Текст книги "Загадай желание"

8

Находясь в большом зале, Вив обсуждала с прорабом очередной возникший по ходу дела вопрос, когда интуиция подтолкнула ее повернуть голову налево. Там, не без интереса оглядывая фронт работ, стоял на пороге Маклейн, Вив замерла. Это было их первое с момента памятной ночи свидание, поэтому неудивительно, что в ее душе расцвел целый букет эмоций.

И далеко не все они были приятными.

Но как бы то ни было, Вив постаралась взять себя в руки. Когда прораб ушел к своим подчиненным, она направилась к Маклейну, всем своим видом демонстрируя спокойствие.

– Здравствуй, – произнес он с непроницаемым видом, подождав, пока Вив приблизится.

– Добрый день, – сдержанно ответила она. – Хорошо, что ты зашел, мне нужно показать тебе счета. Последнюю фразу ей пришлось произнести громко, потому что один из рабочих включил электродрель.

– Идем в коридор! – крикнул Маклейн.

Вив кивнула, и они направились к выходу.

– Благодарю за «пежо», – сказала она, следом за Маклейном подходя к высокому французскому окну.

Он безразлично пожал плечами.

– Во сколько обходится аренда? – спросила Вив. – Мне необходимо это знать.

– Зачем?

– Я ведь должна буду вернуть тебе эти деньги. С тебя взяли вперед?

– Какая разница! – поморщился он. – Можешь не думать об этом.

– Ну нет, так не пойдет.

– Почему?

– Потому что мне не нравится быть кому-то должной, – пояснила Вив, стараясь говорить как можно мягче.

Несколько мгновений Маклейн внимательно смотрел на нее.

– Никакого долга. Для меня плата за «пежо» – сущие пустяки. – И, словно желая поставить на этом точку, он протянул руку к счетам.

Однако Вив отодвинулась.

– Ты не понимаешь. То, что для тебя пустяки, для меня вопрос принципа.

Тогда Маклейн нетерпеливо произнес:

– Этот вопрос, как ты выражаешься, не стоит выеденного яйца. Не делай из мухи слона.

Если я говорю, что ты ничего мне не должна, значит, так и есть.

Вслушиваясь в его окрашенный нотками раздражения тон, Вив подумала: нет, он приезжал ко мне позавчера явно не из-за того, что соскучился!

– Послушай меня, пожалуйста, – сказала она. – Постарайся сосредоточиться и пойми простую вещь: я привыкла сама платить за себя.

– Не думаю, что ты оплачиваешь подарки, усмехнулся Джеймс.

– Подарки такого рода мне не нужны, твердо произнесла Вив.

Он поднял глаза к нуждающемуся в побелке потолку.

– Ох какая щепетильность! Пожалуй, ты единственная из всех моих знакомых женщин, которая отказывается от подарка. Который, по сути, даже таковым не является. Считай, что я сделал выгодное для себя капиталовложение: обеспечил нанятому мной работнику возможность вовремя являться на работу.

К подобному аргументу Вив была не готова, однако сбить себя с толку не дала.

– Тебе нет необходимости заниматься подобными вещами. Достаточно уже того, что ты лично занимался вопросом ремонта моего «бьюика». Недоставало еще, чтобы ты и оплачивал все это! Нет уж, я предпочитаю вернуть тебе все затраченные на меня средства.

Маклейн сделал нетерпеливый жест.

– Хорошо, если ты так настаиваешь, мы позже обсудим эту тему. А сейчас покажи-ка мне бумаги. Не будем терять время, ладно?

Удовлетворенная тем, что ей удалось настоять на своем, Вив молча протянула ему счета.

Он быстро просмотрел их и вернул ей.

– Сохрани. По окончании всех работ представишь мне вместе с остальными финансовыми документами.

– Как скажешь. – Чуть помедлив, Вив добавила:

– И все-таки мне хотелось бы знать, когда мы вернемся к разговору об арендной плате «пежо» и стоимости ремонта моего «бьюика».

Вероятно, общая сумма такова, что я не смогу выплатить ее сразу, поэтому мы должны договориться о рассрочке…

– Снова ты за свое! – воскликнул Маклейн. – Я думал, что мы решили этот вопрос.

