Текст книги "Жертвы жадности. На пути прогресса"

Глава 9. Самый ценный товар

Мы всё-таки задержались на пару дней. Не люблю я незавершённых дел, пусть даже завершение чисто формальное. Да, построить комплекс зданий и укреплений мы не успевали – пока. Но вот достроить частокол и окультурить источник воды были просто обязаны. Вопрос ведь не в том, что уже завтра сюда заселятся люди – вовсе нет. Вопрос был в том, что в следующий раз мы должны приходить в уже подготовленное и защищённое место.

Так что следующие два дня мы работали, сооружая стены по краю холма, делая каменную чашу для родника и вычищая склоны от растений, которые могли бы быстро вырасти, пока здесь никого не будет. Через день после уничтожения Улья, под вечер, я и сам заторопил всех в Мыс. Дело было в том, что пришедший утром Тубик сообщил, что в посёлок прибыл торговый караван. И, если честно, отпускать их, так и не пообщавшись, я вовсе не хотел – были у меня на них особо хитрые планы на этот раз.

День сто семнадцатый!

Вы продержались 116 дней!

Добрались в Мыс мы глубокой ночью. Добычу, инструмент и лишние припасы скинули на склад, а сами отправились отдыхать. Утром я проснулся поздно – и первым делом отправился в кафе, где можно было без проблем позавтракать и сбросить с себя остатки сна. А заодно и с мыслями собраться, потому что мысли, твари такие, имеют свойство разбегаться именно тогда, когда ты что-либо важное обдумываешь…

Пока мы, элитные бойцы Мыса, в поте лица занимались не своим делом – то есть строительством – Дойч успешно провёл ревизию полученных шариков. Среди них было очень много умений на копья и дубины, гораздо меньше – на владение луком и метательными снарядами (копья, дротики, луки и праща), но были и несколько ремесленных навыков!..

Вроде мелочь, но я всё время вспоминал, как легко мы впятером уничтожили улей панна-тулу – и уже начинал понимать, что этот улей был пропущенной нами ступенькой в развитии. И что это значит? Я исходил из того, что система помогает нам развиваться. Не из альтруизма, конечно, а с какой-то вполне конкретной целью. И ведь оттого, что мне неизвестна эта цель, по сути, ничего особо не меняется. Игровые условности позволяют системе всегда нас контролировать и вести в заданном направлении.

К примеру, стоит нам успокоиться и начать обустраивать быт, как накатывает какой-нибудь шторм, прилетает хищный птиц, прибегает большой зверь. Вот, например, как в первые дни: вроде наладили добычу еды, разожгли костры, оружие потихоньку делаем – и получите решашиарха! Затем строили-строили свои шалаши – и вот вам, получите шторм!..

Учитывает ли система наши внутренние тёрки – такие, как разборки с Альянсом? Несомненно! Но если ей кажется, что разборка слишком скучная и тривиальная – получите сразу трёх решашиархов, один из которых ну очень «толстый»… А вот последняя битва с бандитами была принята системой благосклонно – и нам даже не стали присылать дополнительных врагов.

Чтобы мы могли получать навыки и знания (криво, косо, с хамством учителей и прочими прелестями!), нам выдаются серые шарики. И чем страшнее враг, тем больше шариков с него выпадет. Получается, идёт расчёт на то количество игроков, которым придётся такого врага убивать. Из матки панна-тулу выпал сразу сто тридцать один серый шар с умениями. Значит, валить это гнездо должна была целая сотня игроков – видимо, уровня двадцатого.

Пять шаров умений давали профессию металлурга! Пять!.. Если где-то кто-то догадался о системе таких рейдовых зон, как улей панна-тулу, то уже целый месяц, а то и два работает с металлическими предметами. Конечно, руду надо ещё найти и наладить процесс производства – но ведь это решаемый вопрос. Что это означает? Что мы жестоко отстаём… Опять отстаём…

Может быть, пора было задаться вопросом, от чего и от кого мы отстаём? Может… Но я был уверен, что ответ на него мы получим в тот самый момент, когда к нам придут и сами последствия отставания – злые, агрессивные и в суперброне. Как, например, было с Альянсом, который опережал нас и по организации, и по численности бойцов. И надо честно признать, даже прокачанный костяк войска не спас бы от этой оравы – выручило нас многочисленное ополчение из добровольцев. Если бы мы не собрались, не встали бы на пути захватчиков стеной – то закончили бы, как множество береговых поселений до нас.

