Текст книги "Дар колдуна"

– Привет, Марти.

Повернувшись на голос, он увидел принцессу. Она стояла перед огромным стенным зеркалом в праздничном облачении и казалась не девушкой, а прекрасным ночным видением. Отсветы от янтаря и золота плясали на нежной коже, шелк струился по тонкому стану, оставляя открытыми плечи. Поймав в зеркале его восхищенный взгляд, принцесса мягко улыбнулась, и от этой улыбки её лицо стало одновременно нежным и немного таинственным.

– Привет, Лео, – тихо произнес Мартин, сам удивляясь тому, как робко звучит его голос.

Девушка рассмеялась и взмахнула ладонью. Служанки бесшумно вышли, оставляя их одних.

– Решил заглянуть ко мне перед балом? Хорошо. Я как раз ждала тебя.

– Ждала? Зачем?

– Хочу кое-что показать. – Лео оглянулась на него, и юноша увидел тот веселый, хитрый прищур, который сопровождал все их детские игры. Смутившись, отвел глаза в сторону. Взгляд упал на туалетный столик. Пару мгновений Мартин смотрел на него не видя, потом удивленно нахмурился. На столе лежали одинокий лист бумаги и карандаш. Заинтересовавшись, Мартин осторожно взял лист в руки.

На бумаге весьма искусно, хоть и на скорую руку был набросан высокий мужской силуэт. Вокруг человека, как туман, клубился длинный плащ вроде тех, что носят учителя или сельские лекари. Фигура была обозначена лишь парой штрихов, словно она едва угадывалась за призрачным маревом. Гораздо лучше было прорисовано лицо – молодое, хоть уже и не детское, с надменной улыбкой и пронзительным взглядом. Портрет смотрелся завораживающе и одновременно вызывал опаску, словно этот юноша с рисунка явился из другого мира, жестокого, страшного. Задумавшись, Мартин не сразу услышал шаги, и только когда принцесса остановилась рядом, поднял на неё глаза.

– Кто это?

Лео пожала плечами.

– Не знаю. Проснулась с этим образом в мыслях. – Девушка аккуратно забрала листок из рук Мартина и, прищурившись, вгляделась в молодое лицо. – Будто навеяло что-то.

Секунду посмотрев на собственное творение, принцесса бросила его на стол и отвернулась. Изогнувшийся в полёте лист на секунду исказил лицо незнакомца странной судорогой.

– Идём, – позвала принцесса, накидывая поверх платья тонкую кружевную шаль. Загадочно улыбнулась. – В подземельях дворца ужасно холодно.

Они спустились потайными дорогами, известными только членам королевской семьи. Мартин шёл за подругой по темным каменным коридорам и думал, что если только потеряет её из виду, вряд ли найдет выход отсюда. Он редко бывал с ней в таких уголках дворца, и подобные приключения пугали и завораживали одновременно. Вместе они вышли в сеть подземных тоннелей. Взяв со стены факел, принцесса пошла впереди, и пляшущее пламя заставляло её тень метаться по стене в жутковатом танце. Звук шагов разносился среди каменных стен эхом.

– Здесь расположены помещения стражи и магической защиты дворца, – произнесла Лео приглушенным голосом. – Воины, придворные чародеи и никого постороннего.

– Кроме нас, – тихо усмехнулся Мартин.

– Кроме тебя.

От слов наследницы повеяло властностью, и это лишний раз напомнило ему о разнице в их положении. Некоторое время шли молча.

– Мы на месте, – неожиданно объявила принцесса, выходя в круглую залу, в которую, как в античный амфитеатр, вели несколько ступеней.

Мартин спустился следом. При их появлении магические факелы засветились ярче, разгоняя окутавший стены мрак. Мартин вздрогнул, чувствуя, как бешено заколотилось сердце в груди.

– Нравится? – с улыбкой поинтересовалась Лео, выходя на середину комнаты и поворачиваясь к другу лицом.

