Текст книги "Мой избранник"

– Ты преувеличиваешь.

Лола помотала головой и укоризненно посмотрела на жениха.

– Вовсе нет!

– Иди сюда, моя красавица.

Она присела на краешек кровати, осторожно утирая слезы.

– В первую ночь она солгала, чтобы ее пропустили к тебе. Сказала, что она – твоя родственница. Вот бесстыжая! Она не отходила от твоей постели, сидела как приклеенная!

– Все очень переживали за меня.

– Но твоя невеста – я! Прошу тебя, скажи ей, пусть перестанет вести себя так, словно она помолвлена с тобой. Пусть не торчит в больнице целыми днями. Не желаю постоянно натыкаться тут на нее.

– Ты что, ревнуешь? – странно, но эта мысль не была неприятна Джо.

Лола снова заученно надула пухлые губки.

– Наверное… чуть-чуть.

– Я поговорю с ней, – обещал он.

Саманта вошла в палату Джо через час после того, как впервые за шесть дней нормально поспала. Питер настоял на том, чтобы она пожила в его номере, – он снял огромные апартаменты в шикарном отеле «Ритц-Карлтон», но одна спальня, предназначенная для Айрис и Питера-старшего, отца, все равно пока пустовала. Саманта обрадовалась: она не могла позволить себе снять номер в гостинице в центре Бостона. А если поселиться где-нибудь на окраине, придется тратить кучу времени на дорогу. Спать в машине тоже как-то не хотелось.

Джо поднял голову и радостно улыбнулся, но потом вспомнил слова Лолы и сник.

Саманта остановилась в нескольких шагах от его кровати.

– Выглядишь лучше! – Она не преувеличивала. Глаза у Джо стали ясными, он даже немного порозовел.

– Сэмми, мне нужно с тобой поговорить.

Джо рассказали, что она отказывалась выходить из палаты… он узнал, что она любит его, и ему стало ее жаль, подумала Саманта.

Она гордо вскинула голову, стараясь не показать, что ей больно.

– Сэмми, ты для меня – все равно, что сестра.

Она проглотила обиду и ничего не ответила.

– Ты заботишься обо мне, я все понимаю, дорогая, и очень ценю твою… поддержку. Но… ты не должна отталкивать от меня Лолу.

Так он решил, что она отталкивает Лолу? Саманта чуть не расхохоталась. Она могла бы поведать ему, что происходило на самом деле, но тогда пришлось бы рассказать Джо о том, что Лола отказалась сидеть с ним, когда он лежал в коме. Нет, так нельзя. Он еще не оправился, нельзя наносить ему новый удар.

– Я вовсе не отталкиваю ее.

– Да, я тоже так думаю. У тебя слишком мягкое и нежное сердце, и ты никого не способна оскорбить преднамеренно. Просто постарайся в будущем последить за собой. Хорошо?

Саманта кивнула, проглотив рвущийся на язык ответ.

– Постараюсь, – обещала она.

– Лола не хочет, чтобы ты так часто ко мне приходила, – продолжал Джо.

– А чего хочешь ты? – спросила Саманта.

– Я хочу, чтобы моя невеста была счастлива. Сейчас ей нелегко. Я не хочу, чтобы она еще больше расстраивалась.

Ему самому сейчас тоже нелегко, но Джо с детства такой… заботливый. Сначала думает о своих близких и родных, а уж потом – о себе.

– Питер сказал, ты не хочешь звонить родителям.

– Зачем портить им второй медовый месяц?

– Твоя мама захочет приехать к тебе, быть с тобой.

– Не хочу, чтобы со мной носились, как с тухлым яйцом.

Саманта невольно улыбнулась.

– Странно, что ты до сих пор не возобновил тренировки… или не вернулся к работе!

– Мне тоже странно. Врач приказал отключить телефон, когда вчера ночью услышал, как я разговариваю с Эмиратами.

– Когда это было? – спросила Саманта, хотя ответ знала заранее.

– А ты как думаешь? Когда там открылся офис.

Значит, здесь было три часа ночи. Неудивительно, что доктор приказал отключить телефон. Саманта покачала головой.

– Тебе надо отдыхать. Как ты поправишься, если не наберешься сил?

