Текст книги "Огонь vs Лед. Переворот наоборот"

Глава 7. Метка

Напротив меня, вольготно развалившись в кресле и вытянув длинные сильные ноги, сидит не кто иной, как Ринар собственной персоной, а не какой-то неизвестный мне дракон.

– Здесь кто-то еще был? – я уже все понимаю, но невольно осматриваю скорее скудную, чем роскошную обстановку. Да, все бытовые мелочи предусмотрены: освещение, вода, циркулирование воздуха, чтобы не было душно, кровать, шкаф, кресло, даже туалетный столик с зеркалом, только не хватает милых каждому девичьему сердцу мелочей, которые создают особое очарование и уют. Но в моем положении пленницы глупо капризничать привередничать – в клетку не посадили, и на том спасибо.

– А тебе меня мало? – одним неуловимым движением Ринар отталкивается от спинки кресла и подается вперед, а его бровь, похожая на расправленное крыло, картинно надламывается. – Боюсь, я не настолько хладнокровен, чтобы пустить сюда хоть кого-то, кроме… – на миг запнувшись, он почти сразу продолжает: – кроме девушек.

Вот так, да? Все-таки, он тот самый дракон, который уже один раз меня похитил? Может, он и память выжег? Поэтому знает, что я ничего не помню?

– Лед в ванной – это ты наморозил? – я решаю идти напролом и сразу прояснить с кем имею дело.

– Что?.. – Ринар, занятый тем, что рассматривает меня, поднимает взгляд на лицо. – Да, – просто, будто это ничего не значит, отвечает он, а сам смотрит в глаза так пристально, напряженно, будто пытается что-то там отыскать. – Мне показалось, что тебе это нужно и будет приятно, – и снова этот странный взгляд. Он словно пронзает насквозь, пробирается в голову, считывает мысли. Я бы обросла перьями, если бы и так не была ими покрыта.

– Мне больше понравилось бы, если бы освободил мои крылья. С выпущенными, знаешь, не очень удобно ходить, а в таком состоянии они не убираются.

– Обязательно, но только когда буду уверен, что ты не сбежишь.

Теперь наступает моя очередь вздергивать бровь. Правда, вряд ли у меня это получается так же отточено, как и у него.

– Полагаешь, такое время когда-нибудь наступит?

– Уверен в этом.

– А знаешь, в чем я уверена?

– И в чем же?

Мы  с ним будто ведем светскую беседу в какой-нибудь из гостиных дворца, и Ринара совсем не смущает, что он сидит, а я стою перед ним. Где его только манерам учили? Он лишь подтягивает ноги, а я засматриваюсь на проступающие под тканью рельефные мышцы, опирается локтями о колени и соединяет длинные изящные пальцы. Я не могу отвести от них взгляд: каждая фаланга четко очерчена, удлиненные ногти с серебристым отливом контрастируют со смугловатой кожей, по кистям змеятся едва проступающие вены и скрываются под жесткими манжетами.

В голове опять что-то настойчиво скребется, старается выбраться наружу – не самое приятное ощущение. Хочется просто вскрыть черепную коробку и наконец достать то, что упорно пытается освободиться.

– Уверена в том, что хочешь меня рассматривать? – переспрашивает Ринар, а напряженный голос слегка звенит и ударяет меня словно шальным заклятием.

Вздрагиваю, смаргиваю наваждение, а огонь внутри вспыхивает с новой силой и мечется, будто зверь в клетке.

– Нет! – вздергиваю подбородок. – Уверена в том, что Франис доберется до тебя! Снова меня освободит, а тебя… тебя оставит без крыльев и навсегда лишит магии. Да, я ничего не помню, но все знаю! Ты уже похищал меня, хотел… – я запнулась. С языка не шли его грязные намерения об усилении собственного преступного рода. – Но Франис тебя нашел, найдет и сейчас! Тебе не скрыться!

В своей запальчивости я не сразу соображаю, что Ринар уже не сидит. Он успел вскочить, и сейчас стоит напротив меня, весь напряженный и готовый к прыжку.

«Что я творю? Злю разбойника, в полной власти которого нахожусь!» – проносится в голове, но я уже не могу остановиться. Словно не управляю собой, а кто-то меня подталкивает к безумному монологу.

