Текст книги "Коварная принцесса"

11
Эллия

Шесть дней в Хэле

Эллия вышла из кабинета Асмодея и направилась в библиотеку. Для человека с топографическим кретинизмом, Эллия довольно неплохо ориентировалась в замке после шести дней пребывания в Хэле. Демоны и другие существа перестали шарахаться от нее. Это напомнило Эллии о Галифаксе. В первые дни любые шаги по замку навевали на нее тревогу, а магия вопила, желая высвобождения. Но теперь она нашла себе рутину и некоторое утешение. В основном маршрут Эллии пролегал между кабинетом Аззи, ее собственной комнатой и библиотекой. Иногда ее сопровождали Дюн или Флоренс, но сегодня их рядом не оказалось. Поэтому девушка открыла книгу и позволила ногам идти по памяти. Она собиралась выпросить у Виатрикс еще немного книг. Сейчас она читала что-то, напоминающее личный дневник одного из первых герцогов при дворе Асмодея. Он скончался почти тысячу лет назад, и его рассказы были захватывающими. Эллии нравилось изучать новое, тренировки сделали ее сильнее, чем когда-либо, но она не могла перестать думать о Росе, друзьях и семье.

Эллия читала абзац, в котором рассказывалось о тех временах, когда Вельзевул пытался свергнуть Асмодея, и вдруг под ее кожей забурлила магия. Это было предупреждение. Девушка продолжила идти, не сводя глаз с книги, но прислушиваясь к каждому шороху. Из-под опущенных ресниц она взглянула на ниши в стене в нескольких метрах от себя. Тени внутри них слегка шевелились, будто там кто-то прятался.

Не отрывая глаз от книги, Эллия опустила руку и притворилась, будто поправляет пышную юбку. Чем ближе она подходила к нише, тем сильнее гудела ее магия, а кровь стучала в ушах.

Мы не боимся.

Ее силы ответили покалыванием.

Нет, мы готовы.

Казалось, будто магия говорила с ней, и Эллия улыбнулась, когда ее рука обхватила рукоять кинжала, припрятанного в ткани юбки. Огромная чешуйчатая лапа потянулась к девушке, схватила за плечо и увела в тень. Эллия не тратила время на размышления. Она даже не задумалась о том, что чужаком мог оказаться ее друг. Ее кинжал вонзился в похожую на броню кожу, которая выдержала бы удар обычного оружия, но лезвие Эллии было из обсидиана. Раздался истошный вопль, когда кинжал Эллии рассек паховую область твари. Кровь зашипела, пролившись на пол, и демон рухнул.

Эллия выдернула кинжал и приставила его к подбородку твари.

– Кто тебя послал?

Он лишь зашипел и попытался схватить руку девушки, но она была сильнее, чем считали многие. В темноте оказалось трудно разглядеть черты существа, но это не имело значения. Демон шагнул в тень и исчез.

– Вот же черт.

На самом деле Эллия была удивлена, что кому-то потребовалось так много времени, чтобы напасть на нее. Дюн и Флоренс защищали ее? Девушка высунула голову из ниши, дабы оглядеться, однако никого поблизости не оказалось. Спрятав кинжал обратно в юбку, она выскользнула в коридор и продолжила свой путь. Девушка держала книгу под мышкой, а силы продолжали бурлить под кожей. Эллия шумно втянула воздух.

– Все в порядке, в полном порядке, – бормотала она себе под нос. До библиотеки оставалось всего два поворота. Она завернула за угол и наткнулась на чью-то фигуру.

– Долбаный Белиас, – прошипела она.

– Привет, Эллия.

Девушка почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, а губы скривились. У него были бледные, острые черты лица и непримечательная черная одежда. Ей удавалось избегать Белиаса все это время, шпионя за ним ночью вместе с Флоренс. Но теперь ухмыляющийся Белиас стоял перед ней. Могла ли она ударить его ножом? Это позволительно? То, что ей удалось узреть во время шпионажа, лишь укрепило ее намерения. Он был двуличным и ужасным любовником. Тот факт, что женщины терпели его, просто поражал. Они до сих пор не выяснили, что он задумал, но Белиас постоянно с кем-то встречался, разговаривал кодовыми фразами и организовывал странные встречи.

Он потянулся к девушке, но она отступила.

