Текст книги "Эреш. Книга огня"

Костлявые руки ухватили ее за ноги, чьи-то склизкие пальцы вцепились в плечо. Эмбер не испугалась – ненависть переполняла ее душу, придавала ей сил. Она расправлялась с утопленниками при помощи заклинаний и кинжала. Ведьму из Пустоши не остановит кучка мертвецов.

«Эмбер!» – раз за разом взывал Лунный.

Усиленный магией голос Райденна впечатался в сознание, отозвался в крови и костях Эмбер. Он использовал зов. Заклинание, объединяющее претендентов. Заклинание, которое принц знать не должен. Однако он знал. И воспользовался им.

Сознание прояснилось. Ведьме удалось вынырнуть из собственных мыслей и заметить, что вообще происходило вокруг. Вивиан барахталась в воде, утопленники тянули к ней свои обмороженные руки. Прыжок ведьмы из Аратты – единственная причина, по которой сама Эмбер до сих пор осталась жива: внимание большинства созданий привлекла менее озлобленная добыча. Ненадолго. Метрах в двадцати, за зарослями камышей, претендентка заметила Лиса, который возводил собственный ледяной мост, чтобы добраться к окровавленной девушке-дирижеру. А главное, к тем, кто ему мерещился у нее за спиной. В том, что он видит собственных покойных близких, ведьма не сомневалась. То, что она сама считала очевидным, не казалось таковым для остальных.

Эмбер внезапно поняла, что и сама попала во власть страшного оркестра. Просто иным образом: вместо того, чтобы спасать своих друзей, она неслась навстречу мести.

«Зло к каждому найдет подход. Если ты глух к одним доводам тьмы, она непременно отыщет другие. Подберет к тебе ключик. Стоит всегда быть начеку. Всегда зорко беречь чистоту своей души. Не быть горделивым, трезво оценивать себя и свои слабости», – без устали твердила ей Тобиршасс. И Эмбер по наивности полагала, что этот урок впечатался в ее память не хуже татуировки. Но нет.

Опомнившись, ведьма поплыла к берегу. Она еще разберется со страшным оркестром. Сейчас нужно спасать Лиса. Она видела, что Кася и Райденн уже помогают Вивиан. Человеческая девчонка все больше ее удивляла.

Плыть становилось сложнее. Ставшая вдруг невыносимо тяжелой одежда тянула ее ко дну. Так странно – одурманенная собственной яростью, она даже не замечала этого раньше.

Мелодия оркестра звучала настойчивее, все больше музыкантов присоединялось к смертельной симфонии. Что-то внутри требовало действовать как можно быстрее. Быстрее выбираться на берег, быстрее бежать к Лису. Вот только она не успеет. Лис, словно почувствовав близость претендентки, а быть может, повинуясь воле кровавого дирижера, принялся строить проворнее. На губах танцовщицы, укравшей голос ее матери, мелькнула зловещая улыбка. Взмах рукой – и мост достроен. Она помогла контрабандисту проложить дорогу к собственной погибели.

– Ихшэз тэрак, – прошипела ведьма и принялась грести прямо к мосту. Нет времени выбираться на берег. Тревога разгоралась внутри все сильнее. Какая-то мысль брезжила на краю сознания. Настойчивая, но постоянно ускользавшая. Костлявые руки не пропускали без боя, не позволяли добраться к цели, не давали ухватить подсказку. Эмбер размахивала кинжалом практически без остановки, но продвигалась вперед медленно. Слишком медленно. Проклятый плащ отяжелел и тянул под воду. К тому же за него все время цеплялись мертвецы. Пришлось его отрезать.

Контрабандист уже ступил на мост и шагал навстречу гибкой танцовщице. Фиолетовая вспышка озарила озеро, отшвыривая мертвецов.

«Очнулась-таки», – Эмбер улыбнулась, удивившись теплу, подаренному этой мыслью.