– Думаешь, благодаря твоему клейму, я буду послушной рабыней?! Не надейся! Даже с заблокированной магией я не буду тебе подчиняться. И, если ты не полное ничтожество, то немедленно сними с меня свою гадкую метку!

– Так вот как ты все видишь?

Говорит Ринар вроде бы спокойно, только ноздри точеного носа трепещут, да стены покрываются толстым слоем инея.

Я его разозлила.

Краем глаза замечаю, как сильно он сжимает кулаки, вены на кистях вздуваются сильнее, и я снова будто выпадаю из реальности. Взгляд скользит по ним, но упирается в манжету, а хочется видеть больше – как вены обвивают мускулистые предплечья, проступают на бицепсах, как переливается кожа под неровным светом свечей.

Почему-то кажется, что я это видела, знаю, но откуда?

Я никогда не видела Франиса обнаженным, да и ни одного мужчину тоже.

– Ты права – хриплый голос врывается в мои мысли. – Клеймо надо снять. Собственно, для этого я и пришел.

Вот так вот просто? Без условий или торговли? Просто согласился? Я не верю своим ушам.

– Но для этого спрячь свои красивые перышки. Мне, конечно, нравится на них смотреть, но они помешают снятию метки.

– Боишься, что не сможешь через них пробиться, – самодовольно усмехаюсь я и стараюсь убрать свою защиту. Нехотя, поскольку исподволь все же чувствую опасность, но перья все же исчезают под кожей.

– Сейчас сама все поймешь, – Ринар подает мне руку, но свои я демонстративно скрещиваю на груди. – Хорошо, раз так хочешь, – пожимает он плечами и указывает на выход, с которого взмахом снимает защиту. – Прошу.

Что я пойму?

Поворачиваюсь, чтобы спросить, но не успеваю и рта раскрыть – мы практически врезаемся в выстроившихся шеренгой обитателей пещеры. Будто я какое-то чудо заморское. Зачем на меня так пялиться?

Рыженькая девочка с тугой косой, которая чуть раньше вбегала в мою «комнату», сейчас стоит рядом с невысоким мужчиной и женщиной в длинном переднике поверх скромного клетчатого платья и такими же, как у девочки, волосами. Все трое не отводят от меня подозрительно блестящих глаз.

Почему так смотрят? Что хотят? Может, их тоже удерживают здесь силой, и они ждут моего заступничества? Но с этим предположением не сходится то, как девочка смело разговаривала с самим драконом, сильнее которых, по словам Франиса, только фениксы, а она совсем не боялась, в ее позе и интонациях слышатся только почтение и восхищение, так не разговаривают с теми, кого боятся.

Что здесь происходит?

Голова снова начинает противно болеть, а из-под кожи рвутся перья, но я стараюсь их сдерживать.

Вот и невысокая девушка с каштановыми волосами, почти спрятавшись за пепельноволосым громилой с суровым лицом, смотрит на меня с таким сочувствием, будто я тяжелобольная или нахожусь при смерти.

Внимательнее вглядываюсь в череду лиц – кто-то мне сочувствует, кто-то смотрит с надеждой и переводит взгляд с меня на Ринара, но на всех написано ожидание.

Ожидание чего?

Да, Ринар обещал, что снимет клеймо, но неужели из этого надо делать представление?  Я предпочла бы, чтобы все прошло более камерно.

– Вальден! – в негромком голосе Ринара звучат такие повелительные интонации, что невозможно им не повиноваться, сразу чувствуется, что он привык приказывать и что приказы немедленно исполняются, вот и из ровной шеренги выходит оборотень. Именно он поймал меня в лесу и набросил подавляющий магию ошейник.

Когти прорастают сами собой, а грудь вибрирует от сдерживаемого гневного рокота. На плечах то появляются, то исчезают жесткие перья,  и клеймо начинает зудеть сильнее, а Вальден рассматривает меня. Открыто, нагло, оценивающе, ничуть не смущаясь присутствия своего командира.

– Снимай, – приказывает Ринар, при этом, раньше, чем успеваю отойти, обхватывает за талию, прижимает к себе, словно укрывая в своих руках, лишь слегка разворачивает заклейменным плечом к Вальдену.

Ничего не понимаю!