– Только в общих чертах. Но нам нужно обговорить, какую сумму и в какой срок – скажем, каждый месяц – я должна выплачивать тебе.

– Нам нужно? – насмешливо повторил он, делая ударение на первом слове.

– Ну мне, какая разница…

– Боже мой, да зачем?

– Так принято, – упрямо нахмурилась Вив. – Если бы речь шла не обо мне, а о каком-нибудь другом человеке, ты сам настаивал бы на установлении подобных условий, верно?

Он усмехнулся.

– Несомненно.

– Вот видишь! Следовательно, и для меня не должно быть исключений.

– У меня иное мнение на сей счет.

Вив недовольно поморщилась.

– Именно этого я и опасалась.

– Слово-то какое, «опасалась»! Как будто речь идет не о нескольких сотнях фунтов, а о целом состоянии. И вообще, что это тебя так обеспокоил денежный вопрос? Я ведь с самого начала сказал: меня не волнует, сколько средств ты потратишь на ремонт дома. Главное, чтобы работы были завершены в срок.

– То одно, а «пежо» и «бьюик» – совсем другое, – возразила Вив.

– Другое, говоришь? – прищурился Маклейн. – Уж не вообразила ли ты часом, что я потребую от тебя другую плату, выражаемую не в деньгах?

– Теплее, но еще не горячо. В действительности у меня возникла мысль, что это ты таким образом хочешь расплатиться со мной за… – Она отвела взгляд в сторону. – Словом, сам понимаешь.

Наступило продолжительное и напряженное молчание. Вив стояла, не решаясь поднять глаза, но чувствуя, что он рассматривает ее. Ей безумно хотелось узнать, о чем он думает, но, разумеется, это было невозможно.

Наконец Маклейн пошевелился, тем самым дав Вив повод взглянуть на него. Он показался ей мрачнее тучи.

– Ну и фантазии у тебя, – слетело с его губ. Я даже не ожидал, что ты… Мне казалось… Он умолк, и его слегка растерянный взгляд вновь стал непроницаемым.

Вив уже пожалела, что выразилась так резко.

– Я… – начала она, но Маклейн прервал ее.

– Достаточно, я все понял, – холодно произнес он. – Ты хочешь сказать, что не принадлежишь к категории женщин, которым требуется плата за любовь… или секс, как тебе больше нравится. Разумеется, в данном случае я употребляю оба понятия в абстрактном смысле, не имея в виду ничего конкретного.

За закрытыми дверями большого зала упало что-то тяжелое, и Вив вздрогнула – то ли от неожиданного грохота, то ли от испытанного от слов Джеймса болезненного укола в сердце.

И она еще надеялась на какие-то эмоции со стороны этого ледяного человека! Смешно! Возможно, даже в памятный вечер их близости его стоны являлись лишь хорошо отработанным приемом, используемым в отношении каждой приглянувшейся женщины.

– По-твоему, за любовь нужно платить? – с дрожью в голосе произнесла она, мысленно проклиная себя за то, что продолжает бессмысленный разговор.

О чем вообще можно говорить с Маклейном?! В постели он сказочно хорош, но страсть, как известно, не любовь. Вдобавок он ясно дал понять, что это чувство не вызывает у него ничего, кроме презрения. Или, точнее, Маклейн не верит в саму возможность существования любви. Просто употребляет это слово, потому что оно является удобным общепринятым выражением.

– Все в этом мире покупается и продается, мрачно заметил Маклейн.

– В том числе и любовь?

– А почему она должна быть исключением?

– Но это не товар! – возмущенно воскликнула Вив.

В зале вновь заработала электродрель, а через мгновение к ее визгу присоединились удары молотка. И посреди всей этой какофонии два человека рассуждали о любви!

Вив осознавала неуместность подобного спора в разгар ремонтных работ, но уже не могла остановиться.

– Мой личный опыт показывает, что многие женщины не прочь извлечь выгоду даже из того, что им просто приятно, – сказал Маклейн.

– Вот как? В таком случае тебе можно лишь посочувствовать, что ты обзавелся таким неутешительным опытом, – дерзко усмехнулась Вив, Ей показалось, что Маклейн скрипнул зубами. Во всяком случае, выражение лица у него переменилось – по нему словно пробежала тень.

