Текст книги "Темногорье. Яблоневая долина"

Глава 13. Не спи!

Глеб отстранился.

– Как ты сообразила? – спросил он.

Мёнгере указала на Хухэ:

– Он позвал меня за собой.

Глеб наклонился, чтобы погладить фенека, но тот отскочил и оскалил клыки.

– Строгий какой, – обиделся Глеб. – Ты чего? Я же тебя не обижу.

– Он дикий, – объяснила Мёнгере. – Прибился ко мне в пустыне.

– Понятно, – Глеб разогнулся, – а я думал, он у тебя вместо котика. Ладно, сейчас надо забрать рюкзак и уходить.

Хухэ побежал к лагерю. Костёр уже догорал, но путникам было не до него. Глеб стал собирать вещи. Приш разглядел на его рубашке кровь.

– Наверное, от напряжения раны вскрылись, – ответил поэт, – пришлось здорово поработать. Но плевать, убираемся поскорее, пока я на адреналине.

– На адреналине? – не понял Приш.

– В общем, нормально.

Они погасили огонь, Приш взял мешок Глеба, несмотря на его возражения. Затем Мёнгере попросила:

– Хухэ, выведи нас отсюда.

Фенек тявкнул, и они последовали за ним.

Хухэ медленно передвигался по лесу. Его уши смешно топорщились, когда он прислушивался к звукам вокруг. Сейчас окружающее казалось Пришу обычным, но ощущение взгляда в спину не проходило. Поэтому, когда кусты поредели и впереди показался просвет, все вздохнули с облегчением. Тем более что наткнулись на ручей. Мёнгере промыла раны поэта и нанесла слой мази. Теперь его шрамы выглядели куда лучше – краснота вокруг них уменьшилась.

– Это хорошая мазь, – сказала довольная Мёнгере, – траву для неё собирают рядом с рекой Омирук. Кроме одной – вешников. За ними надо идти в пустыню.

– Здесь такие не растут, – замотал головой Приш.

Они наполнили водой бутылки и бурдюк и поспешили дальше – туда, где виднелась заброшенная дорога. Чёрная корка на ней покрылась трещинами, словно там прополз огромный червь. От мысли об этом Приша передёрнуло. Зато Глеб обрадовался – заговорил о цивилизации. Мол, асфальт – подтверждение этому. Пришу пришлось согласиться: до этого он ни разу не слышал о таких дорогах. У них в Темногорье или мостовые, или грунтовые тракты. Ну иногда ещё делают настилы из деревьев, но редко когда. А здесь дорога широкая: для автомобилей – каких-то механических повозок без лошадей, на которых перемещаются люди. Удивительный мир. Они немного поспорили, в какую сторону идти, но к единому мнению так и не пришли. Поэтому решили положиться на Хухэ. Тот поспешил на юг. Вскоре показались пятиэтажные здания, Приш и не знал, что дома бывают такими высокими. На что поэт снисходительно заметил, что это Приш не видел небоскрёбов. Даже название завораживало – скребущие небо. Каково это – жить среди облаков? От одной мысли голова кружилась. Мёнгере, кстати, тоже поразилась размерам зданий. Проронила:

– Мой дворец гораздо ниже.

Пришу показалось, она робеет. Зато поэт повеселел, сказал, что город – это классно. Как будто Приш этого не знает. Глеб объяснил, что им необходимо купить одежду и еду, а ещё спальники – мешки, в которых спят. И палатку. И кучу всего. Приш даже не старался запомнить, пусть у Глеба об этом голова болит. Он про это больше знает.

Ещё до входа в город Глеб заподозрил неладное: не может быть, чтобы единственная дорога оказалась настолько разбита. Бетонные столбы повалились, провода оборваны. Он объяснил Пришу и Мёнгере, что по ним проходит электрический ток, поэтому лучше не приближаться. Про ток тоже пришлось рассказывать. Впервые поэту не хватало слов: к некоторым вещам настолько привыкаешь, что не задумываешься над тем, как они работают.