Мартин помолчал, оглядываясь. Стены покрывали огромные, в натуральную величину, изображения. Одним из них, прямо напротив входа, застыл волк. Внимательно, с хищным интересом зверь щурился на входящего, и глаза его горели голодным огнём. На другой стене была изображена арка, при слабом освещении казавшаяся ходом в другую комнату. В ложном проходе виднелся закутанный в балахон силуэт злого чародея из книг. Под самым потолком гнездилась стая летучих мышей, прорисованная до последнего коготка на маленьких лапках.

– Это твоя работа? – спросил Мартин с невольным восхищением.

Принцесса кивнула. Юноша снова огляделся, любуясь рисунками. В неверном свете пламени они оживали, и волчьи глаза сверкали как у настоящего зверя, и колдун сверлил взглядом насквозь, а летучие мыши, казалось, вот-вот сорвутся в полёт и бросятся на незваного гостя, облепляя лицо и оглушая уши писком.

– Это потрясающе. Ты гениальная художница, Лео. Ты и сама это знаешь.

Принцесса польщено улыбнулась. Сейчас даже не было заметно, как меняет её полутьма подземелья, какими становятся черты её нежного лица в отсветах огня. Забыв о картинах юноша внимательно смотрел на девушку, и мысли его были далеки от подземелий и живописи.

– Сегодня на балу тебе будут выбирать мужа, – неожиданно произнёс он.

Принцесса взглянула на него, чуть приподняв в удивлении брови.

– Не совсем правильно сказано. Я сама буду выбирать из приглашенных достойного. – Лео вздохнула, становясь серьёзной. – Хоть в Румии королева и может править одна, есть страны других порядков, которые не примут в союзники женщину. Отношения с ними будут проще, если иметь хотя бы формального соправителя. Поэтому сегодня и созывается бал, на котором я постараюсь найти наиболее достойного кандидата в будущие короли своей страны.

– Думаешь, – Мартин помолчал, подбирая слова, – среди прибывших найдется хоть кто-то, достойный тебя? Да и разве можно быть уверенной в чистоте их намерений? Кто знает, на что пойдет чужак, став полноправным румийским монархом?

Принцесса только покачала головой и взглянула на него так внимательно, словно знала каждое несказанное слово.

– Конечно, мне хотелось бы связать свою жизнь с человеком, которого я знаю. С тем, чьи чувства ко мне будут искренни и свободны от честолюбивых интересов. Но как знать, что будет на этом балу и кто окажется самым достойным.

Ладонь снова невольно сжала в кармане заветную коробочку.

– То есть… – начал он.

Лео только молча улыбнулась и пошла к выходу, прямая и грациозная, как всегда.

– Идём, а то опоздаем, – позвала она и, обернувшись от лестницы, хитро посмотрела на друга. – Ты ведь пригласишь меня на танец?

Мартин кивнул, чувствуя, как внутри огоньком оживает надежда.

– Обязательно.

Глава 2

– Леона, наследная принцесса Румии из династии Дебю!

Огромные двери перед Лео распахнулись, и принцесса шагнула навстречу объявившему её голосу. Эти слова сопровождали её всю жизнь и стали первым, что она запомнила из детства. Ещё тогда долгожданную принцессу постоянно кому-нибудь представляли, и всюду, куда бы девочку ни выносили на руках, встречали восхищенными взглядами и именем. Её имя звучало в каждой комнате дворца, шелестело на улицах и произносилось в самых бедных домах. Лео, Леона, наследница. Давние слова стали привычными, как часть её самой, и заставляли лишь с гордой улыбкой поднимать голову. Да, она наследница. Будущая королева. И никто и никогда не усомнился бы в этом.

Выпрямившись и глядя только вперёд, Леона двинулась по широкому проходу между приглашёнными. Гордо поднятая голова, идеальная осанка, степенный шаг. Девушка шла, не видя, но чувствуя, как каждый из юношей провожает её восхищённым взглядом. Она знала это так отчётливо, будто смотрела каждому из них в лицо. По губам принцессы скользнула довольная улыбка, исчезнувшая так быстро, что никто не успел её заметить.