– Тебя тяжело подловить.

Значит, он пытался. Какая мерзость. Двое охранников с эмблемой Дюна показались из-за угла, и это немного успокоило Эллию.

– Учись понимать намеки, Бел, и держись от меня подальше, – нарочито громко произнесла Эллия, и охранники направились в их сторону.

Он взглянул на мужчин, а затем низко ей поклонился:

– До скорого.

Девушка ушла, не оглянувшись. Охранники посмотрели на нее, когда она приблизилась к ним.

– Я в порядке и направляюсь в библиотеку.

Эллия полагала, что они передадут сообщение Дюну или кому-то еще, кто не хотел на нее нападать. Девушка продолжила свой путь. Но когда она повернула за последний угол, то увидела близнецов, стоящих у дверей библиотеки.

– Вот дерьмо.

Эллия прошмыгнула в ближайшую дверь. Она не боялась близнецов, но сейчас ей было не до разборок с наследниками. Однажды они загнали ее в угол, и предложили провести экскурсию по своей части замка, и после даже пригласили на ужин. Ее спас Дюн, который ворвался и сказал что-то непристойное, отчего Кара зашипела, как кошка, и ушла прочь.

Эллия оглядела простые мраморные стены и полы, незатейливое освещение и поняла, что находится в помещении для прислуги. Может быть, ей повезет, и она сможет вернуться в свою комнату незамеченной. По крайней мере, Эллия на это надеялась.

Эллия потерялась. Не может быть, что ее комната располагалась так низко. Она выглядывала из окон, и пейзаж не походил на тот, что открывался из ее окна. Демоны, которых она миновала, тоже не смогли помочь: каждый раз, когда она к ним приближалась, существа убегали сквозь стены и двери, растворяясь в тени. Эллия могла бы вернуться тем же путем, которым пришла, но была слишком упряма, чтобы повернуть назад. Если бы только она могла шагнуть в тень, как Рос и Аззи. Она остановилась посреди зала, уперев руки в бока, и уставилась в потолок.

– Из всего, чему ты мог меня научить, ты не показал мне, как перемещаться.

Она не знала, с кем разговаривает, но ей нужно было кого-то обвинить в сложившейся ситуации. Но, возможно, кто-то слушал. Где-то внизу раздался крик. Может, это ее спаситель?

Эллия подошла к двери и распахнула ее, даже не думая о том, что находится по ту сторону. Обнаруженное оказалось далеко не тем, что она ожидала.

Три демона сидели за маленьким потертым столиком, в руках у каждого были карты. У двоих из них виднелись когти, у третьего же были обычные руки. На столе стояли напитки, беспорядочно валялись монеты и безделушки. Два демона зарычали, увидев, что девушка стоит в дверях, а вот человекоподобный встал и поклонился. На нем была золотая броня с эмблемой Асмодея. Эллия испытала одновременно и облегчение, и разочарование, увидев демона. Вероятно, он отведет ее обратно в комнату и скажет Аззи, будто ее застали блуждающей по коридору без присмотра. Но девушке показалось, что существа развлекались, и ей захотелось присоединиться. Она играла в карты только со своей бабушкой и дядей. Эта мысль вызвала у нее небольшую волну печали, и чтобы подавить ее, она вошла в комнату и закрыла дверь.

– Принцесса…

Эллия вскинула руку, прервав его.

– Я хочу присоединиться.

Демон выглядел удивленным и заинтригованным. Эллия могла бы немного повеселиться и, возможно, получить необходимые ответы от другого жителя замка.

– Не думаю, что это хорошая идея.

Один из демонов сказал что-то, чего она не поняла, и охранник бросил на него укоризненный взгляд. Эллия не хотела, чтобы ее тащили обратно в комнату. Ей хотелось общаться с кем-то еще помимо привычных трех демонов.

– Я сказала, – она шагнула и схватила грязный стул, стоявший у стены, – что хочу присоединиться и выпить.

Охранник что-то проворчал себе под нос, а после указал на двух демонов.

– Я Мифис, это Мигги, а уродца зовут Кас.

12
Рос

Девять дней без Эллии

Розье осознал две вещи, когда отрубал голову обезумевшему волку.

Во-первых, до этого момента все было слишком просто.