В городе не было никого: ни людей, ни собак, ни кошек, ни ворон. Лишь ветер негостеприимно хлопал дверями подъездов да молотил о фасад пустыми рамами. И тишина, лишь призраки пакетов гоняются друг за другом по пустынным улицам. Да деревья заговорщически перешёптываются между собой. От этого неприятно кололо левый бок. С другой стороны, Хухэ не проявлял беспокойства, а на слух фенека можно было положиться.

Они зашли в первый же дом. Нигде не заперто, в квартирах ничего не тронуто: ни одного следа, который бы указал, что люди в панике покинули город. Очень странно.

– Надо найти магазины, – предложил Глеб. – Нужна тёплая одежда, еда и снаряжение в дорогу. В аптеку тоже нелишним будет заглянуть.

Ему пришлось руководить остальными: и Приш, и Мёнгере растерялись. Только Хухэ любопытничал и лез во все углы.

В продуктовом воняло от разложившихся продуктов. Глеб с сожалением взглянул на витрины: мясо и рыба пропали. А так бы нажарили стейков на вечер. Путники набрали пакеты с кашами, супы, крупы и консервы. Сразу же перекусили, вскрыв несколько банок. Хотелось взять побольше, но Глеб пока был не в состоянии тащить тяжёлый рюкзак. Между лопатками так жгло, что он бы многое отдал за обезболивающий укол – таблетки помогали мало. Наверняка и Мёнгере плохо. Кстати, как она терпит? А он не догадался спросить и предложить обезболивающие препараты. Балда!

Затем отыскали промтоварный магазин. С выбором одежды пришлось повозиться, особенно для Мёнгере: она ни в какую не хотела примерить джинсы, еле уговорил. А уж с нижним бельём и вообще вышел затык: девушка так смутилась, что даже Глебу стало неудобно. Хотя вот тоже: все носят трусы. Чего стесняться?

Главное, что все нашли одежду по размеру и про запас. Утащить бы только её. С пакетами передвигаться было неудобно, поэтому, посовещавшись, выбрали в соседнем доме трехкомнатную квартиру с работающей газовой плитой. Конфорки горели – уже хорошо. Вода текла, правда, только холодная, и то сначала долго пришлось ждать, пока схлынет ржавчина. А вот света не было, но это ничего – есть где переночевать. Глеб порылся по шкафам и отыскал свечи – будет у них романтический ужин. А пока отправились дальше.

В аптеке набрали кучу лекарств: от кашля, диареи, температуры и прочего. Мёнгере снова удивилась, что люди лечатся белыми кружочками. Но Глеб специально для неё откопал сборы трав, пусть радуется хотя бы чему-то знакомому. Правда, опять возникла неловкая ситуация. С прокладками. Но не мог же он не сказать Мёнгере об этом.

А затем путники пустились на поиски спортивного магазина. Хотя мог подойти и «Рыболов». В маленьких городках с этим плохо, но шанс всегда есть. Пришлось дойти до конца города. Под конец Глеб почувствовал, что устал: ноги почти не сгибались, на лбу выступил пот. Хотя температура вверх не ползла – хорошая мазь у Мёнгере.

На магазин наткнулись чудом – в доме на окраине. За деревьями даже вывеска была не видна, просто заглянули туда на всякий случай. Удалось раздобыть газовую горелку с баллоном, термобельё и двухместную палатку. Ещё Глеб отобрал пару складных удочек – пригодится. Спальный мешок имелся только один, но хотя бы так. Также взяли туристическую плёнку и рюкзаки для Мёнгере с Пришем. А ещё котелок, треногу, топорик. У Глеба от сердца немного отлегло – есть надежда, что в походе они не вымрут сразу, как динозавры, от голода и холода. Хотя неясно, как путники всё это потащат, но об этом они после подумают. Всё же запас карман не тянет.

И тут его взгляд наткнулся на надпись. На стене кто-то вывел карандашом неровные буквы: «Не спи». И словно в спину пихнули: опасность! Глеб показал на слова остальным. Но Приш лишь плечами пожал, а Мёнгере клевала носом на ходу – сказалась бессонная ночь.