Приблизившись к трону, Леона церемонно присела перед отцом, как если бы приветствовала короля чужой страны. Гильем так же сдержанно кивнул в ответ. Те, кто часто бывал во дворце, давно заметили некоторую странность в отношениях короля и принцессы. Казалось бы, отец должен был обожать своего единственного долгожданного ребёнка. Но Гильем держался с дочерью отстранено, а сама принцесса отвечала ему вежливо-равнодушной прохладой. Поприветствовав родителей, Леона заняла место рядом с матерью и наконец смогла окинуть взглядом огромный зал. Здесь собрались и местные дворяне, многих из которых принцесса знала в лицо, и чужестранцы, прибывшие на бал из других королевств. Ближе всех к трону по праву положения стояли принцы. Если остальные смотрели на Леону не отрываясь всю речь короля, то принцы держались с достоинством будущих правителей. Принцесса невольно улыбнулась – она-то знала, что сюда прибыли те, кому никогда не стать монархами в родной стране. Несмотря на это, каждый из наследников подчёркнуто внимательно слушал слова её отца, только изредка бросая на принцессу быстрые взгляды. Леона мысленно усмехнулась – они напоминали ей свору голодных псов, гоняющихся за легкокрылой бабочкой в полной уверенности, что такое хрупкое существо ничего не стоит поймать. Им ещё предстояло узнать, какими разными бывают бабочки.

Пока она наблюдала за собравшимися, церемониймейстер объявил о начале бала. Прежде чем кто-либо успел опомниться, к трону шагнул фраийский принц и отвесил галантный поклон. Азартно блеснули глаза на холеном лице.

– Ваше Высочество, позвольте пригласить Вас на первый танец.

Леона ответила благосклонным кивком, подала кавалеру руку. И всё закружилось в бесконечной веренице танцев.

Леона танцевала. Загадочно мерцали свечи в канделябрах, заливая ярким светом зал. Музыканты играли, и мягкие, знакомые с детства звуки обволакивали мысли. Лёгкие шторы, украшенные цветами стены – всё проносилось мимо принцессы, а она танцевала. Сначала с фраийский принцем, потом с хорвандским, потом с местным дворянином. Кавалеры сменялись на каждом танце, и все они смотрели на неё с восхищением и обожанием. Каждый желал разговорить её, узнать получше, произвести впечатление. От разговоров и улыбок болели губы. Леоне не понравился ни один из них, и ни с кем не осталась она на второй танец. Но, несмотря на это, принцесса искренне наслаждалась вечером. Ей нравилось двигаться под музыку, будто бы становясь её частью, танцевать, не ошибаясь ни в одном движении, в точности так, как когда-то учили её фрейлины. Леона ловила на себе завистливые взгляды приглашённых девушек, и довольная улыбка незаметно пробегала по губам. Она упивалась своим успехом, восхищением гостей и красотой танца.

Музыка затихла, обещая новую смену танца. Кавалер, скрывая досаду, проводил принцессу к трону, где её уже ждали другие претенденты. Слегка уставшим взглядом Леона окинула мужчин и улыбнулась, наконец увидев Мартина. Друг решительно шёл к ней. Он держался с присущим дворянину достоинством, и только глаза выдавали волнение. Лёгким жестом отвергнув приглашения других кавалеров, Леона сделала шаг навстречу. Мартин замер рядом с принцессой, посмотрел прямо в глаза и с улыбкой склонился перед ней.

– Ваше Высочество, позвольте пригласить Вас на танец, – произнёс юноша. Его слова неожиданно громко прозвучали в наступившей тишине.

Леона с улыбкой подала руку. Мартин бережно принял протянутую ладонь и вывел её на середину зала. Они закружились. Танцевать с давним другом было легко и приятно, и Леона прикрыла глаза, позволяя себе ненадолго расслабиться.

– Ты прекрасна, Лео, – послышался рядом тихий голос Мартина.

– Я знаю, – весело заметила принцесса и открыла глаза.

Мартин не отрываясь смотрел на неё, и его взгляд светился восторгом. Принцесса улыбнулась в ответ и отвернулась. Её взгляд скользнул по другим парам, пробежал по стоящим вдоль стен кавалерам и замер.