– Что еще остается делать? – Джо хлопнул по одеялу, под которым лежали неподвижные ноги.

Саманта непроизвольно шагнула к нему… ближе… ближе… наконец оказалась совсем рядом. Она вложила свою руку в его большую ладонь. Сердце у нее разрывалось от жалости.

– Да, милый. Сейчас тебе ничего больше не остается, но ты обязательно выздоровеешь.

Его карие глаза потеплели, он сжал ее пальцы.

– Детка, ты всегда надеешься на лучшее, разве не так?

Саманта кивнула. Говорить она не могла. Его ласковое пожатие – такая сладкая пытка!

– Я тоже надеюсь. Я обязательно буду снова ходить! – Он почти прокричал последнюю фразу – с такой убежденностью, что она не могла ему не поверить.

– Джо, «просто ходить» – это не для тебя, ведь ты постоянно куда-то бежишь, – поддразнила она его, удивляясь, что у нее неожиданно сел голос.

Левой рукой он погладил ее по щеке, на лице у него появилось какое-то странное выражение. Саманта сидела не шевелясь, стараясь запомнить его прикосновение, его ласку. Очень скоро все закончится, и ей останутся только воспоминания…

Джо прищурился.

– Представляешь, Лола думает, что ты в меня влюблена.

– Неужели? – Силы отказывали ей.

– А я сказал, что всегда считал тебя своей младшей сестренкой.

Сестренкой! Да, она знает, что он именно так к ней относится, но она-то вовсе не считает его своим братом! Особенно сейчас, когда его ласковые пальцы гладят ее по щеке.

– Вот и хорошо.

Он провел кончиком большого пальца по ее губам, и она вздрогнула. Карие глаза потемнели.

– Ты что, замерзла?

– Нет, – прошептала она. Зачем он так ее трогает?

– Что здесь происходит?

Напевный голос Лолы очень часто становился металлическим и резким. Саманта живо вскочила на ноги. Она забыла, что Джо сжимает ее руку в своей, и дернулась, словно собака на поводке. Однако он не выпустил ее.

Она снова попыталась выдернуть руку, но Джо держал ее крепко. Он смотрел на Лолу, и трудно было понять, о чем он думает.

– Саманта пришла меня навестить. Она не так занята, как ты, и может провести в моем обществе больше пяти минут.

Саманта догадалась: Джо видит, что Лола ревнует, и он хочет ее подразнить.

– Я попросил Саманту пустить тебя на твое законное место, но если ты хочешь быть рядом, красавица моя, то тебе нужно по крайней мере приходить ко мне!

Красивое и надменное лицо Лолы покраснело от злости. Она не сводила взгляда с их сплетенных рук.

– У меня контракт! Ты знаешь, что я не могу весь день торчать у тебя в больнице, как эта маленькая прилипала!

– Она тоже работает. И все же находит для меня время.

Джо и не подумал возмутиться, когда его невеста назвала ее прилипалой. Саманта резко дернула руку и встала.

– Лола, я не прилипала. Я его друг и не знала, что мои визиты так тебя расстроят.

Лола не смягчилась.

– И ты думаешь, я тебе поверю? Я видела, как ты вела себя последнюю неделю. Питер почти не разговаривает со мной, зато тебе предложил поселиться у себя в номере!

– Так ты живешь в номере Пита? – изумленно переспросил Джо.

– Он снял в «Ритце» чуть ли не целый этаж. До приезда ваших родителей я заняла их спальню.

– Они не приедут.

– Пока ты им не позвонишь, – парировала Саманта, однако он не обратил на ее слова никакого внимания.

– Тебе неприлично жить в номере холостого мужчины!

– А спать в машине на улице прилично?

– Прошу, избавь нас от душераздирающих подробностей, – злобно прошипела Лола.

Саманте захотелось со всей силы врезать по ее красивому, умело накрашенному лицу, разбить ее полные красные губы, однако она никогда не была сторонницей насилия… по крайней мере до сих пор.

– Где я сплю – мое личное дело, – твердо заявила она.

Глаза Лолы метали молнии.

– Ты привыкла пользоваться щедростью семьи моего жениха и постоянно путаешься под ногами!

– Прекрати изображать сварливую ведьму и иди ко мне. Поцелуй меня! – потребовал Джо, поворачиваясь к Лоле.

