Текст книги "Змеиный зал"

Глава пятая

Та ночь показалась бодлеровским сиротам самой длинной и страшной в их жизни, хотя им уже довелось пережить немало длинных и страшных ночей. Была одна ночь, вскоре после рождения Солнышка, когда они все трое, простудившись, метались в сильном жару, и отец старался их успокоить, прикладывая к их потным лбам холодные, мокрые полотенца. Ночь после гибели родителей трое детей провели в доме мистера По не сомкнув глаз. Они были так несчастны и растерянны, что даже не пытались заснуть. И конечно же, много длинных и страшных ночей они провели в доме Графа Олафа.

Но эта ночь была гораздо хуже всех прочих. С момента прибытия Дяди Монти и до того времени, когда пришла пора ложиться спать, Стефано держал детей под постоянным наблюдением – здесь это выражение означает «не сводил с них глаз, чтобы не дать им возможности поговорить с Дядей Монти наедине и рассказать ему, что Стефано вовсе не Стефано, а Граф Олаф», – но Дядя Монти был слишком занят своими мыслями и не замечал ничего необычного. Когда вносили покупки в дом, Стефано нес мешки в одной руке, а вторую держал в кармане, где был спрятан нож, но Дядя Монти был слишком взволнован своими приобретениями и не спрашивал нового ассистента о причине его странного поведения. Когда готовили на кухне обед, Стефано, шинкуя грибы, угрожающе улыбался детям, но Дядя Монти слишком внимательно следил, чтобы не перекипел строгановский соус, и даже не заметил, что Стефано использует для резки свой собственный устрашающий нож. За обедом Стефано рассказывал смешные истории и хвалил научную работу Монти, и Дядя Монти был чрезвычайно этим польщен и даже не догадывался, что Стефано держит под столом нож и все время поглаживает им колено Вайолет. А когда Дядя Монти объявил, что проведет вечер, показывая новому ассистенту Змеиный Зал, дети поняли: ему не терпится, чтобы они поскорее отправлялись спать.

Впервые отдельные комнаты показались им неудобством, а не роскошью, ведь без общества друг друга сироты чувствовали себя одинокими и беспомощными. Вайолет, не сводя глаз с прикрепленной к стене бумаги, старалась представить себе, какие планы роятся сейчас в голове Стефано. Клаус сел в большое кресло с подушками, зажег бронзовую лампу для чтения, взял книгу, но так ее и не раскрыл. Солнышко уставилась на твердые предметы, но кусать их не стала.

Все трое думали, что хорошо бы дойти по коридору до спальни Дяди Монти, разбудить его и все ему рассказать. Но для этого надо пройти мимо комнаты, в которой остановился Стефано, а Стефано всю ночь сидел на страже у открытой двери. Выглядывая в темный коридор из своих комнат, дети видели во тьме его бледную бритую голову, которая, казалось, плывет над туловищем. Видели они и нож, которым Стефано медленно покачивал. Словно маятник напольных часов, взад-вперед, взад-вперед поблескивал он в ночном мраке, и зрелище это было столь ужасным, что дети не решились сделать даже нескольких шагов по коридору.

Наконец забрезжил рассвет, и бодлеровские дети, словно в тумане, спустились к завтраку, шатаясь от усталости после бессонной ночи. Сидя за тем же столом, за которым они ели торт в свое первое утро в этом доме, они равнодушно тыкали ложками в тарелки. Им впервые не хотелось идти в Змеиный Зал.

– По-моему, нам пора приниматься за работу, – сказала Вайолет, отодвигая гренок, который едва надкусила. – Я уверена, что Дядя Монти уже там и ждет нас.

– А я уверен, что Стефано тоже там, – сказал Клаус, мрачно глядя в миску с овсяной кашей. – Нам никогда не удастся рассказать Дяде Монти все, что мы про него знаем.

– Юнг, – грустно сказала Солнышко, роняя на пол нетронутую сырую морковку.