– А у тебя, насколько мне известно, до недавних пор не было вообще никакого! – сердито парировал он.

Этого Вив уже не могла вынести. Маклейн играл не по правилам. Использовать как аргумент то, что знают только они двое, – притом еще следует учесть, какого свойства эти сведения! – по крайней мере неэтично. Чувствуя, что глаза ее наполняются слезами, она повернулась и быстро зашагала прочь. Недоставало еще, чтобы Маклейн видел, как она плачет.

И все же в глубине души Вив надеялась, что Джеймс бросится за ней, остановит, обнимет, произнесет нежные слова… Но нет, он остался на месте. Удаляясь прочь, Вив спиной ощущала его взгляд.

Так они расстались в понедельник. И прошло несколько дней – девять, если точнее, потому что Вив считала их, – прежде чем они встретились вновь.

От прислуги она узнала, что Джеймс уехал по делам в Эдинбург. Но как долго он намерен отсутствовать, та не знала.

Все это время ремонтные работы продолжались. Одновременно на территории Уайд-холла трудилась бригада специально нанятых уборщиков, садовников и озеленителей, которые приводили двор и парк в порядок. Сложнее всего было устроить так, чтобы ко дню свадьбы на клумбах перед домом расцвели белые тюльпаны. Пришлось выписывать из Голландии специалистов, которые в особых контейнерах привезли с собой растения, находившиеся именно в такой стадии развития, какая требовалась: они уже выбросили бутоны. Тюльпаны высадили в почву с таким расчетом, чтобы в нужный срок те раскрыли белые лепестки.

На работе Вив некогда было задумываться ни о своих отношениях с Маклейном, ни о том, существуют ли они вообще. Суматоха поглощала ее с момента утреннего прибытия в Уайд-холл и не отпускала целый день. Приходилось поторапливаться, поэтому неудивительно, что порой Вив задерживалась в особняке допоздна.

Хуже было дома, когда она оставалась наедине со своими мыслями и воспоминаниями.

Пожалуй, именно воспоминания досаждали ей больше всего. Стоило Вив лечь в постель и закрыть глаза, как перед ее внутренним взором словно начинала прокручиваться кинолента, на которой была в подробностях запечатлена вся проведенная в спальне Маклейна ночь.

Днем Вив не раз проходила мимо этой комнаты, потому что работы в большом зале были завершены и переместились на второй этаж, где предстояло заново оформить несколько помещений. Но даже оказавшись рядом с местом, которое являлось средоточием самых пронзительных воспоминаний, Вив не терзалась так, как у себя дома. Потому что в особняке она постоянно была окружена людьми, А в своей квартире ей никто не мешал предаваться болезненным, но одновременно бесконечно сладостным грезам.

Иногда она почти до утра лежала без сна, сначала вспоминая каждую проведенную в объятиях Джеймса минуту, затем анализируя последний состоявшийся между ними разговор и лелея свое уязвленное самолюбие.

В первую же ночь после злополучной беседы Вив решила, что отныне будет поддерживать с Джеймсом Маклейном исключительно деловые отношения. В конце концов, он сам настаивал на том, что они являются партнерами в узконаправленном бизнесе, касающемся ремонта и приведения в порядок особняка с прилегающей территорией, а также подготовки к предстоящей свадьбе Хелен.

Вот я и буду держаться в этих рамках, мрачно думала Вив. Он заказчик, я обеспечиваю выполнение его заказа. И никаких отклонений от этой линии. А то, что между нами было, не в счет.

Однако прошел день, потом другой, третий, а Маклейн все не возвращался, и настроение Вив начало меняться. Мысли плавно свернули в другое русло. Она еще чаще вспоминала горячее сильное тело Джеймса и себя, распластанную под ним на постели. Хотя, казалось бы, куда чаще – ее и так почти круглосуточно преследовали подобные видения. Просто теперь Вив иначе смотрела на некоторые моменты. Ругала себя за несдержанность, проявленную во время последнего разговора. За то, что не попыталась выяснить, что заставило Маклейна лично пригнать к ее дому арендованный «пежо». А также за то, что начала обсуждать вопросы любви в совершенно неподходящей для этого обстановке.