Он даже не думал защищать ее! Значит, тоже считает, что она путается под ногами… Да, он ведь попросил ее приходить пореже. Но хотя бы упрекнул Лолу за грубость. Спасибо и на том!

Саманта поняла, что ей пора возвращаться в Кеймбридж. Учеба в аспирантуре стоит денег – вот почему она устроилась преподавателем. Ее уволят, если она будет так долго отсутствовать, и она не сможет оплатить учебу. А поскольку Джо не ее родственник, отпуск по семейным обстоятельствам взять нельзя. Когда вчера она звонила в Рэдклифф, декан недвусмысленно дал ей понять: если она не вернется к следующему понедельнику, он ее уволит.

Лола склонилась над Джо и стала страстно целовать его. Саманта подождала немного, но Лола, видимо, решила наверстать упущенное. Оставаться в одном помещении с влюбленной парочкой стало просто невыносимо. Почему она должна стоять и смотреть, как ее любимый целует другую? Саманта вышла, думая, что они даже не заметили этого. Дверь осталась открытой.

– Я говорила тебе: она влюблена в тебя по уши.

Лола говорила громко, не стесняясь. Саманте захотелось превратиться в невидимку. За что такое унижение? Целых девять лет она тайно любит Джо, но становиться предметом жалости и насмешек… нет, это выше ее сил! А Джо сейчас просто использовал ее, чтобы вызвать ревность своей невесты! Все его ласковые прикосновения, которые так много для нее значили, для него были всего лишь игрой, наживкой для Лолы.

Очевидно, Джо не нравится, что его невеста так редко его навещает – реже, чем старший брат и она, Саманта.

– Какое тебе дело до чувств Саманты? – Джо понимал, что слишком груб, но ничего не мог с собой поделать. Страстные поцелуи Лолы не заглушили обиды за Саманту. Какая Лола, оказывается, жестокая! – Никогда не смей разговаривать с ней в подобном тоне. Я ей действительно небезразличен – она заботится обо мне, и смеяться тут не над чем.

Лола изумленно захлопала длинными ресницами.

– Как ты можешь так со мной? Чувства другой женщины к тебе, безусловно, касаются меня!

– Саманты тебе бояться нечего.

Впрочем, еще не договорив, Джо усомнился в справедливости последнего высказывания. Если бы не пришла Лола… Он был близок к тому, чтобы поцеловать Саманту! Не хочется думать, что он способен на такой подлый поступок. Его сердце принадлежит Лоле, но ему не хотелось отпускать Саманту, ему нравилось водить пальцем по ее нежным губам. Ее невинность влекла его даже больше, чем умелые ласки Лолы.

– Она просто маленькая интриганка, и мне жаль, что ты ничего не замечаешь. – Слезы в глазах невесты отчего-то не трогали Джо.

Лола слишком мало времени проводит у его постели, а ее жалобы на Саманту – откровенная ложь. Так что еще неизвестно, кто из них интриганка.

Саманта навестила Джо лишь на следующий день, ближе к вечеру.

Когда она вошла, он давал интервью по телефону. Журналисты в больницу не допускались – об этом позаботился Питер. Один раз к нему пришли ребята из футбольной команды, но им пора было улетать домой. И все же Саманта не могла не улыбнуться. Никто и ничто не лишит Джо его потрясающей работоспособности. Уступив настояниям отца, он пошел на юридический, когда ему исполнилось девятнадцать лет. Джо вначале собирался стать профессиональным спортсменом, но мир большого бизнеса тоже привлекал его. Он чуть ли не с детства привык участвовать в делах корпорации «Торндайк ойл». Питер в свои тридцать четыре уже член совета директоров, а перед Джо поставили условие: закончить университет. Тогда он получит пост заместителя руководителя юридической службы поддержки. Теперь, похоже, про карьеру футболиста придется забыть, но юристом можно быть и с парализованными ногами…

Джо поднял голову, заметил Саманту и махнул рукой, приглашая ее сесть на стул у кровати. Она послушно стала ждать, когда он закончит говорить.

Кровоподтеки не украшают его лицо, да и круги под глазами придают ему усталый вид, однако он немного отдохнул и посвежел. На нем шелковая пижама цвета морской волны – новенькая, видимо только что из магазина. Странно: пижама как-то не вязалась в воображении Саманты с образом Джо.