Франис говорил, что пометили меня драконы, как свою собственность. Тогда, при чем здесь оборотень? Ни одно существо не позволит поставить чужую метку на том, что принадлежит ему.

В голове стреляет так сильно, что, кажется, она сейчас разлетится, как переспелый орех. Перед глазами полная темнота сменяется яркими вспышками.

Вспышка – музыка, смех, мешанина лиц.

Вторая – рычание, терпкий запах хищников и ощущение опасности.

Третья – надвигающая огромная тень, чувство беспомощности, отчаяния и безграничной злости.

Неужели это мои ощущения? Я когда-то была беспомощной?

Впрочем, почему была? Я и сейчас почти беспомощна… Почти – смотрю на острые длинные когти. Наверное, ими могу пробить даже чешую дракона, но со столькими противникам мне не справиться.

– Четвертая – мужчина с неразличимым смазанным лицом толкает меня. «Беги, Алисия, беги!» – звучит в голове его голос, и это точно не голос Франиса, как и местность – не окрестности дворца.

Что это было? Пробиваются воспоминания? Кто тот мужчина? Где я была?  И почему страх ассоциируется с терпким запахом хищника?.. Именно таким, который сейчас чувствую от нагло рассматривающего меня оборотня.

– А разве ты не мне ее  решил подарить за преданную службу?  Я уже один раз ее поймал. Теперь вот поймал второй. Она моя по праву. Кто-то хочет это оспорить?

Раскинув руки, он поворачивается к молчащим зрителям. Все невольно отступают, не желая ввязываться в поединок за пленницу, то есть, меня.

– Желающих нет, – снова поворачивается к Ринару. – Как видишь, я ее законный хозяин. Да ты и сам это понимаешь, раз взял меня, чтобы ее выкрасть. Спасибо, что подготовил ее для меня, – приложив руку к сердцу, он  неглубоко кланяется.

Что здесь происходит? Меня, что, действительно сейчас, словно подарок, вручат этому клоуну?

– Только посмей, – шиплю я, глубоко впиваясь когтями в руку Ринара. – Я разорву глотку любому, кто осмелится объявить себя моим хозяином. Это и тебя касается.

Он только бросает на меня короткий взгляд, но руку не отнимает, а все внимание сосредотачивает на наглом оборотне.

– Я. Взял. Тебя. – Ринар чеканит слова и шаги, надвигается на Вальдена, выпускает магию, давит. Даже мне, несмотря на  силу феникса, тяжело находиться рядом с ним. Грудную клетку будто вдавливает, а ребра стискивает невидимая рука. Я тяжело дышу, и снова перед глазами чередуются тьма и вспышки.

Высокое серое здание, рослый мужчина передо мной.

Точно такое же давление. Наваливается, прижимает к земле. Мне плохо, муторно. Внутри, как сейчас, бьется и сходит с ума пламя. Морозный запах режет нос,  и к ногам падают отрезанные ярко-рыжие пряди, а шее становится неуютно и зябко, и от этого страшно…

– … чтобы ты узнал ее, если вдруг отправят кого-то другого под иллюзией или под иллюзией спрячут ее, а сейчас ты снимешь свою метку! – рокочет Ринар. Тот же голос я слышала только что, пока смотрела картинки из возможного прошлого, и морозный запах точно так же режет ноздри…

– А если нет? – Вальден вскидывает голову и одновременно начинает расти, покрываться шерстью.

– Ты знаешь, – магия Ринара уплотняется, и все вокруг белеет прямо на глазах.

Глава 8. Дуэль

Вальден резко вырастает, раздается в плечах и обрастает шерстью, такой густой и толстой, что даже мои когти не сразу доберутся до тела. Ринар так же быстро покрывается чешуей. Даже лицо защищают небольшие прозрачно-синие пластинки, и в них отражаются рыжие язычки свечей.

Игра цвета и блеска завораживает, я не могу отвести от дракона глаз. В отличие от медведя, Ринар не меняется в размере, но мощь от него исходит ощутимыми волнами и пробирает до костей. За спиной распахиваются огромные крылья, а длинные волосы собираются в сверкающий острыми шипами гребень.

