Текст книги "Кометы. Странники Солнечной системы"

Ко второму типу хвостов относятся оба бредихинских «пылевых» типа, снова разделенных на два подтипа. II₀ – это хвосты, сильно изогнутые в противоположную от направления движения кометы сторону. В подобных хвостах часто можно различить хорошо заметные поперечные «полоски», называемые синхронами. Это следы синхронного, отсюда и название, выброса пыли в одном направлении и с примерно равной скоростью. Хорошим примером служит широкий «полосатый» веерообразный хвост кометы Макнота (C/2006 P1), или Великой кометы 2007 года. К подтипу II относятся широкие и относительно прямые пылевые хвосты, практически не отклоненные от орбиты кометы и содержащие в себе «массивные» частицы пыли размером в десятки и даже сотни микрометров. Разница в поведении двух типов пылевых хвостов заключается, как вы уже, наверное, догадались, в размере и массе самих пылинок. Эти частицы практически не испытывают влияния солнечного ветра, который формирует газовый хвост, а подвержены воздействию лишь давления солнечного света и гравитации Солнца. Малые частицы легко уносятся световым давлением, хотя их ускорение в тысячу раз меньше, чем у вещества в ионных хвостах. Тяжелые частицы менее интенсивно «выдуваются» давлением света, и они остаются на пути полета кометы, образуя кометные пылевые следы. Когда Земля проходит через такие «запыленные» кометные тропинки, мы наблюдаем на небе метеорные потоки. К примеру, весенний метеорный поток Эта-Аквариды или, как его еще называют, Майские Аквариды, а также осенние Ориониды связаны с прохождением Землей пылевого следа кометы Галлея.

Комета P/2010 V1 (Ikea-Murakami)

Зарисовки различных форм кометных хвостов

К отдельному и довольно редкому классу относятся истинные антихвосты, которые, в отличие от своих «правильных» собратьев, направлены в сторону Солнца. В этом случае в противоборстве сил побеждает гравитация. Подобные хвосты состоят исключительно из крупных пылинок размером от сотен микрометров до нескольких миллиметров. Давление солнечного света на такие частицы намного слабее силы притяжения Солнца, и поэтому они не улетают от него, а наоборот, стремятся к нему. К примеру, именно таков хвост у кометы Кохоутека (C/1973 E1). Первыми ее аномальный хвост обнаружили астронавты космической станции «Скайлэб», причем они не прерывали своих наблюдений даже при выходе в открытый космос. Антихвост этой кометы наблюдался на протяжении более чем двух месяцев, четко, как компас, указывая точное направление на нашу звезду. На основании своих расчетов Зденек Секанина сделал заключение, что выброс массивных частичек размером в два-три миллиметра произошел примерно за 200 дней до прохождения кометой перигелия (когда и был впервые замечен аномальный хвост), после чего из этого материала сформировалось редкое астрономическое явление – истинный антихвост.

Я не зря написал про «истинные», физические антихвосты, потому как есть и оптические иллюзии, неплохо мимикрирующие под них. Такие «хвосты» – лишь оптический проекционный эффект, хорошо заметный, когда Земля пересекает плоскость орбиты кометы и мы можем видеть тот самый пылевой след, оставленный кометой на своем пути к Солнцу. И, наверное, классическим примером подобной оптической иллюзии можно считать прекрасный «антихвост» кометы Арена – Ролана (C/1956 R1), о которой мы еще поговорим отдельно в предпоследней главе. А на этом я завершаю рассказ о природе комет и перехожу к главе, в которой постараюсь ответить на извечный вопрос человечества.

IV. Кометы, дарящие жизнь и смерть

Кометы – абсолютное зло, стремящееся уничтожить все на своем пути, или добрый дар, способствовавший чуду зарождения жизни на нашей планете? Я приведу факты и обобщения современных научных исследований, а вам самим предстоит решить, кто же они на самом деле. В 2022 году вышла моя первая художественная книга «Предел Бортля», посвященная теме открытия опасной кометы, летящей к Земле. Это фантазия, которой ничего не мешает в одночасье стать страшной реальностью. А здесь я расскажу вам настоящую документальную историю, о которой мало кто знает. Но это было, и об этом нельзя забывать, ведь все описанное ниже может, а точнее – когда-нибудь точно случится вновь, и мы должны быть к этому готовы…

26 апреля 1983 года Джон Дэвис – ученый из Лестерского университета (Лестер, Англия) проверял снимки, полученные космическим инфракрасным телескопом IRAS (InfraRed Astronomical Satellite, «Инфракрасный астрономический спутник»). Помимо основной работы – составления карты неба в инфракрасном диапазоне длин волн, данные с этой космической обсерватории использовались и для поиска малых тел Солнечной системы.

