Текст книги "Бриллианты на пять минут"

– Я знаю, вам страшно и одиноко. Запомните, Настенька, жизнь – главное сокровище, берегите ее, берегите, чего бы это ни стоило. Милая моя девочка, все пройдет… Вы молоды, красивы… а красота – это наказание с испытанием, не только радость. Вы не должны умереть. Живите, Настенька, живите, моя хорошая…

Глава 5

Когда домашние уходили из дома, Казимир Лаврентьевич быстро одевался и мчался в город. Он ездил по улицам, казалось, бесцельно, а на самом деле вглядывался в лица прохожих, надеясь случайно встретить владелицу колье. Он не забывал подъехать к ювелирным мастерским и магазинам, захаживал туда, бродил мимо прилавков и вздыхал. Если б его спросили, зачем он это делает, Казимир Лаврентьевич оказался бы в тупике. Он до сих пор не знал, с какой целью ищет старуху, чего хочет. Может, еще раз взглянуть на реликвию, всего лишь взглянуть?

Ксения Николаевна не давала о себе знать, поэтому Валерий Иванович и Никита Евдокимович, не мешкая, обратились в «справку». Старуха может отнести колье еще кому-то, в городе полно ювелирных салонов и мастерских, и, если кто-то из их работников окажется более предприимчивым, чем Валерий, когда он впервые держал в руках ее колье, оно снова канет в неизвестность, поэтому следовало поторопиться. Никита сам отправился в «справку» на машине Валерия, который занимался работой в мастерской. Ему выдали огромный список женщин с именем и отчеством Ксения Николаевна. Разумеется, обошелся ему список недешево, в городе жителей более миллиона, это была трудная работа, но результат того стоил. Приехав к другу, Никита развернул исписанные листы и положил перед Валерием.

– Фью! – присвистнул тот, глядя на длинный перечень одинаковых имен. – Безнадежное дело.

– У меня противоположный взгляд на проблему, – возразил Никита. – Для начала давай из списка вычеркнем всех женщин, кому меньше шестидесяти пяти.

– Ну и что? – по-прежнему был полон скепсиса его друг. – Останется человек двести, пусть меньше. На поиск уйдет масса времени. И как, интересно, ты собираешься действовать, когда мы найдем бабку?

– Сначала нужно ее найти. Ты ведь помнишь, как она выглядит?

– Очень хорошо помню. И что?

– Посмотрим по обстоятельствам.

– Надеюсь, у тебя нет намерения пришить старушку? – разволновался Валерий Иванович. – Извини, но на мокрые дела я не гожусь.

– Почему обязательно – пришить? – усмехнулся Никита. Но в его усмешке обнажились признаки человека, который не слишком щепетилен в средствах. – Она продаст колье. Предложим ей тысяч двадцать долларов, от такой суммы она сама отойдет в мир иной.

– Думаешь, она поверит, что колье стоит двадцать тонн? Если она увидит меня, сразу догадается, зачем мы пришли. После чего твоя сумма ее не устроит.

– Я придумаю, как ей тебя не показывать. Пойми, чудак, на аукционе в том же Лондоне колье спокойно можно выставлять за миллион фунтов, но я уверен, эксперты оценят его много дороже. И это начальная цена. Колье может уйти за сумму, превышающую стартовую цену в несколько раз! И я уже знаю, как перевезти его через границу.

– Давай не будем делить шкуру неубитого медведя, – угрюмо проворчал Валерий. – Пока поезжай домой и отсортировывай молодых бабок. У меня много работы, довольно редко случается, а надеяться, что мы отыщем старуху, я не могу. Машину оставь, она мне нужна.

Никита собрал листы и выбежал на улицу.

Батон – он работал на рынке грузчиком – вертел в руке с грязными ногтями часы, выпятив вперед посинелые губы. Вид у него при этом был знатока или часовых дел мастера, а по роже Батона не скажешь, что он закончил хотя бы среднюю школу. Грелка от нетерпения пританцовывала на тощих ногах, поглядывая вокруг. На рынке держи ухо востро, тут повсюду шныряют такие же любители легкой наживы, отберут часы, еще и отметелят. Синяк она замазала тональным кремом и запудрила, однако замаскировать фингал полностью не удалось.

– Где взяла? – поднял Батон на Грелку мутные глаза.