Поэтому не надо думать, куда ты не успеваешь… Надо просто успевать!.. Вот, я начал думать почти как работодатели в офисах, наглухо повёрнутые на дисциплине… Хотя лично я до сих пор считаю, что они совсем не правы. Потому что по моим – пусть и невеликим, но оттого не менее внимательным! – наблюдениям, всегда вовремя приходят те, кто вовремя уходит и ничего на работе не делает. То есть просветлённые мастера имитации бурной деятельности.

Как только я понял, что мои мысли-скакуны устремились совершенно не в ту степь, то постарался поскорее закончить с завтраком и отправился прямиком на торговую площадь. Путь был очень долгим: надо было встать, сделать пару десятков шагов до выхода – и ещё целых полсотни шагов до торжища Харчика. И всё это было невероятно трудно – конечно, после сытного завтрака-то!

– А вот и он!.. Вот мой любимый покупатель! – радостно поприветствовал меня Харчик.

– Врёт он! – махнул мне рукой Паскаль. – Его любимый покупатель – администрация посёлка.

– Вот! Вот! И я не вру! Я просто распространяю свою любовь на частности! – возразил Харчик и внимательно меня осмотрел.

Но фиг тебе по всей морде! Не хожу я постоянно в доспехе!.. Кожаные шорты, лёгкая тканевая рубаха с широким воротом, пояс и неизменная булава за спиной. Утаить от жуков с Острова, что в Мысе освоили бронзу – это было бы из разряда волшебных сказок. Если у них тут нет своего осведомителя, то я – баклан. Зуб даю, молочный, что есть – и не один! Подозреваю я, понятное дело, почти всех, кроме себя, Саши, Кирилла и ударников – поэтому обвинений и не выдвигаю.

– Что ты так меня осматриваешь? – поинтересовался я, чтобы позлить торговца. – Меня не подменили – и не надейся. Так что просто так платить ни за что не буду!

– Вай, какой ты жадный и несознательный! – возмутился торговец. – Когда во всём мире острая нехватка «собак», ты сидишь на них, как собака на сене.

– Так, не ходи вокруг да около!.. – попросил я. – Что готов на это сено поменять?

– Да вот, достал медные всякие игрушки… Но если верить слухам, всё это тебе теперь и даром не нужно! – заметил Харчик, хитро на меня посмотрев.

– Ты покажи! Может, и нужно! – ответил я с не менее хитрым видом.

Харчик достал два медных топора, отличный медный кинжал, парочку ножей, вилку, ложку, кружку и пару тарелок. Внимательно осмотрев каждый предмет, я согласился взять всё и сразу за пять ПСОв. Не сразу, естественно – да и цена изначально была другая, но после продолжительного торга мы сошлись на пяти, и то лишь когда Харчик выдал, что достали они товар на севере, в Обители. Рассказывал он неохотно, явно собираясь оставить важные знания при себе – но, к счастью, не догадался, что именно они и были настоящим предметом торга.

– Что там, в Обители-то? – невинно поинтересовался я.

– Обитель, – пространно ответил Харчик, всем видом показывая, что разговор окончен.

– Плохой из тебя рассказчик! – посетовал я. – А как же интересная история, чтобы клиент снова вернулся?

– За по-настоящему интересные истории хорошие деньги платят… – заметил тот.

– Так, может, я и заплачу… Но ведь ты же ничего не рассказываешь! – хохотнул я. – Слил мне товар и гонишь в шею!

– Филя! Дорогой! Ну как я тебя гнать могу?! – спохватился торговец. – Ты мой любимый клиент – разве забыл? Но работать надо!.. Работать!.. А то выпрут меня и из профессии, и с Острова…

– Так ведь работа – она разная бывает… – заметил я и подмигнул. – Вдруг я всё ещё клиент? Как представитель администрации посёлка, конечно же!..

