Текст книги "Загадай желание"

3

Они спустились на первый этаж, и Вив поняла, что пора прощаться. Больше говорить было не о чем, а задерживаться в Уайд-холле – то есть продлевать время общения с Джеймсом Маклейном – ей не хотелось.

– Завтра в десять утра жду вас с предложениями и примерной сметой, – невыразительным тоном, без малейшего намека на доброжелательность в голосе, произнес Маклейн.

– Хорошо, – сказала Вив.

Она положила блокнот в сумку, затянула молнию и собралась было повернуть к выходу, как вдруг Маклейн протянул руку для пожатия, Он сделал это машинально, как человек, привыкший прощаться с деловыми партнерами.

Именно так он рассматривал Вив, а вовсе не как даму, которая, как принято всеми правилами этикета, первой должна делать подобный жест, если желает прибегнуть к рукопожатию.

Вив ничего подобного не желала, но и дамой в присутствии Маклейна себя не чувствовала. Так что ей поневоле пришлось сделать встречное движение – не заставлять же стоять с протянутой рукой человека, который делает фирме многотысячный заказ!

Прикосновение его большой теплой руки произвело на Вив неожиданный эффект. Тот легкий чувственный трепет, внезапно пробежавший по телу Вив, когда твердая мужская ладонь сомкнулась вокруг ее длинных тонких пальцев, по мнению Вив, никак не вязался с Маклейном.

На секунду Вив замерла, задержав удивленный взгляд на соединенных руках – своей и Маклейна. Откуда взялось это странное чувство?

И почему оно оказалось связанным с этим заносчивым самодовольным субъектом? Бесспорно, он обладает приятной наружностью, но как личность представляет собой довольно отталкивающее явление. И вдобавок слегка пугает своей невозмутимостью. Как состоятельного клиента его еще можно терпеть, однако всякое общение иного характера совершенно нежелательно, во всяком случае для меня, подумала Вив.

Тем не менее странный эффект рукопожатия настолько изумил ее, что она едва не выдернула пальцы из ладони Маклейна. К счастью, тот сам прекратил привычный для него ритуал делового прощания. И Вив оставалось лишь надеяться, что он не заметил ее секундного замешательства.

С этой мыслью она спускалась по ступеням крыльца, спиной ощущая взгляд стоявшего на пороге Джеймса Маклейна. В этом человеке присутствовало нечто такое, с чем ей еще никогда не приходилось сталкиваться. Вив совсем не хотелось общаться с ним, но в то же время он почему-то притягивал ее, пробуждал любопытство. Его окружало какое-то мрачное очарование.

Усевшись в «бьюик» и захлопнув дверцу, Вив испытала заметное облегчение. Сейчас она уедет из Уайд-холла и как минимум до завтрашнего утра может выбросить эту надменную персону из головы. Разумеется, ей предстоит тщательно обдумать действия, связанные с приведением в порядок особняка, однако эти мысли не будут иметь прямого отношения к его самодовольному владельцу.

Вив повернула ключ зажигания… и ничего не произошло. «Бьюик» не заводился. Приобретенный по кабальному договору у прохвоста Алекса Питерсона автомобиль не желал двигаться с места. Он и раньше выкидывал подобные номера, но сейчас был особый случай: за происходящим внимательно наблюдал с высокого крыльца Джеймс Маклейн.

Хорошенькое же мнение сложится у него обо мне и моем бизнесе! – в ужасе подумала Вив.

Представляю, что он сейчас думает: услуги какого уровня способна оказывать фирма, владелица которой ездит на таком драндулете!

– Ах, чтоб тебя! – Она в сердцах стукнула кулаком по приборной доске. Может, благодаря этому, а может, по какой-либо иной причине, но вторая попытка увенчалась успехом. Слава Богу! – с чувством пробормотала Вив, выруливая вокруг фонтана на дорогу, ведущую через парк к воротам усадьбы. Бросив взгляд через плечо, она увидела, что Маклейна на крыльце уже нет.

– Вижу, тебе очень хотелось получить этот заказ, – заметила главный менеджер фирмы «Загадай желание» Сэнди Трейтон после рассказа Вив о поездке в Уайд-холл.

Та пожала плечами.