Они вернулись в квартиру. Глеб зажёг свечи и открыл в ванной воду. Сначала хлынула холодная, минут через десять пошла горячая. Вот это чудо! Не пришлось кипятить воду в ведре. Он позвал Мёнгере – пусть она первой помоется. А сам отправился готовить ужин, заодно научил Приша пользоваться газовой плитой. Тот присвистнул от зависти – до чего же легко. Повернул вентиль, чиркнул спичкой – и всё. Это тебе не печь топить, одни дрова колоть намучаешься. Сварили макароны и смешали их с тушёнкой. У Глеба от голода даже живот свело – до чего же есть хочется.

Как раз Мёнгере из ванной вышла без своего вечного платка. Сняла наконец-то. Понятно, что шрамы никого не красят, но от кого прятаться-то? От них с Пришем? Глупо. Они же не станут отворачиваться или пальцем в неё тыкать. А всё же она очень красивая. Как удар под дых. Просто сшибает. И язык становится неповоротливым. Жаль, что Глеб не может больше писать стихи, иначе бы посвятил ей сразу несколько сонетов.

После ужина он последним залез в ванну. При свете свечи здесь всё выглядело необычным. Таинственным и немного пугающим. Пусть это не бассейн, как у него в квартире, и нет даже циркулирующего душа, но всё равно удовольствие. Какое же блаженство погрузиться в горячую воду хотя бы по пояс, отогреться. Жаль, лечь полностью нельзя. Как же они поздней осенью путешествовать будут? Только одна надежда, что мероприятие надолго не затянется. Приш рассказывал о путниках, дошедших до радуги по тёмной дороге. Но им-то открылась белая дверь. Значит, должно быть легче. Или?.. Глеб поднял свечу, рассматривая помещение. Бедная, конечно, обстановка. И места мало, и плитка так себе – белая, безо всякого рисунка, к тому же местами отколовшаяся. Кран проржавел, но не в этом счастье. Главное – есть вода, горячая и холодная. И еда, и крыша над головой. И тут прямо под потолком он вновь увидел несколько слов: «Бойся снов. Не спи». И всю расслабленность как корова языком слизнула. О чём это?

Он вышел из ванной. Мёнгере уже спала в одной из комнат. Глеб позвал Приша.

– Пригляди за ней. Будет что-то странное, буди. А я подъезд осмотрю на всякий случай.

– Что-то случилось? – сообразил тот.

Глеб не стал скрывать:

– Да. Снова надпись про сон. Поэтому станем отдыхать по очереди. А пока жди, я скоро вернусь.

Он вышел в подъезд и зажёг фонарик. Жёлтый луч скользил по стене, лестницам. Местами отвалилась штукатурка, прутья перил были выломаны и лежали тут же на полу. Глеб поднял один: прут был завязан в узел. И снова знакомые слова на стене, написанные чем-то красным. Помадой, что ли?

«Не спи, сволочь!!! Они приходят через сон!»

Дальше много непечатных выражений. А на верхнем этаже добавлено: «Вали отсюда!»

Глава 14. Город забытых снов

По городу брело существо, с ног до головы укутанное в накидку, которая шлейфом волочилась по земле. Выше обычного человека, сутулое, оно странно передвигалось – раскачиваясь из стороны в сторону. Мёнгере следила за ним, стоя около окна. Улица с этого места просматривалась хорошо, а вот сама Мёнгере – нет. В Алтанхоте она часто наблюдала за жизнью города, спрятанная от посторонних глаз. Не подобает царице лишний раз показываться подданным. Здесь же старая привычка принесла пользу – существо не заметило её, когда проходило мимо дома.

Существо манили окна. Оно приникало к стеклу и долго вглядывалось вглубь комнат. Затем трясло головой, точно от разочарования, и шло дальше. Мёнгере дождалась, когда существо скроется за углом, и отошла от окна. До этого даже не решалась пошевелиться – вид странного создания пугал. Она сделала пару шагов, и в этот момент раздался скрежет, словно кто-то провёл когтями по стеклу. Мёнгере повернулась: в окно заглядывала ужасная морда. Чудовище ухмыльнулось. Из пустых глазниц коровьего черепа вылезла чёрная змейка и произнесла: «Не спи!» И тогда Мёнгере закричала.