– Если бы только дядя Монти знал то, что знаем мы, – сказала Вайолет, – а Стефано знал бы, что он знает то, что мы знаем. Но Дядя Монти не знает того, что знаем мы, а Стефано знает, что он не знает того, что мы знаем.

– Знаю, – сказал Клаус.

– Знаю, что ты знаешь, – сказала Вайолет, – но чего мы не знаем, так это того, что Граф Олаф – то есть Стефано – задумал на этот раз. Он, конечно, намерен прибрать к рукам наше состояние, но как он может его получить, если мы под опекой Дяди Монти?

– Возможно, он собирается дождаться твоего совершеннолетия и украсть его тогда, – предположил Клаус.

– Вряд ли он намерен ждать целых четыре года, – заметила Вайолет.

Трое сирот притихли, каждый вдруг вспомнил, кем он был четыре года назад. Вайолет тогда было десять, и она носила короткие волосы. Она вспомнила, что примерно в это время изобрела новую точилку для карандашей. Клаус вспомнил, что тогда, лет восьми, увлекался кометами и прочел на эту тему все книги из родительской библиотеки. Четыре года назад Солнышка, разумеется, еще не было на свете, и сейчас она пыталась вспомнить, на что это было похоже. Очень темно, решила она, и нечего кусать. Трем юным Бодлерам четыре года казались целой вечностью.

– Живей, живей, вы сегодня какие-то сонные, – воскликнул Дядя Монти, врываясь в кухню. Его лицо казалось более оживленным, чем обычно, в руке он держал небольшую пачку сложенных бумаг. – Стефано уже в Змеином Зале. Он встал даже раньше меня, я наткнулся на него, спускаясь по лестнице. Настоящий работяга. Бы же трое передвигаетесь, как

Венгерская Канавная Змея, чья предельная скорость полдюйма в час! Сегодня у нас уйма работы, а я еще хочу успеть на шестичасовой сеанс «Зомби на снегу», так что торопитесь, торопитесь, торопитесь.

Вайолет взглянула на Дядю Монти и поняла, что, вероятно, это их последняя возможность поговорить с ним наедине, без Стефано, но он был на таком взводе, что они сомневались, станет ли он их слушать.

– Что касается Стефано, – осторожно сказала она, – то о нем-то мы и хотели бы с вами поговорить.

Глаза Дяди Монти округлились, и он, оглядевшись по сторонам с таким видом, будто в комнате есть шпионы, перешел на шепот.

– Я тоже хотел бы с вами поговорить, – сказал он. – У меня есть некоторые подозрения относительно Стефано, и мне бы хотелось обсудить их с вами.

Бодлеровские сироты с облегчением переглянулись.

– В самом деле? – спросил Клаус.

– Конечно, – ответил Дядя Монти. – Этой ночью у меня возникли серьезные подозрения по поводу моего нового ассистента. Он чем-то похож на привидение, и мне…– Дядя Монти снова огляделся и заговорил так тихо, что детям пришлось затаить дыхание, чтобы его расслышать: – Мне кажется, что нам лучше поговорить об этом не в доме. Согласны?

Дети кивнули и встали из-за стола. Оставив после себя грязные тарелки – что, вообще-то, не очень похвально, но в экстренных обстоятельствах вполне допустимо, – они последовали за Дядей Монти в прихожую и, пройдя мимо картины с переплетающимися змеями, вышли на лужайку, словно собирались поговорить с кустами-змеями, а не друг с другом.

– Мне бы вовсе не хотелось показаться тщеславным, – начал Дядя Монти, используя слово, которое здесь означает «хвастливым», – но я действительно один из самых уважаемых герпетологов в мире.

Клаус заморгал. Начало разговора показалось ему крайне неожиданным.

– Конечно, – сказал он, – но…

– И посему, как ни прискорбно говорить об этом, – продолжал Дядя Монти, будто не слыша, – многие люди мне завидуют.

– Уверена, что это правда, – сказала озадаченная Вайолет.