Ни разу не видела дракона в полуобороте, и смотрю на него во все глаза. Кручу головой, чтобы получше рассмотреть, буквально пожираю взглядом, а Ринар еще и красуется: шире распахивает крылья, чтобы я полюбовалась на просвет плотными поблескивающими чешуей перепонками, широким разворотом плеч, горделивой осанкой. Сама не замечаю, что перестаю дышать, и сердце начинает странно биться – то ускоряется, будто от безумного бега, то совсем замирает. Что это со мной? И одновременно чувство, что это когда-то уже было. И даже трепет в груди – и тот знаком. Неужели я восхищалась похитившим меня драконом? Может, на меня накладывали какое-то заклинание, чтобы не пыталась бежать?

Если да, то оно, кажется, все еще действует, потому что не могу перестать смотреть на Ринара, даже почти наплевать, что меня разыгрывают, будто переходящий приз, если это позволяет видеть лаковый блеск чешуи и стремительно темнеющие сверкающие глаза.

– Думаю, лучше выйти на воздух. Там простора больше  и меньше шансов что-то сломать.

– Шоглафен, – рычит и фырчит Вальден. Его челюсть тоже частично трансформировалась, скорее всего, усилилась, и мешает нормально говорить. – Ты не шпрхошил глаф-фное – дуэль бут-тет магичефкая или с орфужием?

– И какую же ты предпочитаешь? – почти выплевывает Ринар.

Магия вокруг него так сильно уплотняется, что становится трудно дышать. Пожалуй, им действительно лучше выти на воздух. Словно что-то почувствовав, Ринар отпускает мою талию, отступает, и безумное давление немного ослабевает.

– Орфужие. Я же не дурфак, – Вальден скалит страшные желтоватые клыки. – Кто побет-тит, тому крошка и доштанетша, – и смеется так, что по стенам пещеры сыплется мелкая каменная крошка.

Он действительно не дурак – по размерам раза в полтора больше Ринара, тоже отнюдь не карлика, а сколько силищи в огромных ручищах, я даже представать не могу – все мое тело, как одна его рука, а  кулаком, наверное, может размозжить голову и Ринару.

– Вито, – на зов Ринра отзывается один из обитателей пещеры – молодой, гибкий, поджарый. Бросив на меня короткий взгляд, он приближается к Ринару. – Помоги Вальдену сдержаться от искушения и не жульничать с магией.

– Не-е… – к моему удивлению огромный Вальден вздрагивает, испуганно распахивает глаза, пытается отступить, но раньше, чем успевает сделать хоть шаг, Вито смазанным росчерком оказывается рядом, а на шее медведя защелкивается ошейник. Вито снова косится на меня, уголок его губ дергается в намеке на усмешку, и… он подмигивает! Только тогда замечаю, что у меня приоткрыт рот, и поспешно его захлопываю.

– Тогда и ты тоже надень офейник, – шипит и свистит Вальден, а я не верю своим глазам – Ринар снова кивает Вито и покорно подставляет шею под такое же украшение, что красуется на мне.

Он с ума сошел! Ставить себя на одну ступень с подчиненными! Ввязываться с ними в дуэль! Рисковать репутацией, когда можно просто приказать!

С ума они здесь все посходили? Кто так делает?

Мое представление о мире дает внушительную трещину.

– На выход! – приказывает Ринар, шире распахивает и снова складывает крылья. – Вито, присмотри за Алисией.

Мягким текучим движением Вито оказывается у меня за спиной.

То есть, мне даже посмотреть на дуэль не дадут? Сиди и покорно жди победителя, так что ли?

А Вальден и Рианр двигаются к выходу.

На фоне ярко освещенного проема особенно отчетливо видны их очертания, и мне становится нехорошо от того, насколько невысоким и изящным выглядит Ринар на фоне громадного, обросшего шерстью медведя.

Связанные крылья нервно дергаются и отдаются болью в спине.

Сердце прошивает острой иглой, из груди будто что-то вырывают, и ноги сами несут меня следом за удаляющимися противниками.

– Куда?! – слышу за спиной.

Тихий шорох подошв о камень говорит о приближающемся стражнике, но тело само знает как двигаться – я отклоняюсь, пригибаюсь к полу, и обернувшийся кошкой парень пролетает мимо.