Претендентка изо всех сил гребла к мосту, радуясь краткой передышке, оплаченной магией Вивиан. Оставалась какая-то пара метров, когда костлявые руки снова легли на плечи. Резкий удар локтем, и удушливые объятия разомкнулись. Не пришлось даже оборачиваться. Хрупкие тела скелетов рассыпались куда легче, чем слизкая плоть утопленников. «Повезло», – мелькнула ехидная мысль, и Эмбер наконец уцепилась за ледяную поверхность моста. Попыталась вскарабкаться, но пальцы постоянно соскальзывали. Озерные твари тащили назад, до последнего не желая отпускать добычу. Серебристая вспышка лунной магии отбросила мертвецов, и ведьма наконец оказалась на мосту. Спасибо, Райденн.

Лис медленно, но неотступно шагал навстречу танцовщице. Тревога стучала в груди набатом. Все настойчивее билась ускользавшая мысль. Больше не нужно было ежесекундно сражаться с озерными тварями, метр за метром преодолевая ледяную воду, и Эмбер наконец вспомнила. Вспомнила, что видела в детских снах. Вспомнила, что будет дальше. Ругательство сорвалось с губ ведьмы, и она изо всех сил устремилась к Лису. На счету каждая секунда.

Никогда в жизни она не бегала с такой скоростью. Ее подгонял не страх, то был искренний ужас. Леденящий кровь кошмар, которому нельзя позволить случиться. Оркестр играл все громче, все отчаянее, в его надрывном звучании ведьма отчетливо слышала жажду отмщения. Им не удалось заполучить Вивиан. За Эмбер и Лиса они станут бороться до последнего.

Претендентка неслась по ледяному мосту, боясь не успеть, боясь поскользнуться, боясь…

– Тэрак шаззи, – сорвалось с ее губ. Она все-таки опоздала.

Смертоносная симфония разлетелась на мириады ужасающих аккордов, и мир взорвали ледяные осколки. С громким визгом массивное чешуйчатое тело вырвалось из воды, поднимая фонтаны брызг. Чудовище с острым синим гребнем вспороло и уничтожило ледяную тропу (ту самую, по которой еще недавно шагала Вивиан) так, словно она была листом бумаги, а не куском льда толщиной в несколько метров. Гигантский водяной змей был одержим лишь одним желанием – убивать. И сейчас он направлялся прямиком к мосту, на котором стояла ведьма.

На размышления времени не осталось. Ночной кошмар неотвратимо приближался. Контрабандист погибнет. Погибнет, если Эмбер не успеет его догнать. Если первой не доберется до озерного монстра.

Танцовщица пела все громче, стремясь отравить душу ведьмы, отвлечь, заставить мстить, забыть о своей цели. Но метка на плече пульсировала, горела огнем, не позволяя так беспечно отдать свою жизнь.

Сердце стучало громче, чем ударные безумного оркестра. До Лиса оставалось несколько метров, когда синий плавник мелькнул у самого моста. В следующий миг тупая безглазая морда чудовища вырвалась из воды. С оглушительным ревом распахнулась зловонная пасть, готовясь поглотить одурманенного контрабандиста.

Рывком Эмбер преодолела последние метры, отделявшие ее от Лиса, и оттолкнула его волной магии. Ведьма бежала прямо в распахнутую пасть чудовища, на ходу выхватывая из ножен меч. Чудовище почуяло биение сердца, подалось навстречу добыче, что сама молила о смерти. В ту же секунду Эмбер прыгнула. Оттолкнулась от моста и прыгнула, стремясь оказаться как можно ближе к разинутой пасти монстра. С утробным рыком ведьма всадила меч в тупоголовую морду чудовища.

Мир наполнился кровью, ревом и болью. Черная кровь хлынула на Эмбер, пролилась на ледяной мост, стекла в озеро. Монстр ударил головой, и ведьма отлетела в сторону. Она непременно упала бы в воду, если бы не лунные путы Райденна.

Утопленники, привлеченные кровью, облепили чудовище. Обмороженные и костлявые руки тащили монстра на дно. Обратно в пучину погибели. Туда, где ему и место. Эмбер не нужно было лишать монстра жизни, ей нужна была лишь его кровь.

Озерная тварь не собиралась умирать. По крайней мере, она не стала бы делать этого в одиночестве. Создание тьмы извивалось, размахивало хвостом и тупоголовой мордой, пытаясь отбросить от себя мертвецов. Лишь вопрос времени, когда оно разрушит мост, утащив Эмбер и Лиса вслед за собой.