У стены, небрежно опираясь спиной, стоял незнакомый юноша. Леоне показалось, что она ни разу не видела его за этот вечер и только сейчас он возник будто из ниоткуда. Это был типичный хорвандец, житель соседнего с ними королевства. Принцесса вспомнила, как была там пару лет назад, когда отец подписывал выгодное торговое соглашение с королём Хорванды Мефетом. Тогда молодой монарх показался Леоне заносчивым и вздорным. Он хвалился, что их страна развивается не по дням, а по часам и что его доблестная стража искоренила всю преступность в городе. Хотя, надо отдать должное королю, за последние десять лет Хорванда и впрямь изменилась, постепенно догоняя по уровню богатую Румию. И, к счастью, вместо того чтобы конкурировать с соседями, Мефет предпочитал с ними сотрудничать. Тогда же она познакомилась и с младшим братом короля, с которым отношения сложились гораздо теплее и дружественнее.

У незнакомца была типичная хорвандская внешность, да ещё и заурядная до невозможности. Встретишь такого в родной стране и не запомнишь. Одет был дорого, но не броско, со вкусом, но без показной роскоши. Леона и сама не понимала, почему зацепилась взглядом за этого мужчину, внимательно и вдумчиво разглядывающего то танцующих, то короля. Словно что-то неуловимое, не видимое, а лишь едва ощутимое зацепило её внимание, пока они с Мартином проносились мимо. Вот они развернулись, и странный хорвандец пропал из поля зрения. Не сдержавшись, Леона снова украдкой повернула голову в ту сторону, где видела незнакомца. В этот момент мужчина отвёл взгляд от короля и повернулся к ней. Их глаза встретились, и принцесса вздрогнула.

Его взгляд обжигал, словно это был не взгляд, а клинок из чистого пламени. Мужчина прищурился, и в его глазах отчётливо мелькнула насмешка. Леона резко отвернулась. Танец продолжался как ни в чём не бывало, а она никак не могла унять охватившее её возмущение. Она не привыкла к подобной бесцеремонности. Никто не смел смотреть на нее так! Новый оборот, и поверх плеча Мартина Леона снова увидела незнакомца. Её щеки моментально покраснели от гнева. Мужчина смеялся. Он заходился в беззвучном смехе, чем только подстегнул гнев наследницы. Но теперь к гневу примешалось новое чувство, странное и неожиданное – тревога. Что-то в этом мужчине её настораживало. От него исходила странная, завораживающая сила и уверенность в себе. Если все принцы и дворяне вокруг держались с истинным благородством, то хорвандец умудрялся выглядеть сильнее и благороднее их. Вся его поза, движения, наклон головы, взгляд были преисполнены гордости, и это казалось настолько естественным, словно он родился таким. Леона помотала головой. Странный человек. Кто же он такой?

Отзвучала последняя нота, и Мартин замер рядом, придерживая принцессу за руку.

– Подаришь мне следующий танец?

Леона торопливо отвела взгляд от того места, где стоял незнакомец. Идея пришла внезапно.

– Нет, Марти. Проводи меня.

Немного пройдя с ним, принцесса будто бы случайно остановилась перед принцем Хорванды Рудольфом. Младший брат короля и её приятель тут же протянул руку в приглашении. Приняв ладонь, Леона направилась в центр зала, успев увидеть, как грустно вытянулось лицо Мартина. С Рудольфом она танцевала второй раз за вечер.

Шаг, шаг. Рудольф двигался красиво, сдержанно. Леона уже успела привыкнуть к его спокойному характеру, за которым крылась настоящая сила. Ещё шаг. Словно невзначай, просто чтобы поддержать разговор, Леона поинтересовалась:

– Из вашего королевства прибыли ещё претенденты, кроме тебя?

Принц удивленно приподнял одну бровь.

– Нет, из Хорванды я единственный.

Леона задумчиво нахмурилась. Странно.

– Неужели? – тем не менее беззаботным голосом продолжила девушка. – А я только что видела какого-то хорвандца.

Рудольф нахмурился.

– Это мог быть наш чародей, – произнёс он после короткого молчания. – Я взял с собой сопровождающих, и одного придворного чародея в том числе. Он мог прийти посмотреть на бал. – Рудольф усмехнулся. – Хотя я ему запрещал появляться здесь. Где он?

Леона осмотрелась по сторонам, вглядываясь как в танцующих, так и в свободных кавалеров. Не нашла, снова огляделась. Бесполезно. Незнакомец исчез.