Пока он понимает, что промахнулся, разворачивается и приседает для нового прыжка, я ускоряюсь, огибаю его по крутой дуге, отталкиваюсь от покатой стены и вылетаю под ослепительно-яркий свет.

На миг слепну, за спиной слышу сопение, жаркое дыхание касается голых лопаток, но поскольку не хочу, чтобы меня поймали и вернули в пещеру, как послушную пленницу, – продолжаю бежать, пока… под ногами не оказывается пустота…

 В ушах свистит, меня сдавливает в плотных потоках воздуха. Крылья болезненно выворачивает, и они безвольно мечутся за спиной, не в силах замедлить падение.

И куда меня нелегкая понесла? Сейчас разобьюсь в лепешку и ведь даже сгореть не могу, чтобы возродиться – магия заперта! Чтоб им всем икалось с их мерами предосторожности!

Все это пролетает в голове за один миг, и почти сразу падение замедляется, а я оказываюсь прижата к восхитительно прохладной груди без единого намека на шерсть.

Сердце бьется ровнее, больше не старается вырваться из груди и не замирает – все будто именно так, как и должно быть. Будто именно для этого  и бежала сломя голову к… обрыву?

Наконец, промаргиваюсь и осматриваюсь – Ринар со мной на руках действительно неторопливо опускается на дно пропасти. В стороне, по узкой головоломной тропинке с сопением спускается огромная, обросшая шерстью фигура.

– Ты куда побежала? – рычит-урчит Ринар. Не отпускает, крепко прижимает к себе и неторопливо взмахивает огромными крыльями. – Хочешь, чтобы я умер от разрыва сердца еще до начала дуэли? Тогда придется признать свою принадлежность Вальдену. Этого хочешь? – и руки сильнее сжимаются на моих плечах и коленях.

– А почему ты должен был умереть от разрыва сердца? Разве оно у тебя не изо льда?..

Но мой вопрос тонет в громком крике Ринара, от которого еще долго звенит в ушах:

– Вито! – он вскидывает голову к заканчивающейся обрывом площадке, с которой я, видимо, и свалилась. – Я же велел следить за ней, держать в пещере! Почему от тебя девушки одна за другой бегут?

Лицо Вито передергивается в болезненной гримасе. Видимо, слова Ринара задели в нем что-то очень болезненное.

– Даже с лишенной магии девушкой не можешь справиться! Алисия тебя второй раз сделала и уже без магии. И это самого быстрого оборотня!

– Она юркая, как саламандра! Попробовал бы сам ее поймать! – в свою очередь вопит обиженный Вито.

– Я-то как раз поймал! – потом переводит взгляд  на меня. – Даже если и было изо льда, то ты его растопила полгода назад.

О чем это он?

Ринар плавно опускается на каменистую землю, но меня отпускать не спешит, укрывает крыльями, а я раздумываю над его словами.

Спросить-не спросить? Но когда открываю рот,  с губ слетает совсем другой вопрос:

– Когда я сделала Вито? Где? Как это было?

– Я мог бы тебе все рассказать, но, боюсь, что ты мне просто не поверишь.  Поэтому лучше, чтобы ты сама все вспомнила, а я постараюсь тебе в этом помочь. Надеюсь, что своей памяти ты будешь доверять больше, чем чьим-то словам, – он невесело усмехается.

– Но зачем? – удивленно моргаю я. Искренне не понимаю, зачем ему, чтобы ко мне вернулась память, ведь тогда вспомню все о моем похищении, малейшие детали. Зачем ему это? Думает, мне понравилась неволя?

– Ты все поймешь, когда вспомнишь, – подозрительно кошусь на него и не верю своим глазам – Ринар склоняется ко мне, словно хочет поцеловать и держит так крепко, что не вырваться.

Кручу головой – только бы не подставить губы. Не ему! Не хочу!

Руки так крепко прижаты к телу, что не поднять, не защититься, но я не его собственность! Я почти невеста Франиса!

Внутри все дрожит, скорее всего, от гнева. Конечно, от гнева! От чего еще?! Я порядочная девушка и не могу хотеть поцеловать беспринципного бандита, который недомолвками пытается уверить меня, будто у нас есть общее прошлое.

Видимо, приняв во внимание мое отчаянно сопротивление, Ринар только утыкается в мои волосы и шумно дышит.