Ведьма вскочила на ноги и устремилась к Лису, который теперь просто сидел на мосту и безучастно пялился вдаль. Поравнявшись с контрабандистом, ведьма схватила его за шиворот и потащила к противоположному берегу. Лис не сопротивлялся, но и не делал попыток помочь.

– Ну же, давай, проснись, выскочка недоделанный, эгоцентрик, ценитель и как тебя там, – бормотала Эмбер, волоком таща контрабандиста. Она понимала, что любой удар озерной твари может оказаться последним. С каждым шагом ведьмы контрабандист будто становился тяжелее. Наступил момент, когда ведьма не смогла сдвинуться с места.

– Ты должен выйти отсюда живым. Ты не сдержал обещание, не вернул Райденну книгу огня. Получается, никакой ты не контрабандист, а обыкновенный лжец, – отчаявшись, выплюнула Эмбер, исчерпавшая весь запас аргументов. Она уже просто не знала, что еще сказать Лису. Ответом ей служил неизменный остекленевший взгляд голубых глаз. – Моя судьба связана с твоей. Ты мне нужен. Нужен, проклятый ты мошенник!

– Скажи это еще раз, – ухмыльнулся Лис, поднимаясь на ноги. – Вообще-то я очнулся еще на невыполненном обещании, но финал мне понравился.

– Проклятый ты мошенник? – уточнила ведьма и сорвалась с места. Нужно было бежать. Вперед. Прочь с ледяного моста. Прочь из треклятого леса. Контрабандист последовал за ней, а потом и вовсе обогнал. Ведьма собиралась это прокомментировать, но позже. Сначала нужно добраться до берега.

Мост рухнул, когда они почти очутились на суше. Эмбер упала в воду, но щит, выставленный Лисом, защитил их обоих от ледяных обломков. Несколько шагов по воде, последние костлявые руки, упрямо тащившие их в воду, последние удары кинжалом, вспышки заклинаний Лиса, и наконец безопасность.

Они все-таки выбрались. Спаслись. Мелодия леса звучала все тише, и тише, и тише. Пока не исчезла вовсе. Остались лишь завывания ветра, хруст снега под ногами и бесконечная болтовня Лиса…

Глава 8
Кася

Крик ужаса сорвался с моих губ, когда я увидела, как из воды, поднимая фонтаны брызг, вырвалось огромное нечто, больше всего напоминавшее гигантского змея с острыми, словно клинки, плавниками. Монстр только что разрушил ледяную тропу и сейчас направлялся к мосту, который успел соорудить Лис.

Одурманенный симфонией и сладкоголосым пением контрабандист не замечал ничего и никого вокруг. Он безропотно шел навстречу танцовщице и даже не подозревал о том, что прямо сейчас на него надвигалась смерть.

Райденн швырнул в змея заклинание. Серебристая вспышка отскочила от чешуйчатого тела, не причинив твари вреда. Казалось, это лишь сильнее ее разъярило. Лунный попробовал снова, пытаясь если не навредить, то хотя бы замедлить озерного монстра, перетянув его внимание на себя.

Змей стал двигаться медленнее, будто раздумывая, не повернуть ли назад, чтобы разобраться с раздражающими серебристыми вспышками. Но тут мелодия оркестра зазвучала громче, настойчивее, и существо вновь устремилось вперед. Траекторию движения гибкого, покрытого чешуей тела можно было определить лишь по сверкавшим над поверхностью воды плавникам.

Теперь у Лиса оставалась всего одна надежда на спасение – Эмбер. Ведьма уже успела выбраться из воды и во весь опор бежала к контрабандисту.

Я сжала кулаки с такой силой, что ногти больно впились в кожу. Райденн попытался поймать тварь лунной сетью, но, как и в прошлый раз, магия не подействовала. Вивиан, стоявшая возле меня, тихо выругалась. Кошка прильнула к моей ноге, словно желая успокоить. Я следила за разворачивающимся на моих глазах кошмаром, затаив дыхание.

Чудовище вырвалось из воды. Огромная раскрытая пасть неслась прямо на Лиса. У контрабандиста не было шансов. Ни единого. Если бы не темнокожая ведьма, одним стремительным движением выхватившая из ножен меч. Эмбер оттолкнула контрабандиста в сторону и кинулась прямо к твари. Мгновение, и претендентка всадила клинок прямо в разинутую пасть змея. Оглушительный рев разнесся по лесу. Темная, почти черная кровь заструилась в озеро, заставив скелетов и утопленников обезуметь. Вода закипела. Мертвецы облепили чудовище, предвкушая кровавый пир.