– Ну если ты клиент, то лучше вечером… – негромко ответил торговец и понимающе кивнул. – Но учти, за такое я немаленькую стоимость озвучу, и ни «собакой» меньше!..

– Ждем тебя в гости! – пообещал я.

И сразу отправился в сторону мастерских. Зачем? Передать им то, что купил у Харчика. Медные изделия нам были и в самом деле уже не нужны. Но, если честно, мне очень нравилось то, что я купил!.. А то, что всё это было из меди – вовсе не означает, что оно никудышное. Это означает, что в нём просто неподходящий материал.

Вот, к примеру, медный топор! Казалось бы, ну что в нём такого? А вот я смотрю и понимаю, что форма у него отличная, и всё продумано до мелочей – удобный, небольшой, отлично подходит и сучки рубить, и деревца небольшие, и в лоб засветить. А вот топор побольше, но тоже продуманный – это точно для лесоруба. Я ведь видел первые поделки наших металлургов, и не всё в них подходило под наши запросы. Пусть Ручки и обещал ещё над формой поработать, но я же вижу – не до того ему… А я им несу готовый эталон!.. На его основе можно сделать глиняную форму – и давай, клепай такие же в Мысе!

И с остальными покупками – та же ситуация. Всё хорошее, нужное, важное… Пусть и стоило ужас сколько, ну так и Харчик всё это в Обители наверняка недёшево покупал. Получается, там есть отличные мастера, которые могут вот такие вот вещи придумать… А теперь – внимание! – главный вопрос: что если они уже добрались до бронзы? Или, не дай всемогущая система, до железа? Вот!.. С самого разорения улья панна-тулу не дают мне покоя эти мысли.

– Привет! – махнул рукой Дядя Фёдор. – Ты к нам?

– Ага, с подарками, – кивнул я и выложил свои покупки.

Мастер внимательно их осмотрел и удовлетворённо кивнул.

– Где взял? – спросил он.

– У Харчика выкупил! – признался я.

– А мне он ничего такого не продал… – расстроенно заявил мастер.

– Он такое не за опыт продаёт! – усмехнулся я. – Потому что и сам не за опыт купил.

– За «собак»!.. – догадался Дядя Фёдор.

– За них, родимых! – кивнул я. – Обрати внимание, насколько штуки удобные. Нам бы такую форму повторить!

– Повторим со временем… – кивнул мастер. – С литьём у нас пока туго, сам знаешь. Бронза не самая хорошая получается…

– Я в вас верю! – подбодрил я его. – А пока просто с вашей холодной ковкой попытайтесь приблизиться к образцу. А со временем и лить научитесь…

Дальше мои беспокойные ноги понесли меня в «крепость». Харчика-то я уговорил информацией поделиться, но два уха – хорошо, а больше – ещё лучше. Значит, надо подготовить плацдарм и слушателей, а то разбегутся – и ищи их потом. Вот это всё я на Сашу перевалил, боясь получить нагоняй за самовольное разбазаривание ценного ресурса от Кирилла. Саша мою идею понял, оценил – и наверняка сумеет безболезненно донести до главы посёлка. На этом я посчитал свои заботы о вечернем мероприятии выполненными – и задумался над тем, как с пользой провести остаток дня.

Этими мыслями я и был занят ровно до того момента, когда торг на площади начал закрываться. В общем, прокрастинировал я – ну что такого-то?.. Зато в этом была несомненная польза – я никому не мешал! И после окончания торгов мне не оставалось ничего другого, как идти к дому Кирилла. А вот идти туда было приятно, потому что совсем рядом начиналось строительство первого нашего каменно-кирпичного дома. Пока, правда, только начали копать котлован под подвал, но ведь главное – сам процесс уже шёл.