Почти порядочный бандит. Надо же!

– Ты стала пахнуть еще лучше, – шепчет он, и от его прохладного дыхания по шее бегут мурашки. Перед глазами снова начинает все плыть, наливаться ярким светом – вот-вот увижу вспышку, за которой последуют странные картинки не то воспоминаний, не то навеянных иллюзий. Интересно, среди разбойников есть маги иллюзии?

– Эй, принц! – раздается слегка запыхавшийся голос Вальдена. – Оставь ее в покое! На ней моя метка! Она моя! И я не позволял ее трогать!

Зря он это сказал.

Обнимающие меня руки каменеют, потом осторожно раскрываются и одновременно распахиваются крылья.

– Вито! Декстер! Охраняйте! – уже с воздуха приказывает Ринар.

Оба слегка запыхавшихся парня оказываются с двух сторон от меня, но не прикасаются, только перекрывают любую попытку сбежать, но мне совсем не до этого – я неотрывно слежу за тем, как Ринар неторопливо взмахивает бело-голубыми крыльями и по спирали уходит вверх.

Все равно не успеваю заметить, когда он умудряется сложить их, и теперь стрелой несется вниз. Скорость невероятная! Как у него дыхание не перехватывает? Я вот невольно задерживаю.

Ринар нацелен на огромную полумедвежью тушу, но Вальден оказывается готов к такому приему – он группируется и кувырком уходит в сторону, а я невольно вскрикиваю и прикрываю руками глаза. Кажется, что Ринар сейчас разобьется о камни.

– Что ни говори, а в маневренности никто его не превзойдет, – справа от меня спокойно делится наблюдениями Декстер, а поймав мой удивленный взгляд, игриво подмигивает.

– Да, не медведю соревноваться с ним в ловкости, это уж точно, – соглашается с приятелем Вито и задумчиво трет плечо. Неужели не раз получал от Ринара? – Ты ведь за наших болеешь? – и смотрит на меня, строго сдвинув брови и оскалив длинные клыки. Это было бы жутковато, если бы не так смешно, потому что Вито забавно морщит нос.

– А «ваши», это кто? – рассеянно уточняю я и сама задумываюсь – а за кого мне болеть? Вроде бы как и дуэль из-за меня, будто я прекрасная принцесса, которую похитил злой дракон, и чуть не прыскаю. А ведь я действительно почти принцесса – Франис император, а я его дальняя родственница, значит тоже благородных кровей, меня на самом деле похитили, и похитил дракон, а вот насколько он злой?.. Хочет снять с меня метку – это плюс. Лишь бы не за тем, чтобы поставить свою, тогда это будет минус. Но при этом он никак, ну почти, не проявляет ко мне повышенный интерес, ничего непристойного не предлагает и ни к чему не склоняет. Осознает, кто перед ним и знает, что в случае чего, Франис ему голову открутит? Тогда, наверное, стоит болеть и желать победы ему.

Пока я размышляю, оба противника оказываются на ногах. Слегка пригнувшись грудью к земле и не сводя друг с друга глаз, плавно двигаются по кругу, ловя каждый жест, мимику, намек на атаку.

– Разумеется, «наши» – это Ринар! – возмущенно восклицает Вито. Видимо, самый темпераментный из моих охранников. – Только посмотри на его пластику, выверенные и отточенные движения – ни одного лишнего, ни крохи потраченной зря энергии, хотя, драконы итак сильнее медведей. Дурак Вальден, что связался.

У Вальдена первого сдают нервы – он не выдерживает кругового хождения и бросается на Ринара в лобовую атаку.

Огромные руки, огромные ноги – с такими хватает и одного широкого шага, чтобы преодолеть разделяющее противников расстояние. Кажется, невероятные лапищи вот-вот сомкнуться на шее Ринара, который рядом с громилой кажется очень уж изящным, но дракон одним гибким движением уклоняется от нацеленных на шею рук, перехватывает их, и сходится с медведем в плотный клинч.

Со стороны кажется, что мужчины сжимают друг друга  крепких объятиях… смертельных объятиях. И мне очень страшно.

Слышу промораживающий до костей треск,  глухой рык, надсадный хрип.

