Текст книги "Мой избранник"

Лавиния Бертрам
Мой избранник

Пролог

Сегодняшний день выдался трудным. С утра два семинара, сонным студенткам явно не до Виктора Гюго. Потом ее вызвал декан. Старик Хаммер предложил ей написать статью в университетский научный альманах. Саманта вяло сопротивлялась, хотя и понимала, что отвертеться не удастся. После беседы с деканом она отправилась в библиотеку. Обычно время в читальном зале летело незаметно, но сегодня ей казалось, будто она напрочь утратила способность понимать печатное слово. Что с ней такое? Накопилась усталость? А может, все дело в том, что ей некуда – точнее, не к кому – спешить?

Саманта зевнула и потянулась, поправила резинку на своем «конском хвостике». Библиотекарша обращалась с ней почти презрительно. Как будто она виновата, что в свои двадцать два выглядит лет на семнадцать. Не старается казаться солидней, как остальные аспирантки Рэдклиффа – престижного частного колледжа высшей ступени в городе Кеймбридже, пригороде Бостона. Не носит очков в роговой оправе, не перешла на твидовые юбки и полумужские жакеты, а продолжает бегать в джинсах и свитерках, словно первокурсница. Наверное, инстинктивно не хочет расставаться с детством. Где-то Саманта читала, что каждый человек как бы «застывает» в том возрасте, когда ему было хорошо, когда он был счастлив. Саманта Лоуэлл была счастлива только в детстве, лет до десяти, пока не умерла мама. Потом ее отец женился на Ли, и в ее жизни почти не осталось ничего светлого.

Только каникулы у Торндайков.

В тринадцать лет она поняла, что любит Джо. А две недели назад прочитала в газетах о помолвке Джозефа Спенсера Торндайка, «младшего сына техасского нефтяного магната и подающего надежды нападающего футбольной команды Далласского университета» с восходящей звездой Голливуда Лолой Бейнс.

Лола появилась в жизни Джо полгода назад. Они познакомились в Лос-Анджелесе на приеме по случаю какой-то премьеры. Высокая стройная шатенка начала свою стремительную карьеру в шестнадцать лет. Она выиграла конкурс «Мисс Монтана», потом приехала в Голливуд, снялась в нашумевшем сериале – правда, в эпизоде, но ее заметили, и она, что называется, «попала в обойму».

Саманта понимала, что для победы во всякого рода конкурсах требуется особый характер. Пробивной. Напористый. Наверное, Лола все просчитала заранее и пошла в атаку.

Она выйдет за Джо замуж и станет матерью его детей.

Лола знала о существовании Саманты и постаралась свести общение Джо с подругой детства к минимуму.

И вот теперь Лола выходит за Джо…

Саманта не заметила, как задремала.

Ее разбудила недовольная библиотекарша. Молча показала на циферблат настенных часов. Половина шестого! Библиотека закрывается.

Саманта встрепенулась. В восемь начнется трансляция матча по американскому футболу между командами Далласского и Новоорлеанского университетов. Они играют в Бостоне, совсем недалеко от нее… Раньше Саманта не пропускала ни одного матча с участием Джо. В детстве, еще в Далласе, она всегда ходила на стадион и болела за Джо. Сначала за школьную команду. Потом – за команду университета… Правда, теперь он, кажется, все же не собирается связывать свою жизнь с профессиональным спортом. Когда пришлось выбирать между футболом и работой в «Торндайк ойл», Джо почти не колебался. А в старших классах школы уверял ее, что работать в корпорации отца ему скучно… Она сидела на трибуне рядом с его отцом и старшим братом и кричала: «Давай, Джо! Давай!»

Саманта решительно помотала головой. Пора расстаться с детскими мечтами! Наверное, на трибуне сейчас сидит Лола… Если в это время не снимается в Голливуде, в Европе или на Антильских островах.

Она извинилась и почти выбежала из библиотеки. Села в машину, включила зажигание… Когда-нибудь ее непременно оштрафуют за езду по территории университетского городка с такой скоростью.

Настроение у нее было прескверное. Лола Бейнс очень красивая. Высокая, пышногрудая, с длинными, роскошными темно-каштановыми волосами. Она то и дело откидывает их назад. Наверняка все мужчины млеют от такого сексуального жеста.