Водяной змей отчаянно размахивал безглазой головой, извивался, пытаясь избавиться от костлявых пут, но тщетно. Разъяренные дважды упущенной добычей и раззадоренные вкусом крови, озерные создания не собирались отдавать то, что уже успели распробовать. С отчаянным предсмертным воплем водяной змей ударился головой о мост, разнося его на сотни ледяных осколков. Почти успевшие добежать до берега Эмбер и Лис оказались в воде.

Райденн уничтожил заросли камыша, мешавшие нам следить за происходящим на озере, и мы увидели, что ведьма и контрабандист все-таки сумели выбраться на сушу. Только сейчас я наконец начала дышать. Колдовская мелодия, все дальше и дальше уносимая ветром, звучала заметно тише. Казалось, она исчезала вместе с оркестрантами, которых один за одним поглощал густой туман.

– До сих пор не верю, что мы все остались живы, – выдохнула Вивиан. – Еще раз спасибо вам обоим за мое спасение, – добавила ведьма, взглянув на Райденна.

– Ты меня постоянно спасаешь, – улыбнулась я.

Ведьма пожала плечами. Так, словно ее помощь ничего не стоила. Вид у Вивиан был больной и потерянный. Я просто не могла не спросить:

– Кто такой Крис?

– Мы любили друг друга, – только и сказала ведьма. – Он был человеком.

Повисло тягостное молчание.

– Соболезную твоей утрате. Меня и самого пробудила Катажина. Я мог бы оказаться на той же тропе, – неожиданно проговорил Лунный.

Вивиан кивнула.

– А кого видел ты?

– Лучше спросить о том, кого я там не видел, – горько усмехнулся принц, и я поняла, что отвечать он не станет.

– Но почему магия озера подействовала на меня меньше других?

– Должно быть, ты давно отпустила своих мертвых. В отличие от нас, – проговорила Вивиан, скрестив руки на груди. Я не решилась продолжить разговор.

Так мы и стояли в тишине до тех пор, пока не услышали голоса приближавшихся Эмбер и Лиса.

– Ты разве не знаешь, что в сказках принц спасает принцессу от чудовища, а не наоборот? – распинался контрабандист.

– Чудовище от принцессы?

– Ты невыносима, тебе говорили? Уверен, что говорили. Принцессу спасает принц! А ты взяла и нарушила привычную схему. Никакого уважения к традициям!

Эмбер закатила глаза и протяжно вздохнула.

– Может, нужно было позволить этой твари сожрать тебя?

– Ты не улавливаешь главного: я только что назвал тебя принцессой.

Из зарослей показалась насквозь промокшая и перепачканная кровью Эмбер и не менее промокший, но абсолютно счастливый Лис. Улыбка на его лице так и сияла.

– Ты такая красивая, когда злишься, – явно паясничая, заявил контрабандист, а завидев нас, добавил: – Господа, дамы, выглядит так, будто мы прошли испытание леса. О, а кто это у тебя? – указал он на дремавшую у моих ног кошку. – Шеду?

После это вопроса на меня уставились три пары внимательных глаз. Четыре, если считать контрабандиста. Похоже, ни Эмбер, ни Райденн, ни Вивиан до замечания Лиса не замечали кошку, уютно устроившуюся возле меня. Сейчас ее шерсть сливалась с чернильными сумерками колдовского леса. Неудивительно, что друзья не сразу обратили на нее внимание.

Шеду? – выдохнула я.

Как она здесь оказалась? – спросил Райденн. Вивиан тем временем наклонилась к кошке, чтобы погладить ее. Малышка охотно подставила мордочку для ласки и замурчала.

– Я не знала, как вам помочь. Вы все словно обезумели. Магия оркестра подействовала на меня не так сильно, как на вас, но я все равно попала под его чары. Мне помог кулон. – Я продемонстрировала болтавшийся у меня на шее пузырек с осколками зеленого камня. – Но я никак не могла пробудить ни Вивиан, ни тебя, Райденн, ни Эмбер.