Во-вторых, он ненавидел Богов за то, что они поместили полное диких чудищ чистилище на пути спасения его девушки.

– Слева! – закричал Сэм, который раздирал когтями вампира.

Рос отклонился вправо и перерезал ноги другого вампира. Сэм, Билли и Гарм были в своих полуформах. Их когти и зубы покрылись кровью. Только они успели привести Сэма в порядок, как на них снова напали.

– Мы уже близко, – закричала Билли, схватив очередного вампира. – Они пытаются помешать нам пересечь финальную черту.

– Пожалуйста, скажи мне, что дальше будет куда меньше злобных тварей, – крикнул Девон, загоняя еще одно чудовище в созданную в земле дыру.

В битве Девон использовал магию стихии и телекинез, а также магию теней, которую освоил буквально вчера. Рос сделал себе мысленную пометку, чтобы потренировать его, когда все закончится.

– Дальше еще хуже, – ответила Билли, и все уставились на нее. – Не так кроваво, но будет сложнее… для некоторых из нас.

Твою мать.

Цепочка из тварей стояла примерно в пятнадцати метрах впереди. Оказалось, что дальше пройти невозможно. Они рычали и пинали землю, ожидая своей очереди поквитаться с незваными гостями. Рос посмотрел на Билли, и она понимающе кивнула. Это граница.

Рос потянулся к очагу магии в глубине своей души, скользя обугленными пальцами по черной поверхности, вытягивая ее наружу сквозь агонию минувших лет. Собрав воедино всю тьму, он направил ее на тридцать рычащих тварей, которые оттесняли его от Эллии. Рос думал о ее серебристо-серых глазах, о том, как водил пальцами по веснушкам на ее лице и теле. Он думал об их сердцах, бившихся в унисон, и о том, как невыносимо сильно он скучал по любимой. Рос зарычал – гортанно и яростно. Твари даже не успели опомниться, как растворились в зловещем черном тумане.

Рев Роса эхом разнесся по лесу, раскаленная добела ярость прокатилась по телу, а дыхание сбилось.

– Вау, – произнес Сэм. Его голос прорвался сквозь звон в ушах.

Рос развернулся и увидел, что рядом стояли лишь его друзья. Твари исчезли.

– Что такое? – ошеломленно спросил Рос, осматриваясь вокруг.

Удалось ли ему прикончить всех?

Он взглянул на свои руки. Вены светились неярким черно-красным цветом. Он не видел этого уже давно.

Черт.

«Это было горячо, – сказала Билли, театрально обмахиваясь. – Эллия держится за эти рога, когда скачет на твоем лице?»

– Билли, – выругался Девон.

Рос потянулся, но не почувствовал ничего, кроме воздуха. Мужчина ощупал свое лицо – оно тоже казалось привычным.

«Это длилось всего секунду», – сказал ему Гарм.

Рос сглотнул и кивнул своей гончей. Его внутренний демон проявился бы рано или поздно: чем ближе к Хэлу, тем яростнее он рвался на свободу. Годы, проведенные за пределами царства отца, помогли Росу сохранить человеческую сторону, но как только он ступит на земли Хэла… все станет намного сложнее. Росу было интересно: отреагирует ли Эллия так же, как Билли? Он в этом сомневался. Кому захочется прикасаться к рогам, хвосту и обугленной коже, которая едва сдерживает внутреннего зверя?

«Она все равно тебя примет», – телепатически произнесла Билли. Ее тон не был дразнящим, а скорее добрым и нежным.

Рос вздохнул и повел друзей к границе, которая больше не охранялась мерзкими тварями.

«Нам придется идти ночью, – сказала Билли, остановившись у невидимой линии. – Мы можем отдохнуть несколько часов, привести себя в порядок и перекусить. Но поспать не удастся».

– Когда мы доберемся до Хэла, я уже не смогу остановиться, – добавил Рос.

«Мы устанем, – продолжила Билли. – Но будем целыми – по крайней мере физически».

– Что ты имеешь в виду? – спросил Девон, налив воды в ладони Сэма.

«Следующий отрезок пути затронет наш разум, вытащит наружу наши самые сильные страхи и худшие воспоминания. Мы сможем держаться на ногах, но даже не узнаем, что нечто заползло в самые отдаленные и темные уголки разума и поселилось там. Пока не станет слишком поздно».