– По случаю достались, – хихикнула Ева.

– Я тебе щас второй глаз распишу, – пригрозил он, предположив, что в его руках щедрая плата за секс.

– Ты чего?! – округлила Ева один глаз, второй плохо открывался. Впрочем, сегодня она смотрела на Батона с обожанием. Раз бьет, значит, ревнует, а раз ревнует, значит, крепко любит. – Я ж ни с кем… Забрала часы из сортира, когда мыла там полы. Мужик какой-то забыл, оставил на раковине. Мне что, на всех углах теперь орать: кто забыл в сортире часы? Я не дура.

– Гляди, если брешешь…

– Не-не, не брешу. Ну и сколько за них дадут?

– Рубликов двести… – протянул тот.

– Еще чего! – фыркнула Ева. – Скажешь тоже! Ты глянь, какой корпус – красоты неописуемой! Сплошной импорт. Вот погляди, погляди… – Она взяла часы в руки, перевернула и указала на надпись. – Видишь, крупно написано? Это фирма. Буквы иностранные? Значит, часы иностранные. Я такие часики только на крутых пацанах видела в кафешке. Станут они носить тикалки за двести рублей! Не, Батон, им цена не меньше пятисотки. Загонишь? Бабки пополам.

Она знала, что Батон не обманет, сдачу он до копейки приносит, поэтому спокойно отдавала часы. Все равно деньги на выпивку пойдут, и ему достанется.

– Тут еще надпись… – сказал он, забрав часы назад. – «Дорогому сыну Роману от мамы». Ох, залетим мы с этими тикалками, Грелка.

– Ну, как хочешь, – пожала она плечами. – Давай, сама загоню.

– Да ладно, – отвел он руку с часами в сторону. Видимо, легкий заработок его прельстил. – Тока тот чувак, который забыл часы в гальюне, заявит в милицию.

– Из-за пятисот рублей? – покривилась она, выражая тем самым сомнение. – Да он новые купит. Знаешь, сколько такие крутые парни в кафе просаживают? Тыщи! За один вечерок! А тут какие-то часы. Давай, шуруй, а то мне на работу пора, и так вчера не ходила.

Пока возила шваброй по коридору в государственном учреждении, Ева все думала: а что, если ожерелье тоже стоит рублей пятьсот? Пятьсот рублей – мрак! А если стоит дороже? И на фиг ей такие бабки на шее носить? Вчера-то она ожерелье и не снимала, спала в нем. И сейчас оно на Евиной груди. Ну вот, вроде как поносила и хватит. Теперь бы продать его выгодно, тогда можно гулять до бесчувствия, жизнь-то одна…

После уборки в учреждении у Евы осталось время, которое она посвятила выяснению стоимости ожерелья. Зашла в универмаг, походила, поглядела, чего продают и чего покупают, позавидовала людям, кто покупал. Похожего ожерелья в витринах не нашлось, пошла далее. В фирменном магазине, где торгуют разными ненужными разностями – украшениями, дорогущей парфюмерией, посудой, которую и на стол-то ставить нельзя, только на полках магазина ей и место, – она двинула к витринам с украшениями. Стеклянные пеналы изобиловали бижутерией от известных фирм, у Евы аж глаза разбежались. Дойдя до ожерелий, она ахнула: три тысячи… две… четыре с половиной… пять! Дальше и смотреть не стала, от цен чуть в обморок не хряпнулась.

– Ни фига себе! – прошептала, едва не касаясь носом стекла, а пальцем подсчитывала, сколько камешков в ожерельях. – И кто ж такое покупает? Не, мое лучше. И стекляшек на моем больше. Кому б его толкануть? Пусть не за пять тыщ, а… за две с половиной? Это ж какие бабки! Мяса куплю, колбасы копченой и… коньяк! А потом как сядем с Батоном и Пушком… Но им не скажу, где деньги взяла, а то Пушок взбесится, половину потребует…

Воодушевившись планами, она торопливо семенила по улице к собственному дому. И вдруг сердце у нее екнуло: если ожерелье так дорого стоит – аж тысяч пять! – то его же ищут менты! И залетит Ева как воровка… Нет, сначала она выяснит, у кого Пушок стырил ожерелье, чтоб не вляпаться случайно, потом подумает, где и как его сбыть. И Ева дворами побежала к Пушку, купив чекушку. Под чекушку Пушок все разболтает…

Утром Щукин получил сообщение, что в одном из отделов милиции появилось заявление о пропаже часов фирмы «Шеппард» с дарственной надписью «Дорогому сыну Роману от мамы». Он сразу же отдал распоряжение, чтобы задерживали всех, кто будет продавать с рук часы. Любые часы – женские, мужские… хоть напольные! А потом поехал по адресу заявителя.