Наконец он повесил трубку.

2

– Осматривала городские достопримечательности? – В его голосе прозвучало ехидство.

– Какие достопримечательности?

– Ну, не знаю. Бостонский камень, Дом-музей Лонгфелло… А может, гуляла по Ньюберри-стрит? Там такие магазины! Ты не заглядывала ко мне со вчерашнего утра.

Какое право он имеет обвинять ее?

– По-моему, Лола не хочет, чтобы я часто приходила. Ты сам мне сказал.

– Но я не говорил, чтобы ты вовсе не приходила ко мне! – Карие глаза метали молнии. – А если бы я снова впал в кому?

Он рассуждал в высшей степени непоследовательно, но это почему-то нравилось Саманте. Может, он соскучился?

– Но я же пришла, – возразила она мягко. – И потом, Пит сказал бы мне, если бы тебе стало хуже.

– Ну конечно. Старина Пит. С которым ты живешь в одном номере.

– Но не в одной же комнате! – Интересно, почему их с Питом совместное проживание так его задевает? – Тебе больно?

Он пристально посмотрел на нее.

– На меня налетел громила, который больше похож на… ты права, на асфальтный каток! Естественно, мне немножко больно.

Он говорил так пылко, что Саманта не смогла удержаться от улыбки.

– Знаешь, футбол очень травматичный вид спорта… И потом, тот парень не нарушил правил. Просто все так неудачно сложилось…

Джо презрительно взмахнул рукой.

– Тупой болван! – пробормотал он. – Пит сказал, он приходил извиняться. Нужны мне его извинения!

– Еще Пит встречался с твоим тренером. Тот не собирается пока вводить в основной состав другого игрока вместо тебя. Они подождут, пока ты окончательно… поправишься. – Питер рассказал ей, что защитник из команды Нового Орлеана очень переживал и приезжал в больницу, чтобы попросить у Джо прощения. Но, по просьбе Джо, к нему не пропускали никого, кроме Питера, Саманты и Лолы. – Ты очень злишься на того парня?

– Да нет… – нехотя признался Джо. – Спорт есть спорт. А американский футбол – жесткая игра. Игра для настоящих мужчин.

– По-моему, ты у нас и есть настоящий мужчина. – Саманта ободряюще улыбнулась. – Ты герой.

Он немного оттаял.

– Лола считает, что все это, – он показал на свои неподвижные ноги, – произошло по моей вине.

Саманта возмущенно покачала головой и положила руку ему на плечо.

– Нет! Ты не должен так думать. Ведь тебе очень нравится играть. Даже если ты не станешь профессионалом… Ты получил травму, но не испугался.

Джо сжал ее руку, и она вспомнила, что было позавчера. Сладостное чувство от его прикосновения и потом – жгучий стыд, когда она поняла, что он просто использует ее, чтобы заставить Лолу ревновать.

Саманта отдернула руку и отодвинулась подальше.

– Я не собираюсь оставаться долго, – заявила она. Пусть он не считает ее прилипалой, как его драгоценная Лола.

– Почему? У тебя что, свидание с Питером? – едко спросил Джо, сам себе удивляясь. Отчего он так злится?

– Он пригласил меня поужинать, но вряд ли наш ужин можно считать свиданием.

– Не особенно надейся заарканить моего братца. Хоть он и старше меня, он еще не дозрел до женитьбы.

Саманта сжала зубы.

– Я никого не пытаюсь заарканить и не хочу замуж.

– Стала феминисткой в своем колледже? А может, нацелилась на какого-нибудь молодого профессора?

Саманта густо покраснела, вспомнив о профессоре Мерфи. Но смущение почти сразу же прошло, уступив место злости. Какое ему дело! Она ни за кого не собирается замуж, а он… пусть целуется со своей хищной Лолой!

– Мы с твоим братом идем ужинать, потому что он не против моего общества, – холодно пояснила она.

– И я не против твоего общества, – Джо горделиво ткнул себя пальцем в грудь. – Можешь поужинать здесь, со мной.

– В чем дело? Неужели Лола настолько занята, что не в состоянии выкроить часок для своего жениха? – спросила Саманта с непривычной для себя резкостью.