– Не беспокойся об этом, – правильно истолковав её поведение, добавил Рудольф. – Я поговорю с ним после бала.

Леона равнодушно кивнула, тщательно скрывая за этим жестом охватившую её задумчивость. Значит, он маг. Этого следовало ожидать. Было в незнакомце что-то, навевающее мысли о чародее. А ещё в нём было что-то пугающее. Впрочем, её это не касается. Рудольф сам разберётся со своим подданным.

Танцы продолжались, и от их нескончаемой череды уже кружилась голова. Когда Леона решила пропустить один из них и присела на трон отдохнуть, отец покосился на неё даже с некоторым сочувствием.

– Устала?

На этом вопросе сочувствие короля закончилось. Не дожидаясь ответа, он продолжил:

– Выбрала кого-нибудь?

– Увы, пока среди них не нашлось никого, кто бы заинтересовал меня, – с обворожительной улыбкой ответила Леона.

Отец недовольно нахмурился, но взял себя в руки и ровно произнёс:

– Всем и правда пора отдохнуть. С минуты на минуту гостей пригласят на ужин. Для тебя это отличная возможность подумать, кто из приглашённых тебе интересен. Выбор всё равно сделать придётся.

Леона поморщилась. Отец даже не пытался быть тактичным, и ей определенно не нравились его последние слова. Принцесса открыла рот, чтобы возразить.

Музыка смолкла, и кавалеры повели дам на места. Церемониймейстер вышел вперёд, чтобы объявить новый танец, и тут же растерянно замолчал. По освободившемуся залу прямо к трону шёл человек.

Леона удивленно приподняла брови, узнав в приближающемся того самого мужчину. Он шёл широким уверенным шагом, и стук его каблуков громко отдавался в притихшем зале. Гости провожали его фигуру недоумевающими взглядами. Леона вдруг почувствовала, как сердце тревожно сжалось, словно в предчувствии беды. Что ему нужно?

Тем временем мужчина остановился у самого трона. Его глаза блеснули странным весельем.

– Приветствую тебя, король Румии. Я прибыл из соседней Хорванды специально, чтобы поговорить с тобой. – Голос молодого незнакомца оказался громким и приятным, он обволакивал подобно туману и одновременно оглушал своей живой уверенностью в себе. Леона неприязненно поморщилась. Из Хорванды, а по-румийски говорит без акцента. – Не уделишь мне минуту?

В зале поднялся едва слышный ропот, в котором отчётливо чувствовалось неодобрение. Чужак вёл себя слишком нагло, обращаясь к королю так прямо, да ещё и на ты. Совсем близко Леона увидела помрачневшего Рудольфа. Должно быть, принцу не понравилось бесцеремонное поведение своего подданного. Её отец гневно сдвинул брови и резко бросил:

– Убрать наглеца!

– О, всего пару слов, король Гильем, – расхохотался мужчина, кажется, нисколько не впечатлённый яростью монарха. В его устах это звучало не просьбой, а почти приказом. – Тебе это будет интересно. Ты разве не помнишь меня?

Леона покосилась на отца. Тот снова нахмурился, но уже не от возмущения. Зная его, принцесса поняла, что он мучительно пытается вспомнить этого человека. Уверенный тон и смелость незнакомца явно насторожили короля.

– Ты напоминаешь мне кого-то, но вспомнить я не могу, – наконец отрывисто ответил Гильем. – Кто ты? Назовись!

Пристально наблюдавшая за мужчиной Леона заметила, как губы того искривила лёгкая усмешка. Тот деланно, напоказ поклонился, вызвав новую волну возмущения.

– Конечно, Гильем. – И вкрадчиво, будто нарочно растягивая слова, мужчина произнёс: – Меня зовут Рикард Моди.