Саманта невольно потрогала свой крысиный хвостик. Да, никакого сравнения! И цвет какой-то невыразительный… Вдруг она резко, с визгом, развернула машину и покатила к центру Кеймбриджа. Не давая себе опомниться, решительно толкнула дверь парикмахерской. Толстая черная владелица скучала в кресле в углу. Увидев клиентку, она встала и заспешила к ней с широкой улыбкой.

– Мне надо постричься. Мм… как-нибудь… посовременнее…

– Садитесь, киска! Я знаю, что вам нужно!

Саманта села в кресло и зажмурилась. Когда через полчаса она открыла глаза, ей показалось, что из зеркала на нее смотрит незнакомая девушка.

Толстуха сотворила чудо. Мягкие пряди ниспадали на шею и плечи, теперь казалось, что волосы у нее густые и очень красивые. И почему ей раньше не приходило в голову подстричься «под пажа»? И даже цвет… Хотя ее не красили, Саманте показалось, что волосы стали светлее и ярче.

– Сэмми! Что ты с собой сделала?

Соседку Саманты по дому, аспирантку Грейс Казински из Иллинойса, футбол не интересовал. Поэтому она не спеша, оценивающе оглядела Саманту.

– Тебе идет. Просто класс! Теперь держись, профессор Мерфи!

– Грейс, ты ошибаешься. Роналд Мерфи меня абсолютно не волнует.

– Как же! А кто всегда садится прямо напротив и не сводит с него глаз?

– Просто он очень тихо говорит, а мне хочется все записать.

– И к тому же он такой красавчик! И ему всего тридцать два…

– Займись им сама. – Саманта через силу улыбнулась. – Я не претендую!

– Эх! – вздохнула Грейс и махнула рукой. – Я не в его вкусе.

Наконец Саманте удалось отделаться от соседки. Но на начало матча она все же опоздала. Ничего, утешала она себя, прошло всего минут двадцать от начала. Войдя в комнату, она даже ненадолго остановилась перед зеркалом, чтобы полюбоваться на свое обновленное отражение. Вот так-то, Джо! Ты много теряешь… Пусть красотка Лола трясет своими патлами.

Саманта нашла пульт и включила девятнадцатый канал.

– Повторяю, – услышала она голос спортивного комментатора, – матч приостановлен по техническим причинам. Игрок команды Далласа, нападающий Джо Торндайк, получил травму. Сейчас ему оказывают помощь… Судья показывает, что будет замена. Вместо Торндайка на поле выходит девятый номер Гехт.

Крупным планом показали носилки, на которых лежал Джо. Глаза у него были закрыты. Потом двое санитаров почти бегом понесли его с поля.

Саманта прижала руки ко рту. Что с Джо?! Куда его повезли? Она понимала, что матч показывают в записи, – значит, надо посмотреть новости, там скажут, что с Джо и в какой он больнице.

Но в новостях лишь повторили, что Джо Торндайк получил травму.

Она не знала, сколько просидела перед телевизором, тупо глядя на экран. Из оцепенения ее вывел телефонный звонок.

1

– Алло, Сэмми! – Она узнала голос Пита, брата Джо. Глаза ее широко раскрылись, и она непроизвольно крепче сжала трубку.

– Пит…" Да, я смотрела телевизор… Что с ним? И где ты? – Саманта откинулась назад и ударилась головой о спинку кресла.

– Я в Далласе… Только что звонил в Бостон… – Питер немного помолчал, словно собираясь с мыслями, а потом выпалил: – Джо в коме.

– Куда его повезли?

Саманта зажала трубку между плечом и щекой и схватила ручку. Ей стало очень страшно. Но сейчас не время охать и ахать. Она узнает подробности потом, когда увидит Джо. Нужно добраться к нему как можно скорее.

– В какой он больнице? – Она записала адрес. – Постараюсь доехать как можно быстрее.

Не дожидаясь ответа, Саманта повесила трубку. Пит не обидится. Он все понимает. Не случайно он позвонил среди ночи не кому-нибудь, а ей. Пит знает, что она с детства влюблена в его младшего брата.