– А как бы ты поступила на моем месте?

Сначала мать поставила меня перед фактом, что все договорено и мне остается лишь встретиться с потенциальным заказчиком. Плюс рекомендации Кристин, старой знакомой моей матери, которая также оказалась приятельницей Джеймса Маклейна. Только представь, самого Маклейна! Разве тебя это не впечатляет?

Сэнди улыбнулась.

– Да, подобных клиентов на моей памяти у нас не было.

– Вот! А когда он вдобавок назвал сумму гонорара, который мы получим, если справимся с заказом, я не поверила собственным ушам.

– Если справимся, – многозначительно повторила Сэнди.

Нахмурившись, Вив несколько мгновений разглядывала записи в лежащем перед ней блокноте.

– Должны справиться. Я никогда не прощу себе, если прозеваю возможность разом возместить ущерб, нанесенный фирме необходимостью выплачивать неустойку. А тут еще история с прохвостом Питерсоном. И деньги ему, видишь ли, плати, и автомобиль возвращай!

Сочувственно покивав, Сэнди заметила:

– Но ты явно не горишь желанием встречаться с Джеймсом Маклейном.

Вив вздохнула.

– Если бы ты только знала, какой это самодовольный тип! И зануда, каких свет не видывал. Зато с деньгами обращается очень свободно. Что, собственно, мне и требуется.

– Может, это только первое впечатление, а дальше все наладится. Представь, в каком состоянии он сейчас находится: эта свадьба, ремонт, подготовка к приему гостей, а потом еще и с усадьбой придется расстаться! На месте Макдейна любой выглядел бы не просто раздраженным, а взбешенным. Так что не суди его строго.

– Постараюсь, – вновь вздохнула Вив. – Но это не главное. Только бы нам удалось справиться с этим заказом, вот о чем я сейчас молюсь. Тогда мы избавимся сразу от многих проблем. Это шанс, который предоставляется раз в жизни. И то не каждому.

Прищурившись, Сэнди окинула Вив взглядом.

– Сдается мне, ты сама убеждаешь себя, что отказаться от этого заказа нет никакой возможности, в то время как тебе до чертиков не хочется браться за него.

Несколько секунд Вив смотрела в одну точку, словно прислушиваясь к себе, затем кивнула.

– Так и есть. Я бы с удовольствием отказалась от этой затеи. Ах, если бы Маклейн не был таким… Впрочем, я повторяюсь. Лучше поговорим о делах. Тебе придется взять на себя все заказы, которые мы обязались выполнить ранее. А я займусь исключительно Уайд-холлом.

Когда определюсь со сметой и объемом работ, на это направление придется бросить все силы.

И практически всех специалистов, с которыми мы сотрудничаем. – Вив на мгновение умолкла, а затем воскликнула, воодушевленно блеснув глазами:

– Представляешь, какая грандиозная задача стоит перед нами!

Сэнди улыбнулась.

– Рада, что ты подходишь к делу конструктивно.

– А у меня просто нет иного выхода, – подмигнула ей Вив, внешне демонстрируя веселье, хотя на душе у нее было очень неспокойно.

Еще ни с одним заказом не чувствовала она себя так неуверенно.

В то же время у нее зрела убежденность, что жизнь устраивает ей тест на зрелость, который во что бы то ни стало необходимо выдержать, иначе она просто перестанет себя уважать.

Что же касается Джеймса Маклейна, то он такой же заказчик, как и другие. И точно так же думает, что если у него возникли проблемы, то это дает ему право срывать свое дурное настроение на окружающих. Разве Вив прежде не сталкивалась с этим? Сколько угодно! И всякий раз с честью выходила из положения, используя нехитрые психологические приемы.

То же самое ей предстоит сделать и сейчас.

Паром двигался так медленно, что Вив приплясывала от нетерпения, постукивая кулаком по поручню и поглядывая на часы. Ей уже было ясно, что ровно к десяти она в Уайд-холл не попадет.

Съехав на берег, Вив на высокой скорости помчалась по трассе «А-2» к углубляющейся в лес частной дороге и не снижала темпа до самого особняка.