Скульптор с помощниками наконец создали подходящую печь для обжига большого количества глины. Я её видел сегодня рядом с мастерской. Длинная прямоугольная постройка на склоне холма с шестью камерами внутри. Каждая последующая – выше, чем предыдущая. В самую нижнюю закладываются дрова в большом количестве, и горячий воздух идёт вверх, заполняет все камеры, обжигая керамику в каждой из них. Вроде как такие использовались на востоке – в Китае и Японии. В общем, обжиг у нас шёл постоянно, и три камеры всегда были заполнены кирпичом.

– А! Вот ты где! – обрадовался Кирилл, догоняя меня. – Ты по что, доходяга, важные ресурсы разбазариваешь?

– А тебе разве Саша не объяснил? – спросил я удивлённо.

– Он объяснил про выкуп какой-то информации. А вот, что ты её за ПСО покупаешь – этого не сказал! – заметил Кирилл. – Это я от Харчика узнал.

Я оценил гнусное коварство своего партнёра – я-то надеялся, что Саша сам Кириллу всё расскажет, а он самое важное как раз умолчал, предоставив все эти объяснения мне. Но вроде бы Кирилл не рвал и не метал. Значит, с ним можно было спокойно и обстоятельно разговаривать.

– Кир, знаешь, нам очень… Ну вот прямо очень надо понимать, что и как у нас на острове происходит… – объяснил я. – Слушай, ты помнишь про умения, которые нам в улье достались?

– Так, а это тут при чём? – спросил глава посёлка.

И вот тут я воспользовался минуткой – и выложил ему всю свою теорию, которую обдумывал с самого утра. Про развитие, про подсказки, про непонятную цель – и про то, что улей нам не по уровню был…

– Ну… Ведь получается, что где-то есть и другие такие зоны? – резонно заметил Кирилл, когда я закончил свои объяснения. – Которые по уровню вам подходят и важны для нас.

– Скорее всего, другой такой зоной было жилище кутуль-кавы! – ответил я. – В награду мы получили медь. Но как раз сегодня я выкупил у Харчика медные изделия из Обители. Вот и думай, где мы в этой гонке вооружений…

– И что ты от Харчика ещё хочешь получить? – спросил Кирилл. – Какую информацию?

– Всю, которую даст! – ответил я и оглянулся, проверяя, что рядом нет островитян. – Их посёлок, Остров, как раз живёт на потоках информации. Они сами эти потоки и создали. И самый ценный их товар – это информация, а вовсе не то барахло, которое они таскают туда-сюда. Мне даже кажется…

– Что кажется? – уточнил Кирилл, не выдержав паузы.

– Что у них во всех крупных посёлках и объединениях есть свои соглядатаи!.. – решился я.

– И у нас? – задал Кирилл логичный вопрос.

– И у нас, – кивнул я.

– Не самое приятное открытие… – кивнул Кирилл. – Но если всё так, то я склонен с тобой согласиться. Ладно… Давай выслушаем, что он скажет. Если тебе самому, конечно, ПСОв не жалко…

Не жалко?! Да я самый жадный обладатель ПСОв в мире! Однако торговец-жучила вытянул из меня целых десять штук в процессе раскрытия «тумана войны» над нашим островом… Да ещё и лопал в три горла угощение – будто впрок наедался. Ну жмот ведь!.. Как есть жмот!.. И всё-таки я считал, что сведения, полученные от островитянина, стоили каждого из потраченных очков.

Все, кто присутствовал при этом разговоре, запомнили то, что интересно им – так и было задумано. Поговорив с Харчиком, мы собирались объединить то, что помним и сформировать цельную картину, на которую мы и будем ориентироваться. Помимо меня, Саши и Кира, мы позвали на нашу встречу Котова и Поляка. Кстати, я выполнил обещание, данное Ире – и всё-таки познакомил её с Секамом. И его я тоже пригласил, чтобы он записывал за нашим гостем. Уже потом, сидя у костра, когда торговец отправился на свои плоты (их теперь было уже десять штук), мы составили общую картину, на которую и решили в итоге ориентироваться.