Встретила его девушка, которая сказала, что часы действительно пропали, но отца нет дома, появится только вечером. Она затруднялась назвать точное место, где мог в какой-то определенный час в течение дня оказаться отец, поэтому Щукин отправился на поиски Грелки. Уж та должна ему сообщить, где обитает Батон. Но сколько ни звонил следователь в дверь Грелки, в квартире стояла тишина.

Он вышел из подъезда и закурил.

Ева била по двери ногой. У Пушка долгий отходняк, после пьянки он дня три не выходит, ему иногда приносят еду и выпить по доброте душевной. Но когда с бабками труба, то сидит Пушок на голодном пайке во всех смыслах. Звонка у него нет, так что кулак или нога – единственные орудия, с помощью которых можно разбудить его.

Вдруг приоткрылась дверь напротив, и в щель пролезла голова соседки-бабки.

– Чего тарабанишь? – гаркнула она. – Людям спокоя не даешь. Нету Пушко, тебе не понятно?

– А где он? – осведомилась Ева.

– Убили его, – доложила бабка, и при этом на ее сытенькой рожице нарисовалось: ты сама, мол, все знаешь, а прикидываешься незнайкой.

– Как это – убили?! – У Евы отвисла челюсть.

– Ножом. В спину втыкнули нож по самую рукоятку.

– И когда ж… это… случилось?

– Да вчера труп нашли. А убили, значит, ночью перед вчерашним днем. Милиция приезжала. Из ваших, из алкашей, его кто-то зарезал. Ступай отсюдова, ступай!

Ева выскочила во двор и в замешательстве остановилась. В ее полутрезвой голове роились вполне трезвые мысли. Значит, вчера нашли Пушка, а позавчера до десяти вечера они пили втроем. И кто же, получается, зарезал Пушка? Ева или Батон! Но ушла она от Пушка вместе с Батоном. Ева не «втыкала» нож в спину собутыльнику, значит… Батон? Он что, рехнулся? Из ревности приятеля зарезал? Вот дурак! Ох, затаскают теперь Еву, а Батон будет на нее сворачивать, еще и посадят… Ой, как хреново!

Ева не стала заходить домой, хоть и чувствовала голод, а медленно шла к кафе, где работала. Убирает зал она после закрытия, до которого еще несколько часов. Теперь домой страшновато идти, вдруг там менты поджидают? Убийство – шутка ли! От такого у кого угодно шкура мурашками покроется и конечности затрясутся, как у кролика перед закланием.

В подворотне Ева открыла чекушку, хлебнула водки и начала крутить шариками, как быть. Вот что хорошего в водке – так это мгновенная концентрация мозгов. Когда принимаешь сразу грамм двести, мозги сбиваются в кучу и покидают голову, но сто грамм всегда дают нужную концентрацию, отсюда появляется несколько вариантов решения проблемы. Итак, первое: пусть-ка ментяры докажут, что это она хлопнула Пушка. Второе: Батону не отвертеться, она сама его прижмет и выведает, зачем он укокошил друга. Третье: ожерелье срочно надо продать, а то менты станут делать обыск у нее, найдут и себе заберут.

Придя в кафе, Ева сразу же отправилась к директрисе, видной женщине средних лет. Она умная, одинокая и даже добрая. Другая бы выгнала Еву, а эта жалеет.

– А… заходи, заходи, – протянула Вера Антоновна, увидев ее в дверях. Ева робко вошла, всем своим видом давая понять: «Ох, придавила меня жестокая судьбинушка». – И что вчера случилось? Почему не явилась на работу? А, вижу…

– Не подумайте, Вера Антоновна, ничего такого… – начала оправдываться Ева, сложив на груди руки в знак подтверждения чистейшей правды. – Я шла на работу, честно. А на меня напали… двое… избили… деньги отняли… – И из Евиного здорового глаза выкатилась слеза.