Мёнгере проснулась: её грубо трясли Глеб и Приш. Она не сразу очнулась ото сна и при виде попутчиков отшатнулась. Глеб ладошкой прикрыл её рот.

– Тихо!

И он, и Приш выглядели испуганными, точно это им кошмар привиделся, а не Мёнгере. Она кивнула.

Приш осторожно выглянул в окно.

– Здесь какая-то чертовщина.

Мёнгере и Глеб приблизились к нему. На улице стемнело, лишь на столбах горели огни. Глеб объяснял что-то про электричество, от которого эти штуки питаются. Видимо, это и есть. Правда, поэт говорил, что провода оборваны, поэтому ничего не работает. Но, видимо, он ошибся. Фонари то разгорались, то гасли – точно танцевали. Мёнгере ощутила на себе их пьянящую музыку. Хотелось поднять руки и закружиться, отрываясь от пола.

В бок пихнули, избавляя от наваждения.

– Там кто-то есть.

По улице медленно шествовало существо. Высокое, сгорбленное… И Мёнгере, холодея, узнала силуэт – чудовище из сна. Она отпрянула от окна и поведала спутникам о кошмаре.

– Хреново, – заключил Глеб. – А я всё думал, почему везде эти слова: «Не спи!» Похоже, здесь сны оживают.

Мёнгере почувствовала вину: это из-за неё. Но она сама не заметила, как задремала. Думала, немного полежит, отдохнёт. Сказалась предыдущая ночь в лесу.

Дверь в квартире была железная, такую только тараном выбивать. А окна… Третий этаж, а чудовище бескрылое. Глеб всё же решил забаррикадироваться, только не получилось – мебель в квартире отличалась неподъёмностью. Из тех, что раньше на века делали.

– Ладно, – махнул он рукой, – надеюсь, что не дотянется. Главное, до утра спокойно досидеть. Будем караулить.

Они разошлись по комнатам: окна выходили на разные стороны. Свечи поставили вглубь помещений, чтобы свет не был заметен с улицы. Глеб сгонял на кухню и сделал кофе. Хорошо, что в магазине нашли, теперь на всю ночь это его напиток.

Хухэ забился под кровать – нашёл себе убежище. Для маленькой лисички слишком много переживаний. Пусть он не видел опасность, зато чуял её шестым чувством, как тогда в лесу. Не надо было останавливаться в городе. Но люди не поняли, что это западня. Не для лисы: ведь фенекам снятся совсем простые сны. И даже огромный орёл – опасность для лисы – не представляет угрозы людям.

Фонари продолжали мерцать. Глебу казалось, что они передают какое-то послание. Если бы он знал азбуку Морзе, мог бы попробовать расшифровать. Три коротких вспышки, три длинных и снова три коротких. Что-то знакомое. Где-то Глеб читал об этом. Вертится в голове… Точно! Это же сигнал SOS. Получается, что город передаёт просьбу о помощи?

Он решил проверить догадку и дождаться новых вспышек. И тут воздух перед ним поплыл, словно изображение в телевизоре испортилось. Послышался вкрадчивый шёпот, он нарастал, проникал в уши, заполнял собой помещение. «Сссмотри внимательнее… Ты жжже видишшшь…» Глеб вгляделся: существо, напугавшее их до этого, стояло возле ближайшего фонаря и взирало прямо на него. Мигание высвечивало его фигуру. То, что Глеб и остальные считали плащом, оказалось кожей существа, складками сползавшей вниз. А потом существо начало расти, его длинные лапы потянулись к Глебу.

– Проснись! – Приш энергично тряс Глеба за плечо.