Но на момент описываемых событий, хотя космический аппарат был запущен 25 января и введен в эксплуатацию 9 февраля 1983 года, еще не обнаружилось ни одного тела. Джон внимательно изучал кадры, пока на одном из них не увидел вытянутый туманный объект – как будто кто-то пальцем размазал кляксу. Этот же объект оказался и на снимке, полученном двумя часами позже. Находка быстро двигалась на фоне звезд, а значит, была относительно, конечно в космических масштабах, недалеко от Земли.

Как я говорил, это был первый подобный объект, найденный учеными космической миссии IRAS, и они даже не знали, что нужно делать в подобной ситуации. Дэвис рассказал о своей находке нескольким коллегам, в том числе астрономам из обсерватории Уппсалы (Квистаберг, Швеция), которая входила в оптическую сеть поддержки космической миссии, но ничего не сообщил в Центральное бюро астрономических телеграмм! 27 апреля объект IRAS был подтвержден шведскими астрономами. Причем стало ясно, что это новая комета. На этот раз информацию о находке отправили в ЦБАТ, но без астрометрических позиционных измерений самого объекта. Официального объявления об открытии новой кометы, как и публикации элементов ее орбиты, все еще не было…

Первомай 1983 года в Москве выдался дождливым и холодным, что, впрочем, не помешало ярко-красному веселому параду. Две колонны демонстрантов, подобно двум руслам людской реки, с плакатами, флагами и шарами, тянулись к Красной площади, огибая Исторический музей. Красочные демонстрации и беззаботные, счастливые отдыхающие заполнили весенний, просыпавшийся от зимней спячки, город. Никто из них не знал, что несколько дней назад ученые обнаружили комету, которая совсем скоро пройдет в опасной близости от Земли. А если бы ее орбита была чуть-чуть иной, то ужасной катастрофы планетарного масштаба уже не удалось бы избежать. Мы разминулись с ней всего на сутки…

2 мая неуловимую комету, по просьбе Бюро, которое уже знало об открытии некой кометы, но все еще не обладало всей полнотой данных, снимают в Паломарской обсерватории. Пока фотопластинки проявляют и готовят для астрометрии, наступает 3 мая, когда ЦБАТ получает срочные телеграммы из Англии и Японии. В каждой говорится, что астроном-любитель обнаружил яркую комету. Становится ясно, что все эти разрозненные данные относятся к открытию одной и той же кометы, получившей в итоге длинное тройное обозначение C/1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock).

Дженити Араки и Джордж Олкок были школьными учителями, причем Джордж уже вышел на пенсию и много времени уделял своему давнему увлечению – астрономии. Когда меня спрашивают, может ли открыть комету обычный человек, в руках которого есть лишь самые простые инструменты, я всегда вспоминаю и рассказываю именно эту историю. Почему? Все дело в том, что Джордж Олкок открыл свою комету с помощью небольшого любительского бинокля, наблюдая через окно своего дома!

Ничего не зная об открытии профессиональных астрономов, Джордж Олкок, который к тому времени открыл уже четыре кометы и несколько новых звезд[61]61
  Новые звезды (или просто «Новые») – катаклизмические звезды, светимость которых внезапно увеличивается от тысяч до миллионов раз.


[Закрыть], привычно обследовал небо со своим старым верным биноклем. Он искал Новую звезду, а нашел свою пятую и самую известную комету. В тот же день эту комету обнаружил и его коллега, школьный учитель из Ниигаты – Дженити Араки, о чем он сообщил известному ученому-астроному Есио Козаи из Токийской обсерватории, который тут же передал сообщение об открытии в ЦБАТ. Позже выяснилось, что комета была видна и на более ранних снимках, от 17 и 20 апреля, полученных другими астрономами, но они обнаружили ее лишь «задним числом», повторно перепроверяя свои архивные данные уже после сообщений об открытии нового и чрезвычайно опасного странника Солнечной системы.