Что толку терзаться? Признайся себе честно, что, несмотря ни на что, хочешь Маклейна.

И тогда все станет на свои места. Скорее всего, и он не прочь повторить ваше интимное приключение. Вот на этой почве и найдите общий язык. Не верит он в любовь, и не нужно.

Пользуйся хотя бы тем, что ему нужен секс. Ведь с недавних пор и у тебя возникла необходимость в близости с мужчиной, верно?

Вив краснела от подобных мыслей, но не станешь ведь кривить душой перед самой собой.

Разумеется, это была правда, но лишь с одним небольшим дополнением: ей требовалась близость не с каким-то абстрактным мужчиной, а с известным всему городу банкиром Джеймсом Маклейном!

В связи с этим в душе Вив возникла одна пугающая догадка, которой не хотелось верить: она влюбилась.

На следующей неделе, в четверг вечером, когда уже порядком сгустились сумерки, Вив села в «пежо» – ее «бьюик» до сих пор находился в автомастерской, причем она не знала, в какой именно, – и, как обычно, двинулась от черного входа вокруг дома.

Сотрудники Вив еще раньше уехали домой на автобусе. На территории поместья остались лишь собиравшиеся заночевать в трейлере реставраторы, которым нравилось работать в ранние утренние часы.

Миновав вычищенный и вымытый со специальным шампунем фонтан и усаженную готовыми распуститься тюльпанами клумбу, Вив вывела автомобиль на пересекающую парк дорогу, как вдруг запиликал ее мобильник.

– Да? – произнесла она, поднеся трубку к уху.

– Здравствуй, – послышался в ответ голос, который ей хотелось услышать больше всего на свете.

Вив нажала на педаль тормоза.

– Добрый день… то есть… э-э… вечер. Откуда ты звонишь?

– Из дому.

– В самом деле? – недоверчиво протянула Вив. Ведь она только что покинула Уайд-холл, а до того не заметила там никаких признаков появления Джеймса. Разумеется, особняк большой, но Вив казалось, что возвращение хозяина не пройдет мимо нее. Потом ей в голову пришло, что он подразумевает какой-то другой дом. – А… о каком доме идет речь?

Ей показалось, что Маклейн усмехнулся.

– Об этом самом. Посмотри назад.

Оглянувшись, Вив увидела на крыльце Уайд-холла темную мужскую фигуру, очертания которой узнала бы из тысячи других. За спиной Маклейна в передней, дверь которой была распахнута, горел свет.

– Видишь меня? – спросил он;

– Да.

– Мне нужно кое-что передать тебе. Не могла бы ты вернуться?

Вив готова была выскочить из «пежо» и пуститься бегом, но… нельзя ведь так открыто демонстрировать свои чувства.

– Собственно, я… э-э… собралась домой, – неуверенно произнесла она. – Поздно уже.

– Это не займет много времени. Я лишь отдам тебе составленный Хелен перечень блюд, которые непременно должны быть на праздничном столе. И еще она указала точное количество приглашенных на свадьбу. А кроме того… мы с тобой давно не виделись. – В его голосе явственно прозвучали теплые нотки.

Услышав их, Вив крепче стиснула трубку. Что он за человек?! То холоден как лед, то обжигает пламенем. Когда же он настоящий?

– Ты… давно приехал? – сдержанно спросила она.

– С час назад. Успел принять душ и переодеться. Кстати, я думал, что тебя давно нет, и вдруг смотрю – «пежо» катит по двору! Хорошо, что телефон оказался у меня с собой.

Наконец-то вспомнил про телефон. Вив горько усмехнулась. А ведь мог и раньше позвонить!

– Ладно, подъеду. Но ненадолго. – Не разворачиваясь, она задним ходом вернулась к обновленному фонтану.

Джеймс ждал ее внизу.

Как только Вив вышла из автомобиля, ее охватило ощущение дежавю. Вновь они с Джеймсом оказались в окутанном сумерками дворе, и вновь между ними разворачивается нечто странное. Получалось так, что днем они словно играли по одним правилам, а вечером – тем более ночью! – по другим.