– А когда люди завидуют, – сказал Дядя Монти, тряся головой, – они способны на все. Способны на самые безумные поступки. Когда я получал ученую степень по герпетологии, мой сосед по комнате так завидовал новой жабе, которую я открыл, что украл и проглотил мой единственный образец. Мне пришлось сделать рентгеновский снимок его желудка и продемонстрировать на защите вместо жабы. И вот теперь мне что-то подсказывает, что здесь может сложиться аналогичная ситуация.

О чем это Дядя Монти говорит?

– Боюсь, я не совсем улавливаю вашу мысль, – сказал Клаус, придавая вежливую форму фразе «О чем это вы, Дядя Монти?»

– Вчера вечером, после того как вы легли спать, Стефано задавал мне слишком много вопросов о змеях и о предстоящей экспедиции. И знаете почему?

– Думаю, что да, – начала было Вайолет, но Дядя Монти ее прервал.

– Потому что человек, который называет себя Стефано, – сказал он, – на самом деле член Герпетологического общества и находится здесь с целью выведать все про Невероятно Смертоносную Гадюку и тем самым предвосхитить мою презентацию. Вам известно, что означает слово «предвосхитить»?

– Нет, – сказала Вайолет, – но…

– А означает оно то, что, по-моему, Стефано собирается выкрасть мою змею, – сказал Дядя Монти, – и представить ее в Герпетологическом обществе. Поскольку это новый вид, то я никак не смогу доказать, что открытие принадлежит именно мне. Мы и оглянуться не успеем, как Невероятно Смертоносная Гадюка станет называться Змея Стефано или как-нибудь не менее отвратительно. А коль скоро он это планирует, только представьте себе, во что он превратит нашу перуанскую экспедицию. Каждая жаба, которую мы поймаем, каждый образчик яда, который мы поместим в пробирку, каждое змеиное интервью, которое мы запишем на пленку, – все, что мы сделаем, попадет в руки шпиона Герпетологического общества.

– Это не шпион Герпетологического общества, – нетерпеливо воскликнул Клаус. – Это Граф Олаф!

– Я понимаю, что ты имеешь в виду, – взволнованно сказал Дядя Монти. – Подобное поведение столь же подло, как поведение того страшного человека. Именно поэтому я так и поступаю. – Он поднял руку и помахал в воздухе сложенными бумагами. – Как вам известно, завтра мы отбываем в Перу. Это наши билеты на «Просперо», прекрасный корабль, который доставит нас через океан к берегам Южной Америки. Он отплывает в пять часов. Билет для меня, билет для Вайолет, билет для Клауса, а вот билета для Солнышка нет, поскольку для экономии мы спрячем ее в чемодане.

– Диип!

– Шучу, шучу. А вот это уже не шутка. – И Дядя Монти с пылающим от возбуждения лицом принялся рвать в клочки одну из сложенных бумаг. – Это билет Стефано. Завтра утром я намерен сообщить ему, что он должен остаться здесь и вместо путешествия по Перу присматривать за моими образцами. Только так можем мы обеспечить успех нашей экспедиции.

– Но, Дядя Монти… – сказал Клаус.

– Сколько раз тебе повторять, что взрослых нельзя перебивать? – прервал его Дядя Монти, тряся головой. – Во всяком случае я знаю, что вас тревожит. Вас тревожит, что случится, если он останется здесь один с Невероятно Смертоносной Гадюкой. Не тревожьтесь. Гадюка примет участие в нашей экспедиции. Она будет путешествовать в переносной клетке для змей. Не понимаю, почему у тебя такой мрачный вид, Солнышко. По-моему, ты должна радоваться, что у тебя будет такая спутница. Так что веселей, bambini. Как видите, ваш Дядя Монти держит ситуацию под контролем.