Итак, комета обнаружена; имея на руках измерения ее положения на небесной сфере, ученые-астрономы приступили к расчетам орбиты. Достаточно быстро выяснилось, что новая комета опасно сблизится с нашей планетой всего через неделю! Хочу еще раз повторить: комета, диаметр ядра которой оценивается более чем в 8 километров, что сопоставимо с ядром кометы Галлея и с объектом, столкнувшимся с нашей планетой 65 миллионов лет назад, через несколько дней пролетит мимо на расстоянии всего в несколько миллионов километров! Пуля буквально просвистела у виска нашей цивилизации, которая, вполне вероятно, не пережила бы удар мощностью порядка 200 миллионов мегатонн или 4 миллиона одновременно взорванных «Царь-бомб»[62]62
  Изделие АНб02 (оно же «Царь-бомба») – термоядерная авиационная бомба, испытание которой состоялось 30 октября 1961 г. Измеренная мощность взрыва составила 58,6 мегатонны в тротиловом эквиваленте. Это самое мощное взрывное устройство, примененное человеком.


[Закрыть]!

6 мая приближающуюся комету стало видно уже невооруженным глазом. На минимальном расстоянии в 4,66 миллиона километров она оказалась 11 мая 1983 года, всего через 15 дней после обнаружения и всего через неделю после официального объявления об открытии и первых расчетов ее орбиты. Этот случай показал, что, если мы не хотим разделить печальную судьбу динозавров (хотя это как посмотреть), нам необходимо научиться заранее обнаруживать подобные угрозы, и не просто обнаруживать, но и эффективно их отражать.

Интересно, но данный случай не получил никакой огласки, и даже сейчас о нем знают немногие. В век интернета и социальных сетей это было бы невозможно, хотя в начале XX века уже был случай, когда приближение кометы вызвало настоящую панику! Об этом я расскажу чуть позже, а сейчас вернемся на три года назад и поговорим об удивительном ученом-физике, Нобелевском лауреате – Луисе Уолтере Альваресе[63]63
  Луис Уолтер Альварес (англ. Luis Walter Alvarez; 1911–1988) – американский физик-экспериментатор. Член НАН США, Нобелевский лауреат по физике 1968 г. Его научные работы были посвящены атомной и ядерной физике, ускорительной технике, физике элементарных частиц и космических лучей, оптике, радиолокации и планетологии.


[Закрыть].

Луис Альварес был великим и всесторонним ученым. Он принимал участие в «Манхэттенском проекте» по созданию американской атомной бомбы, открывал и изучал новые элементарные частицы, за что в 1968 году был удостоен Нобелевской премии по физике. Кстати, именно он впервые предложил «сканировать» египетскую пирамиду Хефрена при помощи космических лучей, и этот эксперимент был проведен в 1965 году. К сожалению, на тот момент он не дал результатов, но эта идея была реализована уже на современном техническом уровне в проекте Scan Pyramids (2017 г.), когда были открыты неизвестные ранее пустоты внутри пирамиды Хеопса. Но вернемся к теме моего рассказа. В 1980 году Луис Альварес вместе со своим[64]64
  Мюонная томография – метод использования тяжелых частиц (мююнов), рождающихся при прохождении высокоэнергитических космических лучей через атмосферу, для определения скрытых полостей при неразрушающем анализе. Мюоны слабо взаимодействуют с веществом, что позволяет им легко проходить сквозь предметы. При этом часть частиц все же поглощается. Отношение естественного уровня потока частиц к зафиксированным может дать информацию о наличии скрытых пустот.


[Закрыть] сыном Уолтером, ученым-геологом, предложили идею, объясняющую мел-палеогеновое вымирание, произошедшее на Земле примерно 66 миллионов лет назад. Это было одно из пяти Великих вымираний, в ходе которого исчезли динозавры, но это вовсе не означает, что динозавры вымерли именно вследствие данной космической катастрофы, хотя она явно не способствовала продолжению их главенства на нашей планете. Итак, какую же теорию предложили Альваресы?