– На меня, значит, тебе плевать. Так и запишем, – вклинился Лис.

Вивиан шикнула на контрабандиста. Эмбер одобрительно улыбнулась. Кажется, впервые с момента встречи мнения ведьм наконец совпали.

– Ты ушел слишком далеко, я даже не сразу заметила тебя, – пояснила я, не желая ранить тонкую душу ценителя искусства.

– Пытался перехитрить всех разом и обойти озеро. Не вышло, – развел руками контрабандист.

– В общем, я поняла, что не смогу справиться сама, и попросила лес о помощи. Вспомнила твои слова о живущем здесь духе справедливости. А потом пришла она. – Я кивком указала на кошку.

– Хмм… – протянула Эмбер.

– Возможно, Лис был прав, и какое-то божество здесь действительно обитает, а возможно, она сама пришла на твой зов. Это не совсем шеду, – задумчиво проговорил Лунный.

– Она определенно не шеду. Шеду соединяется с душой туата или одаренного всеми стихиями лишь после ритуала единения душ. Это попросту невозможно, – твердо заявила претендентка.

– В жизни бывают исключения, – заявила Вивиан и, заглянув в глаза кошке, заявила: – К тому же она определенно не просто кошка, а значит, пришла не просто так.

Эмбер склонилась к моей пушистой спасительнице и взглянула на нее своими пронзительными янтарными глазами. Она словно изучала душу колдовского создания. Хотя кто знает, возможно, так оно и было.

– Ну что, убедилась? – с вызовом уточнила Вив.

– Убедилась, – ровным тоном откликнулась Эмбер, – это действительно не кошка.

– Так и думал. – Райденн подошел ближе и тоже наклонился к моей маленькой спутнице.

Мне стало жаль малышку. Должно быть, неприятно, когда тебя со всех сторон обступают возвышающиеся над тобой существа. Я взяла кошку на руки, но с удивлением отметила, что она огорчилась. Кажется, ей нравилось внимание. Стоп! А как я это поняла?

– Не хочу показаться странной, но я только что почувствовала ее эмоции.

Казалось, мои слова ничуть не удивили друзей. Они лишь переглянулись.

– А когда ты увидела ее в первый раз, она выглядела точно так же? – спросил Лис.

– Нет, она выглядела как обычная трехцветная кошка из моего мира. Я хотела сказать, очень красивая трехцветная кошка, – мгновенно исправилась я, ощутив недовольство своей спутницы.

– Так и думал. Она выбрала образ, который ассоциируется у тебя с безопасностью. Но почему именно трехцветная?

– На Земле считают, что трехцветные кошки приносят удачу.

– Кажется, она именно это и сделала, – согласился Лис.

– Она сделала намного больше. Она спасла нам жизни. Всем нам, – отметил Райденн.

– Я когда-то читала о подобных созданиях, но не до конца верила в правдивость этих историй, – подала голос Эмбер и, заметив мой полный любопытства взгляд, продолжила: – Существует легенда о том, как первый туат обрел своего духовного побратима. Давным-давно единственным народом, населявшим Эреш, были дэйви. Уже позже Богиня создала лунных, туатов, ведьм и людей. Легенда гласит, что туаты так любили природу и живых существ, что по-настоящему страдали от того, что не способны их понимать, помогать им и испытывать с ними полное единение. Однажды первый Эйн, правитель туатов, обратился к Богине с мольбой, попросив о способности проникать в природу всего живого. Она оставила его мольбу без ответа, но он был настойчив, и однажды Богиня послала Эйну сновидение, в котором велела отправляться в лес дэйви. Именно там, по ее словам, правителю суждено было обрести то, что он ищет. В те далекие времена это место не было столь мрачным. Здесь царило вечное лето, а лес полнился магией и колдовскими существами. По легенде, именно в лесу дэйви первый Эйн встретил создание, которое приняло форму его души. То колдовское существо сделало Эйна цельным, но при этом каждый из них мог существовать отдельно от другого. Первый духовный побратим являлся на зов правителя тогда, когда был ему необходим. Их связь была крепка и нерушима, и они многому научили друг друга, но Эйн все еще тосковал. Его радость от обретения духовного побратима была столь велика, что он жаждал поделиться ею со своим народом. Вместе с магическим созданием они искали способ осчастливить туатов. Шли годы, пока наконец перед самой смертью Эйн не раскрыл секрет ритуала единения душ. С тех пор у туатов есть шеду. Возможно, твой друг рассказал бы эту историю более полно, но суть такая.