При воспоминании о том, как он использовал ее позавчера, сердце тревожно заныло. Да и сейчас напрасно он употребил словечко «заарканить»…

Его глаза, казалось, готовы были прожечь ее насквозь.

– Моя невеста здесь совершенно ни при чем.

Саманте стало стыдно. Напрасно она сорвалась. И потом, ему действительно очень больно и плохо, вот он и злится. Лола – эгоистка, она не смогла бы пожертвовать даже малостью ради любимого человека, даже если бы знала, что от этого зависит его жизнь. И вот Джо лежит в больнице – измученный, истерзанный. Он не знает, будет ли когда-нибудь не то что играть в футбол, а просто ходить! И вдобавок она, Саманта, ведет себя как последняя стерва!

– Давай я позвоню Питу и попрошу принести ужин сюда, – миролюбиво предложила она.

– Я сам ему позвоню. – Джо потянулся к телефону.

– Зачем ты велел ему снять мне отдельный номер? – спросила Саманта, когда Джо поговорил с братом. – Все равно завтра мне уезжать. За одну ночь его добродетель не пострадает.

– Я не говорил, что ты будешь приставать к нему.

– Как же иначе старая дева сумеет заарканить ковбоя?

– А почему ты говоришь про одну ночь? – спросил он, не отвечая на ее поддразнивание.

– Завтра уезжаю домой.

– Но почему? Я еще не выздоровел. Видишь, пока я не в состоянии выписаться отсюда.

Саманте показалось, он еле сдерживается, чтобы не разрыдаться. Она поспешно отвернулась.

– Тебе уже не нужно, чтобы я сидела рядом и держала тебя за руку. У тебя есть Питер и Лола. И потом, твоей невесте не нравится, что я, как она выразилась, «постоянно путаюсь под ногами».

– Ты ведь не ради Лолы просидела у моей постели пять дней и пять ночей!

Значит, ему известно о ее неусыпном бдении. Наверное, он понимает, как сильно она его любит. Значит, ей тем более пора уезжать. Ее гордость и так достаточно уязвлена мерзкими измышлениями Лолы.

– Тебе уже лучше.

Джо схватил ее за руку и подтянул ближе к себе. Она попробовала высвободиться, но у него была железная хватка.

– Мне плохо. Я не могу ходить!

– Ты скоро встанешь на ноги.

– Да. Ты в это веришь, и я верю. А вот мой старший брат и моя невеста… Они сомневаются.

– Значит, ты докажешь им, что они не правы.

Он кивнул.

– Мне не хотелось бы убеждать их в одиночку.

Услышав такое признание, Саманта не сразу нашлась, что ответить.

– Ты нужна мне здесь. Не уезжай!

У нее аж перехватило дыхание – так ее поразили его слова.

– Я тебе нужна? – шепотом переспросила она.

– Останься.

Его мольба была больше похожа на приказ, но Саманта понимала, чего ему стоило просить о чем-то, и не могла ему отказать.

– Ладно.

Джо улыбнулся и притянул ее поближе. Саманта не сопротивлялась, так как решила, что он сейчас прикоснется губами к ее лбу – в знак благодарности. Однако он прильнул к ее губам, и в тот же миг вся вселенная перестала для нее существовать.

– Кстати, Сэмми… Что ты с собой сделала? – спросил он, наконец отлепившись от ее губ.

– Что? – не поняла она.

Джо положил ей руку на затылок и взлохматил волосы.

– Я постриглась. Только что заметил?

– Тебе идет.

– Спасибо!

– Спасибо тебе.

– За что? За поцелуй?

– За то, что ты остаешься, – пояснил он не без удовольствия.

Губы у Джо были твердые и теплые. Саманта закрыла глаза. Ей страстно захотелось зарыться пальцами в его волосы, ласкать его грудь под пижамой. Возможно, она и попробовала бы, если бы он так крепко не сжимал ее талию.

Свободной рукой Саманта так вцепилась в изголовье кровати, что побелели костяшки пальцев.

Он оторвался от нее, а она все никак не могла спуститься с небес на землю. Она медленно открыла глаза и увидела, что он улыбается.