– На тебя каждый месяц нападают, – скептически сказала директриса. – В день зарплаты. Ты не заметила?

– Почему? И два раза в месяц случается, – возразила Ева.

– Выгоню я тебя, Ева, – вздохнула директриса. – На кого ты похожа? Тебе же тридцать шесть, а выглядишь на все пятьдесят.

– Не надо! Ну, пожалуйста… не выгоняйте… – канючила Ева.

– Ладно, иди, – отмахнулась та, не желая слушать очередное вранье.

– Вера Антоновна, купите у меня… ожерелье, – выпалила Ева.

– У тебя? – усмехнулась директриса, не поднимая на нее глаз. Видно, не верила, что у Грелки имеется вещь, способная ее заинтересовать. – Ну-ну…

– Вот, смотрите! – Ева распахнула шерстяную кофту, затем блузку, расстегнула замочек и положила ожерелье перед директрисой, приблизившись к ней, та от Грелкиного перегара поморщилась.

– Ева, где ты украла эту вещь? – нахмурилась директриса.

– Я не крала, – обидчиво поджала губы Ева. – Скажете тоже! Это мое. Моя бабушка подарила мне перед смертью и сказала…

– Про бабушку не заливай, – строго прервала ее Вера Антоновна. – Где взяла?

– Честно, мое! Тут самые настоящие камешки, честно. Хрусталь… сапфиры и рубины… – Ева решила ограничиться этими названиями, поскольку других камней не знала. Ну, еще, конечно, про алмазы с брильянтами слышала, но алмазы все-таки чересчур круто. – В серебре.

У директрисы заинтересованно приподнялись брови, а глаза она не отводила от ожерелья. Видимо, украшение ей понравилось. Наконец, взяв его обеими руками, Вера Антоновна поднесла ожерелье ближе к глазам, повертела…

– И сколько ты хочешь?

– А… десять тысяч! – выдохнула Ева, едва не поперхнувшись собственной наглостью. Но так заведено: просишь десять, дадут пять. – Вы поглядите, какое красивое! Такого сроду не купите за эти деньги.

– Да я вообще-то не ношу подобные вещи, – задумчиво обронила Вера Антоновна, но не отдала ожерелье, а продолжала рассматривать. – Оставить можешь? Я проконсультируюсь у знатоков… Если ожерелье стоит десять тысяч, куплю дочери.

– Я, конечно, вам доверяю, только… вы расписочку напишите. Для моего спокойствия. Все ж таки единственная дорогая вещь у меня. Память от родной бабули…

– Ладно.

Ева взяла расписку, отправилась на кухню побазарить с поварихами. Иногда клиенты оставляют на тарелках почти нетронутую еду, Ева складывает все в целлофановый пакет и приносит домой, а всем говорит, что собакам во дворе отдает. Ага, щас! Она сама вечно голодная, как собака. А экономия должна быть во всем, только так можно выжить в условиях рыночной неразберихи!

– Странно, что у вас украли только часы, – сказал Щукин, осматривая комнату. – Обычно выносят технику, ценности. Неужели больше ничего не взяли?

– Зато какие! – ответил Роман Семенович. – «Шеппард». Мать два года копила, и еще я добавил. Очень дорогие часы. Они спешили на десять минут, и я собирался их в ремонт сдать.

– Говорите, дома были… кто?

– Дочь София с тещей. Теща не встает. А София… вы допросите ее хорошенько…

– Роман! – позволила себе укорить мужа Ариадна. – Софийка не могла…

– Молчать, я сказал! – рявкнул муж, покрывшись пятнами. – Если только взяла дочь, она получит по заслугам! И не перечь!

– Вам знакома фамилия Пушко? – спросил он.

– Пушко? – почесывая затылок, промямлил Роман Семенович. – Не припомню… нет, такого не знаю… А что?

– Да так… – живо сказал Щукин, поднимаясь. – Я должен переговорить с вашей дочерью и тещей наедине.