От упоминания о Кеве задремавшая было тревога вновь вернулась. Однако я почти сразу ощутила волну умиротворения, исходившую от кошки. Мы спасем Кева. И Дхария. Непременно спасем. Уверенность укоренилась во мне так крепко, будто и не было никаких сомнений. Я с благодарностью взглянула на малышку. Это она вернула мне утраченное спокойствие.

– Думаешь, Кася встретила именно такое существо? – поинтересовалась Вив.

– Это только мои догадки, – пожала плечами Эмбер.

– Думаю, что они верны, – задумчиво проговорил контрабандист.

– Они верны, – твердо заявила я. Я ощущала убежденность моего, то есть моей шеду. Ничего себе! У меня теперь есть собственная шеду! Только сейчас я поняла слова Кева, который говорил, что эту связь сложно объяснить, ее нужно просто почувствовать.

Жизнь становится легче, когда есть кто-то, кто понимает тебя без слов. Принимает тебя такой, какая ты есть. Когда каждая твоя мысль находит отклик. Когда ничего не нужно объяснять. Вы просто делитесь чистым потоком эмоций, обмениваетесь энергией. Ты больше никогда не будешь одинок. Вот что значит иметь шеду. И это при том, что нашу связь едва ли можно назвать крепкой. Не представляю, что будет дальше. Называть кошку духовной сестрой мне не нравилось. Пусть все-таки будет шеду.

– Что ж, Кася, в таком случае лес явно тебе благоволит, как и его хозяин, – сказал Лис, устремив взгляд куда-то вдаль. Я проследила за его взглядом, но успела заметить лишь ускользавшую тень.

– Интересно, с чего бы это?

– А того факта, что ты Избранная, разве недостаточно? – вмешалась Вивиан.

Подул ветер, и в его завываниях мне послышалось что-то очень похожее на смешок.

– Почему-то мне кажется, что лесу на это плевать, – озвучила я мысль, внезапно прокравшуюся в голову, и сама удивилась своим словам.

– Зато в Шархийе нас теперь должны встретить тепло, – вмешался Лис.

– Если мы прежде не околеем от холода. Наступает ночь, пора озаботиться ночлегом, развести костер и попытаться согреться. Как я говорила, если мы не чувствуем холода, это не означает, что его нет. Лес способен заморозить насмерть, – вернула нас к реальности Эмбер, и никто не стал возражать.

Только когда претендентка отошла на несколько шагов, контрабандист тихо добавил:

– Не околеем, ведь я нас высушил. И несколько освежил. Не ходить же в крови. Хотя с нее станется. Да-да, можно меня не благодарить, я известный филантроп…

Губы сами собой расплылись в улыбке. Как же я рада, что все мы живы.

* * *

Мы шли довольно долго. Нам всем хотелось оказаться как можно дальше от зловещего озера, хоть мы и не говорили об этом вслух. Эмбер снова возглавляла нашу компанию, Райденн и Лис шли за ней, о чем-то ожесточенно споря, а Вивиан, которая погрязла в собственных, судя по всему, не слишком веселых мыслях, брела следом. Казалось, она так и не пришла в себя. Я не стала лезть к ней в душу. Решила просто дать подруге время.

Лес сиял и переливался всеми оттенками голубого и фиолетового, ночные птицы выводили заливистые трели, а моя новая маленькая спутница бодро бежала чуть впереди и дарила мне бесконечную радость самим фактом своего существования.

– Мурр, – отозвалась малышка и замерла на тропе, дожидаясь, пока я догоню ее и почешу за ушком. В этот раз стоило мне только нагнуться, как кошка ловко взобралась мне на плечо и устроилась там так, словно я была пиратом, а она – моим попугаем-штурманом.

– А как тебя зовут, малышка? Должно же у тебя быть имя.

– Мяу, – утвердительно отозвалась она.