Запад нашего мега-острова – так Харчик называл сушу, где мы все жили, видимо, чтобы не путать с названием своего поселения – плотно подобрали под себя торговцы. Про эти земли мы знали меньше всего, потому что про своих он и рассказывал менее охотно. Но кое-что нам выудить у него удалось, а остальное пришлось додумать самим. На западе, на большой земле, было три крупных объединения, каждое из которых имело свою столицу на берегу. Все они появились недавно, но во всех были собственные точки возрождения: Камень на северо-востоке, Борисовск и Птичья Скала на юго-востоке. Хотя Харчик и называл их независимыми, но все прекрасно понимали, что контролируют их островитяне. Если не напрямую, то как минимум в плане снабжения. Посёлки имели численность под тысячу человек, а в каждом объединении было около полутора-двух тысяч людей.

Сам Остров продолжал расти, и его население всё-таки увеличилось до полутора тысяч человек – но дальше уже банально не хватало земли. Часть людей расселилась по соседнему большому островку, а часть – подалась на континент. По оговоркам Харчика мы оценили население островитян в две с половиной тысячи. К сожалению, точными эти данные назвать было нельзя… И ещё догадками можно было считать, что у островитян постоянно сражались за лидерство несколько влиятельных фракций. Ну раз уж сам Харчик делил население на сторонников то одной, то другой – то точно неспроста!

Больше всего мы узнали про Обитель. Правление в Обители было единоличным – её главой и основательницей была некая Ариша. По описанию торговца, дама весьма симпатичная, но строгая – аж до жестокости!.. За преступления можно было так огрести, что лучше и вовсе не совершать. В самой Обители жило две тысячи человек, и ещё тысячи полторы – в окрестностях. С ними союзничали несколько небольших кланов, общей численностью ещё человек в пятьсот. И вот теперь становилось понятно, почему Медоед полез на наш Мыс, где тогда людей было в разы меньше.

Медь наши конкуренты начали обрабатывать давно – видимо, неподалёку от Обители была богатая жила. В посёлок её доставляли в самородках, как и с нашего месторождения. Правление Ариши вызывало немало недовольства, и многие бежали с её постоянно растущих земель. Однако до определённого момента её это совсем не волновало, потому что конкурентов на севере у Обители и Ариши не было, а верных сторонников пока хватало. Но…

Развалился Альянс! И кому за это надо сказать спасибо? Кстати, в Обители знали, кого за это надо благодарить – и не очень нас любили за этот подарок. Часть банд откололась и осела на северо-востоке, основав посёлок Эльдорадо (фантазия всегда была «сильной» стороной этих ребят, да!), который теперь активно бодался с Обителью за близлежащие ресурсы. Население Эльдорадо составляло почти три тысячи человек, да и другие осколки Альянса нередко выступали на их стороне. Так что, можно сказать, Мыс не любили ни там, ни там – но пока предпочитали разбираться друг с другом. Увы, но на севере нас теперь ждал очень холодный приём…

Остатки разбитой нами орды осели на востоке, но им система в собственной точке возрождения отказала. Точно определить, сколько людей живёт там, было сложно. Однако считалось, что тысяч пять. Сказать конкретнее Харчик не мог, потому что в Эльдорадо торговцы ещё заплывали, а вот дальше вдоль берега не ходили – в память о том, как Медоед грабил их плоты. Кстати, сам Харчик заплывал только в Лосевку, а потом разворачивался и шёл назад – и это было хорошо, потому что про наше месторождение меди ему стоило узнать как можно позже.

Получалось, что мы – в результате победы над Альянсом – стали самым густонаселённым посёлком. И это внушало определённый оптимизм!.. Хотя, по словам Харчика, мы единственные ещё ютились в шалашах – все остальные активно строились из глины и камня, на крайний случай из брёвен. Однако мы уже наладили цепочки производств, так что скоро (надеюсь!) должны были всех догнать и перегнать.

Я снова поделился – уже со всеми, а не только с Кириллом – своей идеей про точки развития, которые раскиданы на плато в центре мега-острова. И тогда, уже глубокой ночью, потому что система сообщила о наступлении нового дня…

День сто восемнадцатый!

Вы продержались 117 дней!