Когда, взвизгнув тормозами «бьюика», она остановилась перед знакомым высоким крыльцом, на часах было двенадцать минут одиннадцатого. Схватив папку с бумагами, Вив взбежала по ступеням и нажала на кнопку звонка.

– Здравствуйте, я Вив Каррингтон, – выпалила она, когда дверь отворилась и на пороге появилась неброско одетая, коротко стриженная женщина средних лет, в которой легко угадывалась горничная или экономка. – Мистер Маклейн…

– Ждет вас, – сказала женщина. – Прошу следовать за мной.

Она привела Вив в тот самый кабинет, в котором Маклейн беседовал с ней накануне.

И точно так же он сидел за столом, просматривая какие-то бумаги. Сегодня на нем был не костюм, а светлые летние брюки и бежевая рубашка-поло, короткие рукава которой подчеркивали бугры бицепсов.

– Заставляешь себя ждать, – хмуро произнес Маклейн, поднимая голову и с прищуром глядя на Вив.

Она вздрогнула от фамильярности этого обращения.

– Прошу прощения, – с запинкой произнесла она, покосившись на прислугу. – Я рассчитала время правильно, но паром шел так медленно…

– Присаживайся, – кивнул Маклейн на кресло. Затем перевел взгляд на прислугу. – Благодарю, Айрин, можешь идти.

Вив опустилась в кресло, но сидела как на иголках. Ей непонятна была странная перемена в обращении Маклейна к ней. Не придавай этому значения, посоветовал ей внутренний голос.

Возможно, он просто оговорился. Разберешься с этим позже, а сейчас лучше перейти к делу.

Она открыла лежащую на коленях папку.

– Я составила примерную смету и набросала план действий.

– Очень хорошо, – кивнул Маклейн, протягивая руку. – Давай я посмотрю.

Тут уж Вив не выдержала. Подобная фамильярность показалась ей оскорбительной, ведь совершенно ясно, что Маклейн не оговорился – в третий-то раз!

– Разве мы перешли на «ты»? – выпрямившись как струна, с вызовом произнесла Вив.

Сначала он как будто не понял, но потом вдруг усмехнулся.

– Ах да, я забыл тебе это предложить! Не возражаешь?

Вив оторопела. Перейти на «ты» с банкиром Маклейном? Как это? Зачем? Почему?

– Я… не понимаю, – растерянно пролепетала она, что было чистой правдой. Ее сбивала с толку неожиданная демократичность этого надменного человека. В его предложении ощущался какой-то подвох. Только неясно, в чем именно он заключается.

– Что же тут непонятного? – удивился Маклейн, – Всегда лучше обходиться без формальностей, если это возможно. На мой взгляд, в данном случае препятствий нет.

Вив захлопала ресницами. Все-таки в ее голове не укладывалось, как это она станет запросто называть Маклейна по имени? А он ее? Зачем?

– Нам предстоит месяц общаться друг с другом, – продолжил он. – Что же мы так и будем каждый раз выговаривать «мистер Маклейн» и «мисс Каррингтон»?

– Н… – начала Вив и умолкла, не зная, что сказать.

– По мне, так это довольно утомительно.

Обычно я быстро сближаюсь со своими деловыми партнерами, что значительно облегчает дальнейшее общение. А мы ведь с тобой теперь деловые партнеры. Пусть временно, но все-таки…

С другой стороны, если меня устроит твоя деятельность, я еще не раз обращусь к тебе. Поэтому нам тем более следует поскорее отказаться от формальностей.

Последний довод показался Вив убедительным. Ради того, чтобы такой состоятельный человек стал постоянным клиентом фирмы «Загадай желание», стоит пойти на некоторые уступки. В конечном итоге лозунг «Клиент всегда прав» чаще всего оказывается выгодным для того, кто идет этому самому клиенту навстречу.

– Что ж, не возражаю, – произнесла она тоном, в котором все же не ощущалось особой уверенности.

Маклейн тонко улыбнулся.

– Чудесно. Рад, что мы поладили. Давай сюда бумаги. Посмотрим, что ты там наметила. – Взяв наброски и разложив перед собой на столе, Маклейн вновь взглянул на Вив. – Выпьешь чаю? Или кофе? – И, не дав ей ответить, тут же задал новый вопрос; – Кстати, ты завтракала?