Почти девять лет она любит его – преданно и безответно. И даже то, что он собирается жениться на другой, ничего не меняет.

Саманта лихорадочно металась по крохотной квартирке, собираясь в дорогу. Ехать недолго, но кто знает, сколько она пробудет в больнице? И когда прибудут Айрис и Питер-старший… Из Далласа лететь несколько часов, причем Торндайки привыкли путешествовать только первым классом.

Хорошо, что она постриглась – теперь не нужно заботиться о прическе. На макияж времени тоже не оставалось. Саманта осталась в том же, в чем была, – в линялых джинсах и синем свитерке. Только переобулась в удобные спортивные туфли без каблука.

Не прошло и часа, как она уже вбежала в приемный покой и потребовала проводить ее к Джо.

– Вы его родственница? – Пожилая регистраторша сдвинула очки на кончик носа.

– Да, – не задумываясь солгала Саманта.

Сами Торндайки всегда говорили, что она – член их семьи. А теперь… на всем белом свете у нее нет никого ближе. То, что родство с Торндайками не кровное, в данный момент не имело никакого значения.

Женщина кивнула.

– Сейчас придет санитар и проводит вас наверх.

Санитар, молодой парень в зеленой хирургической форме, появился через пять минут, которые показались Саманте пятью часами. Он сообщил, что Джо находится в отделении интенсивной терапии.

– Хорошо, что вы оказались рядом, – сказал он. – Мы известили его родных в Техасе полтора часа назад. – Значит, подумала она, Пит перезвонил ей сразу же после того, как узнал страшную весть. – Его старший брат сможет прилететь только через пять-шесть часов. Знаете, в таких случаях очень важно, чтобы сразу после трагедии рядом с пациентом находился близкий и родной ему человек.

– Что значит «в таких случаях»? – Саманта понимала, что она не совсем «родной человек». Но она любит Джо.

– Вы знаете, что мистер Торндайк находится в коме?

– Да.

– Кома остается весьма загадочным и малоизученным состоянием даже для нас, медиков, несмотря на все успехи современной науки. Но мы знаем: нередки случаи, когда близкие люди помогали больному достаточно быстро выйти из комы. – Саманта услышала горечь в голосе санитара, но не придала этому значения.

Они остановились у сестринского поста, и ей подробно объяснили, как следует себя вести в палате Джо. Стало понятно, отчего санитар проявил такую осведомленность. Парень учился на последнем курсе медицинского и проходил стажировку в отделении реанимации.

Она вошла в блок интенсивной терапии. На нее не произвели никакого впечатления многочисленные трубки и приборы, облепившие тело и голову Джо. Она видела лишь человека в постели, до пояса накрытого простыней. Лицо все в кровоподтеках, на плече огромная ссадина.

Саманта подошла поближе и склонилась над кроватью. Дыхание Джо было таким слабым, что она перепугалась: ей показалось, что он вовсе не дышит.

Она присела на краешек кровати и непроизвольно протянула к нему руку. Ей отчаянно хотелось почувствовать в нем признаки жизни. Она осторожно положила руку ему на грудь – слева, где сердце.

Биение сердца неопровержимо доказывало: Джо жив. Несмотря на неподвижность и смертельную бледность, он не умер.

– Я люблю тебя, Джо! Не умирай! Прошу тебя, не сдавайся…

Саманта даже не сознавала, что плачет, пока санитар не протянул ей бумажный носовой платок. Слезы медленно катились у нее по щекам. Она механически взяла платок и утерлась, не сводя взгляда с любимого.

– Что произошло? – спросила она.

– Разве вы не в курсе?

– Я включила телевизор, когда все уже случилось… и повесила трубку до того, как его брат сумел что-то мне рассказать. Мне показалось, что важно как можно скорее добраться до больницы, а уж потом задавать вопросы.

– Несчастный случай. На пятой минуте матча. Он бежал с мячом, и на него налетел защитник той, другой команды… – Парень явно не был знатоком футбола. – Он неудачно ударился об ограждение. Спиной. Все произошло мгновенно. Такие случаи уже бывали.

– Какие случаи?! – Саманта разозлилась. Джо – не «случай».