– Тогда почему мы не можем поспать? – спросил Сэм.

«Это лишь усугубит ситуацию. Ты не будешь знать, где сон, а где – реальность».

– Что ж… – произнес Рос, первым перешагнув невидимую линию. Затем повернулся к друзьям. – Вперед.

Потребовалось целых три часа, прежде чем Рос понял, что имела в виду Билли. Каждый шаг приближал его к воспоминанию, которое он давным-давно похоронил на задворках памяти. Рос покачнулся, словно был пьян от обилия вина и секса. Внезапно перед ним предстали воспоминания той самой ночи.

Стены отцовского крыла мерцали в слабом свете свечи, когда он вышел из грязной комнаты, полной движущихся тел. Сделав ровный вдох, Рос стряхнул с себя какого-то молодого лорда с закрученными рогами и двусмысленной улыбкой. Он умолял Розье побыть с ним и остальными, кто жаждал близости с наследным принцем. Розье вытер руки о льняную рубашку. Они были липкими от вина… и других жидкостей. Схватившись за стену, он направился в свою комнату.

Ладонь Роса коснулась шершавой коры дерева. Он низко зарычал, прогоняя воспоминание. Рос постоянно напоминал себе, что это нереально.

Рука Роса коснулась грубого обсидиана. Он быстро моргнул, пытаясь сосредоточиться. Как он оказался в тронном зале? Он снова покачнулся, но ухватился за стену и повернулся в поисках дороги в свою комнату. Головокружение было безжалостным, но дверь попала в размытый фокус. Рос потянулся вперед, пытаясь удержаться, и заметил, что его руки покрыты кровью.

– Нет, – застонал Рос, глядя на свои ладони. Они были чистыми. Он моргнул один раз, и вот она, кровь, которую он никогда не сможет смыть. Лес закружился перед его глазами, прежде чем он упал на спину.

Он упал, и что-то теплое и мокрое просочилось сквозь его рубашку. Рос перекатился на бок, пытаясь удержаться, найти опору, но его пьяный разум продолжал ускользать. Он медленно поднял взгляд, стараясь сориентироваться. Перед ним расплывалось видение – корона. Ощупав макушку, Рос почувствовал простой золотой обод позади своих рогов, который находился там вне зависимости от обстоятельств. Снова моргнув, Рос увидел руку, тянущуюся к нему. Тело лежало перед троном отца. Ее длинные черные волосы развевались, в них были вплетены кости и цветы.

Дети в замке украшали волосы его матери чем-то красивым и темным. В библиотеке у нее был любимый стул для чтения. Она обычно сидела с книгой, а дети стояли позади нее, вплетая свои безделушки.

Его мама.

Грудь Роса загорелась силой.

Мама.

Пламя охватило его руки, освещая тронный зал. Жар выгнал оставшееся опьянение и пополз по рукам.

Его мама. Она лежала скрюченная, рука была вытянута. Палец указывал на последний трон слева.

– Мама? – прохрипел Рос.

Он подполз к ней и притянул к себе на колени. Пламя коснулось ее, но не причинило вреда. Оно никогда не причинит вреда тому, кого он любит.

– Мама? – прошептал он.

Ее голова откинулась назад, на шее был глубокий порез, открывший взору плоть и кости.

– МАМА! – взревел Рос, и его силы вырвались наружу.

Комнату охватили пламя и тени. Рыдая, он прижал мать к лицу. Ее многочисленные ожерелья царапали лицо Роса, ее аромат пробивался сквозь запах металла – ее собственной крови. Запах бури и грозы въедался в кожу Роса.

– Розье? – прорвался сквозь рыдания и магию глубокий голос отца.

– Розье!

Рос снова всхлипнул, когда чьи-то руки схватили его за плечи и встряхнули. Открыв глаза, он увидел не свою мать, а собственные ноги. Он стоял на коленях на земле.

– Чертовы Боги, – выругался Рос.

Вытерев нос, он встал и осмотрелся. Рос чувствовал себя измотанным, и его друзья выглядели так же. Сэм был самым бледным и стоял поодаль от остальных.

«Нам нужно двигаться дальше», – мягко произнесла Билли.