Вив замялась… Спеша на эту встречу, она лишь выпила полстакана минеральной воды.

– Все понятно. Сейчас мы слегка перекусим. Он придвинул к себе телефон внутренней связи и нажал на пару кнопок. – Айрин? Принеси нам чаю… Или кофе? – Он вопросительно взглянул на Вив.

– Чаю, – скромно кивнула та.

– Две чашки чая, – произнес Маклейн в трубку. – И что-нибудь простенькое перекусить. Да… Да, сойдет.

В ожидании Айрин он быстро просмотрел составленную Вив смету и план действий.

– Что ж, пока меня все устраивает. Действуй, как тебе удобно. Для реставрации гобелена мастеров нашла?

К этому моменту напряжение в значительной степени оставило Вив.

– Да, – кивнула она. – Я переговорила по телефону с несколькими людьми, и они согласились взяться за эту работу и выполнить ее в указанные сроки.

Во взгляде Маклейна промелькнуло выражение, чрезвычайно похожее на удивление. Заметив это, Вив поняла, что тот не ожидал столь быстрого решения проблемы.

То-то же, подумала она с внутренней усмешкой. Знай наших!

– Очень хорошо. Если и остальные задачи станут решаться в том же темпе…

Не договорив, он подмигнул Вив, и она вздрогнула – на этот раз по двум причинам. Во-первых, потому, что не ожидала ничего подобного от высокомерного сдержанного Маклейна.

Во-вторых, из-за того, что на секунду его лицо совершенно преобразилось – просветлело и стадо словно более человечным, что ли. А искрящиеся глаза будто говорили: «Да, я могу быть и таким!»

Эта неожиданно проявившаяся «человеческая» суть подействовала на Вив как своего рода откровение. Она словно взглянула на Маклейна другими глазами, и это ей не понравилось. Потому что ее снова – как вчера, в момент прощального рукопожатия, – объял трепет явно выраженной чувственной окраски.

Как это странно, подумала Вив, глядя на оживившегося Маклейна и испытывая внезапную сухость во рту. Я так разволновалась из-за человека, с которым у меня не может быть ничего общего, кроме разве что исключительно деловой связи. Он заказывает, я исполняю. Вернее, это делают мои сотрудники и приглашенные специалисты, но все равно… Никаких близких, а тем более интимных, отношений между нами быть не может. И вообще, о чем говорить, если я его даже побаиваюсь!

Ее размышления прервало появление Айрин.

Коротко постучав в дверь, та вошла с подносом, на котором стояли полные горячего ароматного чая чашки, маленький сливочник, сахарница и четыре десертные тарелки – две с сандвичами, а две с кусками шоколадного торта.

Пока Айрин переставляла все это на специальный кофейный столик, Вив поймала себя на том, что у нее текут слюнки.

Какая быстрая смена настроений! Она прикусила губу, чтобы не усмехнуться. Только что я изнывала от вожделения, и вдруг у меня разгорелся аппетит на съестное!

– Благодарю, Айрин, – произнес Маклейн обычным бесстрастным тоном. – Если что-нибудь понадобится, я позвоню.

Когда они с Вив остались наедине, он поднялся из-за рабочего стола и тоже сел в кресло.

Теперь их с Вив разделял кофейный столик.

– Угощайся, – сказал Маклейн. – Сливки и сахар добавляй по вкусу, Вив не заставила себя упрашивать.

– Спасибо, – произнесла она, сразу же принявшись накладывать в чашку сахар. – Признаться, пока я ехала к вам, изрядно проголодалась.

– К тебе, – спокойно поправил Маклейн.

В первую секунду Вив не поняла, о чем он говорит, и вскинула на него вопросительный взгляд.

– Мы ведь только что договорились, что будем без церемоний, – пояснил он.

Она вспыхнула. Затем, поспешно опустив взгляд, принялась с излишней тщательностью размешивать ложечкой сахар.

– Ну? – произнес Маклейн.

Ресницы Вив испуганно дрогнули, потом она заставила себя посмотреть на него.

– Что?

Он поощрительно качнул головой.

– Повтори.

– Э-э… я изрядно проголодалась за время поездки в Уайд-холл.