По его телу будто пробежал лёгкий ветерок, и типичный хорвандец исчез. Леона беззвучно ахнула, во все глаза глядя на того, кто оказался под иллюзией. Перед троном, буравя короля насмешливым взглядом, стоял юноша совершенно невероятной внешности. Просто не бывает таких людей – худых, высоких, но при этом излучающих мощь целой армии и жестокость волчьей стаи. Жарким огнём охотничьего азарта блеснули на бледном лице глаза. Небрежным жестом заправив за ухо прядь белоснежных волос – в глаза тут же бросились дорогие кожаные перчатки, закрывающие ладони – юноша склонил голову к плечу, рассматривая короля с жестоким любопытством. Леона невольно перевела взгляд на отца – и шарахнулась в сторону, больно вжавшись в подлокотник трона. Великий король Румии побелел, как полотно, а его лицо исказила гримаса дикого ужаса, будто он увидел перед собой саму смерть. Лежащую на подлокотнике ладонь била дрожь. Гильем выдохнул – так тихо, что его услышали только те, кто был рядом:

– Ты же умер… умер…

Рикард весело рассмеялся, и от этого звука король дёрнулся всем телом.

– Как видишь, не совсем, – с улыбкой пояснил гость. Леона заметила, как на лице стоящего позади короля главного чародея промелькнула догадка, сменившаяся страхом. Он подал незаметный знак придворным магам, и те стали осторожно стягиваться к стоящей у трона фигуре.

– Я пришёл за долгом, – произнёс Рикард, складывая вместе обтянутые перчатками ладони. Леона как зачарованная уставилась на его пальцы. – Сам понимаешь, теперь мне мало дворянского титула. Ты знаешь, что мне нужно. – Маг не отрывал полных жадного предвкушения глаз от всё больше искажающегося лица. – Ты отдашь мне то, за чем я пришёл, добровольно?

Принцесса с тревогой посмотрела на отца. О чём говорил этот Рикард? И что сейчас ответит король?

Гильема трясло. В обычно решительном взгляде стоял стылый ужас. И всё же король нашёл в себе силы помотать головой.

– Ни за что, – прошептал он.

Рикард развёл руками, будто отказ его очень расстроил. Серые глаза блеснули недобрым торжеством, и Леона поняла, что сейчас случится что-то страшное.

– Какая жалость. Хорошо, что кроме добровольной передачи есть и другие способы.

– Взять его! – срывающимся голосом крикнул придворный чародей.

Маги сорвались с места. Бросив лишь один короткий взгляд через плечо, Рикард щёлкнул пальцами. Вскочившая с трона Леона почувствовала всем телом, как воздух прошил грозовой разряд. Он пробежал от колдуна к отцу, словно прокладывая невидимую нить. Леона отчаянно закричала. Мгновенно развернувшийся маг вперил в неё тяжёлый потемневший взгляд, замешкался. В него полетели десятки заклинаний.

Не оборачиваясь, Рикард вскинул руки, и по его зову прямо из пола взметнулась стена тягучей чёрной магии. Чужие удары безобидно расплескались о похожий на ночной туман щит. Послышался грозный рык, и рядом с Рикардом появилась лошадь, сотканная из тьмы. Колдун запрыгнул на неё, отбил очередной удар чародеев и выскочил из зала. Только его издевательский хохот эхом заметался среди высоких стен.

Глава 3

Зал охватила паника. Отовсюду звучали испуганные возгласы и крики, воздух дрожал как перед грозой. Леона подозвала к себе замершего в нерешительности дворецкого.

– Собери слуг и немедленно займитесь гостями. Приезжих разведите по комнатам, местных отправьте домой. Вечер закончен.

Из-за шума говорить приходилось громко, но слуга услышал. Вытянулся, принимая сосредоточенный и деловитый вид.

– Слушаюсь, Ваше Высочество!

– Вот и отлично, – пробормотала девушка, старательно скрывая бьющую её дрожь. Отвернувшись от поспешившего прочь слуги, она натолкнулась взглядом на Рудольфа. Зло и недоверчиво прищурилась при виде хорвандского принца. Неужели он знал? Почувствовав гнев принцессы, Рудольф поспешно заговорил:

– Леона, я не брал с собой этого человека. Я впервые вижу как его иллюзию, так и настоящее лицо.

Принцесса помолчала, потом кивнула, позволяя юноше облегченно перевести дух.

– Я тебе верю. Иди.

И, больше не глядя на друга, обернулась к отцу. Сердце дрогнуло в безотчетном страхе.