…Мы решили выиграть эту гонку во что бы то ни стало! Фиг его знает, что повлияло на нас в этот момент: алкоголь или усталость… А может, и тот факт, что я как-то умудрился объединить в одном месте сплошь амбициозных уродов, к которым я только себя и не относил. Ага, главное – не вспоминать, кто первым предложил эту дичь!..

Так или иначе, но лично для меня всё не слишком сильно изменилось – просто теперь с ударниками в поход всегда должна была уходить группа ополченцев, вооружённых по последнему слову нашей техники. И распоряжаться ими я мог в походе, как своими собственными бойцами. Но я даже представить себе не мог тогда, насколько важным был этот шаг – и чем он обернётся для всех жителей мега-острова в будущем.

Глава 10. Самозахватчики

Собрать ополченцев было тяжело. Никто же их заранее не предупредил, что им теперь предстоит ходить на вылазки с ударниками. Только обещание, что участников похода на восток избавят от отработки на две недели, помогло нам кое-как наскрести сто человек. Ещё сложнее было найти желающих переселиться на мыс кутуль-кавы. Но Саша всё-таки разыскал добровольцев. Пусть будущих жителей было и немного – всего три десятка, но придёт срок, и на медных рудниках вырастет крепкий защищённый посёлок. Чему я и мои ударники собирались активно посодействовать.

Главное было – укрепиться, отстроиться и осесть там до того, как про новый посёлок узнают у Медоеда. А уж дальнейшая оборона была вопросом техники… Кстати, на новом месте мы собирались строиться сразу из камня, поэтому на время с нами отправлялся Скульптор – будет делать печь для кирпичей, снабжать посудой.

С собой поклажи было столько, что мы её едва несли, совсем как перегруженные муравьи. Но – увы! – надо было. Смотаться за день туда-обратно в случае с новым посёлком не получится. Зато Кирилл выполнил своё обещание – и нашёл людей, которые занялись постройкой будущего корабля, но пока что все работы встали. Пока Харчик не уплывёт, – светить ему наши морские амбиции никто не собирался. Да и когда это корыто поплывёт ещё? Так что готовились мы к походу основательно. И в результате вышли только во второй половине дня. Впереди был долгий путь по берегу…

Опять же из-за Харчика до Лосевки мы пошли лесом, стараясь не светить ни численность отряда, ни его цели. И только вечером, пройдя второй мыс наконец вышли на пляж. Я уже к этому времени тихонечко закипал от постоянных жалоб что переселенцев, что ополченцев. Тут, понимаешь, им камушками пяточки щекочет, тут ножки в песочке тонут, а тут уже темно – и пора баиньки… Сломать кому-нибудь что-нибудь для острастки, что ли? Но нет!.. Это не наш метод!..

– Товарищи мысовцы! На нас возложена тяжёлая, но важная и посильная задача. А вы только и делаете, что жалуетесь! – сообщил я за ужином вместо «приятного аппетита». – Поэтому в будущем за большое количество нытья будем оставлять без ужина – так и знайте! А теперь все заткнулись, поели и спать!

Ну так себе угроза, если честно… Однако люди прониклись, пожалели меня и на следующий день ныли значительно меньше. Или тише… Или просто ждали, когда я буду подальше… Ну какая разница? Нужного результата я ведь достиг! И я вовсе не избавлялся от конкуренции в лице других нытиков! Ибо даже ныть надо с целью, а не просто потому что идти лень…

Так или иначе, но до возвышенности кутуль-кавы мы добрались только к закату третьего дня. Уютный залив был всё так же тих и безмятежен. Поодаль по-прежнему виднелись остатки хозяйства Серого и Окурка, хотя всё это и выглядело весьма заброшенным. А вот кое-что всё-таки изменилось: следов на песке стало меньше, и я бы даже сказал – значительно меньше. Сразу было заметно, что с последнего шторма у залива побывали всего пять человек, которые почти сразу и ушли.

На возвышенность лезть не стали: пусть мы и убили старого хозяина, но с тех пор прошло немало времени – кто знает, что там ещё успело поселиться? Одно дело – вступить в бой с утра, со свежими силами, а совсем другое – вечером, после целого дня нудного шлёпанья ногами по песку. Даже у меня энергия не успевала быстро восполняться после долгого пути. Что уж говорить про других, кому не повезло задрать свои характеристики до безобразных величин? На закладку посёлка отводилось десять дней, так что один вечер можно было и обождать.

