула голову, наслаждаясь свежим ночным ветром. Воздух уже стал прохладным, а здесь, на высоте, казался ледяным, но меня это не смущало – взбодриться не помешает.

– Вы говорите…

– Да, о том самом гене, который обнаружил ваш брат. С его стороны было крайне дальновидно отправить на Цинф именно вас.

Я закусила губу и повернулась к Ито.

– Что именно вы подразумеваете под «опекой»?

– Все, что потребуется, – с готовностью ответил тот и пояснил, заметив мой взгляд. – Я могу продемонстрировать Цинф с той стороны, которая интересует вашего брата: заводы, фабрики, исследовательские центры, лаборатории… Словом, познакомить с наукой и промышленностью, предоставить доступ там, где он будет закрыт землянке. Я хочу, чтобы вы стали его глазами и помогли принять правильное решение.

– Звучит несколько самоуверенно.

– Все мужчины самоуверенны от природы, – пожал плечами Ито и вновь вернулся к своей маске дамского угодника, – но у меня есть неоспоримое преимущество. Хотите знать какое?

Я скептически приподняла бровь. Терпеть не могу такие игры, хотя персонаж он, конечно, занятный… Если взять за основу его образ и сделать главным героем в любовном романе…