Когда кто-то немного не прав – скажем, когда официант добавляет вам в кофе обезжиренного молока вместо молока пониженной жирности, – то зачастую не составляет никакого труда объяснить ему, насколько и в чем он не прав. Но если кто-то на редкость не прав – скажем, когда официант кусает вас за нос, вместо того чтобы выполнить ваш заказ, – вы так удивляетесь, что лишаетесь способности вообще что-нибудь сказать. У вас слегка отвисает челюсть, глаза сами собой начинают моргать, а язык прилипает к кебу. Именно это и произошло с бодлеровскими детьми. Дядя Монти был настолько не прав, принимая Стефано за шпиона Герпетологического общества, а не за Графа Олафа, что трое детей просто не знали, как объяснить ему истинное положение дел.

– Ну ладно, мои дорогие, – сказал Дядя Монти. – Мы уже и так потратили большую часть утра на разговоры. Нам надо… – Но тут он прервал сам себя и, вскрикнув от боли и удивления, упал на землю.

– Дядя Монти! – крикнул Клаус. Бодлеровские дети увидели, что на нем лежит большой блестящий предмет, и почти сразу поняли, что это тяжелая бронзовая лампа для чтения, та самая, что висела над креслом в комнате Клауса.

– Ой! – сказал Дядя Монти, спихивая с себя лампу. – Она меня здорово ушибла. Наверное, долго будет болеть. Хорошо, что она не упала мне на голову, тогда бы не избежать беды.

– Но откуда она взялась? – спросила Ваолет.

– Должно быть, упала из окна, – сказал Дядя Монти, указывая на комнату Клауса. – Чья это комната? Если не ошибаюсь, твоя, Клаус. Тебе следует быть более осторожным. Такие тяжелые вещи нельзя вывешивать из окна. Видишь, что могло случиться.

– Но эта лампа была далеко от окна, – сказал Клаус. – Я держу ее в алькове, чтобы читать в большом кресле.

– Послушай, Клаус, – сказал Дядя Монти, поднимаясь на ноги и протягивая ему лампу, – неужели ты действительно думаешь, что я поверю, будто лампа сама выпорхнула из окна и прыгнула мне на плечо? Пожалуйста, отнеси ее обратно в комнату и поставь в безопасном месте. И больше ни слова об этом.

– Но…– начал Клаус, однако старшая сестра его перебила.

– Я тебе помогу, Клаус, – сказала Вайолет. – Мы найдем для нее безопасное место.

– Хорошо, только не задерживайтесь, – сказал Дядя Монти, потирая плечо. – Увидимся в Змеином Зале. Пойдем, Солнышко.

Пройдя через холл, все четверо расстались на лестнице: Дядя Монти и Солнышко вошли в огромную дверь Змеиного Зала, а Вайолет и Клаус понесли лампу в комнату Клауса.

– Ты прекрасно знаешь, – прошептал Клаус на ухо Вайолет, – что я не был неосторожен с этой лампой.

– Конечно знаю, – так же шепотом ответила Вайолет. – Только объяснять это Дяде Монти бесполезно. Он думает, что Стефано герпетологический шпион. Тебе не хуже меня известно, что это проделка Стефано.

– Ты очень умна, раз догадалась об этом, – раздался голос с верхней площадки. Вайолет и Клаус чуть не уронили лампу от удивления. Говорил, конечно, Стефано, или, если вам так больше нравится, Граф Олаф. – Впрочем, вы всегда были умными детьми, – продолжал он. – Слишком умны, на мой взгляд, но ничего, вам не долго болтаться у меня под ногами.

– Зато вы никогда особым умом не отличались, – в ярости проговорил Клаус. – Эта тяжелая бронзовая лампа едва нас не задела, а если с сестрой или со мной что-нибудь случится, вам никогда не удастся прибрать к рукам состояние Бодлеров.

– Да что ты говоришь, – усмехнулся Стефано, зловеще обнажая зубы. – Если бы я хотел причинить вред тебе, сирота, твоя кровь уже водопадом лилась бы по этой лестнице. Нет, здесь, в этом доме, я и волоса не трону ни на одной бодлеровской голове. Вам, малышам, нечего меня бояться, пока мы не окажемся в таком месте, где преступления не так-то легко раскрыть.