– Поврежден позвоночник, – объяснил санитар. – Ведь он плашмя упал на спину, понимаете, всей тяжестью, а сверху на него упал другой игрок… В футболе травмы позвоночника не редкость.

– А… кровоподтеки?

– Его никто не бил, если вы об этом. Просто защитник не смог остановиться.

– И… как он?

– Врачи считают, что опасности для жизни нет, но ничего нельзя утверждать наверняка до тех пор, пока он не придет в сознание.

– Почему?! – Саманта резко повернула к нему голову.

– Травмы могут повлечь за собой полный или частичный паралич, но, повторяю, все станет известно только тогда, когда он выйдет из комы.

– Где врач? – Саманте не терпелось услышать более квалифицированное мнение. Подумаешь, какой-то санитар, а умничает…

– Врач на обходе. Скоро он зайдет посмотреть мистера Торндайка, и тогда вы сможете поговорить с ним.

Саманта кивнула и снова повернулась к Джо, немедленно забыв о том, что санитар тоже находится рядом с ней, в крошечной одноместной палате. Для нее на всем свете существовал только один Джо. В нем одном заключен весь смысл ее существования! Если его не станет… она не сможет жить! Теперь даже его помолвка с другой не казалась Саманте чем-то страшным.

– Джо, просыпайся! Ты должен жить. Я не могу без тебя. И никто не может. Ни мама, ни папа, ни твой брат, ни я… ты нужен нам всем. Прошу тебя, не покидай нас! – Она через силу заставила себя произнести имя Лолы. – Ты женишься, и у тебя родятся дети. Я знаю, милый, ты хочешь этого больше всего на свете. Ты всегда говорил, что хочешь полный дом детей…

Когда она была помоложе, то наивно воображала, что дети у них с Джо будут общие. Но сейчас ей все равно, кто станет матерью его детей – пусть даже Лола, лишь бы он жил! Саманта продолжала уговаривать Джо, умолять его проснуться, снова и снова шептала ему о своей любви.

Она держала его за руку и молилась, когда в палату вошел врач. Доктор посмотрел на мониторы, занес данные в карту и покачал головой.

– Все показатели в норме.

– Разве вы не можете дать ему что-нибудь, чтобы он пришел в себя? – спросила Саманта прерывающимся от слез голосом.

– Мне очень жаль, – ответил врач. – Мы уже пробовали стимуляторы, но безрезультатно.

Она крепче сжала безжизненную руку Джо.

– Значит, он проснется сам, когда захочет. Знаете, он такой. Вся их семья такая. Они упрямы, как мулы!

Врач улыбнулся, и его усталые голубые глаза немного потеплели.

– Уверен, вы правы. Лично я считаю, что наличие рядом родных играет огромную роль.

– Его родители и брат примчатся, как только смогут. Из Далласа путь неблизкий, даже на самом быстром частном самолете.

– Да, конечно. Жаль, что его невеста не смогла остаться.

– Так она здесь, в Бостоне?!

– Мы позвонили мисс Бейнс в отель. Она приехала и закатила истерику. Она была в ярости, оттого что ее жених проявил такую неосмотрительность. – В голосе доктора явственно слышалось осуждение.

– Но почему ее здесь нет? – недоумевала Саманта. Наверное, Лола ненадолго вышла уладить какие-то формальности…

– Она пробыла в палате примерно с час, но, когда узнала, что мистер Торндайк в коме и мы не знаем, как скоро он придет в сознание, решила уехать. Она оставила номер телефона, чтобы ей позвонили, когда он, как она выразилась, «проснется».

– Должно быть, она очень расстроена.

Саманта снова оглядела неподвижное лицо Джо. Нетрудно догадаться, что испытывает сейчас его невеста. Сама Саманта, конечно, ни на минуту не отлучилась бы от постели жениха, но ведь каждый справляется со своими страхами по-своему.

– Сегодня она будет крепко спать, – презрительно сказал врач. – Она потребовала, чтобы мы выписали ей снотворное.

Саманта рассеянно кивнула и снова сосредоточилась на Джо. Она легонько погладила его по руке.

– Он такой теплый. Кажется, он просто спит.

Доктор что-то объяснял ей о разнице между комой и нормальным сном. Она кивала, но слушала вполуха.