Его радость ранила ее. Значит, он все же поцеловал ее из чувства благодарности. Саманта изнывала от желания вновь прильнуть к нему губами, а он улыбается ей, словно снисходительный старший брат, довольный, что настоял на своем. Она вырвалась и встала, тяжело дыша.

– Все в порядке. Я позвоню в университет и предупрежу, что не вернусь в ближайшие дни.

У нее было предчувствие, что телефонный разговор с деканом сложится непросто. Но она не покинет Джо, даже если ее верность будет стоить ей места. Она нужна ему – значит, она никуда не уедет.

Питер принес им сытный ужин из итальянского ресторана. Джо с жадностью набросился на спагетти и тушеные овощи.

– Просто сказка по сравнению с той преснятиной, которой пичкают здесь!

– Ты можешь заказывать по телефону все, что захочешь, – напомнил Питер.

Джо пожал плечами.

– До сих пор мне как-то не хотелось есть.

Да, верно, подумала Саманта. Чуть только Джо стало лучше, все его мысли сосредоточились на учебе и работе. И на стремлении снова ходить. Наверное, именно в такой последовательности: сначала учеба и работа, потом ноги.

– Меня заботит другое, – продолжал Джо. – Сэмми живет в твоем номере. Мне это не нравится.

Питер с интересом посмотрел на младшего брата.

– А почему?

Саманта не сдержалась и расхохоталась.

– Джо, ты отстал от жизни. Кому какое дело, что я живу в номере Пита!

– Мне есть дело, – сообщил Джо, и она поняла, что он не шутит.

– Хорошо, что не ты владеешь отелем. Все равно у меня не хватит денег на отдельный номер. – Особенно теперь, подумала она, когда я почти наверняка лишилась работы.

– Я заплачу.

Саманта изумленно уставилась на него.

– С какой стати?

– И потом, в этом нет необходимости, – вмешался Питер. – В моих апартаментах две спальни. Раз ты не позвонил родителям, вторая спальня все равно будет пустовать, если Сэмми съедет.

Саманта подумала, что довод Питера вполне основателен. Но, судя по тому, как сердито Джо дернул подбородком, он не собирался уступать.

Он смерил ее таким взглядом, что у нее мурашки побежали по спине.

– Значит, ты согласна, чтобы Пит заботился о тебе, но отказываешься принимать помощь от меня?

Саманте захотелось закатить глаза и топнуть ногой. Вот упрямец!

– Неужели ты не видишь разницы? Питу не приходится тратиться на меня. Все равно в его номере пустует спальня!

– Думаешь, мне жалко потратить на тебя такую ничтожную сумму? – гневно вопросил Джо.

С чего он так раскипятился?

– Нет, конечно. Просто я уже там живу.

Саманта отложила вилку и впервые за последний час позволила себе посмотреть ему прямо в глаза. После поцелуя она чувствовала себя не в своей тарелке.

– Джо, о чем ты беспокоишься? Я никогда не была персонажем светской хроники. Кому какое дело, где или с кем я сплю?

Вдруг Джо с такой силой ударил кулаком по краю кровати, что Саманта невольно отпрянула и прижалась спиной к спинке стула.

– Значит, ты спишь с мужчиной?

Щеки у нее пылали, словно пожар.

– Не твое дело!

– Нет, мое!

Ей показалось, он сейчас вскочит с постели и будет трясти ее за плечи, пока она не скажет ему правду. Даже понимая, что он не способен встать, Саманта все равно испугалась. Она перевела взгляд на Пита, глазами умоляя его о помощи, но тот, очевидно, наслаждался зрелищем и не собирался заступаться за нее. Пит всегда был флегматиком. Несмотря на то, что он старше, в их детских играх он всегда подчинялся младшему брату. Саманта снова посмотрела на Джо.

Он не собирался смягчаться.

– Я правда не собираюсь обсуждать с тобой подробности моей личной жизни.

– Кто этот мужчина? Назови мне его имя!

Господи! Неужели он принял ее молчание за утвердительный ответ? И какое право он имеет ее допрашивать? Если Лола до сих пор девственница, она, Саманта, готова раздеться и сплясать на столе канкан!

– Неужели вы с Лолой до сих пор не спите вместе?

– Это тебя не касается.

– Тогда и тебя не касается моя личная жизнь! – Еще немного, и она завизжит.