– И где же это? – спросила Вайолет. – Мы намерены оставаться здесь, пока не вырастем.

– В самом деле? – проговорил Стефано подлым-подлым голосом. – Надо же, а я-то думал, что завтра мы уезжаем из страны.

– Ваш билет Дядя Монти разорвал, – с торжеством объявил Клаус. – Он вас заподозрил и изменил планы, так что вы с нами не едете.

Улыбка Стефано превратилась в гримасу, и детям показалось, что его грязные зубы стали расти. Его глаза стали такими блестящими, что Вайолет и Клаусу было больно на них смотреть.

– Я бы не слишком полагался на это, – сказал он грозным-грозным голосом. – Случай может изменить даже самые хорошие планы. – Острым пальцем он показал на бронзовую лампу для чтения. – Ведь все время что-то случается.

Глава шестая

Скверные обстоятельства обычно портят то, что при ином раскладе было бы очень приятно. Именно так получилось с бодлеровскими сиротами и фильмом «Зомби на снегу». Весь день трое встревоженных детей просидели в Змеином Зале под насмешливыми взглядами Стефано и под рассеянную – здесь слово «рассеянная» означает «не сознающая того, что Стефано на самом деле не Стефано, а Граф Олаф и, значит, очень опасен» – болтовню Дяди Монти. Поэтому, когда наступил вечер, сиротам было не до кинематографических развлечений. В джипе Дяди Монти не хватало места для него, Стефано и троих сирот, поэтому Клаус и Вайолет уселись на одно сиденье, а Солнышку пришлось пристроиться на грязном колене Стефано. Но Бодлеры были настолько поглощены своими мыслями, что не ощутили неудобства.

В зрительном зале дети сидели рядом, Дядя Монти занял место у прохода, Стефано поместился между ними и весь сеанс бросал себе в рот воздушную кукурузу. Но сироты были слишком обеспокоены, чтобы закусывать, и слишком поглощены усилиями проникнуть в планы Стефано, чтобы получить удовольствие от «Зомби на снегу», фильма просто замечательного. Когда зомби в первый раз поднимались из сугробов, окружающих альпийскую рыбачью деревушку, Вайолет старалась представить себе, каким образом Стефано мог бы пробраться без билета на борт «Просперо» и сопровождать их в Перу. Когда отцы города возводили преграду из крепкого дуба, в которой зомби все равно прогрызут лазы, Клаус ломал голову над тем, что имел в виду Стефано, говоря о разных случайностях. А когда Герта, маленькая молочница, подружилась с зомби и вежливо попросила их перестать поедать обитателей деревни, Солнышко, которая по причине слишком юного возраста не понимала всей сложности положения сирот, старалась придумать способ расстроить планы Стефано, каковы бы они ни были. В финальной сцене фильма зомби вместе с жителями деревни веселились на Майском празднике, но трое бодлеровских сирот так нервничали и испытывали такой страх, что не могли радоваться заодно с ними. По дороге домой Дядя Монти попробовал заговорить с молчаливыми, встревоженными детьми, которые сидели на заднем сиденье, но они почти не отвечали, и он вскоре замолк.

Когда джип подъехал к кустам-змеям, бодлеровские дети высыпали на лужайку и, даже не пожелав озадаченному опекуну доброй ночи, бросились к двери. С тяжелым сердцем поднялись они по лестнице, дошли до своих комнат, но, остановившись у дверей, не смогли расстаться.

– Что если мы проведем эту ночь все вместе в одной комнате? – робко спросил Клаус Вайолет. – Прошлой ночью у меня было такое чувство, будто я сижу в тюремной камере.

– У меня тоже, – призналась Вайолет. – Раз мы все равно не собираемся спать, то не спать можно и в одном месте.