Рос повернулся, заметив вдали пустошь. Вновь обретенная потребность добраться до цели обожгла грудь. Он вернет Эллию, а остальное спалит дотла.

Еще через пять часов пути и битвы с ненавистными воспоминаниями показались ворота. Сэм еще не оклемался, как остальные, но Рос и себя бы не назвал полностью здоровым. Он по-прежнему видел безжизненные голубые глаза матери и ее платье цвета шалфея. Видел брызги крови, окропившие ее лицо. Боль в глазах отца, когда тот убивал любого, кто приближался к ее телу. Спустя неделю после смерти матери они убили больше сотни людей. Когда они так и не нашли убийцу, Рос ушел навсегда.

Рос снова обеспокоенно взглянул на Сэма. Ему казалось, будто на друга меньше всего повлияет дерьмовое путешествие по задворкам памяти.

«Зачастую скрывающиеся за самой жизнерадостной маской страдают больше всех», – телепатически сказал ему Гарм.

Он хмыкнул в ответ. Вдалеке Рос разглядел огромный замок, над вершинами которого кружили птицы и чудовища. Но еще ближе были массивные черные ворота. На каждом столбе висели черепа, а перед самими воротами стоял статный мужчина.

– Гаррен? – громко спросил Рос. Он не мог сдержать улыбку, появившуюся на лице после столь изматывающего путешествия.

Гаррен был одним из его самых старых друзей, несмотря на ненависть Роса к королевству отца. В свое время они, как и любые другие юнцы при дворе, устраивали спарринги, выпивали и веселились.

– Розье, м…

– Даже не начинай, – прервал его Рос, схватив за предплечье.

– Прошла целая сотня лет, мой принц, – сказал Гаррен. – Ты привел друзей?

– Да. Это Билли, Девон и Сэм. А Гарма ты и так знаешь.

– Фенрир[2]2
  Фенрир – в германо-скандинавской мифологии огромный волк, сын Локи.


[Закрыть], – произнес Гаррен с глубоким поклоном. – Добро пожаловать домой, гончий Гарм. Приятно видеть тебя на двух ногах, ты же знаешь, что мне нравятся высокие мужчины.

Билли зловеще ухмыльнулась, привлекая к себе внимание.

– Вильгельмина? – воскликнул Гаррен. – Лисичка, сколько же лет прошло?

Гарм зарычал, прежде чем она успела ответить, и Гаррен, посмеиваясь, отступил назад. Росу действительно хотелось узнать, какую историю они разделяют.

– Что ж, было весело. Если бы ты открыл ворота, то мы смогли бы пройти дальше, – произнес Рос, приблизившись к металлическому изваянию.

– Прошло почти пятьдесят лет с тех пор, как ко мне приходили гости. И даже больше со времен, как кто-то проходил в центральные ворота, – сказал мужчина, кивнув на Билли.

– Открой ворота, Гаррен.

– Хорошо, – ответил он, вскинув руки. – Здесь становится одиноко, извини. Я лишь хотел поболтать со старыми и новыми друзьями. Особенно с Вильгельминой…

Гарм и Рос снова зарычали.

Он нарочно тянул время?

Нет, Рос знал его целую вечность и помнил, что парень просто любит поболтать.

– Пожалуйста, открой ворота, и я прослежу, чтобы мой отец пригласил тебя на пир. Я уверен, он позовет тебя, как только я вернусь домой, – произнес Рос, через силу выговаривая последнее слово.

– Ох, это было бы здорово, – сказал Гаррен, поворачиваясь к воротам. Он взмахнул рукой, и они беззвучно распахнулись.

– До встречи, Гаррен, – ответил Рос, похлопав друга по плечу.

– Увидимся позже! – крикнул он вслед их удаляющимся фигурам и помахал рукой.

13
Эллия

Семь дней в Хэле

– Платите, засранцы, – сказала Эллия, швырнув карты на стол.

Трое демонов, сидевших рядом, выругались и поверженно вскинули руки. Эллия ухмыльнулась поверх своей чашки, глядя на существ и контролируя, чтобы они не обманули ее с деньгами. Они бормотали себе под нос на языке, который она не могла понять. Многие слова звучали похоже на «стерва» и «жулье», но Эллия не возражала. Последние два часа она всухую обыгрывала существ. Девушке понадобилось всего несколько игр, чтобы понять правила и способы выманить ответы и деньги.