1973 год – в мире бушует топливный кризис, в наибольшей степени ударивший по США. Президент Ричард Никсон призывает граждан к экономии бензина. В 1975 году в целях уменьшения негативного эффекта от возможного повторения дефицита топлива в США создается стратегический нефтяной резерв и интенсифицируется геологоразведка, в том числе и в Карибском бассейне… В 1978 году ученые-геологи случайно открывают на дне Мексиканского залива гигантскую структуру в виде полукольца протяженностью более 70 километров. Дальнейшие исследования показывают, что это лишь часть колоссального кратера, другая часть которого скрыта осадочными породами на полуострове Юкатан (Мексика). Реконструкция кратера поражает – изначально его диаметр превышал 180 километров, а глубина составляла до 20 километров! Анализ полученных данных явственно показывал и древнюю историю происхождения этого исполинского кратера – это был не уснувший супервулкан, а ударный кратер, названный Чиксулуб (или Чикшулуб)[65]65
  Название с юкатекского языка переводится как «Демон клещей» и указывает на издревле высокую распространенность паразитиформных клещей в данной местности.


[Закрыть].

Альваресы свели вместе уже известные данные: примерную датировку мел-палеогенового вымирания, обнаружение в пограничном слое ударного кварца[66]66
  Ударно-преобразованный кварц – ударный метаморфизм кварца под воздействием колоссального давления (100–300 ГПа) и температуры (до 10 000–15 000 °C).


[Закрыть] и тектитного стекла[67]67
  Тектиты – мелкие осколки стекла, застывшие из брызг импактного состава, образовавшиеся в первые микросекунды столкновения.


[Закрыть], а также аномальное содержание иридия[68]68
  Иридий (химический символ – Ir, от лат. Iridium, др. – греч. ἶρις – «радуга») – химический элемент с атомным номером 77 в Периодической системе химических элементов Д. И. Менделеева. Очень твердый, тугоплавкий, серебристо-белый переходный металл платиновой группы, обладающий высочайшей плотностью. Содержание иридия в земной коре ничтожно мало.


[Закрыть] в соответствующем геологическом слое. Об этом Альваресы совместно с Фрэнком Асаро и Хелен Митчел в июне 1980 года публикуют статью в журнале Science. Причем многократное превышение концентрации иридия (в десятки раз от нормальных значений!) было зафиксировано не только в Америке, но и в Европе и Новой Зеландии. Сам по себе иридий – очень редкий элемент земной породы, но в сравнительно высоких концентрациях присутствующий в малых телах Солнечной системы. Все это могло указывать на то, что событие, произошедшее 65–66 миллионов лет назад, имело глобальное воздействие на всю планету. Расчеты ученых говорят о том, что объект, столкнувшийся с нашей планетой, имел диаметр около 10 километров, а энергия взрыва составила более 100 миллионов мегатонн в тротиловом эквиваленте (самая мощная из испытанных ядерная бомба была слабее в 2 миллиона раз). За прошедшие годы появилось множество гипотез, пытавшихся объяснить причины случившейся катастрофы, но гипотеза Альваресов остается преобладающей и официально принятой на сегодняшний день.

С 1980 года по этой теме опубликовано немало научных статей, и исследования кратера Чиксулуб продолжаются. Некоторые находки, возможно, говорят о том, что столкнувшееся с нашей планетой тело было не чем иным, как ядром кометы. Ученые Билл Нэпьер и Дэвид Эшер предполагают, что наибольшую опасность для нашей планеты могут представлять полутора-двухкилометровые динамически новые кометы, впервые прилетающие из облака Оорта. Время упреждения такого события при текущем технологическом развитии человечества – от нескольких недель до нескольких месяцев. А характерная скорость столкновения – умопомрачительные 55 километров в секунду! Сравните оценки частоты подобных событий для объектов километрового размера, сделанные в начале XXI века: периодические кометы семейства Юпитера – один раз в миллион лет, кометы из облака Оорта – более одного раза в двести тысяч лет! Столкновение даже с километровым ядром кометы, которых, по современным оценкам, в облаке Оорта содержится более 500 миллиардов, может привести к взрыву мощностью в миллион мегатонн, что вызовет глобальные долговременные последствия. Частицы пыли, выброшенные в земную атмосферу, закроют от нас Солнце на несколько лет, создав эффект «ударной зимы».