– Тикко, – согласилась Солнышко и пошла за старшими в комнату Вайолет. Вайолет обвела взглядом комнату и вспомнила, с каким радостным волнением поселилась в ней совсем недавно. Теперь же огромное окно с видом на кусты в форме змей скорее угнетало, чем вдохновляло, да и приколотые к стене чистые листы бумаги уже не казались такими полезными и лишь напоминали о былой радости.

– Вижу, ты не очень-то много работала над своими изобретениями, – мягко сказал Клаус. – А я так и вовсе не читал. Не иначе как близость Графа Олафа лишает нас воображения.

– Не всегда, – заметила Вайолет. – Когда мы у него жили, ты прочел все книги по матримониальному праву, чтобы разобраться в его плане, а я изобрела абордажный крюк, чтобы не дать этому плану осуществиться.

– Однако сейчас, – мрачно сказал Клаус, – мы даже не знаем, что он задумал. Как можем мы сформулировать свой план, если нам ничего не известно о его плане?

– В таком случае попробуем его обговорить, – сказала Вайолет. Здесь это выражение означает «говорить о каком-нибудь предмете до тех пор, пока не придешь к определенному выводу». – Граф Олаф явился в этот дом под именем Стефано и явно охотится за состоянием Бодлеров.

– И, – продолжил Клаус, – прибрав его к рукам, собирается нас убить.

– Таду, – торжественно пробормотала Солнышко, что, пожалуй, означало: «В каком отвратительном положении мы оказались».

– Однако, – сказала Вайолет, – если он причинит нам вред, то лишится возможности завладеть нашим состоянием. Поэтому в прошлый раз он и попытался жениться на мне.

– Слава Богу, что из этого ничего не вышло, – сказал Клаус, содрогаясь всем телом. – Тогда Граф Олаф стал бы моим деверем. Но сейчас он не собирается жениться на тебе. Он говорил о какой-то случайности.

– И о переезде в такое место, где раскрыть преступление гораздо труднее, чем здесь, – сказала Вайолет, вспомнив слова Стефано. – Это, должно быть, Перу. Но Стефано не едет в Перу. Дядя Монти порвал его билет.

– Дуг! – выкрикнула Солнышко и с этим характерным криком ударила кулачком по полу. Слово «характерный» здесь означает «когда не знаешь, что тут еще можно сказать».

Клаус и Вайолет были, разумеется, слишком большими, чтобы произносить слова вроде «Дуг!», но им очень хотелось не быть слишком взрослыми. Им очень хотелось разведать план Графа Олафа. Очень хотелось, чтобы их положение не было таким таинственным и безнадежным. Им бы очень хотелось быть маленькими, выкрикнуть «Дуг!» и ударить кулаком по полу. И разумеется, больше всего им бы хотелось, чтобы их родители были живы и они вновь оказались в родном доме.

И столь же страстно, как хотелось бодлеровским сиротам, чтобы обстоятельства их жизни были иными, хотелось бы и мне изменить для вас ход событий в этой истории. Я сижу здесь в относительной безопасности и очень далеко от Графа Олафа, но у меня рука едва поднимается, чтобы написать хоть слово. Возможно, вам лучше вообще не читать продолжение этой леденящей душу истории. При желании вы вполне можете вообразить, как через час бодлеровские сироты вдруг разгадали план Стефано и сумели спасти жизнь Дяди Монти. Можете нарисовать картину того, как прибывают полицейские со всеми своими мигалками и сиренами и сажают Стефано в тюрьму до конца его дней. Можете сделать вид, хоть это и не так, что Бодлеры по сей день счастливо живут у Дяди Монти. Или лучше всего притвориться, будто Бодлеры-родители не погибли, что и страшный пожар, и Граф Олаф, и Дядя Монти, и все злоключения не более чем сон, игра воображения.