– Я попробую угадать. Если назову твое имя, подай знак. Итак, начнем. Дэйзи, Лесси, Мипси, Кинзи, Флаффи, Баффи, Твикси, Пикси, – принялась перечислять я.

– Мяу-у-у.

– Пикси?

Кошка легонько укусила меня за палец.

– Твикси?

– Мяу. – Я ощутила волну спокойствия, исходившую от кошки. Может быть, ее звали вовсе не так, но новое имя ей определенно понравилось.

– Твикси, значит. Рада, что ты меня нашла, – тихо сказала я, и меня буквально затопило волной любви, исходившей от кошки.

Так мы и шли. Шеду мурчала у меня на плече, под ногами хрустел снег, а мысли были чистыми и ясными. Может, это из-за присутствия Твикси, или мы действительно прошли испытания леса. Я могла бы идти еще долго, если бы не одно обстоятельство: невыносимо хотелось спать. И не только мне. Шедшая чуть впереди Вивиан сбавила темп, и теперь мы шагали бок о бок. Делили одну тишину на двоих.

– Мяу.

«На троих. Конечно, на троих», – мысленно поправилась я.

Спор Лиса и Райденна вскоре тоже утратил былую остроту и превратился сначала в вялое переругивание, а потом и вовсе затих. Наконец не выдержала даже стальная Эмбер.

– Давайте устроим привал? – предложила ведьма, обернувшись к нам.

Никто и не подумал возражать. Минут двадцать ушло на поиски подходящего места для ночлега. Выбор пал на живописную заснеженную поляну, в центре которой раскинули свои могучие ветви высокие, похожие на дубы деревья. Возле них мы и устроились. Отсюда отлично просматривалась вся поляна. Незваным гостям, вздумай они появиться, будет крайне затруднительно подобраться к нам незамеченными. Открытая местность позволяла чувствовать себя в безопасности. Насколько это возможно в лесу дэйви, разумеется.

Но на самом деле какая-то часть меня была уверена: все будет хорошо. Ничего плохого больше не случится. Не этой ночью. Возможно, я была чересчур самонадеянна, возможно, сказывалось присутствие шеду, но я действительно думала, что хозяин леса к нам благосклонен. А иначе почему он сделал мне такой подарок? Всем нам, вообще-то. Если бы Твикси не пробудила меня, я бы не спасла Райденна, а он – остальных… Внутри было тепло. Впервые с тех пор, как узнала о существовании Эреша, я хоть что-то сделала правильно.

Эмбер извлекла из сумки нечто весьма похожее на спальный мешок, а точнее, на его доисторическую версию. Вивиан едва заметно фыркнула. Темнокожая ведьма проигнорировала ее. Ну, почти.

– Не хочешь развести костер? – предложила она.

– Скажем так, это не моя сильная сторона.

– К счастью, у вас есть я. Люблю, знаете ли, путешествовать с комфортом, – ухмыльнулся Лис.

– Кто бы сомневался, – пробурчал Райденн. – Так вышло, что я тоже.

– Ну, тебе по статусу положено. Ты же принц.

– Раз уж ты вдруг об этом вспомнил, мог бы ради разнообразия и обратиться ко мне как полагается.

– Оу, ваше высочество, вы не лишены юмора. Похвально, похвально.

Райденн проигнорировал его выпад и молча извлек из рюкзака небольшой сверток. Начертанная на песке руна – и сверток принялся расправляться и шириться, превращаясь в самый настоящий шатер. Темно-синий с расшитыми серебром символами луны и звезд.

У меня дыхание перехватило. Должно быть, я еще не скоро привыкну к магии.

– Вот это декор! Вот это оригинальность! – продолжал паясничать контрабандист.

– Заткнись, Лис. У меня нет на это сил.

– Надо же. Да в тебе, оказывается, есть живая кровь. Я думал, ты целиком соткан из манер и этикета.

– Помнишь, как Эмбер сегодня дала тебе затрещину? Теперь одно из моих любимых воспоминаний.

– Могу повторить, – предложила свои услуги ведьма из Пустоши.

– Ладно-ладно, умолкаю, – Лис поднял руки в защитном жесте. – Хотя здесь пахнет заговором.

Я улыбнулась. В наш импровизированный лагерь возвращалось спокойствие.