Не о подобных ли событиях говорится в древних легендах и мифах? Солнечная колесница бога Гелиоса, ведомая его сыном Фаэтоном, врезается в Землю, да с такой силой, что возникшие пожары смог потушить лишь сам Зевс? Похожие упоминания можно найти в культурах Ближнего Востока и Китая. На поверхности Земли, несмотря на ее геологическую активность, выветривание и прочие процессы эрозии, насчитывается более двухсот ударных кратеров, и диаметры крупнейших из них превышают несколько сотен километров!

По одной из версий, столкновение с гипотетической кометой в позднем триасе, около 12 900 лет тому назад, могло быть одним из факторов вымирания ряда крупных видов животных, а также исчезновения культуры Кловис[69]69
  Культура Кловис – археологическая культура каменного века, распространенная на территории Северной и Центральной Америки.


[Закрыть]. Да, версия «кометной природы» критикуется многими учеными: есть значительные расхождения во временно́м периоде, и эта теория не дает полного объяснения того, что произошло. Почему вымерли одни виды, но остались другие? Но все же тот факт, что подобное столкновение было, подтвержден множеством находок на четырех континентах – микросферы-тектиты, образующиеся при колоссальном давлении и температуре свыше 2200 градусов Цельсия, нано кристаллы алмазов, фуллерены[70]70
  Фуллерен – молекулярное соединение, представляющее собой выпуклые замкнутые многогранники, составленные из трехкоординированных атомов углерода.


[Закрыть] с запечатанным внутри редкоземельным изотопом гелия (гелий-3), уже упоминавшееся аномальное содержание иридия и платины.

И конечно, все вы слышали про Тунгусский метеорит, разорвавший утреннее небо над сибирской тайгой 30 июня 1908 года. Впрочем, сам метеорит, или объект, упавший на поверхность Земли, так и не был официально найден. Но ученые до сих пор спорят о природе объекта, вошедшего тогда в атмосферу Земли. Это мог быть как метеороид[71]71
  Метеороид – небесное тело, промежуточное по размеру между космической пылью и астероидом, диаметром от метрового до декаметрового размера.


[Закрыть], диаметром 50–60 метров, так и ядро небольшой кометы (или его осколок) около 100 метров в поперечнике. Так как Тунгусское событие с большой точностью совпадает с пиком метеорного потока Бета-Тауриды, прародителем которого служит короткопериодическая комета Энке, можно предположить, что оно могло быть вызвано крупным осколком кометного ядра. И хотя у нас нет подтвержденных и признанных данных о находке ударного кратера и самого метеорита, но даже воздушный взрыв такой мощности (от 3 до 15 мегатонн) стер бы с лица Земли крупный мегаполис, случись это не над великой безлюдной тайгой. Еще несколько десятилетий назад считалось, что частота подобных событий составляет одно за 2–3 тысячи лет, но последние исследования показывают, что средний интервал должен быть намного меньше – порядка трехсот лет, более ста из которых уже прошли…

Мозаика постепенно начинает складываться: мы уже знаем, что кометы могут не только опасно сближаться с планетами, но и сталкиваться с ними. И космос не преминул продемонстрировать это в реальном времени. Весной 1993 года астрономическая чета Кэролин и Юджин Шумейкер вместе с канадским астрономом Дэвидом Леви работали в прославленной Паломарской обсерватории. Все они были опытными открывателями новых астероидов и комет, часть которых уже носили их имена. В один из мартовских дней они, как обычно, проверяли отснятые кадры – делали свою рутинную работу, которая приводит к нашумевшим открытиям, но никому не видна. Это путь бессонных месяцев и лет напряженной работы. О том, как ищут и открывают кометы, мы еще обязательно поговорим в следующих главах. А вот отдельно рассказать про семью Шумейкер и их друга Дэвида Леви определенно стоит.