Конечно, это мы так решили, а вот новые жители холма считали иначе. Видимо, они давно за нами наблюдали, поняли, где находится наша цель – и всё-таки решили объявить себя. Не успели ещё сгуститься тропические сумерки, как на склоне показались трое мужчин, которые решительно направились к нам.

– Ну, это лучше кутуль-кавы! – заметил Толстый при виде гостей.

– И куда лучше улья! – поддержал его Вислый.

– А вот тут вы, братцы, сильно ошибаетесь! – заметил я. – Потому что страшнее нас на острове нет никого. Нас, я имею в виду – людей.

По закону подлости были это совсем не новички. К тому же, имелось у них и неплохое медное оружие, и крепкие доспехи. Впрочем, у моих ударников уже появились бронзовые наконечники на копья. Были они жёлтыми, как и мои доспехи, но с отливом в зелёный и коричневый, да и металл всё-таки был помягче. Но всё равно: выглядело бронзовое оружие куда серьёзнее каменного, и параметры у него были побольше, а уж как оно себя покажет – в деле посмотрим.

Первым шёл высокий молодой человек, который неуловимо напоминал Кирилла – такая же морда серьёзная. За ним – дядька лет тридцати пяти: вид суровый, движения спокойные и уверенные. Ставлю свой шлем на то, что он либо военный, либо военный… Ну или военный… Хотя нет, шлем ставить не буду – не хочу подарком рисковать! Третьим был парень – косая сажень в плечах – с круглой и обаятельной славянской моськой, светлыми волосами и серыми глазами. Уверен, что, когда он не бронзовеет под южным солнышком, кожа у него белая с ясно видимым румянцем. На шлем спорить не буду – просто пока ждёшь, всё равно заняться нечем, вот и начинаешь гадать, кто перед тобой.

Нежданные гости нас тоже внимательно рассматривали. Если поначалу они шли уверенно, то чем ближе подходили, тем больше сомнений читалось на их лицах. Видимо, рассчитывали на бандитов Альянса, а столкнулись с неизвестными людьми, да к тому же ещё и выглядевшими не слишком мирно. Ну что тут сказать… Вот мы тоже, когда их издалека увидели, сначала подумали про Альянс, но получили то, что получили. Теперь предстояло решать вопрос – обоюдно и, надеюсь, не обоюдоостро.

– Добрый вечер! – поздоровался парень, шедший первым.

– И вам добрый! – отозвался я и, как радушный хозяин, не мог не предложить. – Ужинать будете?

– Эм…

Ну вот и вся дипломатия… Я бы, наверно, тоже в такой ситуации слегка окосел. Представляю, сколько они по пути вариантов развития событий в голове прокрутили… Но вот что здоровый лось, в бронзовых доспехах и шлеме на манер античных, будет голосом доброго дядюшки предлагать отужинать – этого они никак предположить не могли. И ведь страшное дело – и сам никогда не знаю, что отмочу в следующий момент. С детства такой, что поделать?..

– Садитесь, гости! – продолжал я гнуть свою линию. – Поужинаем, пообщаемся… Или вы просто дорогу спросить?

– Э, нет… Дорогу нам спрашивать не надо, и вообще мы тут живём! – опомнился парень.

– А вот вы явно заблудились! – заметил «военный».

– Это вряд ли! – я покачал головой. – Пару месяцев назад мы тут завалили одну страшную тварь. Прямо вон там, на возвышенности! А вот теперь решили обустроить здесь посёлок. Так что…

– Слышь, мы тут живём! – не удержался «блондин». – А чё вы тут завалили, будешь своей мамочке затирать!..

– Ваня! – прикрикнул на него лидер группы. Ну надо же, какое имя подходящее! Вот только характер подкачал…

– Дружище! – не стал я игнорировать выпад в свою сторону. – Так получилось, что в этой гребаной игре нельзя просто прийти и где-то жить… Ты либо будешь выгрызать своё место под этим ласковым солнышком, либо будешь больно бит… Вот тут, кстати, прямо в бухте – точка возрождения была.