Глупо, конечно, но он надеялся, что и ожерелье, о котором рассказывала соседка, Пушко украл из этого дома, а возможно, и еще что-нибудь здесь стащил. Но заявлено было только о часах. Зря потрачено время. По элементарным расчетам, вор, забираясь в дом, должен хорошо знать, что и где лежит. Но то, что он стащил одни часы… странно. А ожерелье тогда у Пушко откуда? Впрочем, кражи совершаются в городе каждый день, далеко не все граждане заявляют о пропаже. Тем не менее Щукина заинтересовало, как из дома, где находились две женщины, вор унес часы, – чисто профессиональное любопытство, не более.

Он вошел в комнату. Теща заявителя лежала на кровати, а на стуле рядом сидела хорошенькая девушка, испуганно хлопая глазищами.

– Меня зовут Архип Лукич, я следователь, – представился Щукин.

– А меня Ксения Николаевна, – слегка наклонила голову пожилая женщина. – А это моя внучка София. Садитесь.

Девушка уступила следователю место, пересела на кровать к бабушке. Она явно волновалась.

– Вы обе были дома десятого апреля. В тот день из дома украли…

– Ой, да знаем мы, что украли! – перебила его старушка. – Но мы ничего не слышали и не видели. И никто нас не навещал.

– Как же вор проник в дом?

– Я уходила… – робко подала голос внучка. – Бабушка попросила купить кое-что… Дверь закрыла, ключ положила под коврик на пороге. Мы всегда так делаем.

– Но тогда вор прекрасно знал, где лежит ключ, – сказал Щукин. – А почему вы не слышали, Ксения Николаевна?

– Доживете до моих лет, узнаете, – буркнула та. – Во-первых, я спала, не слышала даже, как Софийка уходила. Но она уходила, потому что принесла мне из магазина крекеры. Во-вторых, у меня со слухом нелады. И потом, – понизила она голос до шепота, – я сомневаюсь, что часы пропали. Роман куда-то положил их и забыл.

– Фамилия Пушко вам знакома?

– Впервые слышу.

Он извинился, что нарушил их покой, вышел. Софийка схватилась за красные щеки ладонями и с облегчением вздохнула. Бабушка тут же погрозила ей пальцем, мол, тише, следователь не отошел еще от двери, а ты выдаешь себя вздохами. Обе прислушались к словам, произносившимся в прихожей, но они доносились неясно.

Щукин сел в машину и тихо рассмеялся. Бабка с внучкой явно что-то скрывают. Во всяком случае, обеих выдавала нервозность, скованность, обе переглядывались и, как показалось Щукину, прекрасно понимали друг друга без слов. Невиноватый человек не станет нервничать. Только в чем их вина? Наверное, часы взяла девочка, продала, а бабка знает об этом и покрывает внучку. Ну и ладно, мало ли какие причины подвигли их на такой поступок. Роман Семенович человек крутой нравом – невооруженным глазом видно. Возможно, он плохо кормит тещу, вот девочка и решила украсть часы, чтоб подкормить бабку… Да, вполне могло быть именно так. Хотя… Надпись на часах, которые продавал Пушко, и надпись на часах, пропавших из этого дома, одна и та же. Значит, все-таки Пушко побывал здесь. Но почему он ограничился только часами? И где взял Пушко ожерелье? Что скрывают Ксения Николаевна и ее внучка, а также зачем? Не стоит торопиться с выводами, надо все хорошенько обдумать и прийти сюда, когда зятя не будет дома. Собственно, о краже ожерелья никто не заявлял, видимо, дешевку стащил алкаш, но часы он точно украл здесь.

Щукин поехал к Грелке.

В половине двенадцатого ночи сторож кафе защелкнул за Евой замки, она поправила платок на голове и пошла по направлению к дому. Ночью становится холодно, но весна есть весна, воздух мягкий, даже ветерок ласкает, а не продувает насквозь. Сначала она к Дубине забежит за алкоголем, потом домой. Столько за один день событий и переживаний… необходимо срочно принять двести грамм, чтоб мозги покинули голову и одолел сон. Сядет Ева одна перед ящиком, жахнет самогоночки, плотно покушает, потом завалится в кроватку, завтра сегодняшние ужасы страшным сном покажутся. А в авоське закус классный лежит из кафе: котлетки, колбаска, сырок… Ух, и зажирели люди – оставляют жратву, будто простое мясо им уж и в пасть не лезет, а питаются одними омарами!