– Ничего, если я тут останусь? – спросила Саманта на всякий случай. Она-то знала: никакими силами ее не оттащить от постели Джо, разве что ее вынесут отсюда за руки и за ноги четверо дюжих санитаров.

Врач хмыкнул.

– А если я скажу «нет»?

– Я украду вот у него хирургическую форму, незаметно проберусь в палату и спрячусь под кроватью. – Странно, подумала Саманта, что в такой ситуации она еще может шутить.

– Я так и думал. Вы его сестра?

Саманта вспыхнула. Снова соврать, как в регистратуре? Но доктор, кажется, все понимает. Лучше сказать ему правду.

– Нет. Я просто друг семьи.

Доктор задумчиво посмотрел на нее и кивнул.

– По-моему, ваше присутствие ему не повредит. Он вам, очевидно, небезразличен. Поэтому вы можете ему помочь.

Саманта испустила вздох облегчения.

– Спасибо вам большое!

– Все ради блага пациентов.

Доктор вышел из палаты, качая головой. Какая жалость, что его пациент помолвлен не с этой зеленоглазой малышкой, а с длинноногой и пышнотелой амазонкой, у которой сердце из камня!

Саманта даже не заметила, как врач ушел, потому что была поглощена мыслями о Джо. Она осторожно подняла его руку. Рука была тяжелой. Прежде чем опустить ее на кровать, она нагнулась и тихонько поцеловала широкую ладонь.

– Помнишь тот год, когда умерла моя мама? Мне тогда было пять лет, а тебе одиннадцать. Я повсюду таскалась за вами. Пит обзывал меня надоедой, а ты никогда не обижал меня. Ты брал меня за руку и уводил гулять в Ботанический сад. Мы ходили слушать музыку… Ты приводил меня на тренировки… Помнишь? Мне было тогда очень плохо и страшно, но ты меня утешал.

Саманта отогнала другие воспоминания. Полгода назад, когда умер ее отец, Джо вел себя совершенно по-другому. Тогда он начал встречаться с Лолой, а та не терпела, когда внимание его жениха было направлено на кого-то, кроме ее драгоценной особы. Лола не собиралась делить Джо с другой женщиной и постаралась, чтобы он как можно меньше общался с Самантой.

– Джо, сейчас я тебя не утешаю. Слышишь? Я хочу, чтобы ты выздоровел. Мне казалось, хуже твоей помолвки для меня нет ничего, но я ошибалась… Если ты умрешь, я тоже не хочу жить. Ты слышишь меня, Джо? – Она наклонилась вперед и положила голову ему на грудь. – Пожалуйста, не умирай! – просила она снова и снова, и слезы ручьем текли у нее из глаз…

Джо склонился над ней. Его губы были всего в миллиметре…

Сейчас он ее поцелует! Они никогда не целовались, хотя Саманте страстно этого хотелось. Когда он приблизился, сердце у нее в груди забилось часто-часто. Да! Сейчас… сейчас… Она потянулась к нему, но он вдруг отпрянул и растаял. Кто-то очень знакомый звал ее по имени.

– Сэмми! Просыпайся, малышка!

Она подняла голову. Оказалось, она задремала на краешке постели, не выпуская руки Джо. Ей постоянно нужно было прикасаться к нему, чтобы убедиться в том, что он жив.

Саманта протерла глаза. Постепенно неясная картинка приобрела четкость.

– Пит! А где мама и папа?

Питер Торндайк досадливо поморщился.

– Два дня назад улетели в Африку. Отмечают годовщину свадьбы. Папа захотел полностью отключиться от всех дел. Никто не в курсе, где они. Сначала вроде бы собирались в Кению, на водопады, а потом… Только Джо знал, как с ними связаться в крайнем случае.

Все ясно. Джо сейчас не в том состоянии, чтобы делиться информацией. Саманта испуганно прижала руку ко рту, представив себе состояние родителей Джо, когда они узнают, что с их младшим сыном стряслась беда, а Питер не был в состоянии с ними связаться.

– Если он умрет… – От страха у Питера даже голос сел.

Она вскинула голову. Как он похож на брата! Такой же высокий и широкоплечий. И все же совсем другой.

– Он не умрет, – твердо сказала Саманта, глядя Питеру в глаза. – Я ему не позволю.