Оказавшись лицом к лицу с Джеймсом, Вив сразу испытала прилив знакомой чувственности. Его глаза тоже заблестели, выдавая внутреннее волнение. Он шагнул вперед и как-то очень естественно поцеловал Вив в щеку.

– Рад тебя видеть.

Она едва не задохнулась от волны эмоций, захлестнувших ее, как только он прикоснулся к ней губами.

– Я… тоже рада, что ты вернулся, – сбивчиво произнесла Вив.

Маклейн провел кончиками пальцев по ее лицу.

– Ты осунулась.

Она пожала плечами.

– Сам знаешь, много дел.

– Да, задал я тебе работы, – покачал головой Маклейн.

– Ты не виноват. В конце концов, это и есть мое занятие – избавлять людей от проблем. Тебе ведь известен наш лозунг: «Вы желаете, мы исполняем».

В его глазах промелькнуло непонятное выражение, и он не сразу произнес очередную фразу:

– Знаешь, по-моему, тебе следует переехать сюда на то время, пока все не закончится.

Вив вскинула на него взгляд, пытаясь понять, что скрывается за этими словами. Заметив ее смятение, Маклейн грустно усмехнулся.

– Не бойся, я подразумеваю лишь то, что сказал. Ты работаешь с утра до вечера, потом едешь ночевать домой, в город, а утром вновь преодолеваешь расстояние до Уайд-холла. С моей точки зрения, это напрасная трата времени, которое ты могла бы использовать для отдыха.

И потом, если из-за подобного режима ты, прости за грубое выражение, откинешь копыта перед самой свадьбой, это никого не обрадует.

Ах вот что его заботит! – печально подумала Вив.

– Не знаю… Посмотрим…

– Здесь есть флигель, маленький, но со всеми удобствами, – добавил Маклейн. – Ты будешь там одна, и тебя никто не побеспокоит.

– А где он находится?

Он качнул головой вправо.

– Там, в парке. Недалеко. Просто сейчас его не видно из-за сумерек и деревьев.

Может, и впрямь придется воспользоваться этим предложением, подумала Вив. Ведь в конце работы всегда бывает аврал.

– Ладно, я подумаю. – Сейчас Вив больше беспокоил отклик собственного тела на близкое присутствие Джеймса. Она чувствовала, что чем дальше, тем беспомощнее становится в общении с этим холодным человеком. И хотя доводы здравого смысла убеждали ее не усложнять ситуацию, а просто использовать в своих целях – то есть ради собственного удовольствия, – она испытывала внутренний дискомфорт от этой идеи.

– Подумай и переезжай, – сказал он. – Поверь, тебе будет удобнее работать.

Возможно, мысленно ответила Вив. А может, и нет. Ведь рядом почти постоянно будешь находиться ты.

– Как твоя поездка? Удалась? – спросила она, стремясь изменить тему.

– Вполне, – ответил Маклейн.

Некоторое время они говорили на эту тему, потом обсудили текущий ремонт и работы на территории поместья, но Вив никак не могла отделаться от ощущения, что между ними происходит и другое общение, на каком-то ином, физическом уровне. И здесь, вне зависимости от произносимых слов, царит полная гармония. А взаимное притяжение не просто отчетливо ощущается, но с каждой минутой становится все интенсивнее.

– Знаешь, во время этой поездки я то и дело ловил себя на мысли, что непроизвольно улаживаю дела таким образом, чтобы поскорее вернуться домой, – вдруг услышала Вив.

Всплывшая вне контекста беседы фраза заставила ее насторожиться. Она взглянула на Джеймса и увидела, что он пристально смотрит ей в лицо.

– Прежде со мной такого не случалось, продолжил тот тихо и проникновенно. – Поразмыслив, я пришел к выводу, что все дело в тебе.

– Во мне? – едва ли не шепотом произнесла Вив, у которой вдруг пересохло в горле.

Джеймс взял ее лицо в ладони.

– С тех пор как ты появилась в Уайд-холле… – Он умолк, как будто у него от волнения пресекся голос. Но, кашлянув, продолжил:

– Я знал, что ты находишься здесь, и меня тянуло домой. То, что между нами произошло…

– Я… – Вив сама не знала, что хочет сказать, просто ее охватило сильнейшее волнение, и она испытала потребность хоть что-то произнести, только бы ослабить нервное напряжение.