Таким образом рассуждая, Ева торопливо шагала по тротуару к Дубине, предвкушая приятный вечер. Но когда она вспоминала о Пушке, из груди ее непроизвольно вырывался стон. Ведь затаскают менты, затаскают… Осталось одно – насладиться напоследок жизнью. Только бы Верка купила ожерелье! Ева все спустит до копейки, а там хоть трава не расти.

Внезапно подвернулась нога, Ева чуть не упала.

– Ай, зараза…

Она согнулась, потирая ногу, попробовала наступить на нее – нормально, вывиха нет. И тут заметила человека… мужчину… Он шел прямо на нее. Шел энергично, поспешно… Отчего-то екнуло сердце. Ева выпрямилась и продолжила путь, часто поворачивая голову, чтобы краем глаза взглянуть на мужчину сзади. А он шел за ней все быстрей и быстрей. Вне сомнений, хочет догнать Еву! «Насильник!» – подумала она и неожиданно свернула в проулок, отбежала, спряталась за деревом…

Мужчина показался в световом пятне. Какие уж тут сомнения! Точно, этот мужик преследует Еву. Хоть она и Грелка, а с мужиками ложится по согласию, изнасилованной быть не желает, это противно. Еще больной какой попадется – лечись потом. А вдруг это маньяк? Убьет зверски!

Ева выскочила из-за дерева и понеслась дворами к Батону. Теперь ее потянуло в общество, а больше пойти не к кому. Она перескакивала все препятствия, которые помнила наизусть, кошки шарахались от нее в стороны, издавая вопли и дополнительно леденя душу…

1919 год, февраль.

Чтобы быть в курсе событий – знать, что в миру делается, Стрижак не отказывался являться на сходку атаманов. Однажды в начале февраля верный человек сообщил ему, что встречи с ним ищет Мартын Кочура.

Банда Кочуры насчитывала более ста человек, была самая крупная в округе, орудовала на Украине и на территории России, но со Стрижаком Мартын считался. Обоим главарям было по двадцать пять лет, оба славились крутым нравом, только Кочура пил без меры, не знал меры и в карточных играх, а особую страсть он питал к лошадям.

Встретились они на хуторе, который Кочура отбил у красных и в котором объявил себя единственным законным правителем. Стрижак взял с собой десяток всадников и поскакал к нему. В назначенный час сели за стол вдвоем, хлопцы пили в другой хате. Четверть мутного самогона, картошка и соленая капуста, яйца и курица – вот и вся снедь, однако по тем временам это был царский пир. Выпили по полстакана самогона и приступили к делу. Кочура грубо выпроводил вон двух баб, прислуживавших за столом, заговорил:

– Чего к Махно не пошел, Николка?

– Не приглашал, – ответил тот, очищая картошку от кожуры.

– Он всех звал. Сила – когда хлопцев много, тады никто не страшен: ни белые, ни красные. Атаманам почет у батьки.

– Я сам себе почет.

– Оно-то так… Да одному скоро будет не выжить. Краснопузые лютуют, казаки бунтуют, белые силу набирают. Посекут краснопузых – как пить дать. А там и нам достанется.

– Как посекут, тогда и подумаю, где колено преклонить. Зачем звал?

– У меня такое понимание: ты ничью сторону не берешь, так? Ну, и я пока не стану ни на чью сторону. Оно ж как – атаманы поскубутся, опосля за кордон дунут. – Мартын придвинулся к Николке и заговорил шепотом: – Я тут вот что слыхал… Махно налаживает дорожку за кордон, а казна у него… нам не привидится.

– Ты никак батьку решил потрясти? – ухмыльнулся Николка.

– Да ты послушай! – Мартын приставил губы к уху Николки. – Казну батька держит в разных местах, а чтоб не прознали, где хранится золото, батька енти места меняет. Верный человек меня доподлинно известит, когда перевозить станут. Ты подумай, Николка, батька-то грабил почище нашего, отчего ж и его не потрясти? Нынче куды все бегут? За кордон. А мы, как дело сладим, в Сибирь подадимся, а оттудова куды хошь лети, звенело б золотишко в кармане…

– Ну, ты хватил! – хмыкнул Николка. – В Сибирь! Чего это тебя аж туды потянуло?

– А нету в Сибири ни белых, ни красных. И банд нету. Мы первые будем.