Питер нагнулся и похлопал ее по плечу. Они понимали друг друга без слов. Конечно, не в ее власти даровать Джо жизнь, но она сделает все, что от нее зависит.

– Врач говорит, с тех пор как его доставили в больницу, состояние стабильное.

– Да. – Саманта присутствовала в палате постоянно и видела, как медсестра брала анализы, как сверялась с показаниями мониторов и заносила данные в карту.

– Когда ты приехала? – спросил Питер.

– Минут через сорок после твоего звонка. – Саманта виновато улыбнулась.

– Кеймбридж близко, но все равно… И потом, тебе надо было еще собраться…

Саманта молча посмотрела на него. Питер вздохнул.

– Счастье, что тебя не оштрафовали за превышение скорости. А ты, вижу, перенимаешь все местные привычки. Не зря говорят, что в Бостоне самые плохие водители. Джо бы тебя не похвалил за такое лихачество.

– Когда выйдет из комы, пусть ругается, сколько влезет.

Питер кивнул. Потом медленно обвел комнату взглядом, словно ища кого-то. Или что-то.

– А где Лола? Они ведь приехали в Бостон вместе. Он – на совещание, а она вроде встречалась с театральным режиссером.

Саманта передала ему рассказ доктора. Питер громко выругался, но тут же осекся, заметив, как она покраснела.

– Извини, малышка. Она просто сука, а мой младший братец ослеп, оглох и ничего не замечает.

Образ ослепшего и оглохшего от любви Джо одновременно причинил ей боль и позабавил.

– Пит, Джо умный человек и не способен потерять голову от одной лишь смазливой мордашки. Уверена, у Лолы полно скрытых достоинств, которые не видны нам, зато видны ему. В конце концов, он ведь выбрал ее себе в жены. Значит, он ее любит. – Каждое слово ранило ее, как острый нож, но она сжала зубы.

Питер презрительно хмыкнул.

– Любит, как же! Сказал бы я… Она просто умеет пользоваться своим телом, чтобы получать, чего хочет.

Если раньше ее лицо порозовело, то теперь стало просто пунцовым.

– Прекрати сейчас же!

Питер снова вздохнул.

– Какая же ты еще невинная, малышка!

Саманта отвернулась. Ни к чему признаваться, что ее всю жизнь влечет к единственному мужчине – Джо. Тем более что Питер привык относиться к ней как к младшей сестренке.

– Как ты долетел?

– Не знаю. Я всю дорогу места себе не находил.

Она сжала его руку, не выпуская и руку Джо.

– Пит, он поправится. Иначе и быть не может.

– Кстати… ты что-нибудь ела со вчерашнего дня?

– Я не голодна.

– Тебе только так кажется.

Так прошли следующие четыре дня. Джо, по распоряжению Питера, перевели в другую палату. Саманта отказывалась даже на минуту отойти от Джо – разве что принять душ. Она и бодрствовала, и спала рядом с постелью больного. Питер насильно заставлял ее есть, но ему приходилось приносить подносы с едой прямо в палату.

Лола являлась в больницу каждый день, но оставалась минут на пять, не больше. На Саманту она смотрела со смесью презрения и жалости.

– Неужели ты думаешь, что в твоем неусыпном бдении есть хоть какой-то смысл? Он придет в себя, когда сочтет нужным, независимо от того, сидишь ты рядом или нет. А когда он придет в себя, он захочет, чтобы рядом была я.

Саманта даже головы не поворачивала и ничего не отвечала. Лола, несомненно, права, но какое это имеет значение?

И наступил пятый день. Три часа ночи. Больничные коридоры были пустынны. В полночь медсестра взяла необходимые анализы и ушла. С тех пор в палату никто не заходил. Питер дремал на откидном стуле в углу. Саманте не спалось, она склонилась к Джо и шептала, шептала…

– Я люблю тебя, Джо. Люблю больше жизни. Пожалуйста, проснись! Женись на Лоле, роди с ней много детишек – пожалуйста, я не против. Только живи! Можешь даже прогнать меня, наверное я и правда дура, что сижу возле тебя. Только проснись!