Однако Джеймс взглядом попросил ее помолчать.

– Понимаешь, у меня, разумеется, и прежде были женщины, но с тобой все иначе.

Это очень походило на признание в любви, только Вив прекрасно знала, что в случае с Джеймсом надеяться на подобные вещи не приходится. И все же он счел нужным завести этот разговор. Почему?

После некоторой паузы Вив так и спросила, вглядываясь в его глаза:

– Боже мой, но почему? Он задумался, прежде чем ответить. Потом медленно покачал головой.

– Не знаю. Не могу понять. Возможно потому, что ты… такая нежная. Или… Нет, не знаю!

Последние слова вырвались у него едва ли не с отчаянием. Затем, словно не в силах справиться с собой, он наклонился и прильнул губами к приоткрытому рту Вив.

9

Вив замерла, охваченная чувством пронзительного наслаждения. Но в следующую минуту у нее появилась настоятельная потребность ответить Маклейну, что она с удовольствием и сделала.

С каждым мгновением поцелуй становился все более пылким, и вскоре Вив поняла, что, если бы даже и захотела, не смогла бы прервать его.

Однако она не хотела этого. У нее возникло желание, но совсем иного характера. И настолько сильное, что затмило все остальное – мысли, принципы, соображения морали и этики.

Боже, как трудно управлять инстинктами! – завертелось в ее мозгу. Еще немного – и я почувствую себя животным, этакой ланью, сошедшейся на лесной опушке с самцом…

Впрочем, сарказм быстро покинул сознание Вив. Там просто не осталось для него места из-за всепоглощающего ощущения блаженства. Которое вдобавок вдруг словно взорвалось – это Маклейн просунул руку под розовый трикотажный топ Вив и стиснул грудь через бюстгальтер.

По ее телу пробежала судорога. Одновременно она издала сдавленный стон и непроизвольно плотнее прильнула к нему. Между ног у нее словно разливалась кипящая лава.

Он ведь все понимает, проплыло в ее голове.

Что я сгораю от желания, что готова отдаться ему хоть сейчас… и даже, возможно, что влюбилась в него. Ох, только бы не проговориться!

Если я ненароком упомяну про любовь, его пылкость сразу сменится презрением. А для меня хуже этого ничего не существует. Пусть уж лучше будет иллюзия взаимности.

– Вив… – охрипшим, изменившимся голосом прошептал Маклейн, задыхаясь после безумного поцелуя. – Не уезжай. Давай… э-э… зайдем в дом. Поговорим, выпьем по бокалу вина.

– Я за рулем, – напомнила Вив, едва соображая, что говорит.

Вив понимала, что, войдя с Маклейном в дом, она уже не выйдет оттуда до утра.

Несколько мгновений он растерянно смотрел на нее. Вероятно, присущая ему сообразительность сейчас тоже давала сбои. Затем выражение его затянутых томной поволокой глаз стало более осмысленным.

– Хорошо, вино пить не будем. У меня найдется что-нибудь другое… чай, кофе, соки, минеральная вода, наконец! – В голосе Маклейна прозвучало столь неприкрытое нетерпение, что, по-видимому, ему даже стало неловко, и, чтобы скрыть свое состояние, он взял руку Вив и принялся целовать ладонь. – Пожалуйста, Вив!

Та прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Ею вдруг овладело безудержное веселье. Вместе со жгучим чувственным желанием это была необычная смесь – нечто очень похожее на счастье.

– Хорошо, я выпью с тобой минеральной воды!

Однако Джеймс пребывал в таком взвинченном состоянии, что даже не понял шутки.

– Замечательно, – с лихорадочной поспешностью, будто опасаясь, что Вив передумает, произнес он. – У меня есть превосходная французская минералка.

С губ Вив слетел легкий вздох, затем она встала на цыпочки, чтобы поцеловать его. Он мгновенно откликнулся, и они вновь слились в объятиях.

Сейчас это случится вновь, с замиранием сердца подумала Вив, вспоминая первую сказочную ночь, проведенную с Джеймсом. Сейчас мы снова…

Какой-то шорох раздался сзади и чуть правее. Сначала этот звук просто проник в затуманенное страстью сознание Вив, потом она догадалась, что он нарастает и приближается.