– Сомнение меня берет. Я слыхал, этого добра и в Сибири полно, и на Дальнем Востоке. И красные и белые. Газеты попадали в руки…

– Враки в тех газетах, – заявил Мартын, наливая из бутыли самогон. – Мне доподлинно известно – нету никого. Тама одни леса непролазные, дремучие. Сибирь вона какая! А Дальний Восток ишо дальше, потому как он дальний. Мы сидим здеся и думаем, будто, окромя ентого места, других и нету. А как обложат со всех сторон, енто место станет могилой. Ну, берем у махновцев казну? Поделим поровну.

Николка задумался. Пальцами брал капусту из миски, клал ее в рот и медленно жевал. А подумать было о чем. Мартын правильно обрисовал обстановку – земля под ногами горит, пора драпать. Но ввязываться в бой с махновцами – почти безнадежное дело… Почти! Значит – есть махонький процент удачи. И все же Николку хранила судьба только потому, что он был осторожен и мало кому доверял.

– Чего сам взять казну не хошь? – спросил он Мартына.

– А Махно не дурак, чтоб везти ее без охраны. Человек сто назначит. У меня чуток более сотни – маловато, ить дерутся махновцы, сам знаешь как. А вот када числом мы их перевесим, тады и возьмем. Я не тороплю, подумай.

– Хлопцев положим, – все же сомневался Николка.

– А мы их и так положим. И сами головы сложим, ежели останемся здеся. А так – кто в живых останется, с большим барышом будет.

– Когда повезут?

– Покуда не знаю. Но сообщение получу, будь уверен.

– Ну, добро. Просьбу мою не исполнишь?

– Отчего ж… Коль смогу – помогу.

– Дедок у меня имеется, переправить его следует через кордон. Ну, там… пристроить к кому, чтоб не один мыкался. В долгу не останусь.

– Я слыхал, ты не тока дедка держишь – кралю заимел, – хитро сощурился Мартын.

– Так оно ж без крали скука гложет, – криво усмехнулся Николка, а сам в уме высчитывать начал, кто из его людей заложил. – Так переправишь деда?

– Покуда дорожка одна имеется, но скоро закроется, – сказал Мартын. – Я и сам давно ушел бы отсель, да без золота что здеся, что тама – все едино. Лады, вези его.

Они пили еще долго, а под утро Стрижак ускакал в лес.

Анастасия окрепла – кормили ее хорошо, выходила на прогулки с профессором. Но за ними неотлучно ходили люди Стрижака. Николку она боялась до смерти, а из его людей особенно не нравился ей Левка – белобрысый и замкнутый мужик. Да, за ней следили, но ведь из леса не убежишь – дороги надо знать. Выводил ее на прогулки и Стрижак, шел рядом и молчал. Или сажал на лошадь впереди себя и ехал шагом, придерживая Анастасию. Она содрогалась от его прикосновений, понимала, что когда-то он перейдет в наступление, а противопоставить ему нечего. Профессор всячески отвлекал от тягостных дум, даже осторожно настраивал, чтобы Анастасия благосклоннее принимала ухаживания бандита.

– Я не девка, – однажды сказала она напрямую, – я не смогу…

– Анастасия Львовна, – смутился Иннокентий Тихонович, – простите меня. Я только хотел помочь вам… пережить… Этот человек способен хотя бы защитить вас, ведь вы одна. Мы с вашим мужем плохой защитой оказались. Простите, если я вас оскорбил.

В землянку вошел Стрижак, как обычно – не постучавшись.

– Собирайтесь, господин хороший, – приказал профессору.

– Куда? – задрожала Анастасия. – Куда вы хотите увести профессора? Прошу вас… не убивайте его…

– Вас переправят в Польшу, профессор, – сказал Стрижак, не глядя на Анастасию, из глаз которой хлынули слезы. – Польша сгодится?

– Сгодится, – пролепетал тот и растерянно взглянул на подопечную. – А как же Анастасия Львовна? Отпустите ее со мной.

– Она останется, – тоном, не терпящим возражений, заявил Стрижак. – Дед, собирайся, а то передумаю.

Он закрыл за собой дверь, вскоре перестали слышаться и его шаги.

– Не бойтесь, Анастасия Львовна, я не уеду, – решительно сказал профессор.