Маклейн коротко рассмеялся.

– В изобретательности тебе не откажешь.

Только со мной этот номер не пройдет. Чем скорее ты освоишься, тем будет лучше для тебя же. Так что не юли, милая моя, а скажи то, что я хочу от тебя услышать.

Подавив вздох, Вив почувствовала, что у нее пропадает аппетит. Тем временем Маклейн ждал, и отделаться от него не было никакой возможности.

– Хорошо. Я очень проголодалась, пока ехала… – она запнулась, – к тебе. Наконец-то! Как нелегко оказалось произнести такое простое слово.

– Вот видишь, – усмехнулся Маклейн. – Ничего мудреного.

Вив промолчала.

– Ладно, как говорится, соловья баснями не кормят. – Маклейн потянулся через стол и придвинул поближе к Вив одну из тарелок с сандвичами. – Приступай. – Дождавшись, пока она начнет есть, он продолжил:

– А я было подумал, что у тебя сломался твой, с позволения сказать, автомобиль и, вместо того чтобы ехать сюда, ты застряла где-нибудь на дороге.

После вчерашнего инцидента с не желавшим заводиться «бьюиком» Вив была готова к чему-то подобному. Поэтому она спокойно прожевала кусок и лишь потом произнесла:

– В этом случае я бы по мобильнику позвонила вам… – запнувшись, она метнула на Маклейна взгляд, – тебе… и предупредила бы, что задерживаюсь.

– В этом случае мне пришлось бы отменить нашу встречу, потому что у меня еще намечены на сегодня некоторые дела. – Немного помолчав, он заметил:

– Вот видишь, как плохо, когда средство передвижения способно подвести тебя в любую минуту. В конечном итоге это сказывается на бизнесе.

Спорить с подобным утверждением было глупо, поэтому Вив пробормотала в ответ что-то маловразумительное. А в голове ее тем временем пронеслось: еще хуже влияет на бизнес полное отсутствие транспортного средства, в чем я уже убедилась.

– Значит, у… э-э… тебя нет замечаний по плану действий, которые я собираюсь предпринять в первую очередь? – спросила она.

Он пожал плечами.

– Думаю, я не должен вмешиваться в твою работу. Это было бы не правильно и нецелесообразно. Во всяком случае, сам я не потерпел бы чьих-то попыток корректировать мой бизнес. Так что принятие решений зависит только от тебя самой. Я же буду лишь просматривать финансовые отчеты.

Подобное положение вполне устраивало Вив.

Она всегда стремилась именно к такому раскладу сил. Но подобным образом смотрел на вещи и Маклейн. Что же касается виновницы возникновения у него вороха проблем – Хелен, то еще неизвестно, чего пожелает она.

Словно прочитав мысли Вив, Маклейн произнес:

– Вот встретишься с Хелен, тогда детальнее обсудишь с ней предстоящий прием гостей. Она обещала приехать сюда в субботу.

Кивнув, Вив дожевала последний кусок сандвича, запила глотком чая и покосилась на красующийся на тарелочке кусок торта, верх которого был украшен сливочным кремом, цукатами и причудливо изогнутыми пластинками шоколада.

– Прошу, – сказал Маклейн, заметив ее взгляд. – Здесь неподалеку, в деревне, есть кондитерская. Этот торт оттуда.

– А Хелен далеко живет? – спросила Вив, придвигая поближе тарелку с лакомством и берясь за ложечку.

– В центре Обана. – Маклейн тоже принялся ковырять ложкой кусок торта, но без видимого аппетита, словно лишь для того, чтобы составить Вив компанию. – Хелен давно мечтает переселиться в Уайд-касл или на худой конец сюда.

Но нашу фамильную крепость я, конечно, ей не отдам. А с Уайд-холлом, к сожалению, придется распрощаться. – Огорченно вздохнув, он скользнул взглядом по увешанным старинными картинами стенам кабинета.

4

Вив отпила очередной глоток чая и осторожно заметила:

– На мой взгляд, твой отец оставил странное завещание.

Маклейн махнул рукой, в которой держал ложечку.

– Если бы он не был так очарован Хелен!..