Великий король Румии кашлял, бессильно откинувшись на спинку трона. Кашель сотрясал всё его тело, и обычно могучий мужчина казался слабым и беспомощным. К лицу так и не вернулись краски, напротив, кожа приобрела нездоровый серый цвет. У самого трона, присев на корточки, замер главный чародей, сбоку застыла испуганная мать. Подняв голову, чародей кинул на Леону напряженный взгляд.

– Короля нужно срочно отвести в покои. Ему плохо.

Леона кивнула, успокаивающе улыбнулась матери. «Всё будет хорошо», – прошептала одними губами. Вслух же сказала:

– Идём. – И, поддерживая на пару с чародеем чуть не падающего отца, осторожно спустила его с трона. Королева поспешила за ними.

Вести Гильема было тяжело, он будто враз лишился сил. Прикрыв глаза так, чтобы видеть лишь дорогу под ногами, Леона шла, чувствуя, как тяжело обвисает на её плече отец.

– Что произошло?

Чародей поморщился и нехотя заговорил, отводя взгляд.

– Этот юноша наслал на короля болезнь, наслал умело и коварно. Он всё продумал. Когда-то Рикард лечил короля от одного недуга, и в теле Гильема сохранилась частица остаточной магии. Колдун всего лишь отдал ей приказ, оживил старую силу, рассеянную в крови монарха. И теперь она будет медленно убивать Вашего отца изнутри.

Леона невольно вздрогнула от этих слов и от их тайного, понятного ей значения. Про свойства остаточной магии она знала много. Знала даже, что очистить от неё тело можно лишь пока эта магия спит, но, когда силе отдан приказ, остановить её почти невозможно. Леона услышала, как сзади едва слышно застонала мать, не знавшая этого, но без сомнения понимавшая опасность случившегося.

– Кто такой Рикард и от чего он лечил короля? – спросила Леона, но чародей только опустил взгляд.

– Простите, Ваше Высочество, я не могу ответить. Это тайна короля.

Леона неприязненно поморщилась. Тайна короля? Что за странные тайны?

Молчаливая мать придержала открытую пажом дверь, и Гильема наконец завели в спальню. Оказавшись в комнате, тот застонал и упал на кровать. Все окружили постель, напряженно разглядывая заострившееся лицо.

– Ты можешь что-то сделать?

Чародей с сомнением покачал головой.

– Не знаю. Надежды мало, – произнёс он и почему-то покосился на королеву. Леоне показалось, что маг лжёт, и она сурово сдвинула брови.

– Ваше Величество, – продолжил он, поворачиваясь к королеве, – думаю, Вам лучше отдохнуть. Вечер выдался тяжелый, Вы переволновались.

Голос чародея звучал мягко, даже заботливо, словно он на самом деле руководствовался только искренним участием. Но Тасия покачала в ответ головой и не сдвинулась с места.

– Я в порядке и лучше останусь с Гильемом.

Чародей едва заметно поморщился и перевёл взгляд на постель, где слуга поудобнее устраивал правителя. Король давился слабым, но непрекращающимся кашлем. Из уголка рта стекала тонкая струйка крови. Внутренне содрогнувшись, Леона наблюдала, как чародей присел около отца и провел ладонями над грудной клеткой. Кашель на мгновение прервался, Гильем хрипло, тяжело вздохнул и по его лицу прокатилась судорога боли.

– Простите, Ваше Величество, но я настаиваю, – со сдержанным напором произнёс чародей, поднимаясь. – Здесь требуется тонкая работа, Вы можете мне помешать. – И, видя колебания королевы, добавил, – Вы можете замедлить выздоровление.

Тасия немного помолчала, потом кивнула и пошла к выходу. Чародей жестом отправил слугу следом. Тот догнал королеву, открыл перед ней дверь. Стоящая в стороне Леона тихо ахнула – в приотворившуюся створку, едва не столкнувшись с матерью, ворвался Мартин.

– Простите, Ваше Величество, – испуганно пролепетал юноша, но заметив Леону, тут же кинулся к ней. – Лео, что случилось?

Приблизившись, он замер рядом и сдавленно охнул. Взгляд Мартина пробежал по безвольной фигуре больного, и он с усилием отвернулся.