– Я уже ничего не боюсь, – пробормотала она, глядя в пол. – Чему быть – того не миновать. Поезжайте, Иннокентий Тихонович. Если он надумает взять меня, вы не поможете. Он убьет вас, как убил Серафима, а я буду казниться виной. Да и привыкла я к мысли, что… Поезжайте.

Она вышла проводить профессора, его усадили в сани, накрыли тулупом. Анастасия, кутаясь в пуховый платок, без слез смотрела вслед саням. Падал дивный снег, но он не занимал ее, она думала о том, что ночью придет Стрижак, а дверь изнутри закрывается лишь на крючок. И он пришел. Крючок вылетел вместе с загнутым гвоздем от удара Стрижака. Анастасия сидела с ногами на топчане, забившись в угол, и думала, что вот сейчас умрет. Не умерла. А наглый гость поставил табурет возле буржуйки, подбросил поленьев в топку и невзначай сказал:

– Чего закрываешься, Настя? Окромя меня, никто к тебе не войдет.

– Что вам нужно? – нашла в себе силы спросить Анастасия.

– А чего нужно мужику от бабы? – простодушно признался Николка.

– Вы пришли за моим согласием? – догадалась Анастасия. – Зачем оно вам? Вы можете делать все, что хотите…

Внезапно он подскочил с табуретки, которая перекувыркнулась в воздухе и шмякнулась на попа. Николка подлетел к Анастасии, навис над ней, упершись руками в бревенчатые стены, и выпалил:

– Я ж к тебе со всей душой, а ты… Хочу, чтоб и ты так же ко мне… Не думай, я понимание имею, ты из благородных, я – нет. Подожду… но не будь такой…

– Я не могу, – закрыла лицо ладонями Анастасия, напуганная свирепой страстью этого человека. – Вы убили… я не могу…

Николка тяжело опустился рядом, отвернувшись от нее, поставил руки на колени и заговорил тихо, натужно:

– Убил? Да. Долги возвращаю. Я из деревни родом. И дом у меня был, и хозяйство большое. На деревне лентяи плохо живут, а мы из зажиточных, потому как работали все от зари до зари. Отец умный был, учиться заставлял, земле ведь тоже наука нужна. Нанял он двух учителей, два раза в неделю ездил я к ним в город. Все путем было, покуда… не пошло наперекосяк. Я в город ускакал, а когда вернулся… Дом спалили, отца зарубили, мать застрелили. А сестренок, младшей тринадцать исполнилось… в овине нашел… растерзанных. Говорили, будто красные грабить приходили. А другие говорили, будто то белые были, а представились красными, чтоб народ запугать. Только отец мой встретил их с винтовкой. Вот и считай, кто кому должен. Не хочу ни красных, ни белых, ни синих. Все они на одно обличье…

Анастасия слушала его вполуха, сама же соображала, что делать. Ее пугала страстность Стрижака, в обществе, к которому она принадлежала, не принято было выставлять напоказ свои чувства, сдержанность – признак хорошего воспитания. Когда мама узнала, что у отца есть любовница, на которую он истратил и без того скромное их состояние, она приняла удар стойко, плакала только в одиночестве. За Серафима Анастасия пошла от безысходности – отец разорился вконец, было стыдно за него, а тут посватался состоятельный и хороший человек. Серафим любил ее, но так открыто никогда не говорил, а про страсть она только в книгах читала. Близость с мужем переносила, потому что в том видела свой долг. Почему же сейчас не стерпит? Ведь все равно кончится одним. Надоест Николке игра в благородство, либо силой ее возьмет, либо отдаст своим головорезам. Бабка, что за ней смотрела, рассказывала, как ведут себя бандиты «с девками».

Анастасия пересилила отвращение, чуточку придвинулась и тронула за плечо Николку. Не знала, что легкое прикосновение вызовет в нем такую бурю. Она лишь закрыла глаза, чтобы не видеть пламени в его глазах, которое, казалось, способно было сжечь. Она думала, что ее обнимает и целует убийца мужа, мысленно просила у Серафима прощения и понимания. А Стрижак вперемешку с поцелуями шептал:

– Настенька… я для тебя, что хошь, сделаю… Настя… не бойся меня. Любить тебя буду, как никто другой. Бить не буду, клянусь! Настенька… Настенька моя…