А еще через мгновение она узнала его – так шуршат автомобильные колеса по асфальту.

Кто-то едет в Уайд-холл!

Похоже, Маклейн понял это одновременно с Вив. Прервав поцелуй, он поднял голову, и с его губ слетело ругательство.

– Кого несет нелегкая!.. – недовольно добавил он, вглядываясь в приближающийся с погашенными фарами автомобиль.

Подкатив почти к самому крыльцу, водитель неожиданно включил дальний свет, и стоящие в обнимку Вив с Джеймсом оказались как на ладони. В следующую минуту дверца автомобиля распахнулась, выпуская изящную длинноногую девушку в мини-юбке и майке с блестками, туго обтягивающей полную грудь, и с такой короткой стрижкой, что можно было подумать, будто волос нет совсем.

Завидев посетительницу, Маклейн чертыхнулся вторично.

Они знакомы, мысленно констатировала Вив, и настроение у нее сразу испортилось.

Ей стало ясно, что приглашение Джеймса отменяется по не зависящим от него причинам.

– Милый Джеймс! – несколько ненатурально воскликнула вновь прибывшая. – Как я рада, что ты наконец вернулся! Только… у тебя, кажется, гости? – Она окинула Вив цепким взглядом.

Понимая, что ничего хорошего от нынешнего вечера ждать больше не приходится, она попыталась отстраниться от Джеймса, однако он вовремя удержал ее и произнес привычно насмешливым тоном:

– Да, Летти, ты угадала. У меня действительно гости, и больше Я никого не ждал. Почему ты не предупредила о своем визите? И вообще, откуда ты знаешь, что я сегодня вернулся?

Услышав, как Джеймс назвал девушку, Вив мгновенно напряглась, затем в свою очередь пристально оглядела ту с головы до ног.

Летти! Так вот она какая… Уверенная в себе, красивая, стройная как тростинка.

И, кроме всего прочего, моложе меня, хмуро подумала Вив.

Тем временем, ничуть не смущаясь ни устроенным Вив осмотром, ни прохладным приемом со стороны Маклейна, Летти произнесла:

– Сейчас объясню все по порядку. Но сначала…

Выразительно покачивая бедрами, она подошла к Маклейну и поцеловала его в щеку, как будто он и не обнимал в этот момент другую женщину. Вив тут же попыталась высвободиться из его объятий, но вновь тщетно.

– Так вот, – продолжила Летти, взглянув на Вив с триумфом, несмотря на то что не добилась от Джеймса ответного поцелуя, – отвечаю на первый вопрос: перед тем как выехать из дому, я тебе звонила на сотовый, но отклика не получила. Вероятно, твой мобильник был далеко от тебя и ты не слышал звонка.

Вместо ответа Маклейн сунул руку в карман брюк, вынул трубку и продемонстрировал ее Летти. Длинные ресницы той затрепетали.

– Хочешь сказать, что телефон при тебе? Что ж, может, я только собиралась позвонить, а потом забыла. Впрочем, какая разница…

– Как ты узнала о моем возвращении? – повторил Джеймс.

Летти широко улыбнулась.

– Очень просто. Когда Хелен упомянула, что передала тебе сегодня примерный набросок свадебного меню…

– Мне следовало догадаться, – хмуро покачал головой Джеймс. – Не успел я встретиться с Хелен, как она тут же обо всем рассказала тебе!

– Но, дорогой, что здесь особенного? изобразила Летти удивление.

– А по-твоему, это нормально?

На лице Летти вновь расцвела улыбка.

– Не понимаю, почему мы спорим. Ведь это так естественно, что мне захотелось увидеться с тобой…

Тут уж Вив не выдержала. Когда влюбленные ссорятся, постороннему рядом с ними делать нечего.

– Прости, – произнесла она, решительно высвобождаясь из объятий Маклейна. – Мне пора домой.

Он попытался вновь обхватить рукой ее плечи, но Вив вывернулась.

– Ведь мы собирались продолжить разговор в доме, – напряженно произнес Маклейн, глядя на одну Вив, как будто Летти и не было рядом.

– Уже поздно… и вообще… В другой раз договорим.