Саманта так отчаянно молилась и так надеялась, что он подаст признаки жизни, что, когда он пошевелился, ей показалось, что она грезит. Его рука вдруг напряглась; голова повернулась набок.

Она нажала кнопку вызова дежурной сестры и закричала:

– Пит! Питер! Он просыпается!

Питер моментально вскочил со стула.

И тут же все завертелось. В палату вбежала медсестра. Почти сразу за ней влетели дежурный врач и еще одна сестра. Питера и Саманту выпроводили из палаты, и они стали ждать. Саманта мерила коридор шагами. Питер вначале сел, потом встал, потом стал ходить по коридору, потом снова сел. Наконец к ним вышел врач.

Доктор оказался тот же самый, кто дежурил в день, когда привезли Джо. Он улыбнулся Питеру и Саманте.

– Он пришел в сознание, но еще очень слаб. Можете зайти по одному, но разрешаю пробыть с пациентом не дольше пяти минут!

Питер пошел первым. Когда он вышел, на лице его было странное выражение.

Саманте не терпелось поскорее увидеть Джо, она рванулась вперед, но Питер удержал ее.

– Погоди, дорогая. Я должен кое-что тебе сказать.

– Что?

Питер откашлялся и посмотрел ей прямо в глаза. Саманта похолодела, увидев, как он встревожен.

– Что случилось? Он что… снова впал в кому?

– Нет. Но у него… – Питер перевел дыхание, – у него парализованы ноги…

Войдя в палату, она даже невольно поежилась, заметив, что Джо несколько разочарован. Хотя ничего удивительного. Он ждал, что к нему зайдет не она, а Лола. Все правильно. Она – просто подруга детства. Почти сестра. А его невеста, его любимая – Лола Бейнс. Джо женится на ней.

– Привет, малышка! – Джо широко улыбнулся. – Бьюсь об заклад, старина Пит специально оторвал тебя от твоего Рэдклиффа, чтобы ты составила ему компанию!

С тех пор как Джо объявил о своей помолвке, он подшучивал над старшим братом, призывая его не отставать. Чем Саманта не невеста?

Но к Питеру она не испытывала никаких чувств, кроме дружеских. Саманта улыбнулась, но несколько секунд не могла вымолвить ни слова. От волнения ее душили слезы. Наконец-то Джо пришел в себя – а она уже начала терять надежду… Она встала рядом с кроватью, заметив, что кто-то уже успел раздвинуть шторы.

– Меня отсюда было не вытащить, – искренне призналась Саманта, тут же подумав, что поступает глупо.

Краешки губ Джо приподнялись в ласковой улыбке.

– Ты всегда любила кого-то выхаживать. Помнишь того рыжего кота? – От слабости у него прерывался голос.

Саманта прекрасно помнила котенка, которого буквально вытащила из-под колес проезжавшей машины. Тогда ей было десять лет. Она выходила рыжика, и тот вырос в солидного, холеного кота. Ее мама очень его любила…

– Ли ненавидела животных, она хотела вызвать службу отлова. Но ты ей не позволила! А сейчас кто у тебя живет?

Всю жизнь у Саманты были животные – обычно подобранные на улице. Когда ей было четыре года, родители подарили ей щенка. Он стал ей настоящим другом. Она выплакала все глаза, когда ее любимец умер.

– Сейчас у меня никаких домашних животных нет.

Джо удивился.

– Не похоже на тебя!

Ей не выбирать. Она живет в студенческом городке, где домашние животные запрещены. Однако Саманта вовсе не собиралась нагружать Джо своими проблемами. Поэтому просто улыбнулась и пожала плечами.

– Ты не спрашиваешь, как я себя чувствую!

Саманта прислонилась к высокой спинке кровати. Так хочется взять его за руку! Она так привыкла прикасаться к нему за последние пять дней!

– У тебя такой вид, как будто ты попал под асфальтный каток.

Джо невольно усмехнулся, и Саманта порадовалась за него. Но вдруг он всхлипнул.

– Я не могу пошевелить ногами! – И его лицо, и голос стали тусклыми, бесцветными.

Саманта схватила его за руку.

– Все наладится! Просто потерпи немного. Травма серьезная, и потом твой организм еще не оправился от шока.