Впрочем, что теперь горевать. Дело сделано, обратно не воротишь. Конечно, можно было бы попытаться оспорить завещание, но шансов на успех очень мало. Я советовался со своими адвокатами, и они в один голос заявляют, что, так как в тексте последнего волеизъявления отца прямо указано имя Хелен и четко описаны условия перехода в ее собственность части фамильной недвижимости, вряд ли найдется судья, который рискнет вынести решение в мою пользу. И даже если бы такой смельчак нашелся, тогда уже Хелен принялась бы оспаривать это постановление и непременно выиграла бы процесс. Мне же останется лишь оплачивать судебные издержки.

– Выходит, твой отец был романтической личностью? – блеснув глазами, произнесла Вив.

Маклейн удивленно взглянул на нее.

– С чего ты взяла?

– Ведь… э-э… ты сам только что сказал, что он был очарован Хелен.

– А… это другое. Мой отец был довольно сложным человеком. Многие считали его мрачным и нелюдимым. Собственно, его замкнутость ощущалась сразу, после первых же минут общения.

Вдобавок он был довольно прижимист, на что часто жаловалась моя мать. Она любила светские тусовки, обожала принимать гостей, а отец называл все это расточительством. Между ними частенько вспыхивали споры на тему: «для чего человеку жить, если он не позволяет себе небольшие радости существования?» После смерти матери он четыре года провел отшельником. Делами управлял из своего домашнего кабинета с помощью телефона и компьютера. А потом с ним что-то случилось, и все из-за Хелен. Я даже толком не знаю, откуда она взялась. Вроде бы они познакомились на каком-то приеме, хотя я не припомню случая, чтобы отец посещал подобные мероприятия. Впрочем, возможно, это событие прошло мимо меня. Как бы то ни было, они познакомились, и все. Для отца это было словно солнечный удар. Уже через неделю он предложил Хелен стать его женой. Та согласилась, и после невероятно пышной свадьбы – то-то удивилась бы моя мать, если бы могла присутствовать на этом торжестве! – они поселились в Уайд-касле.

Вив задержала в воздухе ложечку с очередным ломтиком торта.

– Хелен жила в замке?

Маклейн кивнул.

– Жила и наслаждалась этой жизнью. Это она уговорила отца начать реставрацию замка процесс, продолжающийся по сей день. К тому же чертовски дорогостоящий. Сам отец ни за что не развернул бы работы в таком масштабе, даже несмотря на все свое финансовое благополучие.

– И из этого следует, что Хелен хотела завладеть замком? – спросила Вив.

Некоторое время Маклейн смотрел в окно, потом произнес:

– Что касается Хелен, трудно говорить о чем-либо с определенностью. Лично я никогда ни в чем не уверен, если речь идет об этой… – Он проглотил последнее слово.

Вив покачала головой.

– Наверное, у вас с ней непростые отношения.

Поставив на столик тарелку с недоеденным куском торта, Маклейн взял салфетку и зачем-то вытер совершенно чистые руки.

– После смерти отца они наладились, потому что у меня исчезла необходимость регулярно встречаться с Хелен. – Он мрачно усмехнулся. – Чем меньше мы виделись, тем лучше становились наши отношения. В последний год стало совсем хорошо – Хелен почти не давала о себе знать. А две недели назад вдруг позвонила и сообщила о намерении выйти замуж. Уверяет, что ей необходима семья и ребенок. – Голубые глаза Маклейна блеснули стальным холодом. – Ребенок! Чушь какая-то…

– Ну почему, – сдержанно возразила Вив, это обычное желание для женщины.

В ту же минуту в нее уперся тяжелый взгляд Маклейна.

– Для женщины, которой сорок два года? – с непередаваемым сарказмом произнес тот.

– Сорок два? – удивилась Вив. – Впрочем, почему бы нет… Просто речь идет о свадьбе, и я подсознательно представила себе невесту юной девушкой. – Минутку подумав, она добавила:

– Но если так, то зачем весь этот сыр-бор? Шикарная свадьба, дорогостоящий ремонт особняка и вообще…

– Без ремонта Хелен не соглашается принимать в собственность Уайд-холл, а свадьба… Гм, таков ее каприз. Или… – Он задумался. – Или расчет. Направленный на то, чтобы окончательно закрепить за собой Уайд-холл.