Привычно отозвалась боль между лопатками, и Глеб очнулся. Как он умудрился задремать?! Он же выпил три чашки кофе. Этого всегда хватало, чтобы не сомкнуть глаз до утра. Мёнгере сообщила:

– Оно нас заметило.

– Знаю, – Глеб был раздосадован. – Извините, я сам не понял, как вырубился. Сначала фонари передали сигнал бедствия, а затем… – Он призадумался. – Не похоже на сон, как будто это на самом деле происходило.

– А что это за сигнал? – заинтересовался Приш.

– SOS – спасите наши души.

Глеб высунулся в окно, прятаться не имело смысла.

– Подскажите, что надо делать, – закричал он.

И тут вспыхнул свет в соседней комнате. Все бросились туда.

– Ищем! – Глеб кинулся к серванту.

Сервизы, хрусталь… Навряд ли здесь есть подсказка. А вот в книгах и журналах – вполне. Глеб принялся листать.

– Что-нибудь связанное со снами и происшествиями в городе, – пояснил он.

Детские комиксы, сказки – не то. Глеб наткнулся на газету. И с первого же взгляда понял – нашёл.

На обложке под громким заголовком была размещена статья «Ночные кошмары или страшная правда?». Глеб прочёл вслух: «За последние дни участились посещения жителями районных поликлиник. Очереди к неврологам и психиатрам растут как на дрожжах. Всё это связано с ночными кошмарами, которые преследую жителей города. Люди, их видевшие, утверждают, что они реальны, и боятся засыпать вновь. Врачи просят не паниковать и вовремя обращаться к ним». Дальше следовал комментарий самого репортёра: «Говорят ли нам всю правду? По слухам, неврологическое отделение городской больницы переполнено пациентами. Люди с тревогой ждут ночей. Появились сведения о странных существах, которые появляются в темноте».

Глеб скомкал газету.

– Черт! И что же теперь? Не спать? И всё?

– Можно рассказывать разные истории, – предложил Приш.

– Тогда твоя очередь, – сказал Глеб, – Мёнгере мы уже слышали.

Приш начал повествование о Яблоневой долине. Об Алисе, о драке с Маттисом и изгнании. Странно говорить о себе, точно о ком-то другом. Как-то глупо. И хочется приукрасить, стать лучше, чем на самом деле. Очень трудно рассказывать о себе – требуются мужество и честность. И вроде бы Приш себя трусом не считает, но как же сложно не утаить ничего. Почти невозможно, но он старается.

Он ведёт речь о чудесной долине, и перед всеми оживают её великолепные сады, комната наполняется запахами. В бокалах виднеется золотой сидр, ноздри щекочет аромат яблочного варенья. Рот полон слюной, язык предвкушает вкус свежевыпеченной шарлотки, а мысли путаются. И вот уже веки смежаются, и путники погружаются в сон.

Существо проголодалось. Это было очень застарелое чувство, и оно научилось с ним жить. Но сейчас голод терзал намного сильнее – ведь совсем рядом находилась еда, только лапу протяни и наешься. Не досыта, конечно, это ощущение неизвестно существу. Хотя бы на время. А сейчас создание настолько отощало, что кожа свисала по бокам, как плащ. Но ещё немного и… Оно завыло от нетерпения и принялось жевать собственную плоть.

Приш подскочил: Хухэ укусил его за руку.

– Ты что?! – обиделся парень, а потом огляделся.

Глеб откинулся на кресле и спал с открытым ртом. Мёнгере даже во сне сидела прямо, лишь уронила голову на грудь. Хухэ метался между ними, отчаянно тявкая. Приш вылил на Глеба холодную воду, затем проделал то же с Мёнгере. Те вскочили, не понимая, в чём дело. Приш объяснил.

– Мы не выдержим до утра, – Глеб выжал рубашку. – Это сильнее нас.

– Что же делать?

– Надо искать, – решила Мёнгере. – Мы не всё просмотрели. Должна быть подсказка!

Они вновь стали просматривать газетные вырезки.