– Кто первым пойдет на дежурство? – вернула нас к реальности Эмбер.

– Я пойду, – вызвался Лунный.

– И я тоже, – услышала я собственный голос.

На самом деле мне жутко хотелось спать. Но я решила, что лучше уж отмучиться сразу, чем потом прерывать сон. К тому же я очень не хотела оказаться в карауле с Эмбер, например. Все же я ее побаивалась. А Вивиан по-прежнему выглядела так, словно привидение увидела. Хотя в некотором роде так оно и было. Ей определенно требовался отдых.

Эмбер посмотрела на меня неодобрительно, но Райденн заверил ее:

– Все будет нормально.

Ведьма не стала спорить. Лис тем временем принялся разводить костер. Кажется, у него были артефакты на все случаи жизни.

– Ну вот, – удовлетворенно улыбнулся контрабандист, поглядывая на разгоравшееся пламя костра, – а теперь и поесть не мешало бы.

Эмбер извлекла из своего необъятного мешка походный котелок, засыпала в него пригоршню снега и добавила пучок каких-то ароматных трав. Вивиан поделилась жменей ягод, которые она, как оказалось, успела собрать по дороге. Их тоже забросили в котелок. Получилось неплохое подобие чая. Пили мы его прямо из чугунка после того, как последний немного остыл. Магию ведьма из Пустоши применять запретила. Но в качестве компенсации за уважение к традициям ее родных земель Эмбер выдала всем по куску солонины. Ожидаемо соленой на вкус. Да еще и жесткой. Но я была так голодна, что мне показалось, что я в жизни не ела ничего вкуснее. А когда у Райденна в рюкзаке обнаружились орехи и хлеб, видимо, припасенные еще на Земле, наш скромный ужин и вовсе показался мне настоящим пиром.

Почему-то представилось, как было бы нелепо, возьми я с собой в дорогу зефир. Жарили бы его сейчас на костре. Зефир в лесу дэйви. Все же моя жизнь очень странная. Хорошо хотя бы без зефира. В голову лезла всякая чушь. Видимо, сказывались усталость и пережитый стресс.

Разговор не клеился. Эмбер и Вивиан вяло переругивались по поводу того, что ведьма из Пустоши забраковала какие-то коренья, которыми нас собиралась угостить Вив. Я пока не поняла причину их обоюдной неприязни. Понятно, что они совсем не похожи друг на друга, но это ведь не повод так ссориться.

– Ладно, я спать, – раздраженно бросила Эмбер, – разбудите, когда придет мой черед.

– Да уж, пора, – согласился Лис, – тем более мне лучше еще раз применить очищающее заклинание, – добавил он полушепотом и покосился на спину ведьмы. – Не хотелось бы запачкать шатер его высочества.

Я хихикнула. Лис он и есть Лис. В любой ситуации.

Вивиан же, которая обычно поддерживала балагурство контрабандиста, сейчас просто молча поднялась, кивнула нам на прощание и направилась к шатру. Мне вдруг подумалось, что я сегодня лучше подежурю дважды: за себя и за нее. Кажется, сон сейчас ей нужнее. Надо же. Вивиан потеряла любимого человека. Даже думать не хочу, каково это.

Вот так как-то само собой получилось, что мы с Райденном остались вдвоем. Даже Твикси удалилась в шатер следом за Вивиан. Казалось, она разделяла мое беспокойство за подругу и решила поделиться с ней теплом. «Нет такой печали, которую не смогло бы скрасить урчание кошки». Я была почти уверена, что последняя мысль принадлежала не мне.

«Как странно и непривычно иметь шеду. И как же все-таки удивительно и приятно!» – в который раз подумала я. Впервые за то время, как мне сообщили, что я Избранная, со мной случилось что-то действительно хорошее. Обретение шеду – уже достойный повод, чтобы отправиться в Эреш. О спасении мира я старалась не думать.

«Спасибо. Спасибо тебе за такой подарок». Я не произнесла эти слова вслух, но они родились из самого сердца. Я не знала, кого именно благодарила: лес, Богиню или то самое древнее божество справедливости, в которое верил Лис. Если быть честной, то теперь и я. И сейчас какая-то часть меня знала, чувствовала, что благодарность моя была услышана. На душе потеплело.