Мифис, генерал, сидевший слева от нее, потирал затылок. Он пробормотал:

– Буду тебе должен.

Он нравился Эллии. Вернее, все они ей нравились, несмотря на то что вчера они пытались ее заколоть. Ну, только Кас и Миджи попытались сжульничать. Они захотели сбежать, но кинжал Эллии вонзился в чешуйчатое бедро Миджи, а второе лезвие прижалось к подбородку Каса. На самом деле Кас не был уродливым, как сказал Мифис. У него было пухлое лицо, заостренные уши и козлиные глазки. Миджи же наполовину превратился в чешуйчатого зверя.

– Теперь, когда все кончено, мы можем сыграть в карты? – произнес Мифис, выдернув кинжал из бедра Миджи и возвратив его Эллии. Оружие волшебным образом исчезло. Демоны удивленно уставились на девушку. К концу игры все они дружно смеялись и галдели. Все это время Эллия превращала свой сок в вино.

Вчера был день поножовщины, а сегодня – день побед и ответов. Мифис оказался высокопоставленным генералом и после двух порций горячительного напитка отвечал на все расспросы Эллии.

– Я подумал над вопросом, который ты задала вчера. О входе и выходе из Хэла, – наклонившись, шепотом произнес Мифис.

Эллия изогнула бровь, собирая со стола выигранные деньги. Не успела она попросить о большем, как в запертую дверь ворвался Дюн. Осколки дерева и камня разлетелись по комнате. Эллия могла поклясться, что глаза мужчины метали молнии.

Девушка откинулась на спинку стула.

– Ты не мог телепортироваться? – спросила Эллия скучающим тоном.

– Мог бы, – проворчал Дюн. – Если бы кто-то не заколдовал дверь.

Эллия ухмыльнулась, и Дюн бросил на нее угрюмый взгляд. Это действительно сработало. Каждое утро до прибытия Дюна девушка тренировалась в магии призыва и создания, а также тренировалась со световым мечом, который сама же наколдовала. И это не считая того, чему учил ее Аззи во время чаепитий или ужинов. Барьерное заклинание было новым, и освоить его оказалось непросто.

– Понятия не имею, о чем ты.

– Конечно, – произнес Дюн, скрестив на груди руки. Он указал на дверь. – Прошу, ваше высочество.

Эллия закатила глаза.

– Увидимся завтра, мальчики.

– Нет, не увидишься, – сердито сказал Дюн. – Мифис, я ожидал от тебя большего.

Эллия оглянулась на генерала, который был бледнее мертвеца. Кас и Миджи склонили головы, перетасовывая карты и пытаясь слиться с местностью.

Ведьма поджала губы.

– Мы всего лишь играли в карты.

Дюн не ответил, а лишь заставил Эллию идти впереди него.

– Как ты меня нашел? – Девушка скрестила на груди руки и надула губы.

– После того как вчера мы упустили тебя из виду, я следил за тобой без твоего ведома. Я доверяю Мифису, а вот двум другим – нет.

– Все было в порядке. – Эллия остановилась и взглянула на мужчину. – Я сама с ними неплохо справлялась.

– Что ты имеешь в виду под «справлялась»? – Дюн побледнел. – Если с тобой что-то случится, дядя вздернет меня за яйца.

Эллия попыталась скрыть улыбку.

– Они разозлились. Я продолжала выигрывать, и им не удавалось меня одолеть. – Дюн схватился за грудь. – Все в порядке, я об этом позаботилась. Я воткнула кинжал в бедро Миджи и была близка к тому, чтобы перерезать горло Касу. После этого они утихомирились.

– Эллия, – произнес Дюн, пощипывая переносицу.

– Это было несложно. Проще, чем с демоном, который напал на меня в коридоре.

Дюн выглядел так, будто его вот-вот стошнит.

– Мне придется рассказать об этом дяде.

– Уверена, что папочка Аззи уже в курсе, – сказала Эллия, взмахнув рукой.

– Что? А впрочем, не важно. Идем. Тебе нужно подготовиться к ужину, потому что там будет не только Аззи, – произнес Дюн с брезгливостью.

– Что? – Настала очередь Эллии выглядеть потрясенной.