– Не-а, не справится, – от голоса слева едва не подпрыгиваю. – Дурак Вальден. Понадеялся на свою мощь, и на то, что отрезанный от дворца Ринар утратил силу. Силу правителя утратил, но остался драконом.

– Что? – сипло переспрашиваю я. – Силу правителя? Это что? И при чем здесь дворец?

– Ой, прости, – Вито беспечно пожимает плечами, но смотрит слишком пристально, слишком пытливо, чтобы считать его слова легкомысленной оговоркой.

В памяти снова всплывают образы, но глухой стук сбивает их. Подпрыгнув от неожиданности, я во все глаза таращусь на сцепившихся мужчин.

– Что же ты такая нервная? Раньше такой не была.

Но я его уже не слышу. Заламывая руки, смотрю, как Ринар, подставив ногу и навалившись всем телом, валит гороподобного медведя на землю и сдавливает необъятную шею.

– С-сдавайся, – скалится и шипит он от натуги. Мышцы на руках и ногах вздуваются, на шее проступают жилы, по вискам змеятся вены и стекает пот. – С-сдавайся и признай мою силу, пока я  тебя не задушил.

– Он же сказать ничего не может, – шепчу я себе и от волнения кусаю пальцы.

– Все он может, – расслышав, отвечает Декстер, а Вальден уже бледнеет и на губах выступает пена.

– Он сейчас его задушит, – не очень вразумительно продолжаю я.

– Поверь, – усмехается Декстер, – Если бы Ринар хотел его убить, то просто переломил бы хребет, но Вальден нужен живым.

– Зачем? – выпаливаю я и тут же понимаю. Тру плечо с меткой оборотня.

– Вот именно. Ты же не хочешь навсегда остаться с меткой и пойти по рукам его семейства?

Я не хочу. Нервно сглатываю, следя за двумя мужчинами.

Вальден шарит рукой по земле. Кажется, вот-вот постучит, как знак о капитуляции – откуда это знаю? – но я слишком поздно замечаю, что медведь сгребает раскрошенный камень, перетирает его огромной ручищей в пыль и швыряет в глаза Рианру.

– Нет! – вырывается у меня, и бросаюсь на помощь, потому что Вальден, пользуясь тем, что Ринар отшатнулся, выворачивается из-под него и вскакивает на ноги.

А Ринар!.. Ринар!.. Он же ничего не видит! И магии у него нет!

– Стоять! – мои охранники хватают меня за руки. – Тебя там только не хватало. Хочешь, чтобы растоптали?

– Но Ринар! Вы не понимаете! – слова рвутся сами, я даже не вполне понимаю их смысл, знаю только одно – я должна быть там – на острых раскрошенных камнях, рядом с ослепленными Ринаром!

– Мы все понимаем, – Декстер… или это Вито – я уже не понимаю, все внимание сосредоточено на невысокой, по сравнению с медведем, фигуре, – кто-то из охранников так близко склоняется к уху, что кожу неприятно тревожит теплое дыхание. – Если сейчас вмешаешься, то дуэль прервется, и придется все начинать сначала.

– Пусть сначала! – выпаливаю я. – Тогда она будет на равных.

Декстер колеблется.

– Вообще-то, это не так чтобы и против правил. Каждый использует то, что может и считает нужным.

– Это нечестно! – шиплю сквозь зубы, с беспокойством наблюдая, как Ринар выставляет руки вперед и осторожно отходит. Его глаза плотно закрыты. Могу представить, как ему больно.

– Нечестно, – соглашается Вито, но Ринар не дает знак, чтобы сделали перерыв. Значит, уверен в себе. Наберись терпения и жди.

Хороший совет, конечно, но это не их будущее сейчас решается.

Это необъяснимо, но я всем своим существом хочу, чтобы Ринар утер нос Вальдену, чтобы показал, что размер не имеет значения, а подлость не приносит ничего хорошего.

– Ринар! Сзади! – воплю я, прежде чем кто-то из парней зажимает мне рот.

– Ну помолчи ты!

Я только мычу, брыкаюсь и с ужасом понимаю, что сама все испортила – услышав меня, Ринар замирает, поворачивается на звук голоса и пропускает Вальдена себе за спину, чем медведь, не мешкая, и пользуется.