Юджин Шумейкер родился 28 апреля 1928 года в Лос-Анжелесе (Калифорния, США), а его будущая супруга, сооткрыватель комет и астероидов Кэролин Спеллманн появилась на свет годом позже, 24 июня 1929 года, в небольшом городке Гэллап (штат Нью-Мексико, США). Я опущу рассказ о детстве и юношестве обоих супругов, которые познакомились на чужой свадьбе в 1951 году и достаточно быстро сыграли свою. В 1950 году тридцатидвухлетний Юджин Шумейкер, ученый-геолог, устраивается на работу в Геологическую службу США (USGS). Его первым заданием стал поиск месторождений урана в горах Юты и Колорадо. В то время считалось, что подобные месторождения так необходимого урана часто обнаруживаются в потухших жерлах древних вулканов, и молодой специалист начинает свой поиск с изучения таких объектов. Более чем за полвека до этих событий, в 1891 году, Дэниел Бэрринджер открывает в Северной Аризоне кратер, который сейчас носит его имя, и высказывает мнение, что эта структура появилась не в результате геологических процессов, а при падении космического тела. Его блистательная догадка не была принята научным сообществом, так как против нее выступил главный геолог USGS – Карл Гилберт, который утверждал, что кратер образовался в результате взрывного выброса вулканического пара. И это мнение оставалось общепринятым вплоть до исследований Юджина Шумейкера.

В 1960 году он получает степень доктора философии в Принстонском университете и продолжает изучать процессы формирования ударных кратеров. Шумейкер замечает сходство структуры кратера Бэрринджер с кратерами, образовавшимися в результате недавних ядерных испытаний, а значит, он тоже был сформирован колоссальными давлением и температурой. С этого момента поиск и изучение новых ударных кратеров становятся его основными научными интересами, а сам он – основоположником астрогеологии. В том же 1960 году под его руководством создаются детальные геологические карты Луны, которые затем широко применялись в программе «Аполлон». Он и сам мог стать первым геологом, ступившим на поверхность Луны, но не прошел медицинского отбора из-за хронического заболевания Аддисона. Но все же Шумейкер в каком-то смысле побывает на Луне. Но об этом немного позже.

Итак, он высказывает мнение, что большинство кратеров, наблюдаемых на поверхности космических тел, возникли в результате столкновений, а не древней геологической активности. До этого все астроблемы на Луне считались остатками потухших вулканов, а не шрамами, оставленными космическими коллизиями. Такие столкновения – не исключения из правил, а нормальный эволюционный процесс; они были, есть и будут. В том числе и на Земле…

В 1969 году Юджин переходит на работу в Калифорнийский технологический институт (Caltech), где запускает первую научную программу систематического поиска малых тел Солнечной системы, сближающихся с Землей. В ходе этой программы впервые выделяются семейства околоземных астероидов, проводятся научные исследования их орбитальной эволюции. Поиск новых тел, опасных для нашей планеты, начинают на 460-миллиметровом широкоугольном телескопе системы Шмидта. Именно на этом телескопе на несколько десятилетий раньше Фриц Цвикки[72]72
  Фриц Цвикки (нем. Fritz Zwicky; 1898–1974) – американский астрофизик швейцарского происхождения, внесший большой вклад в теоретическую и наблюдательную астрономию. Первооткрыватель скрытой массы.


[Закрыть] искал внегалактические сверхновые звезды, но теперь телескоп занимался поиском намного более близких и опасных для нашей цивилизации объектов.

В 1980 году к поиску околоземных астероидов и комет присоединяется Кэролин Шумейкер. Она уже помогала мужу в полевых работах по поиску ударных кратеров, а когда их трое детей выросли, у нее появилось время заняться чем-то новым. И вот в возрасте 51 года Кэролин становится профессиональным охотником за астероидами и кометами. И в этой роли она намного превзойдет своего мужа. Внимательность и усердие в работе за стереоскопическим микроскопом, через который она будет изучать снимки неба в поисках крошечных, едва заметных «крадущихся» точек, принесет ей настоящее научное признание.