– Правители некоторых дворов негодуют оттого, что дядя прячет тебя. Поэтому сегодня состоится настоящий прием. Танцы, разврат, классика.

Эллия с трудом сглотнула. Должно быть, именно поэтому Асмодей столь многому ее обучал.

– Мне нужна Флоренс, – пробормотала девушка, быстро шагая по коридору.

– Она уже в твоей комнате и хочет знать, как ты пробралась мимо стражей.

– Она тоже злится?

– Нет, Флоренс хочет понять, как ты это сделала.

Эллия спрятала улыбку. Конечно, она хочет знать.

Дюн распахнул двери Эллии, а затем бросился в кресло, по дороге схватив один из любовных романов.

– Наконец-то, – сказала Флоренс, выбежав из спальни Эллии. – О боги, от тебя пахнет кабаком.

Эллия понюхала свою руку, но ничего не почувствовала.

– Погоди, здесь есть кабаки?

Флоренс проигнорировала ее и подтолкнула к ванной, из душа валил пар.

– Иди в душ, у нас мало времени.

– А вам двоим не нужно подготовиться?

– Мы чистые и не пахнем вином и кухонными бесами.

Эллия показала Флоренс язык и ступила под обжигающий душ. Она считала, что ее друзья драматизируют. Девушка быстро помылась и обернулась в полотенце, заботливо протянутое Флоренс. Эллия успела переодеться в развевающееся бальное платье. Флоренс использовала магию, чтобы высушить и уложить волосы, и Эллия этому завидовала. Без новообретенной подруги ей бы потребовалась уйма времени. Макияж Эллии состоял из черной подводки, темных румян, подчеркивающих скулы, и сливовой помады, которая казалась черной.

Процесс наведения красоты представлял собой прикосновение нежных рук и тихое ворчание, а затем Эллию вытолкнули в спальню, где на шкафу висело темно-фиолетовое платье. Оно было невероятно красивым и необычным: один из рукавов был длинным, украшенным золотистыми бусинами, а второй заканчивался возле плеча. На левой стороне тяжелой юбки красовался эффектный разрез. Но внимание Эллии привлекли два золотых кинжала, мерцавших на кровати. Девушка бросилась к ним, и Дюн, выругавшись, спрятал лицо в ладонях при виде ее наготы. Эллии было все равно, она не могла думать ни о чем другом, но все же закрыла двери с помощью магии.

Флоренс подошла к ней и взяла один из кинжалов.

– Я подумала, ты сможешь наколдовать подходящие ножны.

– Они прекрасны, – прошептала Эллия, коснувшись острого лезвия.

Кинжалы были простыми, но узоры, тянущиеся по лезвию, добавляли им уникальности. Это напомнило ей о мече Роса. Рукоять была обернута черной кожей.

– Я заметила, что ты пользовалась только сталью и обсидианом. – Флоренс тепло улыбнулась, прежде чем снять с вешалки платье.

– Это все, что я могу представить.

Используя магию, Эллия наколдовала на левом бедре ремни и ножны для обоих кинжалов. Они были незаметны под платьем, но наличие оружия успокаивало. Эллии это показалось весьма подходящим для первой встречи со всеми правителями. Флоренс расстегнула платье и придержала его, чтобы Эллии было удобнее надеть. Девушка осторожно просунула руку в расшитый рукав. Удивительно, но наряд был удобным и не сковывал движения. Флоренс застегнула платье и вручила Эллии оружие.

– Прекрасно, – сказала она, откинув волосы ведьмы за спину.

– Сегодня без короны?

– По крайней мере, не от меня. – Флоренс сжала губы, спрятав улыбку, и помогла Эллии надеть золотые туфли с ремешками.

Флоренс создала несколько колец из золота, аметиста и обсидиана и вручила их Эллии. Как только она начала их надевать, в дверь постучали. Девушки вышли в гостиную и заметили бледного, склоненного в поклоне Дюна. Эллия почувствовала жалость, но Асмодей подмигнул ей. Флоренс тоже поклонилась.

– Племянник, – произнес Аззи. – Не могли бы вы с Флоренс выйти, пока я переговорю с Эллией?

Дюн громко сглотнул и направился в коридор, Флоренс поспешила следом. Двери закрылись, и Эллия взглянула на короля.