Он ничего не сказал, просто сильнее сжал ее руку.

Она постояла рядом несколько секунд, и вдруг он спросил:

– Где Лола?

О Боже! Саманта в ужасе прижала руку ко рту.

– Я так обрадовалась, когда ты вышел из комы, что забыла ей позвонить. Сейчас, сейчас…

– Скажи ей, пусть приходит утром. – Джо закрыл глаза. – Утром я буду больше похож на человека.

– Ладно. – Саманта направилась к выходу, – Приятных снов, дорогой, – прошептала она. Они привыкли называть друг друга ласкательными именами, и Саманта надеялась, что он не различит в ласковом обращении ее подлинное чувство к нему.

Он ничего не ответил…

Джо с нетерпением ждал прихода Лолы. Питер и Саманта пришли утром и сидели в палате до тех пор, пока у Джо от усталости не закрылись глаза. Саманта была совершенно измучена бессонными ночами. Джо заметил, что она очень исхудала. Неужели учеба в аспирантуре и преподавание отнимают столько сил? Придется поговорить с ее мачехой.

Но даже и усталая, Саманта показалась ему невероятно притягательной. Может, все дело в новой стрижке? Она определенно повзрослела, похорошела… Джо всегда помнил о том, что его влечет к ней. Временами он даже чувствовал себя виноватым, потому что привык считать ее сестрой. Разумом он понимал, что Саманта – член семьи, почти родственница, и все же даже в мыслях, не говоря уж о своих ощущениях и спонтанных реакциях, не мог похвастаться безупречным поведением. Сердце отказывалось признавать в ней сестру; он тянулся к ней как к женщине. Странно, что его тело так бурно реагирует на нее. Кроме того, она девственница, а он не привык иметь дело с невинными девушками.

Проклятые ноги не шевелились, врачи ничего не могли сказать наверняка. Вдруг он так и останется навсегда парализованным? Саманта убеждена, что паралич лишь временный и сегодня утром еще раз повторила: все наладится. Какая она милая девочка! Впрочем… ей скоро двадцать три. Раньше в таком возрасте женщины уже давным-давно были замужем и нянчили двоих, а то и троих детей. Жаль, что Питер не интересуется ею. Джо не возражал бы, если бы Саманта по-настоящему стала членом их семьи.

Джо представил, как Пит и Саманта идут к алтарю, и внезапно его захлестнула волна дикой ярости. Он пытался убедить себя: все потому, что он не уверен, сможет ли вот так идти к алтарю с Лолой, когда настанет великий день. Вполне может статься, что он поедет венчаться в инвалидной коляске. Однако в глубине души Джо понимал: его раздражает мысль о том, что Саманта когда-нибудь тоже выйдет замуж.

Неужели он такой эгоист, что не хочет терять ее невинного обожания? Нет, тут что-то не то.

– Дорогой! Не смотри на меня так! Ты насмерть перепугаешь всех медсестер. Кто тогда принесет тебе обед? – Лола вошла в комнату, переливчато смеясь.

Какая красавица его невеста! Любой мужчина гордился бы такой. Но она принадлежит ему, Джо.

– Поцелуй меня, и я больше никого не буду пугать.

Лола надула пухлые губки.

– Противный! Ты болен!

– Так поцелуй меня, и мне станет лучше.

Что-то мелькнуло у нее в глазах, но она склонилась к нему и быстро поцеловала в губы. Он не хотел отпускать ее, но она поспешно отскочила на шаг от его постели.

– Вчера ночью тебя здесь не было, – заметил Джо.

Огромные карие глаза Лолы тут же наполнились слезами – видимо, его слова задели ее за живое.

– Твой братец и эта ваша любимица… – так она называла Саманту, – они не пустили меня к тебе. Даже не подумали позвонить мне, когда ты очнулся.

Почему его брат не сразу позвонил Лоле?

– Они-то были здесь. А вот ты – нет. Слезы брызнули у нее из глаз.

– Твоя ненаглядная Саманта – просто маленькая дрянь! Она одержима тобой. Не отходила от тебя ни на шаг. И для меня даже не было места… Половина персонала убеждена, что твоя невеста – она, а не я.

Джо и представить не мог, что Саманта способна на такую жестокость.