Дэвид Леви – канадский астроном-любитель, родился 22 мая 1948 года в Монреале (Квебек, Канада), но большую часть жизни провел в Аризоне (США). С раннего детства он был увлечен астрономией, но когда пришло время получать образование, то он выбрал… литературу. Позже Дэвид успешно совместил эти два направления, став автором 34 книг об астрономии, часть из которых читал и я. Приставка «любитель» говорит лишь о том, что Дэвид не зарабатывал астрономией на жизнь, но не о его опыте и знаниях. Безусловно, он является одним из самых профессиональных охотников за кометами всех времен!

Свою первую комету Леви открыл в ноябре 1984 года в возрасте 36 лет. Комета, впоследствии получившая обозначение C/1984 V1 (Levy-Rudenko), была независимо обнаружена им визуально, вместе с другим американским астрономом-любителем Майклом Руденко. После первого успеха последовали два открытия в 1987 году, которые и повлияли на дальнейшую судьбу Дэвида. В 1988 году он был уже широко известным открывателем комет, и это помогло ему познакомиться с четой Шумейкер, которые немного позже пригласили его в свою команду наблюдателей Паломарской обсерватории. Леви не получал зарплату, но это ему и не было нужно. Он горел астрономией и новыми открытиями и не упустил свой шанс поработать с настоящими астрономами на профессиональном оборудовании.

Первый раз словосочетание «комета Шумейкеров – Леви» прозвучало в 1990 году. После него будет стоять индекс «1», а всего таких индексов короткопериодических комет будет ровно девять. Как раз о последней, девятой комете Шумейкеров – Леви я расскажу далее, ведь именно она показала, что могло бы произойти с Землей. Всего Дэвид Леви участвовал в открытии 23 комет и стал одним из самых успешных охотников за кометами в истории.

Итак, в ночь на 24 марта 1993 года работа у астрономов шла вполне обыденно, пока на паре снимков они не обнаружили непонятный объект. Он был похож на комету, новую комету, которой не было в каталоге, но выглядел очень странно – он имел вытянутое ядро с хорошо различимым хвостом. Подобная вытянутость могла быть следствием быстрого движения кометы относительно наблюдателя, когда за время экспонирования одного кадра объект успевает сместиться на значительное угловое расстояние. Это предположение было отвергнуто после расчета смещения новой кометы между двумя полученными снимками – ее угловая скорость оказалась типичной для комет семейства Юпитера, находящихся за пределами Главного пояса астероидов. Заинтересовал ученых и тот факт, что комета была обнаружена всего в четырех градусах от самого Юпитера. Брайан Марсден выдвинул предположение, что это не случайность, а комета физически находится вблизи самой массивной планеты Солнечной системы. Как это часто бывает, новая комета была обнаружена на снимках любителей астрономии, наблюдавших Юпитер, но не заметивших саму комету; более того, комета была видна и на кадрах, полученных другой командой астрономов, работавших на этом же телескопе неделей ранее. Дополнительные измерения позволили значительно улучшить точность определения орбиты, и стало ясно, что комета, получившая обозначение P/1993 F2 (Shoemaker-Levy 9), не просто расположена вблизи Юпитера, но и находится на йовоцентрической орбите, то есть является естественным спутником планеты-гиганта!

Фрагменты кометы Шумейкеров – Леви 9

Это было потрясающим, но не единственным открытием – новые наблюдения «вытянутой» кометы с помощью крупных телескопов, в том числе и недавно введенного в строй космического телескопа «Хаббл», показали, что «ядро» кометы представляет собой цепочку из двадцати одного фрагмента, с максимальным диаметром каждого до 2 километров.

Расчеты специалистов по небесной механике показали, что менее чем за год до своего открытия, 8 июля 1992 года, комета прошла всего в 15 тысячах километрах от верхнего облачного покрова Юпитера. Событие оказалось роковым для ядра кометы – оно было разорвано мощнейшими приливными силами планеты-гиганта и захвачено его гравитацией. Стал понятен и исход этого космического представления: фрагменты ядра кометы должны были столкнуться с Юпитером, причем совсем скоро – в середине июля 1994 года.

У астрономов была возможность подготовиться, и они не преминули ею воспользоваться. В реальном времени за Юпитером наблюдали тысячи телескопов – с Земли, с околоземной орбиты и даже из глубокого космоса. Таким «телескопом» очень удачно оказалась автоматическая межпланетная станция «Галилео», запущенная еще в 1989 году и ко времени описываемых событий летевшая сквозь Главный пояс астероидов к своей цели – Юпитеру[73]73
  АМС «Галилео» успешно вышла на орбиту Юпитера 8 декабря 1995 г. и проработала там до 21 сентября 2003 г.