– Асмодей, – произнесла она, отметив его нагрудный платок, гармонирующий с цветом ее платья. На голове плотно сидела черно-золотая корона с изумрудами. Это было королевское украшение, древнее и невероятно красивое. Зелень и золото ярко сверкали на фоне черных рогов. Они расходились по бокам головы короля и закручивались на концах, напоминая хвост скорпиона. Первые несколько дней Аззи скрывал их, потому что Эллия все еще не могла привыкнуть. Девушка задумалась: покажет ли ей Рос свои рога?

– А теперь, дорогая моя, – произнес король, шагнув ближе, – пришло время соблюдать формальности, ведь нас окружают звери и монстры.

– Мне стоит беспокоиться? – Эллия искала в его глазах ответ на свой вопрос.

– Немного, – ответил он, прежде чем его руки опустились в тень.

Когда они появились снова, Асмодей держал красивую черно-золотую корону. Обруч был выполнен в виде змеи, а в центре в окружении двух черных птиц с изумрудными глазами расположилась гончая. В зубах ее сверкал аметист. Король опустил корону на голову Эллии, и она идеально подошла по размеру. Эллии показалось, будто она стала немного выше. Девушка слегка склонила голову, чтобы проверить устойчивость короны, и Аззи усмехнулся.

– В этой короне ты по-прежнему сможешь искоса смотреть на людей, – сказал он, мягко обхватив ее подбородок.

– Спасибо, – произнесла девушка, глядя в его карие глаза. – Если бы не прошедшая неделя, я бы никогда не смогла подготовиться к балу.

Хотя именно Асмодей был причиной, по которой она здесь находилась. Эллия прогнала эту мысль.

– Я больше не могу тебя прятать, стервятники кружат вокруг. Сегодня вечером тебе нужно выяснить, каким зверем ты будешь.

Девушка вгляделась в его лицо, выражение которого стало на редкость холодным.

Каким зверем она была?

Возможно, черным дроздом, несущим смерть и окутанным тайной. А может, гончей? Бдительная, сильная, с когтями и клыками. Или же она была хитрой змеей, добивающейся ответов любой ценой?

– Что, если я не смогу определиться? – прошептала Эллия.

Асмодей вздохнул и одарил ее хитрой улыбкой.

– Тогда стань всем, дорогая.

Когда Эллия оказалась в большом обеденном зале, ее захлестнула чрезмерная благодарность Асмодею за уроки последних нескольких дней. У нее возникло чувство, будто зал срисовали из любовного романа. Казалось невозможным найти художника, который смог бы изобразить столь тонкие завитки и линии. Эллия предположила, что кто-то использовал магию, дабы создать все это. Время от времени девушка изумленно осматривала помещение, хотя бы для того, чтобы спастись от Белиаса и Вельзевула, глядевших на нее с другого конца комнаты. Аззи предупредил ее, что они будут здесь, и Эллия была рада заранее разделенным столам.

Четыре длинных стола стояли в форме квадрата, между ними расположился небольшой проход, ведший на танцевальную площадку или использовавшийся для слуг, которые приносили блюда и напитки. Асмодей сидел в центре самого длинного стола, Эллия – справа от него, а лорд Дейл – слева. К счастью, Флоренс сидела рядом с Эллией, потому как Дюну пришлось устроиться за одним столом с его отцом, Левиафаном.

Вечер проходил крайне интересно. Столы Белиаса и Соннелион полнились прихорашивающимися гостями. Соннелион была женщиной, но в то же время и правительницей Хэла, матерью Кары и Карвера. Близнецы продолжали обмениваться дьявольскими взглядами друг с другом и с Эллией. Девушка радовалась, что ей удавалось избегать их так долго. Стол Соннелион и стол Дюна были практически пусты. Слева от Левиафана сидел демон, а справа от Дюна расположился другой демон-мужчина, которого Эллия еще не встречала.

– Вам с сыном есть что сказать? – прокричал Аззи Вельзевулу.

Легкое рычание в его голосе вызвало воспоминания о Росе, от которых у Эллии заболело сердце. Было почти невозможно представить его в этой обстановке, но вполне возможно вообразить, как он откинулся бы на спинку стула и зарычал на любого, кто вздумал бы посмотреть в его сторону.