Страницы пестрели сообщениями о происшествиях, но ничего нового не встречалось. Наконец Приш наткнулся на любопытную заметку: «Группа исследователей пришла к выводу, что эпицентром ночных кошмаров послужила гостиница. Именно здесь был зафиксирован первый случай. Постоялец гостиницы, некий командировочный, жаловался с утра персоналу, что всю ночь его одолевали плохие сны. Какое-то голодное существо, питающееся кошмарами, преследовало его. Похоже, именно этот эпизод и послужил толчком к развитию эпидемии». Приш пробежал статью глазами и закончил: «Мы полагаем, что покончить с заболеванием можно, если кому-то из людей приснится хороший сон. Или он во сне убьёт чудовище. Надеемся, что кому-то известно искусство управления снами».

Путники переглянулись: похоже, выбора не было.

– Может, взять с собой ножи? – предложил Глеб.

– Это же сон. Мы должны управлять им, стать всесильными, – возразила Мёнгере.

– А если мы не справимся? – Глеб задал вопрос, мучивший всех.

– Хухэ, разбудишь, если у нас не получится, – попросил Приш. – Проследи, пожалуйста.

Попутчики взялись за руки и закрыли глаза. Первой в сон погрузила Мёнгере, затем Приш и самым последним – Глеб. Хухэ осталось лишь настороженно наблюдать за ними.

Глава 15. По ту сторону сна

Дыхание замедляется, мышцы расслаблены, мысли обрываются на полуслове. Веки слипаются, и Мёнгере проваливается в сновидение. Вскоре рядом появляется Приш, немного погодя – Глеб. Сейчас полдень. Они стоят посреди площади. В её центре высится монумент – памятник какому-то мужчине. Рядом здание с колоннами. Невдалеке вход в небольшой парк с непонятными сооружениями. Мёнгере видит столб с привязанными к нему цепями, на концах которых висят лодки. А дальше – огромное железное колесо. Всё кажется нарисованным, но потом изображение обретает объём и включается звук.

Глеб направился к странной конструкции.

– Это аттракционы, – пояснил он.

Мёнгере пожала плечами – незнакомое слово.

– Ну, развлечения такие. Садишься, а потом всё начинает вращаться.

– Вроде каруселей? – догадался Приш. – У нас на ярмарке они есть.

Но Мёнгере отрицательно покачала головой: ни разу не слышала.

Глеб предложил:

– Пойдём.

Он помог Мёнгере залезть на сиденье. Сам сел рядом, Приш – в соседнюю кабинку. Глеб огляделся – вроде всё в порядке.

– Сейчас прокатимся! – сообщил он.

Раздалась музыка, верх сооружения окрасился разноцветными огнями. А потом карусель вздрогнула и начала движение. Всё быстрее и быстрее. Цепи натянулись, кабинки взлетели, и Мёнгере почувствовала необычайный восторг: она парит! Почти так же, как во сне, когда была драконом. До чего же здорово! Мимо проносятся ветви деревьев, дома, дорога. Тронутые золотом листья сменяются антрацитом асфальта. В глазах рябит от красок. Карусель сделала множество оборотов, затем замерла. Когда спускались, Мёнгере чуть не оступилась: голова закружилась с непривычки. А Глеб тянул дальше:

– Айда на колесо обозрения, город посмотрим.

Путники метнулись к следующему аттракциону. Даже при одном взгляде на него начало подташнивать. Когда кабина поплыла вверх, Мёнгере задрожала от испуга. Они были втроём в прозрачном салоне, и Мёнгере порадовалась этому – вместе не так страшно от высоты. А ведь в драконьем сне она совсем не боялась и легко взмывала в небо, не то что сейчас. Быстрее бы ступить на твёрдую поверхность.

Она с замиранием сердца следила, как земля ускользает от неё, а кабина уносится всё выше. Выше деревьев и домов. Медленно-медленно. Внизу всё стало маленьким, игрушечным. До чего же интересно рассматривать предметы с огромной высоты, точно ты – великан. Всё видно как на ладони. И кто-то спрятался рядом со старым тополем. Кто-то…

– Это собака, – перебил её мысли Глеб.