Вив сморщила лоб, пытаясь сообразить, о чем идет речь.

– В чем же смысл подобных действий? Ведь, согласно завещанию, часть недвижимости и так отходит к ней.

По лицу Маклейна скользнула презрительная усмешка.

– В том, чтобы поднять побольше шума.

Ход его мыслей по-прежнему оставался непонятен Вив.

– Шума?

– Видишь ли, я совершенно не уверен, что новый брак Хелен продлится долго. По-моему, очень скоро последует развод.

Пояснение Маклейна тем не менее не помогло Вив проникнуть в суть вопроса.

– Наверное, я очень бестолковая, – сказала она, – но мотивы Хелен по-прежнему туманны для меня.

– Зато она прекрасно знает, что делает. Ведь в завещании указано лишь то, что должно произойти в случае вступления Хелен в брак. О том же, что последует в случае дальнейшего развода, не сказано ни слова. Вот Хелен и хочет подстраховаться на тот случай, если, после того как она разорвет очередной брак, я предприму попытку добиться отчуждения у нее Уайд-холла.

Вероятно, она задумала создать вокруг этой истории определенное общественное мнение, чтобы потом легче было доказывать свою правоту.

– Но почему брак Хелен непременно должен закончиться разводом? – спросила Вив. – Почему она и ее муж не могут жить вместе долго и счастливо?

В глазах Маклейна промелькнуло странное выражение, потом он произнес:

– Ах да, ведь я не говорил…

– Что?

– Что избраннику Хелен двадцать четыре года.

– То есть разница в возрасте составляет у них…

– Восемнадцать лет! – с негодованием воскликнул он. – Можешь ты себе представить, чтобы подобный союз просуществовал хоть сколько-нибудь долго?

Вив растерялась.

– Но…

– Даже не пытайся спорить. Я не воспринимаю грядущее бракосочетание всерьез. И ни один здравомыслящий человек не воспримет.

Все это или блажь капризной бабенки, или тщательно продуманный ход.

Поставив на столик опустевшую тарелку, Вив некоторое время думала, стоит ли произносить вслух промелькнувшую в мозгу мысль, но потом решилась:

– А… ты не допускаешь, что Хелен и ее жених просто влюблены друг в друга? Может, Хелен хочет обычного счастья, о котором в глубине души мечтает каждый.

– Счастья, говоришь? – прищурился он. – Хорошо. Предположим, Хелен действительно желает чего-то подобного. Но я никогда не поверю, что парень двадцати четырех лет от роду без задних мыслей позарится на женщину, которая годится ему в матери. Еще неизвестно, какой брачный договор они составят. – Он озабоченно потер лоб. – Боже мой, я только сейчас подумал… Ведь этот, с позволения сказать, жених тоже способен иметь виды на Уайд-касл!

– Зачем же смотреть на вещи так мрачно! – не удержалась Вив.

– Не мрачно, а с точки зрения жизненного опыта и здравого смысла. Кто знает, что задумала эта парочка авантюристов? Может, каждый из них играет в отдельности, но вполне допустимо, что они объединились, преследуя общую цель.

– Например, создать семью и прожить вместе всю жизнь, – подсказала Вив.

Маклейн поморщился.

– Не будь такой наивной. Учитывая то, какой крупный куш стоит на кону…

– Это ты так думаешь. – Вив настолько разгорячило упрямство Маклейна, что она даже рискнула перебить его. – А те двое просто хотят официально закрепить свою любовь. И не нужно быть таким циничным.

Он гневно засопел, поднимаясь с кресла.

– Послушай, я не нуждаюсь в твоих комментариях!

Все вдруг в одну минуту изменилось между ними. Только что они мирно беседовали за чашкой чая, почти как приятели, но внезапно будто какая-то темная тень пронеслась между ними.

Сердце Вив сжалось от предчувствия того, что теперь ей придется распрощаться с выгодной работой. А ведь учила же ее мать никогда не пререкаться с заказчиком!

Однако проблема заключалась не только в том, что Вив не хотелось потерять выгодного клиента, деньги которого могли бы существенно поправить дела фирмы. Неизвестно почему, но Вив испугалась, что от нее ускользнет перспектива общения с Джеймсом Маклейном. Этот человек необъяснимым образом притягивал ее.