– Как ты покраснела. Смутилась, а?

Зачем отрицать очевидное? Джо ведь знает, что она лжет. Ее смущение и так выдало ее с головой.

– Да.

– Опытную женщину подобные вопросы не смущают, – самодовольно проворчал Джо.

Саманта взвилась.

– Ты уверен? Может, я переспала с сотней мужчин! А может, я и сейчас сплю с Питом, а двухкомнатные апартаменты – только предлог!

Она поняла, что зашла слишком далеко за секунду до того, как Джо взорвался. Невозмутимый ковбой с грохотом швырнул на пол столик и обрушился на старшего брата.

Саманта заткнула уши руками. Обычно веселое и спокойное лицо Питера покраснело и перекосилось от гнева. Он пытался втолковать Джо: Саманта просто пошутила. Но этим только подливал масла в огонь. Джо в ярости молотил руками воздух. Саманта не сомневалась: если бы Джо мог ходить, он размазал бы брата по стенке.

– Ради всего святого! – Она вскочила с места и решительно подошла к кровати, встав между братьями. – Успокойся! Я сказала «может»!

Его руки сомкнулись у нее на талии. Он рывком приподнял ее, усадил на постель и нежно, но вместе с тем крепко ухватил ее пальцами за подбородок.

– Ты спишь с моим братом?

– Нет. Я еще никогда не спала с мужчиной, – призналась Саманта, не сумев придумать никакого достойного ответа. В таких случаях лучше всего сказать правду.

Джо крепче сжал ее.

– Зачем же ты меня дразнила?

Она никак не могла взять в толк, отчего он так раздражен. Может, чувствует свою ответственность за нее, с тех пор как умер ее отец? Тогда странно, что весь прошлый год он ее игнорировал.

– Я тебя не дразнила. Ты меня огорчил и разозлил. Большинство женщин не… – Саманта не могла заставить себя выговорить ненавистное слово. – В общем, в моем возрасте у большинства женщин уже есть кое-какой опыт.

– А у тебя его нет.

– А у меня нет.

Она удрученно вздохнула. Поскольку Джо женится на Лоле, у нее мало шансов исправить положение.

Прежде чем отпустить ее, он ласково провел пальцами по ее щеке.

– Со мной можешь не смущаться, когда ты признаешься в таких вещах.

– Ты, кажется, учишься на юриста, а не на священника, – огрызнулась Саманта, но продолжать не стала.

Что он о себе вообразил? Как она может не смущаться? Она даже подругам в колледже не признавалась в том, что у нее никого нет. Однако Саманта не хотела новой вспышки эмоций и потому благоразумно промолчала.

Она хотела встать, но Джо по-прежнему крепко сжимал ее талию.

– Ты так невинна!

Саманта поморщилась. То же самое говорил и Питер. Конечно, Она в определенном смысле невинна… но не до такой же степени! И потом, кто виноват в том, что для нее на всем белом свете существует только один мужчина?

– Если мы закончили обсуждать мою личную жизнь… вернее, ее отсутствие, то позволь мне встать! Я хочу вернуться в отель.

От его сильной руки шел жар. Кроме того он поглаживал ее по боку. Он что, ничего не понимает? Чего он добивается? Чтобы она возбудилась или сошла с ума? Саманта не знала, большая ли разница между этими двумя состояниями.

– Ты переедешь в другой номер.

– Нет. Она никуда не переедет.

Решительный отказ Пита до того удивил ее, что она изумленно посмотрела на него, позабыв о ласках Джо.

– Джо, мы в Бостоне, а не в Далласе. К тому же, если Сэмми будет жить одна, мне будет неспокойно за нее.

– Тогда попроси кого-нибудь из охраны присматривать за ней!

Диалог братьев с каждой минутой становился все более странным. Питер решительно покачал головой.

– Неужели ты считаешь, что ей приличнее жить в одном номере с незнакомцем, чем со мной?

Саманта исподтишка наблюдала за Джо. Тот задумчиво наморщил лоб.

– Может, попросить Лолу пожить с тобой?

– Нет! – в один голос воскликнули Саманта и Питер.

– А что тут такого? – Джо удивленно поднял брови.