– Она и сейчас есть! – хмуро заметил блондин.

– Так вот… Почти месяц на точке сидели два гопника, которые мочили всех, кто на ней оказывался… Ну если могли… Если не могли – сваливали в лес. На той возвышенности сидел кутуль-кава, плевался кислотой и паутиной. С меня после знакомства с ним ещё неделю кожа слезала. А вокруг были земли Альянса…

– Были? – не поверил военный, издевательски усмехнувшись. – Они вроде как и сейчас есть!

– Земли есть, а вот Альянса, считай, нет! – ответил я очень доброжелательно и посмотрел военному прямо в глаза. Тот намёк понял и нахмурился. – Так что присаживайтесь… Поужинаем, поговорим!..

На этот раз отказываться гости не стали. Сели на брёвнышко, как три воробья – только очень толстых – и посмотрели на меня.

– Альянс не лез сюда из-за кутуль-кавы, – проговорил я. – А ещё потому, что сюда любили захаживать наши отряды. Но теперь сюда пришли мы, и я думаю, что вы знаете, почему…

– Вам нужна медь… – кивнул главный парламентарий.

– Меня зовут Филипп или Филя, – представился я. – Я один из трёх правителей посёлка Мыс, который находится в двух днях пути отсюда. А это…

Я махнул рукой вокруг, обозначая свой отряд.

– …Поселенцы, которые должны основать наверху новый посёлок и начать добычу меди. И я очень не хочу никого убивать, изгонять и нагибать, но задачу выполню. Во что бы то ни стало… – признался я. – Так что вам самим решать, как и чем нас встречать.

– Я Ден, – вспомнив про правила приличия, представился парень, возглавлявший делегацию. – Я глава местной общины, а это Ваня и Гена – мои помощники.

– Будем знакомы! – кивнул я. – Извини, а почему община? У вас секта какая-то?

– Нет, просто тут, на востоке, так принято называть группы, – ответил Ден. – Ну было принято… Теперь всё больше кланами называются.

– А! Понятно, – я кивнул и глянул на кашеваривших близнецов. – Еда готова?

– Готова-готова! – согласился Толстый.

– Но мы не готовы перестать уши греть! – признался Вислый.

– Да грейте на здоровье! – не стал я спорить. – Только пожрать дайте.

Всё то время, пока подходили люди, набирали рагу из котелка и пока мы все ели, наши гости не проронили ни слова. Но в какой-то момент Ден всё-таки не удержался.

– Нам не хотелось бы отсюда уходить! – сказал он. – Мы прожили тут почти месяц, наладили какой-никакой быт… Я понимаю, что вы тут какую-то тварь завалили, но мы тоже немало сделали!

Он посмотрел на меня с вызовом и опасением. А я улыбнулся ему в ответ.

– Не стоит ко всему подходить так, будто есть только два варианта – либо вы, либо мы! – ответил я. – Нет, конечно! Вот, например, есть два альтернативных варианта… Первое и самое простое решение – это по факту жить двумя посёлками. Вы – сами по себе, а наши люди – сами по себе. Здесь меди хватит на всех, как и леса, и еды…

– А кто помешает вам потом нас выселить? – снова не выдержал Ваня. Было видно, что именно «не выдержал»: парень периодически дёргался с ложкой наперевес, будто хотел что-то сказать.

– А нам это и сейчас, Ваня, никто не мешает! – пояснил я ему. – Даже если вы вдруг завтра победите нашу группу, это ничего не изменит. Ваше спокойствие на этом холме гарантировал лишь страх людей перед кутуль-кавой. Бандиты из Альянса не знали про медь или просто не придавали этому значения. Здесь сидел сильный зверь, которого они не могли победить, вот и не ходили… Но мы-то знаем и про это место, и что кутуль-кавы уже нет, да и про медь – тоже в курсе. Никто не помешает нам собрать войско и прийти снова, понимаешь?