Он насвистывал мелодию, похоже, вернулось хорошее настроение. Мёнгере тоже хотелось что-нибудь напеть, но она стеснялась – голосом не вышла. Приш тоже молчал. А Глеб не унимался: звал на карусели с лошадками, качели, батут. С последним вышла заминка: Мёнгере сначала испугалась чучела, которое покачивалось рядом. Но поэт успокоил: мол, это надувной клоун – человек, который смешит людей. И детям он очень нравится. Мёнгере не поверила: слишком уж страшный. Лицо неестественное, рот до ушей – точно кто-то прорезал его огромным ножом. И тут Мёнгере вспомнила о собственном уродстве и неловко дотронулась до щеки – она ничуть не лучше. Над ней так же станут смеяться. Но долго переживать не получилось: Глеб взял её под руку и повёл на батут.

Мёнгере неловко вскарабкалась, а затем подскочила. Резиновый мат спружинил и подбросил её. Наверное, будь Мёнгере ребёнком, ей бы это понравилось – в детстве было мало развлечений. А сейчас она опасалась показаться смешной, не её эта забава. А вот Приш и Глеб дурачились от души и хохотали. Приш даже раскраснелся. Мёнгере решила прыгнуть в последний раз и слезать. И в этот миг клоун посмотрел на неё: изо рта у него текла кровь, а искусанные губы щерились в злой усмешке.

Мёнгере взвизгнула и вместо резиновой поверхности батута увидела яму со змеями. Она начала перебирать в воздухе ногами, но это не помогло. Со всего маха Мёнгере ухнула вниз. Следом – Приш с Глебом. Змеи были везде: под ногами, по бокам, сверху. Одна проползла прямо по голове девушки.

Когда-то, в другой жизни, когда Мёнгере правила Золотым городом, она наблюдала за казнью преступников. Одной из них было бросание преступников в такую яму. Никому не удавалось выбраться живым, несчастные умирали за считаные минуты. Помост царицы находился над лобным местом, поэтому Мёнгере хорошо видела, как дёргаются тела осуждённых, как появляется пена изо рта. Теперь эта же участь ждала путников. Мёнгере точно холодной водой облили, по спине пробежал неприятный озноб, зубы застучали. Она с ужасом ждала смертельного укуса.

Глеб схватил её за руку и с нажимом произнёс:

– Это не змеи, это корни деревьев. По ним мы выберемся наверх.

Мёнгере закрыла глаза: так проще поверить. Трясущейся рукой она ухватилась за что-то склизкое. Подтянулась, ещё и ещё. Ноги скользили по глине, лезть было сложно, но Мёнгере не сдавалась. Потом её схватили за руки и рванули наверх. Оказалось, это Глеб с Пришем.

– Что происходит? – спросила девушка.

– Похоже, сон сопротивляется, – объяснил Глеб.

Мёнгере огляделась: парк исчез. Теперь они находились в здании. Белые стены, деревянные рамы того же цвета, закрашенные стёкла. И холодное синее освещение, льющееся сверху. Возникло ощущение, что путников тщательно рассматривают под увеличительным стеклом. Будто они – надоедливые насекомые, от которых можно избавиться одним хлопком. Тут же пол опасно накренился, и Мёнгере заскользила вниз.

Она замахала руками, стараясь сохранить равновесие. Приш и Глеб ухватили её с двух сторон, и она остановилась. Раздался грохот: позади что-то заворочалось. Мёнгере повернула голову и похолодела: из стены проступало лицо. Чудовище подслеповато щурилось: замазанные краской окна стали бельмами. Рот ощерился железной батареей, вместо носа зиял провал – кладка начала осыпаться. Казалось, чудовище пытается освободиться от оков дома, но что-то его держит.

– Это сон! – Глеб крикнул Мёнгере прямо в ухо. – Управляй им!

Мёнгере закусила губу: да, она знает, сама говорила, но слишком реально то, что происходит. Что же делать?!