И как личность и как мужчина, и она боялась признаться в этом даже самой себе.

Последнее обстоятельство выводило Вив из равновесия. В ее практике еще не было случая, чтобы она воспылала страстью к заказчику. Причем непонятно, как и когда это произошло. И поводов Маклейн не давал никаких. Напротив, как будто старался сделать все возможное, чтобы оттолкнуть Вив от себя – был мрачен, резок, циничен. Тем не менее в нем было нечто такое, что заставляло ее сердце биться быстрее.

И сегодня это качество проявилось даже сильнее, чем вчера, возможно благодаря избранному Маклейном демократическому стилю общения. Даже сейчас, находясь в явном раздражении, он казался Вив очень притягательным.

Вместе с тем его последняя фраза задела ее за живое.

– Если не нуждаешься в моих комментариях, то нечего заводить со мной подобные разговоры! – вспылила она, в свою очередь поднимаясь с кресла. – Или, по-твоему, женщина должна только слушать мужчину и помалкивать?

Так знай, что я не из таких. С твоего позволения я заберу это, – добавила Вив, протягивая руку и сгребая с рабочего стола свои планы и смету. – Спасибо за угощение и… всего хорошего! – С этими словами она направилась к двери, взялась за круглую ручку и потянула ее на себя. Но не тут-то было, дверь не поддалась.

Неужели она на замке? – лихорадочно промчалось в мозгу Вив. Только этого недоставало!

Впрочем, сюда ведь заходила прислуга, не могла же она запереть нас в кабинете?

В этот момент поверх ее руки легли чьи-то пальцы. Впрочем, она прекрасно знала, чьи именно. Вздрогнув, Вив вскинула взгляд и почувствовала, что Маклейн сделал вращательное движение.

– Нужно просто повернуть набалдашник, – насмешливо произнес он. – Ничего сложного.

– Для тебя, может, и нет, – проворчала Вив. – Ты живешь в этом доме и знаешь все нюансы.

А я здесь второй раз в жизни. – И, скорее всего, последний, мелькнуло в ее голове.

Дверь приоткрылась, и Вив могла бы покинуть кабинет, если бы Маклейн отпустил ее руку.

Однако он не спешил с этим.

Вив растерялась. Поведение Маклейна с самого начала нынешней встречи показалось ей странным, а сейчас и вовсе стало необъяснимым. Почему он не убирает руки? Что за этим кроется?

Напряжение Вив увеличивалось с каждой секундой. Те места, к которым прикасались пальцы Маклейна, жгло, будто огнем. Но этот жар не оставался на месте, а растекался по всему телу. Сердясь на себя за неумение управлять реакциями собственного организма, она попыталась извлечь пальцы из-под ладони Маклейна. Однако тот пресек ее усилия.

– Хм… – услышала Вив.

Немного помедлив, она заставила себя поднять взгляд.

– Что?

– Ты такая красивая, когда сердишься, тихо, с бархатистыми нотками в голосе произнес Маклейн.

Вив опустила ресницы, чувствуя, как вспыхнули кончики ее ушей.

– Прелестно. Как ты это делаешь? Не помню, когда мне последний раз доводилось видеть, чтобы женщина так смущалась. Или девушка, если угодно.

Желая провалиться сквозь землю, испытывая сильнейший жар, Вив машинально провела языком по губам. Последней фразой Маклейн угодил прямо в яблочко: она действительно до сих пор пребывала в состоянии девственности, что, впрочем, не казалось ей чем-то особенным.

Только когда об этом заговорил Маклейн, Вив почувствовала себя неловко.

– Блеск! – восхищенно шепнул он, не сводя с ее губ внимательного взгляда. – Одно из двух: либо ты совершенно неопытна в интимных вопросах, либо, напротив, в совершенстве владеешь техникой соблазнения. – Произнося эту фразу, он скользнул пальцами по запястью Вив и медленно двинулся выше по обнаженной до локтя руке. – Но скорее второе, потому что в наше время даже совсем юные девчонки умеют… – Он вдруг умолк, заметив, что происходит с Вив.