Он набрасывается на Ринара всей своей тушей, валит на острые каменные осколки, придавливает к ним шею, от которой я совсем недавно не могла отвести глаз. Ринар, конечно, защищен плотной чешуей, даже лицо, скорее всего, не поцарапается, но как должно быть неприятно это чувство полной беспомощности…

О, нет!

Меня саму простреливает болью, когда Вальден зубами вцепляется в основание прекрасного бело-голубого крыла и остервенело грызет, а огромными лапами пытается разорвать мышцы и жилы.

Мне будто самой отрывают крылья, настолько сильная боль, а сердце, словно обезумев, рвется из груди.

Магия во мне бурлит, рвется на поверхность, но не может преодолеть наложенные оковы. Мышцы и кости горят, плавятся. Кожа вот-вот стечет. Если бы не ошейник, то одежда на мне давно бы истлела. Перед глазами плывет красное марево.

Снова в голове что-то щелкает. Ощущение кажется устрашающе знакомым, но словно чего-то не хватает – успокаивающей прохлады. Где она, когда так нужна? И меня тянет, тянет вперед к двум сцепившимся мужчинам, а стражники за руки тащат назад – подальше от опасности.

Да мне сейчас самой с собой находиться опасно! Кто придумал надевать блокирующий ошейник на того, кто владеет огненной магией! Меня ведь сейчас выжжет!

Хоть бы Ринар смог! Хоть бы победил.

Сжимаю на груди руки и сама не замечаю, как начинаю бормотать это вслух:

– Ринар, пожалуйста, прошу тебя…

– Я знал, что его так просто не одолеть, – восхищенно выдыхает кто-то из моих охранников.

Я решаюсь приоткрыть глаза.

Превозмогая, наверняка, нестерпимую боль и обнажая в страшном оскале острые зубы, Ринар выгибается, резко откидывает назад голову и… Вальден не успевает увернуться. Острый сверкающий гребень вонзается ему в бровь и глаз.

Медведь ревет так, что закладывает уши, по его морде струится кровь и смешивается с кровью Ринара вокруг пасти.

Своими руками придушила бы! Как он посмел укусить Ринара?!

Спину и крылья все еще тянет и подергивает от неприятных ощущений.

Видимо, почувствовав, что хватка медведя слабеет, Ринар изворачивается под вымораживающий внутренности хруст и оказывается на Вальдене.

Его крыло!

Сильное, надежное крыло все в ярко-красных подтеках бессильно свисает до земли!

Ярость накрывает меня с головой. Я шиплю, стараюсь укусить своих стражников, когтями выцарапать свободу.

– З-загрызу.

Голос срывается, и из горла вырывается лишь сдавленное сипение.

Всех загрызу, кто мне мешает!

И немедленно привожу угрозу в исполнение – цапаю одну из удерживающих меня рук.

– Раньше только огнем поджаривала, а теперь еще и кусается. Может, она ядовитая? – судя по голосу, восклицает Вито и в последний момент отдергивает пальцы от моих зубов.

Нет, я не ядовитая, на это меня проверили почти сразу по прибытию во дворец, а жаль. Сейчас бы очень пригодилось.

– Накидывай на нее водяные жгуты, – хрипло шипит Декстер, уворачиваясь от моих когтей. – Птичка попалась слишком дикая, пора ее силками угомонить.

Почти сразу руки безжалостно стягивает за спиной, а на рот лентой ложится прохладная влага.

Вот  так, да? Как жаль, что не могу испепелить силой взгляда!

Ярость продолжает бурлить, но уже не так неукротимо, постепенно начинает успокаиваться. Причин я не понимаю, пока не поднимаю глаза и не вижу, что теперь уже Ринар прижимает к земле Вальдена. Его шкура разорвана так, что, кажется, сейчас спадет с него, как испорченная одежда. Мех промок и свалялся, обе руки заломлены за спину так высоко, что вот-вот сломаются. До нас долетает резкий и терпкий запах крови. Я невольно задерживаю дыхание – не хочу его чувствовать.

– Теперь принимаешь поражение, или для надежности оторвать тебе одну руку? Метку ты и без нее сможешь снять, – сквозь стиснутые зубы цедит Ринар. Видимо, ему нелегко удерживать такую тушу. Коленом он упирается в середину спины Вальдена, и я слышу, как трещит позвоночник.