Ну как объяснить человеку, что ты не выносишь его невесты? Саманта откашлялась, пытаясь придумать тактичную фразу, которой можно было бы вежливо описать нежелание делить жизненное пространство с эгоистичной стервой.

– Сэмми мне рассказывала, как оскорбляла ее Лола. – Питер не скрывал возмущения. – Именно из-за необоснованной ревности твоей невесты она и решила вернуться в Кеймбридж.

– Ах, ты уже защищаешь ее от моей невесты? – Джо еле сдерживался. – Вы уверены, что ничего не хотите мне сообщить?

Саманта почувствовала, что с нее хватит. Она – не беспомощное кисейное создание, которому непременно требуется чья-то защита. И они не в Техасе. Она давно уже живет самостоятельно – практически с того года, когда умерла мама. А может, Джо и впрямь вообразил, что она собирается «заарканить» его старшего брата?

– Джо, ты просто невыносим. Я не собираюсь бросаться на Пита и валить его на пол!

Питер широко улыбнулся.

– Знаешь, детка, я бы не возражал…

Рука Джо крепче стиснула ее талию – он вовсе не склонен был смеяться.

– Твои шутки здесь неуместны. Попридержи язык!

– А ты, кстати, убери руку. Не забывай, что ты помолвлен с другой, – парировал Питер.

Однако Джо не отпускал ее. Его не так-то просто было смутить.

– Сэмми – практически член нашей семьи.

– Да неужели? – Питер не скрывал издевательской иронии.

– Вот что я вам скажу: мне все надоело! – решительно заявила Саманта, сбрасывая руку Джо со своей талии и вскакивая на ноги. Уперев кулаки в бедра, она обратилась к Джо: – Если ты хочешь, чтобы я и дальше оставалась в Бостоне, я останусь в номере Пита. Услуги Лолы в качестве компаньонки мне не требуются. Даже у старых дев есть свои принципы, и я не желаю, чтобы двое самодовольных самцов обсуждали меня так, словно меня здесь нет!

Джо поморщился, услышав про «старую деву», а Питер смерил ее оценивающим взглядом.

– Ты права, детка. У моего младшего братца какие-то средневековые взгляды. Но я – человек современный и не вижу ничего страшного в том, что двадцатидвухлетняя девушка еще не замужем.

– Отлично, современный человек! Тогда проводи меня в отель. Мне хочется побыть одной.

Джо еще немного поворчал, но в конце концов сдался. У него не было выбора. Саманта заставила его смириться. Она любила его так сильно, что ради него готова была отказаться от работы, но не выносила, когда об нее вытирают ноги.

В течение следующих двух недель Саманта доказала, что ноги об нее вытирать никак нельзя. Она грызла Джо за то, что тот слишком много занимается учебой и не усердствует во время занятий лечебной физкультурой. Она возражала против того, чтобы он давал интервью по телефону. Когда Питер перевез брата в дорогую частную клинику, Саманта отключила от сети его телефон за кроватью и приказала санитару унести аппарат. Она была непреклонна.

Красавица Лола проводила в больнице очень мало времени, а занятия лечебной физкультурой посещать и вовсе отказалась. За два дня до описываемых событий она улетела в Калифорнию, так как у нее начинались очередные съемки. Джо был даже рад. Ему не хотелось общаться с невестой в таком беспомощном состоянии. А проклятые ноги до сих пор оставались просто бесполезными обрубками!

И потом, его невеста постоянно отпускала ядовитые замечания в адрес Саманты. Джо это было неприятно. Он постоянно обрезал Лолу, чем доводил ее до бешенства. Джо не собирался спокойно выслушивать ее оскорбления. Он не позволит никому на свете унижать девушку, которую он так привык защищать и охранять… даже от самого себя. К тому же ему не нравилось, как Лола реагирует на его состояние. Она уверяла, что верит, будто он снова сможет ходить, однако глаза ее говорили совсем другое.

Саманта же неустанно твердила ему: чувствительность ног вернется, все произойдет в свой срок. Она постоянно напоминала Джо, что поражение спинного мозга часто заканчивается полным выздоровлением, однако на все требуется время. Время и усилия. Саманта не только присутствовала при сеансах лечебной физкультуры, она помогала массировать ему ноги. Впрочем, за это он ее не благодарил. Ему нужна была ее вера, а не вмешательство.