По полу пошла волна, доски паркета с треском взлетали в воздух. Чудовище поднесло созданную из них руку к глазам и внимательно её разглядело. Затем резко выбросило ладонь вперёд и попыталось дотянуться до путников. Мёнгере рванулась прочь, но не удержалась на неровной поверхности: ноги соскальзывали. А монстр почти добрался до неё. Усилием воли она представила: на чудовище нападают жуки-древоточцы и сгрызают его руку.

Монстр взревел: деревянная конечность обратилась в труху. Тогда он отрастил бетонную руку и с силой ударил по тому месту, где стояла Мёнгере. В последний момент девушка отпрыгнула. Но не удержалась и покатилась прямо в открытую пасть чудовища. Она пыталась ногтями вцепиться в пол, но тот вздыбился, словно норовистый скакун, сбрасывая неопытного седока. Послышался скрежет – батарея то сжималась, то распрямлялась, как гармонь. Мёнгере поняла, что монстр смеется.

Она разозлилась: этот урод обойдётся без обеда.

«У меня в руке железная палка, – подумала она, – и я сильная».

Размахнулась и ударила прутом по батарее. Смешок оборвался. А затем девушку подбросило: монстр пришёл в ярость и, наконец, освободился. Вверх взметнулись обломки кирпичей, бетона, стекла. Мимо Мёнгере, чудом не задев, со свистом пролетела оконная рама. Здание рухнуло, увлекая путников за собой.

Мёнгере живо представила: они падают на гору подушек и перин. И тут же погрузилась в пуховые объятия.

– Чёрт! Отсюда и не выберешься, – где-то слева проворчал Глеб.

Он с трудом полз, увязая в мягких тюфяках.

– Я чуть не задохнулся – прямо лицом туда грохнулся, – пожаловался Приш.

И Мёнгере стало смешно: ну на самом деле, у неё получилась пуховая ловушка – надо бежать, а они двинуться не в состоянии.

Глядя на девушку, развеселились и Приш с Глебом. Монстр снова зарычал, но как-то неуверенно. И Мёнгере поверила: она может сделать так, чтобы сон подчинился. Она его хозяйка – ведь создатель кошмаров привиделся сперва именно ей. Мёнгере расслабилась: она справится.

Чудовище шагнуло, и тут же его правая нога подвернулась и он растянулся. Да так, что пропахал носом землю. От этого зрелища Мёнгере звонко расхохоталась: до чего же смешно! А ещё у него голова на шее не держится! И тут же со звонким треском монстр лишился головы. Он зашарил руками в её поисках, растеряв свою грозность. И Мёнгере потеряла интерес: не хочется сражаться с тем, кто внушает жалость. Это недостойно. Она прошептала: «Ты дом. Красивый и крепкий. В тебе будут жить люди, долго и счастливо».

И тут же их выдернуло из видения. Мёнгере с остальными оказалась на берегу пруда. Здесь уже наступила полночь, и бледная луна отражалась в воде. С деревьев облетела листва, они казались собственными скелетами. Ни ветра, ни звука. Словно путники очутились на изнанке мира, в его чёрно-белом негативе. И в этот момент из воды появилось существо. Оно брело к берегу, его обвисшая кожа шлейфом тянулась за ним.

Мёнгере внимательно вгляделась: до чего же это создание некрасивое. Все его боятся, и никто не любит. Плохо так жить и неправильно.

А существо шептало:

– Помогите. Отдайте мне ваши сны. Я так хочу есть.

Ещё немного, и оно упадёт и умрёт. Мёнгере решилась:

– Я даю тебе имя, ты будешь называться Сайнунт – дух доброго сна. Отныне ты станешь приходить к людям ночью и дарить хорошие сновидения. Так я сказала, и пусть это свершится.

Ярко вспыхнула луна, превращаясь в солнце, пруд покрылся белоснежными лилиями, деревья украсились листьями. А Сайнунт обернулся тучной коровой, чья шкура была расписана изображениями звёзд и небесных светил, а рога украшены цветами. Мёнгере подбежала к корове и обняла её. И это сразу же стало картинкой из книги сказок.