Однако Летти была не из тех, кто позволяет забывать о себе. Видя, что ее игнорируют, она тут же напомнила о своем существовании.

– Если вы из-за меня уезжаете, то напрасно! – с тонкой усмешкой воскликнула она, тоже глядя на Вив. – Заканчивайте разговор, пожалуйста, не обращайте на меня внимания. Видите, Джеймс не обращает. Потому что привык к моим капризам. Верно, дорогой?

Вив не стала дожидаться ответа «дорогого».

К этому моменту ею овладело такое раздражение, что она боялась произнести какую-нибудь грубость.

– Нет-нет, этот разговор не так уж важен… и я оставляю вас, потому что мне действительно пора ехать. Всего хорошего, – нейтральным тоном добавила она, мельком взглянув на мрачного Джеймса.

Не тратя больше времени на бесполезные разговоры, Вив повернулась и направилась к «пежо». Сейчас ее больше всего радовал тот факт, что она имеет дело не с вечно дающим сбои «бьюиком», а с автомобилем, с которым нет проблем.

Действительно, послушно заведясь от единственного поворота ключа зажигания, «пежо» повез ее прочь из усадьбы, подальше от Маклейна и его взбалмошной невесты.

Поначалу Вив радовалась, что ей удалось так легко и просто покинуть эту парочку, но примерно в середине расстояния между Уайд-холлом и паромной пристанью она остановила автомобиль у кромки леса и разрыдалась.

Именно здесь, на темном, с двух сторон окруженном хвойными зарослями шоссе она окончательно поняла, что любит Джеймса Маклейна. И в то же время с особой четкостью осознала, насколько бесперспективно это чувство.

Все были правы, думала Вив утирая горькие слезы. И Сэнди, и мать. Не пара мне Маклейн.

Слишком разные мы люди. И его образ жизни не сравнится с моим. А уж про невесту и говорить нечего. Вон какая эта Летти! Красивая, смелая, уверенная в себе. Не зря Хелен убеждена, что рано или поздно той удастся окрутить Маклейна. С присущей девчонке ловкостью это не составит большого труда. Как там Хелен сказала: «Он давно предназначен Летти»? Да, кажется, так. И они действительно поженятся, можно не сомневаться.

Пока Вив не видела Летти, в глубине ее души еще теплилась надежда… на что, она сама не могла бы сказать. На любовь? Это исключалось.

Зная отношение Маклейна к нежным чувствам, смешно было даже думать о чем-то подобном.

На брак? Но каковы для этого основания?

Нет, надежды на создание семьи бессмысленны вдвойне.

Остается разве что секс. В этом смысле да, можно рассчитывать на взаимность, даже очень.

Только нужна ли Вив такая связь?

Знать, что Маклейн использует ее, и в свою очередь использовать его самого – допустим, но что дальше? Сколько это может продолжаться и как повлияет на всю оставшуюся жизнь?

Лучше оборвать все разом, сегодня же, и спокойно жить дальше, словно и не было ничего. Вив всхлипнула, но уже не так горько.

Пролившиеся слезы унесли часть ее тоски, и она постепенно начала успокаиваться.

Сегодня? – вдруг саркастически прокатилось в ее мозгу. Интересно, как ты намерена это сделать? Ведь работы в Уайд-холле еще не завершены. Не говоря уже о том, что еще предстоит подготовка и проведение свадьбы Хелен. А сказать, что будет дальше? Ты, как всегда, безупречно справишься с этой задачей, и позже Маклейн пригласит тебя для праздничного оформления его свадьбы с Летти!

От этой мысли Вив похолодела. Подготавливать свадебное торжество для любимого человека? Нет, это уж слишком! Я откажусь, мрачно подумала она.

Но это была лишь бравада. Вив прекрасно понимала, что не сможет не принять подобного заказа в случае, если он действительно последует – по многим причинам. Во-первых, как она объяснит подобный отказ своим ближайшим помощникам, к примеру той же Сэнди?

Во-вторых, что скажет матери, которая непременно обо всем узнает? А в-третьих, отказаться от выгодной сделки – непозволительная роскошь. Так дела не делаются. Ни один уважающий себя предприниматель не позволит эмоциям взять верх над соображениями выгоды.