Но это вовсе не счастливая история, и я отнюдь не счастлив сообщить вам, что бодлеровские сироты тупо просидели в комнате Вайолет – слово «тупо» здесь означает скорее «не разговаривая», чем «с глупым видом», – весь остаток ночи. Если бы при первых лучах утреннего солнца кто-нибудь заглянул в окно спальни, то увидел бы, что на кровати, прижавшись друг к дружке, сидят трое детей с широко раскрытыми, потемневшими от тревоги глазами. Но в окно никто не заглядывал. Кто-то постучал в дверь четырьмя громкими ударами, словно что-то к ней приколачивая.

Дети заморгали и переглянулись.

– Кто там? – отозвался Клаус нетвердым от долгого молчания голосом.

Но вместо ответа снаружи повернули ручку, и дверь медленно отворилась. На пороге стоял Стефано, его одежда была измята, глаза блестели ярче прежнего.

– Доброе утро, – сказал он. – Пора отправляться в Перу. В джипе места как раз на меня и троих сирот, так что двигайтесь.

– Мы же вчера сказали вам, что вы никуда не едете, – возразила Вайолет. Она надеялась, что в голосе ее больше твердости, чем в ногах и остальном теле.

– Кто не едет, так это ваш Дядя Монти, – сказал Стефано и приподнял ту часть лба, где должна была находиться его бровь.

– Не смешите, – сказал Клаус. – Дядя Монти не пропустит эту экспедицию ни за какие сокровища мира.

– Спроси у него самого, – предложил Стефано, и Бодлеры увидели на его лице знакомое выражение. Его губы едва двигались, а глаза сверкали, словно он удачно пошутил. – Да, почему бы вам не спросить его? Он внизу, в Змеином Зале.

– И спросим, – сказала Вайолет. – Дядя Монти вовсе не думал, что вы один повезете нас в Перу.

Она встала с кровати, взяла брата и сестру за руки и быстро прошла мимо ухмыляющегося Стефано.

– Обязательно спросим, – повторила Вайолет, на что Стефане слегка поклонился проходившим мимо него детям.

Коридор был непривычно тих и пуст, как глазницы черепа.

– Дядя Монти? – позвала Вайолет в конце коридора.

Никто не ответил.

Если не считать скрипа половиц, во всем доме царила жуткая тишина, словно в нем долгие годы никто не жил.

– Дядя Монти? – позвал Клаус с нижних ступеней лестницы.

Ни звука.

Встав на цыпочки, Вайолет открыла огромную дверь Змеиного Зала, и сироты на мгновение застыли, пораженные странным голубым светом, струящимся сквозь стеклянные стены и потолок. В тусклом сиянии они могли различить только силуэты рептилий, которые двигались в клетках или спали, свившись в бесформенные темные клубки.

Дети медленно шли в дальний конец Змеиного Зала, где их ждала библиотека Дяди Монти, и звук шагов приглушенным эхом отлетал от сверкающих стен. Сумрачная комната имела таинственный, странный вид, но то была утешительная таинственность и безопасная странность. Им вспомнилось обещание Дяди Монти: если они не пожалеют времени и изучат змей как следует, в Змеином Зале с ними не случится никакой беды. Однако мы с вами помним, что за обещанием Дяди Монти таилась злая ирония, и сейчас в предрассветном сумраке Змеиного Зала эта ирония готовилась принести плоды – здесь это выражение означает «Бодлерам предстояло с ней познакомиться». Ведь едва сироты подошли к книгам, как в дальнем углу увидели большую темную массу. Чтобы лучше видеть, Клаус нервно включил одну из ламп для чтения. Темной массой был Дядя Монти. Его челюсть слегка отвисла, словно от удивления, глаза были широко раскрыты, но он, казалось, ничего не видел. Его лицо, обычно такое розовое, было очень, очень бледно, и под левым глазом виднелись две маленькие дырочки, сделанные двумя змеиными зубами.

– Диво сом? – спросила Солнышко и дернула его за штанину.

Дядя Монти не шелохнулся. Как он и обещал, с бодлеровскими сиротами никакой беды в Змеином Зале не случилось, но большая беда случилась с самим Дядей Монти.