[Закрыть]. С расстояния в 240 миллионов километров «Галилео» получила уникальные кадры вхождения обломков кометы Шумейкеров – Леви 9 в плотные слои атмосферы газового гиганта, причем с обратной, невидимой для земного наблюдателя стороны планеты. Наземные телескопы видели лишь следы этой «бомбардировки», когда планета поворачивалась к нам нужной стороной. И эти следы были грандиозны! С 16 по 22 июля 1994 года было зафиксировано 21 столкновение, самое мощное из которых произошло 18 июля, когда в Юпитер врезался самый крупный обломок «G». Энерговыделение только этого события превысило 6 миллионов мегатонн в тротиловом эквиваленте, а диаметр пятна в верхних слоях атмосферы Юпитера был сопоставим с диаметром нашей планеты. Думаю, не стоит пояснять, что подобный катаклизм, случись он на Земле, мог бы привести к очередному массовому вымиранию. Справедливости ради стоит отметить и тот факт, что Земля намного менее массивный объект, чем Юпитер, и вероятность повторения сценария с захватом ею кометы ничтожна, но это никак не исключает возможности прямого попадания.

А сейчас вернемся, как я и обещал, в начало XX века. На дворе 1910 год и люди ждут возвращения к Земле самой известной из небесных странниц – кометы Галлея. Люди наблюдали ее с античных времен, чему есть документальные подтверждения. К пониманию того, что яркая комета, появляющаяся на нашем небе каждые 76 лет, является одним и тем же объектом, человечество в лице Эдмунда Галлея пришло в начале XVIII века. Спустя два столетия астрономия шагнула далеко вперед. Кометы из объектов, пророчащих небесную кару, превратились в космические тела, населяющие Солнечную систему и отличающиеся от астероидов тем, что в их составе много льда, который активно сублимируется при приближении к Солнцу: так образуется величественный кометный хвост. Знали уже и о том, что в природе существуют вещества, способные отравить человека, хотя к тому времени эти знания еще не были массово опробованы в деле – до трагедии у бельгийского городка Ипр оставалось пять лет…

В ее очередное появление в 1910 году комету Галлея не только впервые запечатлели на фотопластинках, но и благодаря развитию астрономии, физики и аналитической химии в 1908 году провели ее первый спектральный анализ, по которому и определили состав газов комы и хвоста. К большому удивлению среди них оказались ядовитые для человека угарный газ и циан. Все это, вкупе с заявлениями астрономов о том, что Земля пройдет сквозь хвост кометы Галлея 18–19 мая 1910 года, вызвало панику. Ожидался настоящий конец света посредством «удушения» всего живого на нашей планете. Эти слухи активно подогревались шарлатанами, решившими заработать на панических настроениях. В продаже появились «специальные средства», защищающие от воздействия смертоносных газов. В Техасе успешно продавали маски, защищающие человека от воздействия ядовитых веществ. К тому времени еще не был изобретен противогаз в том виде, в котором мы его знаем сейчас. Он, как и химическое оружие, будет рожден в горниле Первой мировой войны. Общий доход от данной компании неизвестен, но подобные методы эффективны до сих пор. Очередные «концы света» случаются с завидным постоянством и каждый раз с большим энтузиазмом принимаются значительной частью общества. Конечно, от воздействия отравляющих газов никто не пострадал, потому что, как мы говорили ранее, вещество в хвосте кометы чрезвычайно разрежено, а нас, помимо всего прочего, защищает еще и мощная земная атмосфера. Хотя одна, косвенная жертва кометы Галлея все же была – несчастная шестнадцатилетняя девушка Эми Хопкинс упала с крыши, наблюдая комету. Как верно говорил царь Соломон: «Во многой мудрости много печали», ведь Земля далеко не первый раз проходит сквозь кометный хвост. Например, в июне 1861 года наша планета также прошла сквозь хвост кометы Теббутта. Тихо, мирно, без жертв и какой-либо паники.