Леона и сама с содроганием смотрела в сторону отца. Обычно твёрдый и решительный, сейчас король казался призраком самого себя. С разметавшимися по подушкам волосами, мокрыми от пота, с мертвенно-белым лицом Гильем ничем не отличался от простого человека, попавшего в беду. Только край парадной мантии, обитой мехом, как-то особенно жалко свисал с кровати, да на туалетном столике без всяких церемоний лежала корона. В других странах к коронам относились бережнее, но то в других. В Румии она считалась не более чем символом королевских привилегий. Настоящей силой обладал лишь Знак Власти, что хранился в самых тайных подвалах дворца. Лишь он делал короля королём.

Дверь наконец закрылась, оставив их наедине с больным. Принцесса услышала, как с губ Мартина сорвался тихий вздох, и он прошептал:

– Если я чем-то могу помочь… – Мартин не договорил, словно ему не хватало воздуха. Собрался с духом, уже твёрже произнёс, – Лео, я сделаю всё, что в моих силах.

Чародей повернулся к Леоне и обратился к ней с таким видом, будто и не замечал стоящего рядом Мартина.

– Принцесса, мне нужно поговорить с Вами наедине. Попросите Вашего друга выйти.

Леона почувствовала, как Мартин вздрогнул, как от удара, и гордо вскинула голову. Как смеет этот человек указывать ей, как поступать, да ещё и оскорблять её друзей? Для простого придворного чародея он слишком много себе позволял.

– Мартин никуда не пойдёт. Говори при нём, – отчеканила Леона, украдкой сжимая ладонь юноши.

Чародей взглянул на молодого дворянина с явным недоверием. Казалось, в душе мужчины боролись необходимость подчиниться приказу и некие неведомые Леоне сомнения. Наконец он отвернулся и тихо произнёс:

– Как прикажете, принцесса. Тогда я начну. – Чародей подошел к окну. Один за другим отвязал шнурки, придерживающие тяжёлые шторы, и те упали, отрезая свет. Вспыхнули свечи в канделябрах, не позволяя спальне погрузиться в темноту. – Я соврал, – быстро, будто боясь передумать, сказал чародей, – когда говорил, что надежды почти нет.

Леона подалась вперёд. Неужели всё не так страшно? Но почему он не сказал этого раньше?

От окна послышался горький смешок, а потом чародей добавил:

– На самом деле её вообще нет.

Принцесса вздрогнула. Краем уха уловила чей-то плачущий возглас – может, Мартина? Отец застонал, не открывая глаз.

– Почему? – голос дрожал, и Леона глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Не верила она, что спасения нет.

Чародей подошёл ближе, останавливаясь у постели друга.

– Потому, Ваше Высочество, что Рикард – великий лекарь. Двадцать лет назад он совершил то, на что не оказался способен никто другой. Болезнь, которую наслал он, нам не победить.

Леона задумалась. Что-то в этих словах насторожило её.

– Двадцать лет? – спросил рядом Мартин. – Как раз когда родилась принцесса?

Леона вздрогнула. Как же она сразу не сообразила? Чародей поморщился и снова присел около короля.

– Гильем, – сказал он мягко, но настойчиво, – ты должен рассказать ей.

Отец слабо покачал головой.

– Ни за что.

Но давний друг был непреклонен.

– Не расскажешь ты, расскажу я, – и, встретив взгляд Гильема, в котором светился призрак страшного монаршего гнева, твёрдо ответил: – Пора. Лучше они узнают это от тебя, чем от Него.

Леоне показалось, что по комнате пробежал холодный ноябрьский ветер, пронизывающий до самых костей. Она не знала, что ей хотят рассказать, но почему-то при мысли об этом по коже пробегала отчетливая дрожь страха. Девушка поняла, что в глубине души не хочет знать, что произошло тогда, двадцать лет назад, и только крепче стиснула зубы. Она должна узнать, в чём дело.

Отец длинно выдохнул, и были в этом вздохе одновременно печаль и безнадежность. Он неловко завозился на кровати, пытаясь повернуться к дочери, и в его пустых глазах на короткий миг отразилось пламя свечей.